Утро наступило несколько раньше, чем мне бы этого хотелось. Я все еще не восстановилась после портала детей ночи и чувствовала слабость. Но меня подняли на ноги и одели на бал по случаю нашего прибытия. Какой дурак устраивает балы в такую рань? Еще даже не рассвело. Но оказалось, что сейчас уже глубокий вечер, и я проспала завтрак, обед и даже ужин. Не явиться на бал было бы крайне оскорбительно для снежной королевы, поэтому Тео распорядился разбудить и подготовить меня.

Легко перекусив булочкой и сыром прямо в комнате, я собралась уже выходить. Как-то долго я приходила в себя. Двери распахнулись, являя моему взгляду сиятельного синего короля. Сегодня он был одет в черный бархат, а медные волосы были заплетены в сложную косу.

— Даже не постучался, — буркнула я.

— Мм, ты выглядишь в этом платье даже лучше, чем в моих фантазиях, — бесстыже прищелкнул языком вампир.

Я фыркнула, так и знала, что глубокий вырез был его идеей. Красный бархат платья был мне по вкусу. И если бы не излишняя откровенность фасона, то мне бы оно даже понравилось. Я поежилась, потому что буквально чувствовала, как вампир прикасался ко мне взглядом. Вид у него был, будто он хочет меня съесть.

— Надеюсь, ты не голодный? — как-то мне не очень хотелось делиться кровью.

— Голодный, — рассеянно ответил вампир, не спуская глаз с моего декольте.

— Ты не можешь достать здесь ваш особый напиток для насыщения? Или он только в погребах вашего вампирского клана хранится?

— Глупая, — сдвинул брови синий король и взял меня под локоть с намерением выпроводить из комнаты.

— Объясни.

— Голод бывает разного характера, ты не знала? — без тени улыбки произнес медноволосый. — Почему ты не надела рубины, которые я прислал?

— Не хочу, они слишком тяжелые.

— Вот значит как…

Мы вошли в тронный зал, и у меня дух захватило от увиденного. Перед нами словно кружились снежинки. Преимущественно белокурые северяне танцевали то формируя фигуры, то рассыпаясь на хаотичные пары вновь. Музыка отзывалась в груди, и мне впервые захотелось присоединиться к танцорам. Но мне никогда не повторить их грациозных движений, скорее я бы раскачивалась из стороны в сторону, как пингвин в юбке. Я усмехнулась своим мыслям и подняла взгляд на Тео.

— Думаю, нам следует присоединиться к ним, — предвкушающе улыбнулся он, положив руку мне на талию.

И я не смогла отказаться. Правда тут же прилетела птичка похуже пингвина. Обломинго во всей красе — музыка прервалась, и толпа расступилась, формируя живой коридор, по которому предназначалось пройти королеве. Вид у нее был до омерзения довольный, словно венценосная особа уже вцепилась в свою жертву. Неужели они успели пообщаться с Тео, пока я спала? Я занесла руки за спину и сложила их в замок от волнения.

Добравшись до нас, далийская королева махнула рукой и музыка возобновилась.

— Рада, что вы почтили нас своим присутствием, — приторно улыбнулась она мне. — Я подумала над вашими словами, — обратилась она к Тео. — И вот первое мое условие, — королева выжидающе сделала паузу.

— Я слушаю, — отозвался синий король, и я почувствовала, как напряглись все мускулы в его теле.

— Видите танцующих девушек в центре фигуры? Это мои дочери: Сильвия, Лаванья, Клодэт, Альетта и Фрея. Я предоставляю вам выбор. Одна из них должна стать вашей женой.

Я была ошарашена, мир вокруг меня, будто замер.

— Это ваше условие?

— Да. Первое, — снежная королева растянула в кокетливой улыбке губы.

— Это все ваши дочери? — Тео если и был смущен, то хорошо это скрывал.

— Да, наш род славен своей плодовитостью, — снежная королева сверкнула глазами.

— Хм, может, вы немного расскажете о каждой из них?

«Зачем ты тянешь время, просто откажись» — вертелось в моей голове.

— Сильвия и Лаванья близняшки, мои старшие дочери. Фрея младшая из всех, единственная из всех сестер унаследовавшая рыжий цвет волос от отца. Альетта гроза всех мужчин, женитьба с вами пошла бы ей на пользу. А наша Клодэт поет так, что весь север замирает, чтобы послушать.

