Разбудило меня истошное мяуканье и скрежетание когтей о голую стену. Я приподняла голову с подушки, вглядываясь в серость комнатки. Напротив стоял кот на задних лапах и с упоением бороздил ни в чем не повинную стенку. При этом горланил шерстяной разбойник как в последний раз.

— Карделий, — хриплым со сна голосом, позвала я. — Что ты тут делаешь?

— Ну наконец то, я уже думал, что не добужусь. Пришлось прибегнуть к плебейским приемам, чтобы выдернуть тебя из объятий сна. А это, между прочим, весьма унизительно для такого уважаемого оборотня как я.

— Угу, видела я, как ты прямо-таки «заставлял» себя.

— Ну, ладно. Все же какая-то первобытная прелесть в этом есть, — Карделий запрыгнул ко мне на кровать и педантично проверил свой безупречный педикюр.

— В библиотеке фолианты кончились? — сделала предположение я.

— Как грубо, — фыркнул кот, дернув усами.

— Вот смотрю на тебя и не понимаю, как кот может гримасничать.

— А я и не кот, — поправил оборотень.

— Как скажешь. Так зачем пожаловал?

— Вчера по плану ты должна была вернуться в стены Академии с ректором под ручку. Но ни того, ни другого я так и не дождался. Ночь решил переждать, потому как дело молодое…

— По какому такому плану? — нахмурила брови я.

— А ты думаешь, кто все устроил? Чтобы ректор сразу узнал о твоем бегстве, но при этом не бросился в гневном пылу вдогонку?

— Так это ты все подстроил? Состряпал Гервальда из северных земель?

— Ну не так уже это и сложно было, — горделиво задрал мохнатую моську кошак, явно ожидая похвалы. — Ты же у нас такая доверчивая и наивная.

— Вот спасибо.

— Пожалуйста, — не растерялся Карделий. — Это я тебе за переход в этот мир отплатил. А то седела бы сейчас без жениха, горемычная.

— Угу, горемычная, — саркастично повторила я за котом, мысленно примеряясь к его упитанной шейке.

— Не сложно догадаться, где ректор пропадает. Но ты то, что здесь забыла? Нравится ночевать в этой дыре? — Карделий окинул серую комнатушку брезгливым взглядом.

— Во-первых, это не дыра, а во-вторых, у меня сегодня неотложное дело.

— Просвети ка своего старого и мудрого друга, — кот скосил на меня свои зеленые глаза.

Я сграбастала наглого кошака под одеяло и прижала к себе, как в былые времена.

— Ты такой милый и успокаивающий, как антидепрессант, когда молчишь.

— Я жду ответа, вероломное ты создание, — чуть сдавленным голосом потребовал Карделий, пытаясь выползти из моей ловушки. Но я крепко держала животинку, греясь о теплую шерстку.

— Один лавочник попросил меня об услуге в качестве уплаты за гримуар. Мне просто нужно сегодня быть в одном месте.

— Давай ка так, ты едешь в Академию, а я иду договариваться с тем лавочником об оплате.

— Не выйдет.

— Почему?

— Потому, что я должна быть там лично. Его жена должна увидеть меня рядом с сыном. Я должна сыграть подругу молодого мага. На самом деле он хочет жениться на девушке совсем без способностей, но мать будет против…

— Все, все. Избавь меня от подобной «Санта-Барбары». Это все очень подозрительно и плохо звучит. Предоставь решить эту проблему мне.

— Я не могу. Лавочник взял с меня магическое обещание. Я просто не могу отказаться.

— Что за обещание? — притих под одеялом Карделий.

— Эм, кажется, он назвал его «СИУ». Как оно переводится?

— Сделай или умри, — выругался кот.

— Я серьезно.

— Я тоже. Если ты не выполнишь условий сделки, но умрешь. Говорил я ректору, что тебя надо в родовом замке держать взаперти. Ты просто умудряешься собрать все неприятности, которые существуют, и одна мрачнее другой.

— Прекрати нагнетать, я просто пойду и выполню свою часть сделки, — я решительно поднялась с постели, выгнав при этом кота.

— Я с тобой, — недовольно зыркнув на меня, заявил Карделий.

— Как пожелает ваше усейшество.

— Только бы перекусить для начала.

