Глава приоткрывающая завесу тайны над новой историей

Эту ночь Джейв провёл в тюрьме. В тесной, ставшей для него привычной, за прожитые пять лет в монастыре, каморке. Койка, дыра в полу и изъеденный жуками стол, боролись за пространство на полу с переменным успехом. Места для всех хватало с трудом. Иногда Джейву приходило в голову, что стоило бы разнообразить интерьер комнаты и потихоньку перенести несколько своих вещей из верхнего зала сюда. Но, во первых этих вещей с тех пор, как его двенадцатилетнего юношу отправили в монастырь, довольно увесистым пинком под зад (отец постарался) у него было совсем немного. Похоже, предка злило отсутствие восторга у Джейва при мысли, что тот попадёт в монастырь Зионов. Ордена боевых искусств известного на весь мир, ну по крайней мере до деревеньки Коровьи Листы. А во вторых, права посещать камеру по своей воле, у него не было. А когда его отправляли в неё против желания, необходимых вещей под рукой, как обычно не находилось.

В тюрьме было по-домашнему спокойно и тихо. От дверей доносилось посапывание стража, да с потолка капала вода.

"Надо бы заделать, эту проклятую щель, — переворачиваясь с бока на бок, подумал Джейв".

Если бы мой папаша, старик Эд знал, насколько тяжела жизнь в монастыре. Постоянные тренировки, укрепляющие тело ещё можно выдержать. В конце концов, Джейв был здоровым юношей и без особого труда втянулся в занятия. Но заучивать наизусть строки священной книги или стоять всю ночь на страже у Великого меча, казалось не просто бессмысленным, но и невероятно тяжёлым занятием.

Кроме того в монастыре царил суровый устав. Несмотря на то, что в нём обучались, как юноши, так и девушки, наставники не только не приветствовали, когда между ними возникали нежные чувства, но и всячески этому препятствовали. Хотя, конечно, абсолютного запрета на более близкие отношения с особами противоположного пола не было. Юноша пусть и не был ослепительно красив, но обладал симпатичным, открытым, немного простодушным лицом, что вместе с его честностью и добротой вполне могло обеспечить ему успех у женщин. Вот только… Джейв не слишком умел обходиться с дамами. Знакомился он обычно единственным подсмотренным в отцовской корчме способом, щипая или хлопая привлекшую его внимание даму немного ниже спины. Но то, что легко выходило в корчме у пьяных мужиков с разносчицами вина, почему то не срабатывало в монастыре. В лучшем случае он отделывался пощёчинами, в худшем отправлялся на пару дней либо к лекарю, либо за решётку. Как сейчас. Правда, в данном конкретном случае юный послушник был даже рад отсидеться в камере. Так как на этот раз жертвой его ухаживаний оказалась жрица — прошедшая полное посвящение, послушница монастыря.

"Ну как со спины разберёшь, жрица она или послушница? — спрашивал себя Джейв, вспоминая тот ужас, который подкатил к горлу, сдавил сердце и чуть-чуть не просочился сквозь штаны, когда фигуристая красавица обернулась, и он увидел знаки посвящения на её лице"

Слава Богу, великому и ужасному Арге, что он успел добежать до наставника, прыткие ноги уже не раз уносили юношу от бездны проблем и покаяться, умоляя отправить в тюрьму. Известная своим вспыльчивым нравом жрица могла если не убить, то, как минимум, надолго отбить у юнца желание прикасаться к не принадлежащим ему частям тела.

Наставник выслушал сбивчивые объяснения послушника и не отказал, пригрозив напоследок, что на этот раз непутёвый послушник так легко не отделается. Но неприятности в будущем Джейва не пугали, ему бы разобраться с неприятностями в настоящем. Так что он с радостью отправился отдыхать в тюрьму.

Не успел юноша заснуть, как снаружи послышался шум, звуки ударов и грохот.

"Интересно, что они там такое затеяли? — недовольно подумал он, вспоминая не слишком добрыми словами наставников, жрицу и весь монастырь в целом. — Вообще-то в такое время обычно наступает полная тишина. Может праздник какой-то? Вряд ли. Я все праздники наперечёт знаю и до следующего ещё не меньше трёх недель. Странно".