Какой-то северянин подошел к нам, спросил разрешения у Тео потанцевать со мной, тот согласился, и вот я уже в объятьях незнакомца. Я с особой тщательностью старалась отдавить этому блондину с голубыми глазами все ноги, но он был так искусен, что моментально подстраивался и менял направление. Он все уводил меня вглубь зала, я уже не могла толком разглядеть синего короля и далийскую королеву, но зато мы подошли достаточно близко к принцессам.

Первой бросилась в глаза Альетта в фиалковом платье, почти сплошь расшитом аметистами. И как только девушка могла так двигаться в тяжеленном платье? Принцесса беззастенчиво кокетничала, и это совсем не отвлекало ее от сложного танца. Флирт для нее был как дыхание. Чуть особняком танцевали близняшки в одинаковых лазурных платьях, украшенных по верхней кромке корсажа сапфирами и узорами серебряной нити. Они принимали должные танцевальные фигуры со всей тщательностью, но делали это так, что казалось, будто во всем зале они одни. Очень крепкая сестринская связь.

Что же до Клодэт, то она делала вид, что ей смертельно наскучил этот бал. Ведьмочка всем видом показывала, что не хочет здесь находиться. Она то и дело нервно поправляла свое и без того безупречное бледно-зеленое платье. Рыженькая головка младшенькой сестры выбивалась из белокурого набора родственниц. Она уже не была ребенком, но еще и не женщиной. Странно, что королева включила ее в список предложенных синему королю невест.

Сканирование принцесс прервал мой кавалер. Он прижал меня к свой груди и чуть наклонил голову. Я бросила гневный взгляд на этого смазливого белобрысого.

— Прошу прощения, что сразу не представился вам. Кайрин ле Уотертолл из Высокого Блика.

— Очень приятно, — нагло соврала я. — Вы очень искусны в танце… и мне бы освежиться.

— Позвольте вас проводить? — не растерялся этот нахал, похоже он и не думал отлипать. — Вы так и не сказали, как вас зовут.

— Будто вы не знаете, — понизив голос, нагрубила я.

А Тео тем временем мирно беседовал со снежной королевой и даже улыбался ей. Видимо его забавляет вся эта ситуация с выбором невесты. Что ж, пусть делает, что хочет. Мне то что. Это его жизнь, хочет жениться на первой встречной принцессе, пусть женится. Внезапно я осознала, что испытываю собственнические чувства в отношении вампира. И тут же отругала себя за это. Я не имею никакого права ревновать. Тео не принадлежит мне, более того я собираюсь замуж за Таргета. И я люблю своего жениха, хоть у нас и много разногласий, и все не так гладко, как хотелось бы.

Как только мы вышли в коридор, Кайрин ле «что-то там еще» сразу же прижал меня к стене и вцепился в мою руку. Белобрысый опустил свою голову мне в декольте и прикоснулся губами к тому, к чему не следовало бы. Мои глаза округлились от такой наглости, и первое что пришло мне в голову это ударить его меж ног. Но совсем некстати поднял голову мой суккубский дар и шепнул «пить». Меня накрыла волна нестерпимой жажды.

— Что ж, ты сам напросился, — с этими словами, я оторвала не в меру наглую белобрысую морду от своей груди и впилась в его губы.

Северянин на миг обрадовался и даже сделал попытку углубить поцелуй, но его ноги подкосились и он упал навзничь. Ковры с добротным ворсом поглотили звук его падения.

— Слабенький какой, — отметила я и испугалась своих слов. Сейчас во мне говорил суккуб. Я бросилась вниз к белобрысому и проверила пульс. Он почти не прощупывался, и я наклонилась к его лицу, прислушиваясь. Ухом я почувствовала его дыхание. Жив. Я облегченно выдохнула. Этот северянин, конечно, вывел меня из себя, но убийцей я из-за этого становиться не собиралась.

И что бы на это сказал мой жених? Я покраснела до кончиков ушей, но тоненький голосок где-то в глубине меня пискнул «это была всего лишь самооборона». Я надеялась, что хотя бы суккубский дар на время успокоился. Маг из блондина был не особо сильный, а потому отсрочку я получила небольшую. Но все же. Нужно срочно раздобыть книги про свой новый дар. Разберусь сначала с ним, а потом уже королевскими вопросами займусь. Боюсь даже предположить, какие ещё желания у северной королевы. Ведь она высказала только первое, а первое часто не самое страшное. Самое страшное обычно оставляют напоследок, на десерт.

— Аннэль, — окликнул меня Тео, и я повернула голову в его сторону.

— Что? — резковато бросила я. Как же он сейчас не вовремя. Последний раз, когда я его видела, он мило общался с далийской королевой на тему будущей невесты.