— Налови мышей. Что? Ты же кот!

— Гадость какая, — бросил Карделий перед уходом. Наверняка к кухарю поплелся, глазки строить за рыбку.

* * *

В лавку «Два пера» мы вошли тихо переругиваясь. Кот был недоволен, что смог выторговать у Домхальда всего лишь рыбью голову, да ещё и сырую. Он у нас такое не ест. Привереда. А я была недовольна его бурчанием и никак не могла сосредоточиться на своих мыслях. Это были чудесные деньки, когда кот не мог разговаривать. Я не понимала своего счастья. Карделий просто невыносимый болтун.

— Доброй магии, госпожа чародейка. А я вас заждался уже, — раздался радостный возглас владельца лавки.

— Надеюсь, не опоздала?

— Нет, нет. Проходите сюда, сейчас я позову своего сына.

— Не нравится мне все это. И пахнет здесь странно, — пожаловался Карделий.

— Хватит паниковать, — сквозь зубы процедила я, меня и саму все это начинало сильно нервировать.

— А вот и мой сын, знакомьтесь.

Я подняла взгляд на рослого молодого мага. Черноглазый брюнет взирал на меня выжидающе и ничего не говорил. Странно, совсем не похож на отца. Конечно, лавочник уже стар, волосы его поредели, а спина согнулась. Но даже в свои лучшие годы он не походил на молодого мага передо мной. Может сыну достались гены по материнской линии? Похоже на то.

— Это Эрасхес, — продолжил лавочник, поскольку мы с его сыном хранили молчание. — А это Аннэль.

Я нахмурилась, точно помню, что имени своего не называла хозяину лавки. Откуда он мог прознать? Странно как-то это.

— Она знает? — Эрасхес с подозрением глянул на своего отца. — Не похоже на то.

Я переводила взгляд с одного на другого и не понимала о чем речь.

— Я должна представиться вашей матушке как будущая невестка, чтобы вы могли выиграть время и жениться на любимой?

Эрасхес полоснул острым взглядом черных глаз по своему отцу. Тот вжался в прилавок, явно намереваясь под него запрыгнуть и спрятаться.

— Мы так не договаривались! — рыкнул брюнет, обрушив кулак на столешницу.

— Я не мог никого найти. Да и кто в здравом уме на такое согласится? — лавочник мельком глянул на меня, а я почувствовала себя настоящей дурой. — Она все выполнит, нас связывает заклятие «СИУ».

— Что выполнит? — совершенно очевидно, что никакая мать сюда не придет, а брюнет не сын лавочнику. И меня волновало только то, на что я так необдуманно подписалась.

— Я хотел, чтобы со мной на дело пошла ведьма с таким же мотивом, как у меня самого. Чтобы это было добровольно. Но времени больше нет искать кого-то еще. Тебе придется мне помочь, Аннэль.

— Могу я хотя бы знать, что предстоит? — незнание нервировало меня больше всего.

— Сейчас мы отправимся во дворец. Ты как ведьма послужишь моим пропуском на бал.

— Вы хотите кого-то убить на празднике? — я закусила губу, во дворце соберется куча народу.

— Я хочу отомстить. И ты мне в этом поможешь, иначе заклятие «СИУ» тебя прикончит.

— Я иду с вами, — Карделий запрыгнул на стойку, чтобы быть на одном уровне с нами.

— Запри блохастого, — отдал распоряжение Эрасхес хозяину лавки.

Не успел кот возмутиться, как взмыл в воздух, растерянно перебирая лапами.

— Не смейте жестоко обращаться с моим котом! — вспылила я.

— Оборотень просто посидит в моем подвале. Когда дело будет сделано, то отпущу его на все четыре стороны, — заверил меня лавочник.

Снова я усложнила жизнь себе и своим близким. Прав был Карделий, я слишком доверчива. Нужно быть осторожней. Но сейчас не время распускать сопли, надо думать, как выпутываться из всего этого. Пока буду подыгрывать Эрасхесу, чтобы усыпить его бдительность.

Я уже бывала во дворце, но сегодня он преобразился до неузнаваемости. Все-таки ночь «Амун» здесь такой же праздник, как новый год или Рождество в моем прошлом мире. С высоких потолков струились воздушные полотна элегантного оттенка синего. Вдоль стен мерцали многочисленные магические кристаллы. Они были составлены в композиции и выглядели, как световые произведения искусства. Цветы в крупных вазонах источали сладкий, пленительный аромат. Стража в начищенных доспехах стояла навытяжку, придавая мероприятию официоза и значимости.