Джейв решил на всякий случай уточнить и позвал охранника. Но, о чудо, того не оказалось на посту! Чего на памяти юного отрока не случалось вообще никогда. Между тем шум снаружи и внутри здания продолжал нарастать.

"Уж не явления Арге во плоти там происходит? — испугался послушник. — Да нет вряд ли. Тот появляется не чаще раза в сто лет. Хотя… Его вроде и не было уже лет девяносто".

Доносящийся до ушей юноши шум постепенно превратился в оглушительный грохот. Стены завибрировали, и монастырь затрясся, будто в приступе смеха или страха. Сверху посыпалась пыль и деревянная стружка. Затем внезапно раздался особенно мощный удар и потолок не выдержал — обрушился вниз прямо на голову несчастному пленнику.

* * *

Приходить в себя было мучительно больно. Не приходить — глупо и бессмысленно. Так что, смирившись с неизбежным, вроде головной боли и ломоты во всём теле, Джейв открыл глаза. Конечно, он тут же об этом пожалел и их закрыл. Но от пришедшей вместе с сознанием боли таким способом отделаться не удалось.

Ситуацию осложняло ещё то, что юноша оказался погребён под развалинами того, что раньше было полом первого этажа и крышей его камеры. Скинув с головы, удобно устроившуюся на ней балку, Джейв заработал руками, разгребая завал. Он, словно крот, прорывал себе путь наружу. Несколько минут усилий увенчались успехом и послушник оказался наверху. Отряхнув, изрядно запачкавшуюся мантию, Джейв попытался собраться с мыслями и решить, что же всё-таки произошло. Но в голову как назло ни одна умная мысль не приходила. А глупые он отметал сразу. Вряд ли, во время его заточения наверху происходила такая оргия, что монастырь не выдержал и начал разваливаться. Он провёл пять лет здесь и ни о чём подобном не слышал. Также маловероятно, что у монастыря появились ноги, и он решил прогуляться. Ходячий монастырь — курам насмех. Да и в проснувшегося злого духа, казнённого три тысячи лет назад в этих стенах, и вернувшегося мстить, верилось с трудом.

Так и не придя ни к какому выводу, юноша решил выбраться в общий зал и посмотреть своими глазами, что там происходит. Тем более за то время, что он провёл без сознания, успела наступить полная, абсолютная и в какой-то мере зловещая тишина.

Разбежаться, прыгнуть, схватиться за стену и рывком перебросить всё ещё немного непослушное тело, наверх, не составило для послушника труда. Конечно, он не был лучшим учеником в монастыре, откровенно говоря, считался одним из худших, в основном из-за проблем с дисциплиной и уставом. Но наука владения любым оружием и самым страшным из них, собственным телом, не прошла для него даром. Пусть он и не постиг ещё многие и многие премудрости, до освоения которых Джэйв ещё попросту не дорос.

Юноша, крадучись, пробирался по коридору, стараясь быть готовым к любым неожиданностям. Но то, что он увидел, выглянув из-за поворота, оказалось слишком тяжёлым зрелищем даже для подготовленного разума.

Кровь! Пол, некогда белые стены по левую и правую сторону и даже потолок оказались залиты кровью! А на полу лежали тела двух жриц. И пятерых одетых в чёрное воинов. Джейву стало плохо и он, с трудом, удержал рвущийся наружу обед, порадовавшись тому, что ужин в камере не подавали.

— Что… Что же здесь произошло? — дрожащим голосом произнёс Джейв, до боли сжимая кулаки.

Пусть он и обучался пять лет умению драться, но лишь для укрепления тела. Его не учили убивать и со смертью, тем более такой страшной, он раньше не сталкивался. Обхватив голову руками, Джейв сполз по стенке на пол. В его мозгу не умещалась мысль о том, что можно было вот так вот просто убить человека. Вычеркнуть его со страниц жизни. Тем более, если этот человек женщина. Ударить женщину, пусть даже женщину-воина, казалось чем-то невероятно гнусным юноше. Даже во время тренировок, если его напарником была девушка, то он сдерживал свои удары, из-за чего часто бывал бит.