— Тебе нельзя разгуливать здесь одной! — возмутился он.

— А я и не одна была, — указав рукой на лежащего внизу северянина.

— Что с ним?!

Я закусила губу, потому что придумать правдоподобную легенду у меня просто не было времени. И я сделала вид, будто меня заинтересовала картина, почему-то криво висящая на стене. В прочем, без особой надежды, что медноволосый забудет свой вопрос. И хоть неудачливый блондин отдал не так уж много сил, а они все равно слегка пьянили меня. Или это было следствие сильных эмоциональных переживаний.

— Ты его вырубила? — догадался вампир.

Я кивнула, а Тео небрежно взял блондина за руку и поволок по коридору.

— Куда ты его тащишь? — встрепенулась я. — Ты даже не спросишь, за что я так с ним обошлась?

— Думаю, что если ты и могла кого-то вырубить, то только за дело. А за какое именно я не хочу знать, потому что если мне захочется ему добавить, боюсь, северянин этого не выдержит. А это фаворит королевы, и она будет не в восторге, когда узнает, что я его прикончил.

— Но почему ты его так тащишь? По полу? Давай я его за ноги возьму?

— Ты думаешь, я не смог бы его поднять? Отнюдь. Я просто доставляю его в целительское крыло приятным для меня способом. Как думаешь, чтобы угодить мне он стукнется пару раз головой?

— Тео! — возмущенно крикнула я. Вампир, конечно же, догадался, что белобрысый распускал лапы. Но из политических соображений не мог его как следует взгреть. И это неимоверно бесило синего. Как и все, что было не в его власти.

Синий король шикнул, но поздно. Послышался топот ног, и нас обнаружили, прежде чем мы добрались до целительского крыла. Да и не стоило надеяться, что нам это удастся.

— Там господин Таргет Дэла Акту Каро Дарри требует, чтобы вы вышли с ним на связь, — обеспокоенно затараторил упитанный мажордом со смешными рюшками на груди. А после с облегчением выдохнул, так как выполнил свою миссию. И на возлегающего фаворита королевы на ковре он посмотрел, как на сущий пустяк. Как же так? Неужели Таргет такого страху на него нагнал…

— Что значит требует? Пусть ждет, — безапелляционным тоном заявил синий король.

— Так он занял все магические источники связи в королевстве, даже чихательный порошок сигнал не передает. Как такое вообще возможно, ума не приложу. Не мог же он заблокировать магию, хоть и выборочно…

— О, этот мог, — сжав губы в тонкую линию, бросил Тео.

Сбагрив неудачливого блондина помощнику мажордома, мы отправились комнату, отведенную мне. Сердце билось все чаще. Мне не терпелось увидеть жениха, и вместе с тем я боялась этого момента. Но увидев его обеспокоенный взгляд в зеркале, я тут же подлетела к столику и уселась на пуф. На лице Таргета не было и тени гнева или ярости от моего самовольного поступка, только тревога.

— Чего тебе, седой? — первым нарушил молчание вампир, плюхнувшись на стоявшую рядом кровать.

— Раз уж ты явил свой коронованный зад предо мной, то я должен предупредить тебя, что если с Аннэль что-то случиться в северных землях…

— То ты меня убьешь, — нетерпеливо закончил за него Тео.

— Я рад, что ты понимаешь.

— Только не потому, что ты мне угрожаешь. Я сам заинтересован. Ясно? — с вызовом бросил вампир, но ректор проигнорировал его выпад и перевел взгляд на меня.

— Аннэль, что-то случилось? — от проницательных глаз жениха не укрылось мое состояние.

— Я бы хотела поговорить со своим женихом наедине, — обратилась я к Тео, но тот лишь плотнее сжал губы и упрямо мотнул головой.

Я с мольбой посмотрела на Таргета, не могла же я говорить про свой суккубский дар при синем короле.

— Это касается твоего дара? — последнее слово ректор специально выделил.

— Да, — подтвердила я и сделала страшные глаза.

— Что ж, тогда стоит открыть карты перед нашим… мм королем, — Таргет наклонил корпус чуть вперед, а Тео метнул на него колючий взгляд. — Иначе он может трактовать любое твое состояние в свою пользу. А я не хочу, чтобы он впадал в заблуждение.

По глазам Таргета, я поняла, что он беспокоится о моем суккубском даре. И о том, что может подумать Тео, если вдруг я сорвусь. А еще жених хотел знать, случилось ли уже что-нибудь. В его взгляде сквозила неприкрытая тревога, и все же он надеялся на лучшее. На мою стойкость. А зря. Я слабая, и возможно вообще его не достойна. Я сделала глубокий вдох, чтобы позорно не разреветься.

