— Спасибо, что подбросил.
Буран поднял ладонь, активируя интерфейс к кредитной карте, но автоботский парнишка за пультом замотал головой:
— Не надо! Я же не за деньги, а так.
— Ну как хочешь. Наше дело предложить. — Буран спрыгнул с борта грузовой платформы: — Ладно, автобот. Счастливо.
— Вам тоже счастливого дня, — пожелал автобот, и платформа двинулась прочь, к возвышавшимся поодаль недостроенным зданиям. Очередной жилой сектор, наверное, уже с присвоенным номером. Скоро строительство завершится и сюда заселится бойкая молодежь, только что прошедшая аттестацию после Сигма-компьютера и получившая право носить Фиолетовый знак. Быстро идет освоение пустующих земель. Еще немного, и жилые районы подберутся к побережью, а там уже начнут отвоевывать землю у океана.
Вот, значит, куда забрался этот Харракеш — на самую окраину…
Гравий захрустел под тяжелыми шагами десептикона. Да, на крыльях было бы сподручнее. А так придется топать квинт знает сколько вдоль берега. За крыльями, собственно, и топаем. Восстановить трансформацию для полета. И за серьезным апгрейдом с тонкой настройкой боевых систем.
Можно, конечно, было не тащиться к Юникрону на рога, а апгрейдиться в Альфе. Столичные квинты одним движением щупалец разберут на базовые блоки, поменяют что нужно и снова соберут — будешь как новенький. Только апгрейдиться в столице Буран не хотел. Не из-за дороговизны — деньги у него были, да и на матчасть он никогда не скупился. Не хотел — и все, и никому причины обьяснять не собирался.
Солнце, стоявшее почти в зените, нагревало темно-синюю с серебром обшивку десептикона. Океан неспешно катил волны на каменистый берег. Буран смотрел на их изменчивые, постоянно движущиеся формы и ощущал в них что-то странное, непонятное и неподвластное логике трансформерского мира, старающейся все выверить и расставить по местам.
В океане зародилась органическая жизнь, так считают ученые. И где-то там, в глубинах, скрывались ее остатки, существа причудливых форм, невероятным образом приспособившиеся к давлению, способному смять в комок металла любого техно. А может, как сочиняют фантасты, там, в глубине, обитает разумная цивилизация, устроенная лучше и справедливее нас… кто знает.
Буран прервал цепочку размышлений. Вот она, кибернетическая лаборатория Харракеша, — низкие здания с белыми стенами из бипласта, соединенные застекленными переходами. Возле входа он с удивлением заметил необычную деталь — дерево, цепкими корнями вросшее в кусок скалы. С искривленным стволом и редкими темно-зелеными иглами на голых ветвях, оно словно боролось за свое право жить здесь. А вокруг красочными пятнами пестрели купы растений самых разных форм и расцветок. Буран хмыкнул. Экзотичное хобби у хозяина. Да и сам квинт должен быть оригиналом.
Сторожевая система на входе потребовала идентификационный код. Буран передал его мыслекомандой на приемное устройство. Прозрачные двери бесшумно скользнули в стороны, и десептикон вошел в приемную.
— Здравствуйте, Буран! Вы ремонтироваться или на апгрейд?
Буран так и остановился, разглядывая встретившую его незнакомку. Желтые и оранжевые сегменты обшивки — типично автоботские цвета. Но дизайн совершенно нехарактерный для автобота! Плавные обводы. Узкие длинные крылья за спиной, опущенные концами вниз. Множество спрятанных по всему корпусу мелких двигателей. Серебристое украшение на шлеме — кувагата в виде двух расходящихся лучей. Гандам!
Незнакомка приветливо смотрела на десептикона золотистыми глазами, ожидая ответа.
— Апгрейдиться, — наконец ответил Буран. — Я могу видеть квинтэссона Харракеша?
— Харра-соку пока занят, — проговорила девушка и улыбнулась: — Но я уже сообщила ему, что вы пришли. А пока я сделаю вам первичный анализ. — Она грациозно развернулась: — Пойдемте!
"Харра-соку?" — удивлялся Буран, шагая следом за девушкой-гандамом, словно парившей над упругим бипластовым покрытием. "Соку" означало "отец моего отца", архаичное обращение из тех времен, когда новые поколения создавались женщинами, а не Сигма-компьютером. Впрочем, у автоботов до сих пор самовоспроизводство; Сигма-компьютер с современными обучающими программами — привилегия Фиолетового знака.
Однако, хм… как "отцом отца" девушки-гандама может быть квинт?..
Девушка привела десептикона в просторное светлое помещение с диагностическим столом и стеклянной стеной. За стеклом открывался вид на океан.