Джейв просидел несколько минут, приходя в себя, поднялся и пошёл дальше. Он должен был попасть в главный зал и узнать, что случилось с остальными. Дрожащими пальцами он подхватил испачканный в крови клинок одной из жриц, всей душой надеясь, что его не придётся использовать. Собрав все свои силы Джейв обыскал одетые в чёрное трупы. Но не обнаружил ни единой вещи, которая могла указать на принадлежность её владельца какой-либо армии или месту.

Защитницам монастыря перерезали горло. Судя по всему, нападавшие не собирались оставлять свидетелей. Ни одного.

Шаг за шагом приближался он к главному залу, встречая по пути всё большее количество трупов. Перед последним поворотом юноше снова пришлось остановиться, чтобы собраться с силами.

Дверь в зал оказалась сломана, а вход в него буквально завален телами защитников и нападавших. Злая ирония судьбы — они нашли вечный покой в объятиях друг друга. А может быть и по ту сторону вечности продолжается битва, кто знает?

В зале царил жуткий беспорядок. Сломанные столы, мёртвые воины и бездна крови. И ни одного живого человека, ни с той, ни с другой стороны. Джейва всё-таки стошнило. Но он нашёл в себе силы продолжить путь. Он должен был убедиться, что с главной реликвией монастыря всё в порядке. В дальней комнате в конце зала находилось то, что поручил охранять и защищать ордену сам Великий и Могучий Арге. Прикованный четырьмя заколдованными цепями в центре комнаты лежал большой двуручный меч. Вернее он должен был там лежать. Но на самом деле, когда Джейв вошёл внутрь он увидел почти полностью скрытого под горой тел захватчиков настоятеля монастыря, в руке которого покоился меч.

Похоже, последний из остававшихся в живых членов ордена принял здесь неравный бой. Он был великй человек. Не имея возможности победить, настоятель сумел не проиграть. Этот мужчина десятилетиями возглавлял орден и умер, защищая самую главную его ценность. Последний из Зионов. Или нет… Последний из Зионов это он — Джейв. И он не позволит священной реликвии попасть в недостойные руки.

Все… Все его друзья мертвы! Эта мысль сводила Джейва с ума. Пока он сидел в уютной, безопасной камере здесь шёл бой. Пока он спал, они умирали, исполняя свой долг. И даже понимание того, что если бы он не сидел в тюрьме, то уже наверняка был бы мёртв, не слишком успокаивало его.

Юноша подошёл к телу настоятеля, поклонился и попытался разжать державшую меч руку. На удивления пальцы расстались с рукояткой довольно легко, будто препоручая дальнейшую заботу о мече Джейву. Вот только поднять здоровенный двуручник у молодого послушника не получилось. Он оказался невероятно, нереально тяжёлым.

Собрав все свои силы, юноша попытался вновь. На этот раз ему удалось на мгновение оторвать меч от пола, не более. Третья попытка закончилась удачней. Он смог поднять меч достаточно высоко, чтобы опустить его на плечо. Сгибаясь под тяжким грузом, он поднялся и побрёл к выходу. Путь предстоял неблизкий. Но… Джейв был обязан дойти. Пять лет монастырь заботился о нём. Кормил, поил, обучал. Теперь пора отдавать долг. Пусть даже в живых из этого монастыря остался только он один.

 

Глава преследующая молодого послушника и освещающая его долгий полный приключений путь

Беспрепятственно покинув стены монастыря, располагавшегося на краю Миверского королевства, поблизости от Белых гор, Джейв благоразумно решил продолжать свой путь через росший неподалёку лес, вместо того, чтобы двигаться по проезжему тракту. Вот только намерение передвигаться незаметно, так и осталось только намерением.

— Посмотри, какую борозду мы в земле прочертили, — убивался юноша, по тюремной привычке обращаясь сам к себе. — Любой идиот сможет отследить наше передвижение.

И правда, меч оказался настолько тяжел, что нести его не представлялось возможным. Поэтому послушник тащил его уперев клинком в землю, оставляя за собой явный след, который бы не заметил только слепой.

— Возможно, если бы ты нёс меня на плече, мы бы не оставляли таких отметок, — донёсся до Джейва чей-то голос.