— Я поцеловала северянина, — покаялась я.

— Он выжил? — Таргет спрашивал о главном, пытаясь закрыть рот своей ревности.

— Что?! — Тео в бешенстве соскочил с кровати.

— Да, сейчас он в целительском крыле, — мне было невыносимо смотреть в глаза цвета стали.

— Я не сержусь на тебя, — мягко сказал жених. — Мы все решим.

— Я его убью! — синий король навис надо мной, сжимая и разжимая кулаки.

— Успокойся и сядь, — скомандовал ректор.

— Ты что ненормальный? — подлетел к зеркалу Тео. — Как ты можешь спокойно слушать такое и не хотеть размазать его по стенке? Я поражаюсь тебе!

— А я поражаюсь тебе! — не выдержал эмоционального напора вампира Таргет и тоже вспылил. — Не ниже ли это королевского достоинства ревновать чужую женщину?

— Она не твоя, пока не вышла за тебя замуж, — не преминул уколоть Тео.

— Не будь смешным! — взревел Таргет, вскакивая со своего стула. Поверхность зеркала с его стороны покрылась морозным узором. И горячее дыхание ректора обозначалось туманным облачком на стекле.

— Аннэль может передумать, и ты это знаешь. От того и бесишься так, — зло выплюнул Тео. Зеркало, как проводник магии не выдержало и пошло трещинами с хрустящим звоном.

— Все, хватит! — крикнула я. — Вы же тут все разнесете!

В глазах Таргета ярость сменилась пониманием, разлетающиеся осколки зеркала могли зацепить и меня. Тео тоже сделал шаг назад и отвел взгляд в сторону, но кулаки не разжал.

— Таргет, я свяжусь с тобой позже, — я постаралась со всей теплотой посмотреть на жениха, чтобы он со спокойным сердцем попрощался до следующей связи.

— Тео, тот северянин не виноват. Это все мой суккубский дар.

— О, не старайся отговорить меня пойти и прикончить его. За тебя это сделал седой. Теперь мне хочется убить его. Не то, чтобы я и раньше этого не хотел… — вампир так рассвирепел из-за этой ситуации, что даже не подумал, откуда у меня столько даров и как мне удается выживать с ними. Ревность застила его разум и способность мыслить.

— Ты не можешь этого сделать, — твердо произнесла я.

— Почему это? Неужели ты думаешь, что я настолько слаб? — оскорбился синий король, с вызовом взирая на меня сверху вниз.

— Потому, что я возненавижу тебя.

Вампир горько усмехнулся и обреченно кивнул.

— Думаешь, мне стоит выбрать невесту среди дочерей снежной королевы? — запустив руку в медные волосы, он в конец испортил сложное плетение косы.

Я набрала в легкие воздуха и уже открыла рот, чтобы ответить, но синий король вновь заговорил.

— Тебя хотя бы немного это волнует? То, что я должен жениться на другой?

— Тео, ты не должен жениться на той, кого не любишь. Вы просто испортите жизнь друг другу.

— Ясно, — совсем тихо ответил вампир и смазанным пятном переместился к двери.

Спать в комнате с зеркалом, покрытым трещинами не хотелось. Дежурившая у моей двери служанка убежала на поиски нового предмета мебели. А тем временем, поверхность многострадального зеркала покрылась тонким слоем льда. Затем появилось послание, будто его кто-то вывел горячим пальцем.

«Надеть перчатки» — вслух прочитала я.

Что это значит? Таргет беспокоится, что я здесь мерзну? Жених проявляет заботу? Хотя не похож ректор на того, кто будет писать подобные мелочи. Нет, это значит что-то серьезное. Но что? И как мне это применить? Спать в перчатках? Нет, это бред какой-то.

После того, как было установлено новое зеркало, а под моим матрасом оказалось подобие грелки только из металла с потухшими, но ещё горячими углями, я нырнула под тепло тяжелых одеял и заснула. Все же эмоциональные переживания сильно выматывают. А мне ещё столько нужно сделать. Но я подумаю об этом завтра.