Пока мы продвигались по коридорам в главный дворцовый зал, нас развлекали приглашенные гимнасты и танцоры. Хотелось зависнуть здесь, разинув рот, но медленная очередь гостей неумолимо продвигалась вперед. Что же будет за представление в качестве главного блюда?

Передо мной то и дело мелькали ведьмочки в синих платьях. Может это дань синей ветви? Меня саму облачили в золотисто-желтый наряд. Благодаря многочисленным шнуровкам, платье сидело как влитое. Хотя я чувствовала себя в нем некомфортно. Чье это платье и добровольно ли оно было снято?

К нам подошел маг с обеспокоенным выражением лица. Думаю, что и на моем собственном сейчас была подобная эмоция.

— Эр, что ты здесь делаешь? Я думал, что ты уехал после того как…

— А я решил вернуться, — Эрасхес поморщился, ему не хотелось, чтобы кто-либо мешал осуществлению его плана и задавал ненужные вопросы.

— Надеюсь, не для того, чтобы вернуть должок? — решил докопаться до истины знакомый Эра.

— Успокойся. Я пришел с дамой повеселиться, — фыркнул мой вынужденный спутник, с явным желанием побыстрее смыться от надоедливого мага.

Незнакомец перевел на меня взгляд, я послала ему полный мольбы посыл. Может он сможет как-то урезонить Эрасхеса, и мне не придется становиться соучастницей убийства.

— А твоя спутница… пришла по своей воле?

— Пусть сама ответит.

Мне пришлось выдавить робкое «да», и незнакомцу пришлось отойти в сторону. Эрасхес не держал меня, но молниеносно реагировал, если я отходила от него дальше, чем на один шаг. По условиям заклятия «СИУ» я не могла помешать ему выполнить задуманное, но почему тогда Эр так боится потерять меня из виду. Это означало только одно — мне ещё только предстояло сыграть свою роль в его плане. Сегодня кто-то умрет, а я не смогу помешать, иначе умру я.

К нам подошел ещё один маг, Эрасхес почтительно склонил голову перед ним. Тело моего спутника напряглось, но в этот раз не от раздражения, а от почтения. Перед нами был кто-то очень значимый.

— Доброй магии. Эрасхес, я рад, что ты вернулся к нам.

Мой спутник улыбнулся, демонстрируя крепкие белые зубы, но в глазах стояла настороженность. И даже страх, или скорее неуверенность.

— Меня зовут Джерсуз Рад, — представился мне маг, опуская свои титулы. — Аннэль, я хотел бы с вами обсудить один очень важный вопрос.

Откуда он знает мое имя?

Ноздри моего спутника дрогнули, и он произнес:

— А вот и синий король.

Эрасхес был определенно оборотнем.

Музыка замолчала, и под звук аплодисментов в тронный зал вошел вампир со своей многочисленной свитой. Тео меня, конечно же, не заметил в многочисленной толпе собравшихся гостей. Вид у него был мрачный и отстраненный, и даже блеску драгоценных камней и лоску дорогих тканей его одеяния не удавалось перекрыть исходящую атмосферу мрачной тьмы.

Я обернулась, но Джерсуза уже не было рядом с нами. Будто испарился. У него же был важный вопрос ко мне. Я его видела впервые, а вот он что-то определенно знал обо мне.

— Кто это был? Один из альф? — я решила выпытать у Эра личность нового знакомого.

— Наследник желтой ветви. Синему королю осталось недолго властвовать над Ракхией. Совсем скоро трон займет оборотень.

Эрасхес вглядывался в толпу и принюхивался, оценивая ситуацию. Не знаю, нашел ли он свою жертву. А я разглядывала носки своих туфель и думала, зачем же понадобилась наследнику желтых. Какой у него ко мне вопрос? Если бы Тео вошел в тронный зал немного позже, то я бы узнала это. Или лучше не знать? Вдруг мне совсем не понравится то, что скажет Джерсуз.