— Кто… Кто, здесь?! - юноша попытался приподнять меч, но сил на это не хватило, более того, скользкая рукоятка выскользнула из уставших рук и коварное оружие пребольно ударило Джейва по ногам.

— Уй-й-й-й, — запрыгал держась за повреждённую стопу юноша.

— Ха-ха-ха, — засмеялся… меч. — Такого остолопа мне ещё видеть не приходилось.

— Ты… Ты говоришь? — от удивления Джейв даже забыл о боли и перестал скакать, как угорелый.

— Либо я говорю, либо ты сошёл с ума и это тебе кажется. Какой вариант тебе больше нравится?

— Тот, в которым ты говоришь.

— Вот видишь, ты сам ответил на свой вопрос.

— Но как же так? За всё время, что ты пролежал на алтаре ты не произнёс ни слова!

— А ты бы охотно разговаривал распятый и прикованный к алтарю? — Джейв подумал над этим и решил, что он в такой ситуации тоже был бы не слишком разговорчив. — К тому же в стенах монастыря я не могу произнести ни слова. Великий и могучий Арге постарался. Ему, видители, не понравилось, то, как я в течении ста лет отзывался о монахах, монастыре и о нём самом, будучи прикованным и беззащитным.

— Да, не очень здорово.

— Ты ещё и половины правды не знаешь. Ничего, я вырвался и теперь мы всем отомстим. Начнём с Агре.

— Может не надо с Арге? — робко поинтересовался парень.

— Не дрейфь, со мной не пропадёшь, — внезапная вспышка молнии в сопровождении удара грома раздалась в десятке шагов от них, заставив юношу похолодеть от ужаса, а меч вздрогнуть. — Ну может и не с Арге. На самом деле наш бог — мировой мужик и отлично понимает шутки.

Следующий удар грома прозвучал довольно далеко.

— Вот видишь, я же говорил. В общем бери меня и пошли быстрее… Пока Арге не передумал, с него станется.

— Ну, в общем, проблема в том, что я не в состоянии вас поднять.

— Сколько ты лет обучаешься?

— Пять.

— Понятно, послушник. Ладно, буду работать с тем что есть. Слеплю героя из того, что имею. А имею я то, что не тонет и немного мышц. Разве тебе не говорили, что перед тем, как коснуться святого меча, надо трижды прочитать очистительную молитву и успокоиться.

— Кажется, говорили.

— Ну так читай. И попробуй мне только не успокоиться, — голову оторву… в смысле отрублю.

Сопровождаемый таким напутствием, Джейв просто не мог ошибиться. Не имел права. В конце концов, голова ему была очень дорога. Так что послушник закрыл глаза и повторив про себя, для верности намертво заученные слова молитвы, произнёс их вслух.

Потом, зажмурил, глаза схватился за рукоять и рывком поднял меч над землёй. Оружие всё ещё оставалось довольно тяжёлым, но теперь его по крайней мере можно было нести.

* * *

Солнце, выполнив свой каждодневный труд, неспешно клонилось к закату, предвкушая возможность хорошенько отдохнуть, пока на небосводе будет царствовать его сводная сестра — луна. Ветерок, столь сильный на открытых пространствах, с трудом пробирался через хитро сплетённые, будто в объятиях, ветви деревьев. Тихий шелест свидетельствовал о том, что ветер не оставляет своих усилий, но несмотря на это, до Джейва доходили лишь слабые воздушные потоки, которые охлаждали вспотевшее от ходьбы тело, но не заставляли его мёрзнуть. Отличный выдался вечерок для прогулки по лесу. И всё было бы просто прекрасно, если бы не…

— Послушайте, Великий Меч, мне кажется, что нас преследуют, — робко подал голос Джейв.

— Это хорошо что тебе кажется.

— Почему? — удивился юноша.

— Потому что, когда кажется есть возможность ошибиться, — пояснил меч. — А вот я, совершенно уверен, что по нашим следам движется одиннадцать человек.

— И ты… Вы молчали?!

— А зачем тебя даром нервировать. Они придут, мы их мелко нарежем и пойдём дальше.