— Устраивайтесь, Буран, — сказала девушка, кивнув на стол. — Кстати, меня зовут Файре. Можно просто Фай.
Буран лег на стол. Девушка включила диагностическую аппаратуру и неслышно скользнула к нему. Руки ее легли на обшивку десептикона, безошибочно находя входы диагностических контактов и подключая к ним гибкие коннекторы. Эти прикосновения напомнили Бурану уверенные и точные движения других рук, по странному совпадению тоже принадлежавших гандаму…
— Я запущу процедуры сбора данных, — пояснила Фай. — Если появятся какие-нибудь странные ощущения, говорите… Вам поставить музыку, чтобы не было скучно?
— Да нет, — отказался Буран. — Я лучше так, без музыки.
— Кстати, у вас гибкая базовая конфигурация, — продолжала Фай. — Вы из девятого сигма-поколения? И вас проектировали как универсала, с возможностью разных специализированных апгрейдов?
— Угадали, — подтвердил Буран.
— Не угадала, а прочла в вашей сигнатуре, — уточнила Фай с улыбкой. — Харра-соку хорошо меня учил.
На прозрачной панели вспыхнули светло-зеленые окошки с цифрами и диаграммами. Девушка, похоже, сечет в кибернетике, размышлял Буран, наблюдая за ее действиями. Как и Кагеру… Он всегда диагностировал Бурана сам.
Фай замолчала, углубившись в просмотр данных. Буран тоже молчал, возвращаясь мыслями в далекое прошлое…
Это было много десятилетий назад. Буран, тогда еще мальчишка, с блеском прошедший первую аттестацию и получивший Знак, поселился в недавно построенном секторе под номером сто семнадцать. Здесь жила в основном молодежь его поколения и чуть постарше. Небольшой суммы, переводившейся на его счет правительством, хватало на то, чтобы снять скромное жилье с необходимым оборудованием для каждодневной техподдержки. Заправляться можно было в энергокафе внизу, — у него как у первогодка была скидка.
Большинство ребят из его поколения после несложной доподготовки шли в армию или полицию. Буран же мечтал попасть в "Разряд" — корпус быстрого реагирования. Для этого нужно было пройти еще одну аттестацию, несколько специальных курсов и непростой экзамен, для которого требовался, помимо знаний, еще и недешевый апгрейд. Поэтому Буран подрабатывал охранником на заводе, а в свободное время занимался.
В многоэтажной башне, где Буран снимал квартиру, жил гандам. Единственный на весь сектор, он являлся чем-то вроде местной достопримечательности. У него был темно-зеленый с черным корпус, белая обшивка на руках и ногах, и странное украшение на шлеме в виде двух золотистых рогов. Всегда в идеальном состоянии, всегда сдержанно-вежливый, он внушал какое-то иррациональное уважение, и даже местные задиры не трогали его. Однако о нем почти ничего не было известно — кто он, как сюда попал, — а сам гандам был неразговорчив. Единственное, что Буран о нем знал — гандама звали Кагеру и он работал где-то на орбите.
Иногда Буран сталкивался с Кагеру в энергокафе; гандам узнавал соседа по дому и кивал, здороваясь. Но этим их общение и ограничивалось.
Занятый подготовкой к аттестации, Буран так и не свел знакомства ни с кем из соседей. Однако молчаливый десептиконский парнишка стал объектом внимания Арена, местного забияки и драчуна. Арен с дружками постоянно задевали его, давая понять, что либо Буран присоединится в качестве "шестерки" к их компании, либо огребет неприятностей по макушку шлема.
Однажды Арен с приятелями поймали Бурана вечером по дороге с работы. Выписывая вокруг виражи, они вынудили его сесть, и дальнейшее выяснение отношений уже проходило в универсальной трансформации, у стены какого-то склада.
Буран понимал, что дело плохо — ему в одиночку не справиться с шестью навороченными десами. Но отступать или просить пощады не позволяла гордость. Он встал спиной к стене, готовясь драться.
Арен не спеша подошел к нему:
— Ты, Буря, думаешь, круче других? Собрался в правительственный спецназ? А на интересы общественности, значит, можно забить?
— Знаю я, какие у вас интересы, — зло отозвался Буран. — Болтаться по сектору и начищать шлемы таким же обалдуям, как вы.
— Парни, вы слышали? — картинно обратился Арен к дружкам. — Слышали, что он сказал? — Он снова повернулся к Бурану: — Слушай, Буря, на этот раз ты меня разозлил. Сейчас мы тебя так отделаем, всю жизнь будешь таскаться по ремонтникам!
— Оставьте его, — потребовал за спинами десов спокойный и уверенный голос. Дружки Арена нерешительно расступились, и Буран увидел Кагеру. Гандам приветливо кивнул ему.