Синий король довольно холодно поприветствовал гостей, произнес стандартную эмоционально неокрашенную речь и спешно удалился под недоуменные взгляды подданных. Монарх не в духе. Но это не помешало веселиться гостям под торжественно задорную музыку. Приглашенные артисты начали свое шоу. И все забыли про минорного короля. Многие списали его мрачность на скорую передачу короны представителю желтых.

Я судорожно придумывала в голове отговорки, чтобы не танцевать с Эрасхесом. Веселиться с будущим убийцей это уже извращение какое-то. Моя рука потянулась к бокалу с пузырящейся жидкостью на подносе подавальщика. Оборотень резко дернул меня в сторону, и я выплеснула янтарный напиток кому-то на подол. Послышалась цветистая ругань незнакомки. Но Эрасхес уже тащил меня к выходу из зала. Я вглядывалась в толпу, пытаясь распознать его цель, но тщетно.

Оборотень волок меня по дворцовым коридорам влекомый запахом своей жертвы. Хотела бы я знать, кто этот бедняга. Может я смогла бы убедить его покинуть бал и тем самым спастись. И что нужно было сделать оборотню, чтобы так задеть его. Эрасхес раздувал ноздри, ловя ненавистный ему запах. Я еле успевала перебирать ногами, чтобы не растянуться на дорогих коврах. Расставленная во дворце стража не обращала на нас никакого внимания. Каждый стоял на своем посту навытяжку. Но мы ведь вели себя крайне подозрительно. Можно ведь было бы и поинтересоваться, в чем дело. Что за спешка? Или стража выполняла только определенный перечень приказов, а остальное их не касалось?

До меня донесся кокетливый смех и смачный звук страстных поцелуев. Теперь понятно, почему стража не реагировала. Здесь было полно парочек, спешащих уединиться в какой-нибудь шикарной, но пустынной комнате дворца. Неужели кого-то забавляло распутство в публичных местах? Или может они представляли себя монаршими особами?

Эрасхес остановился как вкопанный, а я врезалась в его спину и отшатнулась назад. Оперевшись рукой о стену, я попыталась перевести дух, пока была возможность. Из-за широкой спины оборотня я не увидела причину остановки. Но могла слышать разговор.

— Я прошу аудиенции у синего короля, — заявил Эр, при этом тон его был абсолютно спокоен. Оборотень в отличие от меня ничуть не запыхался. Конечно, на нем же не было каблуков, кучи юбок и корсета!

— Но сейчас бал! — возмутился чуть скрипучий голос. Я выглянула из-за плеча Эра и увидела мага в летах.

— У меня срочное дело, — не растерялся Эрасхес.

— Да какое может сейчас быть дело, — недовольно глянул на оборотня служитель дворца, разгладив край фиолетового камзола. Послушайте, даже если я попробую сунуться к нему, то моя голова скатится плеч. Вы выбрали крайне неподходящее время. Король сейчас не в духе, — последнюю фразу он выдал сердитым шепотом, косясь по сторонам.

— Я должен просить у него руки моей возлюбленной, — огорошил оборотень, наступая на служителя дворца как скала.

— У отца ее попросите, — старец чуть вжал голову в плечи, но не отступил.

— Она была обещана не мне. Сторона жениха грозиться объявить мне вызов.

— Да вы рехнулись! — воскликнул служитель дворца громче, чем следовало бы. — И все же это может подождать, — сразу же пришел в себя старец, напустив на себя сдержанный вид.

— Она беременна, — добил служителя Эрасхес, и тот схватился за сердце.

— Твою ж… Грхм, — кашлянул он, осторожно поглядывая в мою сторону. Я стояла пунцовая от кончиков пальцев до корней волос. — Что ж, я постараюсь что-нибудь для вас сделать. И почему такая несдержанная молодежь пошла, вот в наше время… — бурчал себе под нос он, уходя в направлении королевских покоев.

— Ты что наплел? — зашипела я на Эрасхеса, но тот не стал слушать. Вместо этого он схватил меня за руку и потащил за служителем дворца.

Стоило старцу только открыть одну из дверей в многочисленные королевские покои, как оборотень оттолкнул его в сторону. На вход было сплетено стандартное заклятие безопасности, но так как дверь открыл дворцовый служитель, но оно нас пропустило. Нам повезло, что старец точно знал, в какой из своих комнат сейчас находился синий король. Или не повезло. Я не знала, что Эрасхес хотел от Тео. Может выудить информацию о своем обидчике?