— Просто я… Как бы это сказать… Я не совсем уверен, что сумею их нарезать даже крупно… не говоря уже о мелко…

— По моему ты говорил, что пять лет обучался в монастыре.

— Говорил, — подтвердил Джейв.

— Значит должен справиться.

— Но это явно не новички. А я ведь всего лишь послушник. До жреца или наставника мне ещё лет десять учиться надо.

— Ничего. У тебя есть я, — успокоил его меч. — Так что не пропадёшь. В крайнем случае, мне будет очень печально менять хозяина.

— В крайнем-м с-случае?

— Ну если тебя, к примеру, убьют. Так что постарайся выжить.

— Не нужны мне такие примеры.

— Вот и я о том же. Кстати, хватит твердить Великий меч, то Святой меч сё. Меня зовут Заэра.

— Слушаюсь, Великий… Заэра.

— Вот так то лучше. А то потом времени познакомиться может уже не остаться.

— Потом?

— Угу, минут через пять, когда эти парни нас настигнут.

— Но я совсем не хочу сражаться. Что же мне делать?

— Если ты не хочешь сражаться, то у тебя остаётся только один выход.

— Какой? — с надеждой в голосе спросил юноша.

— Сложить ладони вместе.

— И?…

— Молиться. Иногда помогает. Если ты проведёшь в молитве дня три, то какой-нибудь Бог, когда его достанет слушать твои просьбы, вполне может откликнуться.

— Но у нас нет столько времени.

— Тогда кончай хныкать, идиот, и готовься к поединку.

Ни одна ветка не хрустнула, выдавая приближение противника, просто мгновение назад поляна, на которой готовился к бою Джейв была совершенно пуста, не считая юноши, и вдруг на ней возник воин. Один, второй, третий, преследователи всё прибывали и прибывали. Судя по тому, что приближались они безмолвно, переговоров вести вновь прибывшие не желали. Их интересовал лишь меч и жизнь юноши. И больше ничего.

— Ну что пришла пора показать тебе своё умение, — подбодрил бывшего послушника меч.

— Я бы с радостью. Было бы у меня подходящее оружие…

— Что!!! Ты считаешь меня неподходящим оружием для схватки?! Да я тебе за это сейчас голову отрублю — будешь знать.

— Нет-нет. Что вы. Вы очень подходящее оружие, самое подходящее. Только очень уж тяжёлое…

— Бездарь. Молитвы надо было нормально читать. Ладно, единственный раз, в виде исключения. И только потому что эти придурки в чёрном нравятся мне ещё меньше, чем ты. Хоть в это и верится с трудом.

Оружие в руках у Джейва неожиданно стало терять вес. Оно становилось всё легче и легче, так, что юноше стало казаться, будто он держит не меч, а легчайшее птичье перо. Переложив меч в правую руку он стал в начальную позицию, одну из пяти основных, которые преподавались в монастыре.

Внезапно оружие дёрнулось по своей воле, описало полукруг и вернулось в исходную позицию. Юноша успел услышать три металлических щелчка и увидеть лежавшие у его ног стрелы.

— Лучники, придурок. Не стой здесь изображая мишень. Либо убегай, либо сокращай дистанцию с противником.

Лучники! Как он мог забыть о них? Пока их товарищи с оружием ближнего боя отвлекали его, они спокойно прицелились, оставаясь под прикрытием деревьев и выпустили смертоносные заряды. Джейв похолодел. Если бы не меч, он бы был уже мёртв.

Но даже меч не сможет выполнить за него всю работу. Пора показать, что он не даром потел на тренировках долгие, болезненные часы.

Прыжками, меняя направления бега, юноша помчался на врагов. Несколькими ударами он откинул передних преследователей и, не сбавляя напора, врубился в их подобие строя. Джейв крутился волчком раздавая удары направо и налево, мимолётно удивляясь тому, что ещё жив и той скорости с которой сражался. Конечно, воспитанник боевого монастыря, пусть и не доучившийся, мог в одиночку справиться с десятком необученных мужчин. Или даже с десятком воинов. Но против него сражались профессиональные наёмники. И тем не менее ему удавалось не только отбивать их удары, но и контратаковать, выбивая из рядов нападающих одного противника за другим.