Арен подошел и толкнул гандама в грудь:
— Ты, рогатый, не лезь не в свои разборки! И вообще, вали отсюда, пока не получил!
— Хорошо, я уйду, но вместе с ним. — Отодвинув с дороги деса, Кагеру направился к Бурану. Арен схватил его за плечо:
— Ну ты…
Гандам развернулся, сделал какое-то незаметное движение правой рукой, и Арен с грохотом рухнул на бетон. Кагеру спокойно улыбнулся Бурану:
— Ну что, пойдем?
— Да я тебя пущу на утильсырье! — заорал Арен, поднимаясь на ноги. — Парни, бейте его!
Десептиконы толпой бросились на гандама. Кагеру стоял на месте, его лицо по-прежнему оставалось непроницаемо-спокойным. Однако в последний момент он рванул вверх на включенных движках, и приятели Арена с грохотом и лязгом столкнулись корпусами. А гандам, сделав сальто в воздухе, мягко опустился на ноги рядом с Бураном. Буран ощутил потоки горячего воздуха, идущие из-под крыльев Кагеру. Гандам положил ему руку на плечо и ободряюще улыбнулся:
— Ничего, сейчас они уйдут.
Однако Арен с компанией уходить не собирались. Они снова двинулись на гандама. Кагеру включил двигатели (Бурана обдало горячей волной) и шагнул им навстречу. Буран даже не успел понять, что произошло, настолько быстрыми и точными были движения гандама, но через несколько мгновений вся компания Арена лежала на бетоне в аварийной перезагрузке.
Арен приподнялся на руке, активируя оружейный модуль. Гандам шагнул к нему:
— А вот это ты зря, дружок, — и лазерным мечом аккуратно срезал модуль, даже не задев обшивки.
Напряжение спало, и Буран вдруг почувствовал себя плохо. Словно стрессовая ситуация перегрузила рецепторную сеть… Перед глазами все поплыло, в голове зашумело. Он упал на колени, издавая невнятные звуки. Кагеру опустился рядом, поддерживая его:
— Ничего… Это сейчас пройдет. Потерпи.
То ли спокойный свет в зеленых глазах гандама, то ли дополнительные резервы, подключенные квантовым процессором помогли Бурану справиться с собой, и он пришел в чувство.
— Спасибо вам, — сказал он гандаму, поднимаясь. Кагеру молча смотрел на него, глаза его светились теплым зеленым светом. Буран нерешительно проговорил:
— Я полечу, наверное…
— Лучше не поднимайся в воздух, — возразил Кагеру. — У тебя был системный сбой. Пойдем пешком. И я предпочел бы продиагностировать тебя — если сгорела часть цепей, нужно вызывать врача-кибернетика.
Так Буран оказался в квартире Кагеру. Квартира была просторной, но почти без мебели, зато с застекленной стеной, выходящей на западную сторону. Сейчас там над темными силуэтами жилых башен догорало вечернее небо. И еще была в интерьере гандамского жилища необычная деталь: настоящее, живое дерево в декоративном баке с камнями.
Гандам усадил Бурана в перезагрузочное кресло, подстроив его форму под корпус десептикона. Уверенными движениями, как у врача-кибернетика, он сдвинул сегменты брони на корпусе Бурана, открывая диагностические входы, и подсоединил гибкие шнуры-коннекторы.
— Может закружиться голова, но это ничего, — сказал он и вышел, оставив Бурана на попечение диагностической программы.
Когда диагностика закончилась, Кагеру вернулся из соседней комнаты с двумя бокалами энергона. Коротко бросил взгляд на диагностические экраны и улыбнулся:
— Понятно… Это не сбой, а особенность рецепторной цепи, она у тебя гиперчувствительная… У всех спецназовцев такая настройка, они просто умеют нейтрализовать побочные эффекты. Вот, кстати, неплохой нейтрализатор, — гандам протянул десептикону бокал.
— Что это? — Буран удивленно воззрился на светящуюся золотистую жидкость.
— Энергон-2, - пояснил Кагеру. — Слегка бьет в голову, зато снимает напряжение.
— А откуда вы знаете, что я собираюсь в спецназ? — удивился десептикон. Кагеру отсоединил от его корпуса коннекторы. Пододвинул второе кресло и сел рядом.
— В энергокафе есть завсегдатаи, всегда все знающие и любящие поделиться информацией… Ну, за знакомство! — он легонько стукнул своим бокалом о бокал Бурана.
Они выпили еще по бокалу энергона-2, а потом сидели у окна и разговаривали. Кагеру расспрашивал Бурана о его жизни, о работе и учебе. Золотистые отблески огней настенного алтаря мерцали на шлеме и кувагате гандама. Когда темы для разговора исчерпались, они просто сидели и молча смотрели на звездное небо, и удивительно, что это совместное молчание не вызывало неловкости.