Утром меня разбудили и принесли завтрак. Я ощущала зверский голод, а потому уминала за обе щеки булочки, ветчину и сыр. Вместо кофе из моего старого мира здесь был напиток под названием «гарафа», и в него предлагалось добавлять сиропы на выбор. По словам Клариссы, приставленной ко мне девушки в услужение, бодрящие ягоды в королевство везли из дальних восточных земель. И я их понимала, если бы не запах гарафы, то я бы не вылезла из постели. Утром здесь особенно холодно, хоть и Кларисса поддерживала огонь в камине даже ночью. Бедная девушка, когда же она спит…

Закутавшись в шерстяную накидку, я сидела у огня и допивала вторую чашечку бодрящего напитка. Надо признать, что в Ракхии посуда намного грубее, там либо тяжеленные кубки с «вырви глаз» инкрустацией драгоценных камней, либо бесхитростные огромные кружки из какого-то сомнительного сплава. Наверняка, сюда изящную посуду тоже везли откуда-то издалека. Сразу видно, что правитель женщина и в красоте разбирается.

И мне очень нравилось завтракать в одиночестве под простодушные рассказы Клариссы. Но мне это показалось подозрительным. Почему снежная королева позволила мне завтракать в своих покоях? Может она не хотела, чтобы я мешала за столом соблазнять ее дочерям синего короля? Но далийская королева сама изъявила желание увидеть меня в северных землях. Чего же она хочет от меня? Какой ей от меня толк? Мне очень не нравилось, когда я не понимала мотивов людей, то есть магов.

Раздался нетерпеливый стук, и не дожидаясь, когда кто-то ответит, визитер распахнул дверь.

— Ты уже закончила завтракать? Скорее одевайся на белый турнир. Нас уже ждут! — голос Тео казался чересчур возбужденным.

— Мне казалось, что вчера ты ушел рассерженным. Что произошло этим утром, что твое настроение так переменилось? — я пыталась разгадать причину такого настроения, вампир выглядел донельзя довольным.

— Время, что ты не под властью этого седого деспота слишком ценно, чтобы тратить его на обиды. Если я не воспользуюсь этим временем, то буду жалеть потом. Я хочу видеть тебя каждую секунду.

— Невесту себе уже выбрал? — уколола его я, опустив глаза.

— Надень красное, — пропустил мимо ушей мою реплику вампир.

Угождать ему я совсем не собиралась, а потому одела темно-синее бархатное платье с высоким воротничком стоечкой. Все приготовления «на выход» были завершены, и я вышла в коридор к своему королю. И какого было мое удивление, когда под мантией на Тео оказался костюм такого же цвета как мое платье. Он меня провел. Довольно усмехнувшись, вампир предложил свой локоть, но я сделала вид, что подол платья длинноват, и его обязательно нужно придерживать обеими руками. Это позабавило его ещё больше, а я почувствовала глухое раздражение. Демонов вампир. Любовь к манипулированию у него в крови!

— Ты знала, что у тебя появляется соблазнительный румянец, когда ты злишься? Мне так нравится тебя…

— Прекрати, — оборвала его я. — Ты обещал мне достать книги касательно суккубского дара. Они мне нужны.

— Вечером они у тебя будут, — сухо ответил синий король, а его взгляд стал ещё более внимательным. Я буквально слышала, как потрескивает его магия, чтобы пробраться в мою голову и захватить мысли. Инстинктивно я прикоснулась к медальону, который защищал меня от ментальных атак. Тео мой жест, конечно же, заметил и отвернулся. Я почувствовала, как напирающая мощь исчезла, и с облегчением выдохнула.

Когда мы вышли на арену, я порадовалась, что перед выходом Кларисса накинула на мои плечи накидку из рыжеватого меха поверх утепленной мантии. Поежившись, я сжала края верхней одежды плотнее, чтобы пронизывающий северный ветер не пробрался до моих костей. Мы поднимались выше по ступеням к своим местам, королева уже ждала нас. Как и ее дочери.

Стоило нам приблизиться, как королева приторно улыбнулась мне и указала на место рядом с собой. Садясь подле нее, я приготовилась. Совсем скоро мне поведают, чем я могу быть полезна. Надеюсь, королева не будет впутывать меня в грязные дворцовые интриги. Тео тем временем окружила стайка принцесс и уволокла его на место, предназначенное для принцесс. Близняшки работали слажено, а потому сразу отпихнули Альетту и расположились по обе стороны от синего короля. Сестра, потратившая несколько часов на приготовления своего сиятельного образа, не стала скрывать эмоций на своем лице. Всем своим видом она несла немое послание близняшкам, что еще поквитается с ними.

На это было смешно смотреть. Контрасту этой картине придавало отсутствующее выражение на лицах Клодет и Фреи. Да и одеты они были простенько по сравнению с сестрами. И если Фрея могла не хотеть в мужья молодого и привлекательного короля в силу своего возраста, то почему так себя вела Клодет? Она ни разу даже не взглянула на Тео. Получается, что ей даже было не любопытно увидеть потенциального жениха. В чем же причина такого безразличия? Только если… Только если Клодет уже влюблена. У нее кто-то есть, и я хочу знать кто этот счастливчик, ради которого эта принцесса решила упустить шанс выйти за короля.