Уклониться от удара, одного, второго, третьего, подпрыгнуть, нанести удар в ответ. Их было девятеро вначале. Потом восемь, семь, шесть, пять. Каждый выпад юноши достигал цели. Он не собирался никого убивать. Правда не собирался. Но в горячке боя придерживать рвущийся навстречу податливой плоти меч, было невозможно. Да и выбирать куда наносить раны, чтобы не убить и не покалечить противников не удавалось.

Впервые в своей недолгой жизни, Джейв убил человека. И не одного. Но угрызения совести, осознание произошедшего и понимание, что у него действительно не оставалось выбора, придут позднее. Сейчас в урагане битвы только две мысли крутились в увенчанной непокорными белыми кудрями голове:

Отбить удар, ответить.

Джейв даже не успел понять когда всё кончилось. Вместо противников перед ним лежали тела. Девять мёртвых тел на поляне и ещё два между деревьев.

— Неплохая работа, — похвалил меч.

Ошеломлённый юноша посмотрел на испачканные в крови руки, перевёл взгляд на поверженных противников, снова на руки и… упал в обморок.

 

Глава повествующая о брошенной на произвол судьбы основной истории

Ночь приняла нас в свои объятия и мы растворились в ней, постоянно понукая лошадей ускорять ход. «Гостепреимный» замок с вампирами остался далеко позади, но мы не останавливались. Кто их знает этих вампиров, на что они способны. Лично я до рассвета себя в безопасности не почувствую. Думаю, тоже самое касается и моих спутников и этого паренька Лима, который нас всех спас. Нужно иметь недюженную храбрость, чтобы ввалиться в замок вампиров и отобрать добычу у его хозяев, прямо у них из под носа.

Внезапно дорогу нам преградили поваленные на тракт деревья. Если бы едущий впереди Лим не закричал "опасность!" и не придержал коня, я бы это препятствие и не заметил, что в лучшем случае могло окончиться потерей коня, в худшем свёрнутой шеей для всадника.

Я остановился, спрыгнул с лошади, чтобы получше рассмотреть преграду и именно в этот момент из растущих по обеим сторонам дороги кустов стали появляться люди с горящими факелами в руках. Кроме факелов они держали вилы, грабли и дубины.

— Простите господа вампиры, — заявил крупного вида мужик остановившийся передо мной, — но это конец вашего пути.

— Какого демона!? - Возмутился я.

— Мы не позволим обращённым в вампиров топтать землю, — категорично заявил крестьянин. Остальные поддержали его одобрительными отзывами.

— И ты Стиви? — удивился я, услышав вопль своего оруженосца.

— Простите господин, — заявил оруженосец. — Но вампирам не место в нашем мире.

— Идиот, они имеют в виду нас!

Стиви ойкнул, и тут же спрятался за моей спиной.

— И вы собираетесь нас убить, только потому что мы приехали из замка вампиров? — поинтересовался Тёмный Властелин.

— Ну что вы, господа. Не убить, а проверить, не прератились ли вы в вампиров.

— Ну Слава Богам, — вздохнул я. — Давайте бытро проверяйте и мы поедем дальше.

— А как вы собираетесь это делать, — подозрительно поинтересовался Тёмный.

— Просто. Осиновый кол каждому в сердце, кто умрёт — тот вампир.

— Что!? Да вы с ума посходили! — Возмутился я.

— Не волнуйтесь метод верный. Всех гостей замка так проверяли и ещё ни разу не ошиблись.

Бедные, бедные гости замка. Не факт, что все они были вампирами, но то что они, стараниями крестьян, уже по другую сторону жизни не оставляет сомнений.

— Никто не прикоснётся своими грязными руками к груди Алексис! Кроме меня, — увесистая рука девушки отвесила мне подзатыльник, намекая, что бы я не слишком далеко заходил в своих фантазиях.

— Ну есть ещё один способ проверки, — нехотя признался Мужик.

— Какой?

— Можно осмотреть ваши тела. Если следов от зубов вампира не окажется, то можете проезжать. Начнём с девушки, — ответил он, пожирая глазами мою спутницу.