Буран не стал возвращаться домой, оставшись у Кагеру и на перезагрузку. Да и улетать, честно говоря, не хотелось. Просто вдруг оказалось удивительно хорошо, что ты не один, а кто-то уверенный и сильный рядом с тобой. Он и на работу полетел прямо со взлетного трамплина квартиры гандама.
Так завязалась их дружба — даже не дружба, а еще более близкие отношения, названию которых Буран не знал. Друг ведь не обязан проявлять заботу и покровительство, которые оказывал Кагеру десептиконскому парнишке. По предложению Кагеру Буран даже переселился к гандаму, что позволило сберечь часть выплачиваемых государством подъемных, не тратя их на арендную плату. Да и за подключение к Инфосети теперь не надо было платить — у Кагеру был абонемент, оплаченный на несколько лет вперед.
Большую часть времени Буран жил один — Кагеру работал в лаборатории антиматерии на орбитальной станции и все рабочие дни проводил там. Буран днем подрабатывал охранником, копя деньги на апгрейд, а вечерами занимался в рабочем кабинете Кагеру, где была собрана прекрасная инфотека.
Однажды в энергокафе он столкнулся с Ареном.
— Привет, Буря! — насмешливо сказал десептикон. — Что, рогатый влюбился в тебя как в девушку и поселил у себя? Может, ты и есть передизайненная девушка, и вы с ним целуетесь, как автоботы?
Буран спокойно ответил:
— Давай выйдем, и ты узнаешь, кто я. Если не побоишься, — с едва заметной усмешкой добавил он.
— Ой-ой! — возгласил Арен. — Я уже испугался! Сейчас меня коротнет! А может, Буря, ты хочешь, чтобы я тебя поцеловал?
— Ну что ж, ты сам напросился. — На глазах у любопытствующей публики, наблюдавшей за развитием ситуации, Буран двумя быстрыми и точными ударами отправил Арена в аварийную перезагрузку. Кагеру научил его и основам боя в универсальной трансформации. Правда, такие удары они отрабатывали только в виртуалке, ибо после подобного удара, нанесенного умелым бойцом, мог потребоваться серьезный ремонт.
После этого инцидента Арен оставил Бурана в покое, однако слухи о том, что Кагеру относится к Бурану как к девушке (со всеми вытекающими последствиями), поползли по сектору. Буран как-то сказал об этом гандаму.
— Не обращай внимания, — посоветовал Кагеру. — Они просто не знают, что такое семья.
— Я тоже не знаю, что это такое, — отозвался Буран. — Знаю только, что это архаизм, сохранившийся у автоботов.
Кагеру чуть грустно улыбнулся:
— Архаизм… Выходит, плохой я учитель, раз не сумел объяснить таких вещей…
— Да что ты! — горячо возразил Буран. — Ты столько для меня сделал! Только… почему именно я?
Кагеру сходил к энергон-бару и принес два бокала. Подал один бокал десептикону и придвинул кресло, садясь.
— Когда-то у меня была жена. Не просто подруга или возлюбленная, а существо, с которым мы принесли клятву быть вместе в горе и радости… Она работала в лаборатории антиматерии. Сразу же после того, как мы поженились, она начала создавать сознание нашего будущего сына… она хотела сделать это сама, без Сигма-компьютера. Но это нелегкий труд. Я видел, как ей становилось тяжелее, ведь ей приходилось мыслить и чувствовать за двоих. Мы решили, что она должна уйти с работы, но ее не отпускали — она была ценным специалистом… Пока я ходил по инстанциям и добивался, чтобы ее отпустили, случилось несчастье — рванул генератор антивещества. Много сотрудников погибло, включая мою жену… Просто… глядя на тебя, я думал, что таким мог быть наш с Таирой мальчик…
Гандам залпом осушил бокал. Буран не знал, что сказать. В базовых программах обучения не учили иметь дело с чужой трагедией… Но он вспомнил руку Кагеру на своем плече, когда ему было плохо… Буран положил руку на плечо старшего друга:
— Я постараюсь хоть немного заменить его…
Зеленые глаза Кагеру внимательно посмотрели на десептикона:
— Нет, Буран. Ты — это ты, у тебя своя дорога. Следуй ей. Оставайся самим собой.
— Кагеру, — помолчав, добавил Буран. — Ты… уходи со своей работы. Я не хочу, чтобы ты тоже…
Гандам успокаивающе улыбнулся:
— Контракт заканчивается в этом году. Продлевать не буду. Переберусь в академические круги, — друзья давно уже зовут, да и постоянно мотаться на орбиту надоело…