— Ты? — глаза синего короля напоминали блюдца. Тео не мог поверить в то, что я сама пришла во дворец, да ещё с незнакомым оборотнем под ручку.

Эрасхес оскалился и бросил вязь удушья на Тео. Тот был отвлечен моим появлением, а потому не сразу отреагировал, упустив драгоценные секунды. Теперь маг хватался за невидимые путы, стягивающиеся на его шее. Все это время целью оборотня был король. Эрасхес просто безумный смертник!

— Остановись. Ты же его убьешь!

— Так просто вампира не убить, я должен оторвать ему голову!

Я вздрогнула от такого варианта событий. Призвав водную стихию, я заставила кровь в теле оборотня нагреться. Маг ослабил хватку, хватая ртом воздух. Но радоваться было рано. Заклятие «СИУ» действовало. Сердце словно сжала стальная рука, я почувствовала, как холодеют кончики пальцев. Перед глазами все поплыло, и я рухнула на пол. Меня будто затягивало в воронку. В воронку холода и смерти.

Иногда я словно всплывала к поверхности сознания, и тогда могла слышать разговор.

— Ты не спросишь, почему я хотел тебя убить?

— Я уже понял, что ты ненормальный. Какое заклятие ты наложил на Аннэль?

— Я ничего не делал.

— Да? А синие губы вижу только я? Не зли меня, желтый. Я казню всех, кого ты когда-либо знал с особой жестокостью и упоением, если она погибнет. Ты меня понял?

— Только я один в этом замешан, ты не должен…

— Я задал тебе вопрос!

— Заклятие «СИУ», но им воспользовался не я. В лавке «Два пера»…

— Сейчас же приведите ко мне лавочника! — отдал распоряжение синий король. — Совсем холодные, — надтреснутым тоном произнес Тео, растирая мои пальчики.

Я открыла глаза. Эрасхес был заперт в клетке тьмы, она жалила его каждый раз, когда тот подходил слишком близко к дымообразным прутьям.

— Зачем? — прошептала я. — Зачем ты это сделал?

— Что моя хорошая? — отозвался Тео, обрадованный тем, что я пришла в сознание. Он склонился надо мной, ловя каждое слово.

— Зачем ты хотел его убить? — я буравила взглядом оборотня.

— Прежний синий король убил мою сестру, — сквозь зубы ответил Эр.

— Ее звали Аиладонна? — поднял голову Тео.

— Так ты помнишь ее?! — Эрасхес кинулся к прутьям, и тьма ужалила его с угрожающим шипением.

— Она была игрушкой моего дяди долгое время…

— Пока синий король ее не убил! — выкрикнул Эр, сотрясаясь всем телом от гнева, он был близок трансформации.

— Мне очень жаль. Аиладонна была добра ко мне.

— Да мне плевать, жаль тебе или нет, кровосос поганый. Я хочу, чтобы моя сестра была отомщена!

— Ее обидчик мертв, — решила напомнить я.

— Не от моей руки. Он не страдал. Я хочу призвать кровного родственника к ответу. Я все эти годы только и жил стремлением разорвать темное сердце кровососа!

— Ты думаешь, что твоя сестра была бы рада напрасной смерти? Тео не виновен. А ты станешь убийцей невиновного мага. Что скажет твоя сестра, когда вы встретитесь после смерти? — меня трясло крупной дрожью, но в своих словах я была тверда.

— Замолчи! — по — звериному рыкнул на меня Эрасхес.

Я испугалась, что он сейчас прорвется сквозь клетку тьмы и разорвет нас с Тео в клочья. Но плечи оборотня сникли, и он осел на пол, сотрясаемый горькими слезами. Он оплакивал свою сестру. Пока Эр жил местью, Аила была все еще жива в его сознании, а теперь все кончено. Ему придется смериться, что это конец.

Синий король решил, что дожидаться лавочника мне будет удобнее в другой комнате, подальше от этого безумца. Он решил отнести меня в самое безопасное место во дворце — в его постель. Я бы могла возмутиться, если бы не чувствовала себя так плохо. Было ощущение, что мое тело превращается в холодный камень. Мне было тяжело дышать, не то, что двигаться или отпихивать от себя вампира. А он, пользуясь даже таким случаем, крепко прижимал меня к своей прохладной груди.