— Ну уж нет, — возразил я. — Никто из вас не увидит обнажённую Алексис. Кроме меня. — Подзатыльник в конце несколько подпортил впечатление от моей пылкой речи, но в целом свою позицию я выразил достаточно ясно.

— Похоже, они не хотят, — почесал затылок, разговаривавший с нами крестьянин и добавил. — Не хотите по хорошему, будет по плохому.

Вилы, грабли и дубины в руках толпы взлетели вверх и я понял, что сейчас самое время что-то предпринять, но в голову ничего не приходило.

— Вы собираетесь нас убить? — поинтересовался Лим.

— Не вас, молодой господин, а их. Вы парнишка правильный, хоть и вампир. Но за своего сынка граф нам всем головы пооткручиваем.

— Вам-м-м-м-мпир? — протянул Стиви отодвигаясь от нашего спасителя подальше.

— Угу, — оскалил клыки Лим. — Только я хороший вампир.

— Слушай, если ты хороший вампир то должен знать способ, как доказать, что мы не вампиры, не раздевая нас при этом и не всаживая кол в сердце, — сказал я, особо выделив слово "хороший".

— Ну, все знают, что для нас губителен солнечный свет. Можно просто подождать до рассвета.

— Да-ну, так не интересно, — раздались несогласные возгласы крестьян. — Кол им в грудь и все дела. Зачем ждать?

— Цыц! Сын господина сказал ждать, значит будем ждать. Или вы хотите, чтобы сам граф в деревню наведался?

Ропот тут же утих. По видимому графа в деревне знали не понаслышке и видеться с ним лишний раз тёмной ночью — а днём тот не появлялся — никто особо не желал.

— Ну вот и решение наших проблем, — во все свои четыре клыка улыбнулся Лим.

— Да, ваша милость. Так точно. Не изволите ли ко мне перебраться на время дня. У меня очень уютный погребок. Вы на нас не серчайте, люди мы тёмные, — зачастил мужик.

— Отчего же не перебраться, — ответил наш спаситель. — Только учтите, это мои друзья, — сказал он указывая на нас. — Если хоть пальцем троните, граф обо всём узнает.

— Только не это ваша милость, — запречетал побледневший крестьянин и показав кулак односельчанам добавил, — никто их не обидит.

Домишко сельского головы, а именно он с нами разговаривал, отличалось размерами по сравнению со своими соседями. Трёхэтажное здание растянулось в длину шагов на пятьдесят и в ширину не меньше ста. Прямо не здание головы, а миниатюрный особняк какого-нибудь барона. И хотя прочие строения выглядели не бедно, дом старосты затмевал их все. Неплохо живут селяне под гнётом вампиров. Интересно, это они от графских щедрот так жируют или от того, что устраивают облавы на потенциальных вампиров? Не верится, что борцы за чистоту человеческой расы отсылают родственникам вещи несчастных. Скорее всего делят на всех. Не сомневаюсь — большая часть достаётся голове. Вон он, как алчно на серьги Алексис поглядывает и на её кулон, уютно висящий в ложбинке образованной упругими грудьми. Так я туда тоже не отказался бы посмотреть и не только посмотреть. Но взгляд, которым меня наградила девушка заметившая куда я пялюсь, начисто отбил желание развивать эту тему дальше.

Мы нырнули в калитку за которой прятался небольшой, ухоженный сад, прошли по тропинке до широкой лестницы и наконец оказались внутри дома.

— Милости просим, — сказал хозяин кланяясь, — в моё скромное жилище.

"Да, для барона точно скромное, — мысленно согласился я, оказавшись внутри".

Длинный коридор и вереница комнат привели нас в гостиную, где как раз суетилась дородного вида женщина, наверное жена хозяина, накрывая на стол. По моему минут десять назад именно её я видел прячущейся за спиной головы со сковородкой в руках. Угу, точно. Вон и сковородка скромно приютилась в углу, готовая в любой момент из безобидной кухонной утвари превратиться в смертельное оружие.

— Обождите немного, сейчас моя Милка, подаст на стол. Мы к гостям не готовились, много еды не будет. И Маришки, горничной нашей нет. С соседнего села она. Вампиров боится до жути, дура. Поэтому ночью в наше село ни ногой.

— А вы вампиров не боитесь? — спросил я.