От разглядывания принцесс меня отвлек рев собравшейся толпы. На игровое поле вылетели участники состязания. Это были представители разных рас. И хоть они были закутаны в одежды с ног до головы, их выдавали рост и комплекция. У меня руки зачесались пролистать сборник справочной информации в картинках, чтобы свериться с собственными предположениями. Но сей замечательный фолиант остался в Академии, а редкие представители рас были старательно укутаны в теплые вещи.

Но больше всего внимание привлекали даже не сами участники, а их «транспортные средства». Эти зверюги были до того поразительные, что я уставилась на них во все глаза и даже забыла о существовании коварной королевы под боком. Первой обращала на себя внимание гигантская стрекоза, тело ее было покрыто бурой шерстью, а огромные черные глаза вселяли страх. Но обо всем этом можно было забыть, глядя на ее полупрозрачные крылья, которые переливались словно драгоценный камень на солнце с каждым взмахом. Ее хозяйкой была эльфийка. По крайней мере, я так подумала, когда та откинула капюшон и обнажила довольно длинные заостренные уши. Эта изящная парочка мне определенно нравилась.

Так, посмотрим, с кем им придется соревноваться. Мой взгляд остановился на нервном ящере, который все время раскрывал свой кожистый воротник в добавление к мерзко оскалившейся морде. Он явно чувствовал себя здесь неуютно и был родом с юга. На нем расположился низкорослик с длинной рыжей бородой и причудливой шляпой. Хозяин постоянно охаживал кнутом своего ящера, явно получая от этого садистское удовольствие. И хотя мне совсем не понравилась эта злобная зверюга, а все же мне было жалко живое существо. Отчаянно захотелось, чтобы ящер слопал своего хозяина, который гнездился у него на спине.

Крепкий мужчина, прислонившись спиной к белому медведю, начищал некое подобие копья. Впервые я видела оружие, у которого металлическая часть была такая длинная по отношению к деревянной. С виду это «копье» выглядело неудобным и каким-то странным, но мужчина ловко с ним управлялся, будто родился с ним в обнимку. Закончив с полировкой смертоносного оружия, крепыш достал лакомство для своего медведя и что-то доверительно ему прошептал. Возможно, мне показалось, но зверь даже кивнул, словно понял своего хозяина. Эта парочка выглядела, как два старых друга.

И последним участником был привлекательный мужчина. Он любовно гладил нечто без головы и ног. И судя по восторженным крикам северян «ледяной червь» и тому, как брюнет радостно махал публике в ответ, я сделала вывод, что это нечто называлось червем. Видимо это неприглядное создание перемещалось под землей, точнее в заледеневшем снегу. Я не совсем понимала, почему у всех игроков разные способы передвижения. Но как этот брюнет собирался победить с помощью ледяного червя? Чем он будет дышать в снегу? Не поранится ли он в процессе езды? И тут я заметила, что мужчина залез рукой глубоко в червя, достал оттуда что-то и стал натягивать на свои конечности. Выглядело это омерзительно, пока я не догадалась, что это был карман червя, как сумка у кенгуру. Видимо в этом кармане он и собирался ехать.

Раздался вибрирующий глубокий звук, и выставленные по краям арены участники ринулись вперед к выходу. Причем «ледяной червь» нырнув вглубь снега, быстро вырвался вперед. Что очень не понравилось крепышу на медведе, и он ринулся на перехват этой снегоройки. Эльфийка достала из-за спины стрелы, стараясь получше прицелиться. Ящер с раздувшимся воротником на старте заартачился, и сейчас отставал от остальных. И соперники слишком рано сбросили его со счетов.

Полурослик вскинул кнут, конец которого тут же обвил щиколотку эльфийки. Обрадованный своей удачей, он довольно осклабился и дернул девушку вниз. Эльфийка ощутимо болтнулась, но осталась в седле. Стрекоза качнулась от этого рывка, изо всех сил пытаясь выровнять полет.

Тем временем медведь резко затормозил, и крепыш вылетел из седла. Но это не было случайностью. Мужчина, приземляясь, со всего маху вонзил свое копье глубоко в снег. Раздался оглушительный писк. Всем пришлось зажать уши, чтобы пощадить барабанные перепонки. Снег начал стремительно окрашиваться ядовито зеленым цветом. Красавчик, что был в кармане ледяного червя все еще находился там. Возможно, его даже пронзило копьем. Я зажала рот рукой. Что за идиотское развлечение? Да они словно гладиаторы на бойне!