Лавочника доставили просто молниеносно быстро, на мое счастье. Увидев мое состояние, маг ужаснулся и кинулся к постели. Это было сделано из лучших побуждений, чтобы скорее снять с меня заклятие «СИУ», но стража расценила его поступок как подозрительный. Лавочника перехватили на полпути к королевскому ложу и подвесили в воздухе в обездвиживающем заклятии.

Мои пальцы сжали шелковые простыни в негодующем жесте, но это все, на что было способно мое тело сейчас. Тео тут же сжал мою руку, и, не отходя от кровати, встал. Он приказал лавочнику снять с меня чары обязательств. По перепуганному старческому лицу было совершенно ясно, что тот даже не подозревал о истинной цели оборотня. Эрасхес хотел убить самого короля. Он был безумен от горя.

И поскольку лавочник и сам искренне желал поскорее снять с меня заклятие, то все вышло как по маслу. Боюсь даже подумать, как бы все обернулось, если бы маг был заодно с Эрасхесом в покушении на короля. А может, так и было. Просто сейчас запахло жаренным, и лавочник понял, что лучше сдаться и сотрудничать.

Так или иначе, но мое тело освободилось от стягивающих пут заклятия «СИУ». Кровообращение снова было запущено по моим венам, сердце заработало с привычной скоростью. Я почувствовала жалящее покалывание во всем теле, это было побочным действием отмены чар. Тео внимательно следил, как на мое лицо возвращается румянец. А я с преувеличенным увлечением рассматривала темно-синий балдахин кровати, на которой лежала.

— Ты спасла мою жизнь, — нарушил напряженное молчание Тео. Или оно было напряженным только для меня?

— Я должен тебе одно желание. Скажи, и я выполню его, — продолжил он в совершенной тишине спальни. К этому времени стражники уже вывели лавочника из комнаты.

— Любое?

— Все, что в силах короля, — улыбнулся Тео, поправляя край моей подушки.

— Есть одна морская нимфея, которая живет в заточении.

— Она совершила преступление?

— Ее заточили сородичи за то, что полюбила.

— У морских нимфей свои законы, но мне по силам исполнить твою просьбу. Только…

— Только что?

— Нормальная ведьма бы попросила метлу последнего образца, мешок золота, кладовку драгоценностей и нескончаемый запас ингредиентов для приворотных зелий. А ты…

— А почему именно для приворотных?

— Так это же золотая жила, — улыбнулся клыкастый, проводя кончиками пальцев по моей щеке.

— Я хочу поговорить с мятежницами в заключении. Они слишком долго там пробыли, тебе не кажется? А суда над ними так и не предвидится. Не слишком ли далеко это зашло? Эти ведьмы чьи-то матери, сестры и дочери. Если ты их не освободишь, то поднимется волна недовольства среди магов. Недовольства правлением четырех ветвей, чего вы все так боитесь. Скоро мысль о правлении одного бессменного монарха не будет уже такой дикой среди народа Ракхии.

— Хорошо, я уже обещал это тебе за поездку на север, — вампир придвинулся еще ближе, уже нависая надо мной в опасной близости.

— Тео, — я осторожно глянула на него, отстраняясь.

— Я слишком много себе позволяю? — Тео убрал свою руку с моей щеки.

— Угу.

— А по-моему слишком мало, — сварливо пожаловался вампир, обиженно отворачиваясь.

— Думаю, что будет лучше объясниться. После того инцидента на севере, ты мог неправильно понять…

— Избавь меня от этого. Я все понял. И я даже постараюсь не сорвать твою свадьбу. Хотя так и подмывает разукрасить физиономию седого, чтобы стереть довольную улыбку.

— Что ты будешь делать? — я села в постели, подтянув одеяло.

— Напиваться. Что мне ещё остается.

— Ты обещаешь не срывать торжество?

— Я сказал, что постараюсь. Ты хочешь от меня слишком многого, ведьма. Я хочу украсть тебя у него, но тогда ты меня возненавидишь. А я… не смогу с этим жить.

Вампир переместился смазанным пятном к двери и исчез, оставляя за собой только запах мяты и малины.