Зрители с облегчением вздохнули, когда из-под снега весь в зеленой жиже вылез бывший красавчик. Он изрыгал ругательства в сторону крепыша, но тот лишь скупо улыбался, обратно усаживаясь на своего медведя. Я вообще сомневалась, что до этого мужчины долетело хоть одно оскорбление, из его ушей текла кровь. Снегоройка оглушила крепыша своим предсмертным криком. В игре остались трое игроков.

Эльфийка сыпала стрелами в рыжебородого карлика, но тот умудрялся уворачиваться. Что до его зверя, то у этой ящерицы была слишком толстая кожа, чтобы оружие девушки могло ее пробить или принести хоть сколько-нибудь ощутимый вред. Я в волнении кусала губы и с силой сжимала руки в кулаки. Эльфийка все никак не могла избавиться от пут, бессмысленно дергая ногой. Ее тщетная надежда отстреляться от низкорослика раздражала даже меня, лучше бы она сначала высвободила ногу!

Я бросала полные надежды взгляды на крепыша и его медведя, но тот, усмехнувшись, направился вперед, оставляя соперников позади. Это не ускользнуло и от взгляда бородача. Он, наконец, выпустил эльфийку и хлестанул своего ящера, подстегивая его передвигаться быстрее. Зверюга забавно косолапила, при этом извиваясь всем телом при движении, полурослика сильно болтало в его гнезде. Эльфийка снизилась на своей стрекозе, чтобы было удобнее целиться. Стрел у нее осталось не так уж и много, большинство она извела на бесплодную борьбу с рыжебородым.

Перед участниками была ледяная гора с узким неглубоким отверстием посередине. Все стремились в это ущелье. Видимо «приз» находился именно там. Отверстие в огромной глыбе льда было настолько узким, что двое соперников одновременно там не прошли бы. Получается, что кто первым его достигнет, тот и выиграл.

Крепыш на медведе лидировал, рыжебородый щелкал своим кнутом в опасной близости. В низкорослика словно вселился бес, он понимал, что победа вот-вот выскользнет из рук. И тогда крепыш перевернулся в своем подобии седла, прижимаясь спиной к медведю. Он метнул свое оружие, а рыжебородый, ослепленный яростью, не успел вовремя пригнуться. В таком положении крепышу было неудобно управляться со своим подобием копья, но силы броска все же хватило, на то, чтобы низкорослик выпал из своего гнезда.

Эльфийка попыталась вырваться вперед, пока ее противники были заняты друг другом, но крепыш слишком быстро справился. Мне совсем не хотелось, чтобы девушку постигла участь двух предыдущих неудачливых участников. Копья у крепыша уже не было и это радовало, ровно до того момента, как он начал из-за пазухи доставать метательные ножи. Мое сердце грохотало в груди. Как же мне не хотелось, чтобы эта хрупкая девушка пострадала!

Сама не знаю, как так вышло, но я почувствовала тесную связь со льдом, что был под игроками. Словно этот участок замороженной воды был моей рукой или ногой. Странное чувство. И пугающее. Но я схватилась за эту возможность, не отдавая себе отчета в происходящем. Мои руки легли на колени ладонями вверх. Я согнула пальцы, и игнорируя возникшее сопротивление, сжала кулаки. Лапы медведя словно попали в ледяные капканы. Зверь был обездвижен, примороженный самим льдом.

Увидев, как беспомощное животное борется с этими тисками, я осознала, что натворила. Разжав пальцы, я взмолилась, чтобы лед отпустил медведя. Чары были разрушены, и зверь смог высвободиться. Ледяные капканы рассыпались брызгами сверкающих осколков. Медведь взревел и из последних сил ринулся вперед. Но поздно. Стрекоза эльфийки уже пролетела в ущелье. И ее хозяйка теперь уже выходила с победным кубком под оглушительный рев зрителей.

Из прострации меня вывело ледяное прикосновение руки. Я повернула голову и сфокусировала взгляд на бледном лице далийской королевы. Ее губы двигались, но я не сразу поняла, что та говорит.

— Что, простите? — переспросила я.

— Вижу, что на вас произвело большое впечатление представление, организованное специально к вашему приезду.

Ни один мускул на моем лице не дернулся. Мне вовсе не понравилась эта бойня, но королеве об этом знать не нужно.

— Я посчитала, что сейчас подходящее время объявить второе условие, — снежная королева выжидающе посмотрела на меня.

— Что вы хотите?

— Дракон, — произнесла одно слово королева, а меня разом воздух кончился в легких.

— Диат?. Но это не возможно. Диат мне не принадлежит. И я даже не знаю, где он, — затараторила я.

— Я бы смогла лучше распорядиться драконом. Призовите его, если хотите мира с Далийским королевством.

Мои мысли начали хаотично метаться в поисках решения. Не могу я отдать Диата, даже если мне удастся его призвать. Он ведь живое, разумное существо. Нельзя так с ним. И что значит это ее «я смогу лучше им распорядиться»? Посадит его на цепь и прикажет охранять границы королевства? Но и отказаться я не могу. Я должна как-то выкрутиться. Мне в голову пришла одна идея. Шанс маленький, но был.

— Я принимаю ваше условие. Но предлагаю игру.

— Какую? — азартно загорелась королева, и я мысленно возрадовалась.

— Мы будем участвовать с Диатом в турнире, если мы проиграем — дракон ваш.

— Что ж, интересная сделка. Но вы не узнаете до самого начала турнира, какую пару я выставлю против вас.

— Идет, — согласилась я.

Далийская королева грациозно поднялась со своего места и в сопровождении многочисленной свиты направилась к выходу. Я осталась, обдумывая наш разговор. Холодный порыв ветра напомнил, что я из плоти и крови, а значит, могу заболеть, если слишком замерзну. Я стала медленно продвигаться к выходу, механически переставляя ноги. Позади меня практически никого не осталось.

— Аннэль, на тебе лица нет, — раздался голос синего короля совсем рядом.

— Тео? Как тебе удалось, избавиться от невест?

— Я менталист, забыла? — ответил вопросом на вопрос клыкастый.

— Так они бегут за воображаемым тобой? — я проследила взглядом за торопливо удаляющимися спинами трех сестер. — Но зачем ты от них отделался? Не лучше ли было познакомиться с принцессами поближе?

— Если это будешь не ты, то мне все равно на ком жениться, — внезапно разоткровенничался синий король, а я даже остановилась от такого заявления.

— Что от тебя хотела королева? — продолжил он, прикасаясь к моей руке пониже плеча.

— Она выдвинула второе условие. Королева хочет дракона. Только…

— Только что?

— Не могу я ей его уступить.

— Не глупи, на карту поставлено мирное будущее всего королевства.

— Я предложила решить все турниром. Я буду участвовать с Диатом, королева решила держать в тайне, кого выставит против нас…

— Ты с ума сошла? — рявкнул вампир так, что я сжалась.

— Пусть это маленький, но шанс, — упрямо заявила я.

— Ты что, действительно не понимаешь на что идешь? Ты можешь погибнуть. Ты для королевы как кость в горле. Она спит и видит, чтобы сплясать на твоей могиле. А дракон… Если королева не получит его в этот раз, так в следующий. У нее лисья сущность.

— В следующий раз, ещё что-нибудь придумаем. Я пробудила Диата ото сна. Он спал веками, возможно тысячелетиями. Все считали его за горы. За горы. Кошмар. Я не чувствую себя его хозяйкой, но я ответственна за его пробуждение. Я его призвала. Я должна…

— Предположим, что твой дракон первым доставит тебя к ущелью, но он не пройдет в него. Отверстие в ледяной глыбе слишком узкое. Ты собираешься бежать остаток пути на своих двоих? Ты сразу станешь легкой мишенью, и тебя убьют. Я тебе не позволю участвовать, даже не думай. С королевой я поговорю об отмене…

— Я буду участвовать. Ты не можешь мне запретить.

— Я твой король! — взгляд Тео полыхал яростью, а яркие губы сжались в линию.

Я упрямо выпятила подбородок, всем своим видом говоря, что пойду до конца, и ничто не заставит меня изменить свое решение.

— А ты еще меня называла эгоистом! — сверкнул глазами вампир.

Я непонимающе уставилась на него.

— Тебе всегда было плевать на меня.

— Тео, — мой голос дрогнул.

— Фолианты по суккубскому дару ждут тебя в комнате, — сухо бросил синий король и стремительно покинул меня.

Я поджала губы и обняла себя руками. Даже если Тео будет в обиде на меня до конца дней, то я все равно попытаюсь спасти Диата из цепких ручек северной чародейки. А она не просто ведьма, эта женщина может оборачиваться лисицей. И чем я так насолила этой лисе, что она хочет станцевать на моей могиле? Не из-за внимания со стороны Тео же? Не может же быть причина столь банальной… Или может?