— А что их бояться? — удивлённо пожал плечами голова. — Свои обижают в меру, а чужие пусть лучше нас боятся.

— Ну когда толпой понятно, а если я вдруг вампиром окажусь и вас сейчас укушу? — поинтересовался я, пристально следя за потянувшейся к сковородке хозяйкой.

— На этот счёт всё продумано, — ответил он и распахнув рубаху, показал металлический ошейник. — С частичками серебра. Ни один вампир не порвёт. Ключи только у графа.

— Интересно. Находчивый у вас граф, — протянула Алексис.

— А то. Давеча такое придумал. Решил на ошейники звёздочки ставить. По качеству крови. Пять звёзд стал быть самая лучшая. Только для него одного. Четыре поплоше для семьи. Три-два тока с голодухи пить можно. А кто единицу получит тот совсем не пригоден, — Голова наклонился поближе ко мне и дыхнув гнилым воздухом доверительно сообщил. — Я, конечно, не знаю точно, но у меня не меньше четырёх звёзд должно быть. Сам граф мною несколько раз столовался и нахваливал.

Я подавил первое желание, как можно скорее отодвинуться и покивал, делая вид, что меня очень заботит сколько звёзд получит на свой ошейник Голова. Скорее бы уже рассвет, терпеть общество приветливого хозяина становилось всё тяжелей и тяжелей. Но уйти пока не взойдёт солнце нам вряд-ли позволят.

— А разве не все укушенные вампиром сами превращаются в вампиров? — поинтересовался я.

— Нет. Вампирами становятся только те, кого граф хочет обратить. Остальные остаются людьми.

За принуждённой беседой и копчёностями из хозяйского погреба прошли три часа. Вечное светило лениво, словно издеваясь показалось из-за горизонта.

— Ну господа, время прощаться — заметил селянин. — Если вы вампиры, то навсегда.

— И если не вампиры тоже, — пробормотал я себе под нос. Я ещё не совсем сошёл с ума, чтобы ещё раз остановиться в этой «дружелюбной» деревне.

Назло Голове и его односельчан, на солнце мы не сгорели. Так что им не достались ни наши верховые животные, ни наши вещи. И хоть они провожали нас горестными вздохами сочувствовать их горю я не собирался.

 

Глава рассказывающая о большом мире и маленьком послушнике с огромным мечом

Прошло две недели с тех пор как Джейв покинул уютную монастырскую обитель, променяв её на свободу. Правда не по своей воле. Да и обретя нежданно-негаданно этот для кого-то бесценный, а для юноши совершенно ненужный подарок, он растерялся. Слишком давно не сталкивался с внешнм миром.

Если бы не Заэра, Великий меч, юношу несмотря на всё его исскуство по прибытии в небольшой довольно безобидный городок Нид вначале бы обокрали (меч чуть не отсёк руку вору), потом ограбили и возможно бы убили (столкновение в тёмном переулке, куда Джейв свернул совершенно случайно, обернулось исчезновением из списка бандитской гильдии, как минимум трёх имён и возможно ещё двух, хотя на их счёт юноша был не уверен). В общем приключений хватало. А самое страшное, что они только начинались…

Благодаря чуткому руководству меча юноша всё-таки нашёл приличный трактир. Пусть и не с первой попытки. К тому моменту Заэра уже закончил перебирать все известные ему (а знал он немало) ругательства на оркском и перешёл на язык троллей. У тех ругательств было меньше, зато они оказались намного более выразительными. Хорошо хоть делал меч это тихо, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Трактир в который, в буквальном смысле, уткнулся носом юноша назывался "Когда Рак на горе свистнет". На вывеске красовался светящийся от удовольствия рак, причём варёный, что немного не соответствовало его выражению лица, который засунув себе клешни в рот залихватстки свистел с высокой горы.

Протяжно скрипнула дверь и вместе с гомоном оживлённой улицы, трактир находился неподалёку от центра города, внутрь ворвался, споткнувшийся о порог Джейв. Проскакав на одной ноге несколько шагов в тщетной попытке удержать равновесие юноша свалился на одного из посетителей у стойки. Причём очень неудачно свалился, так что поднятая тем кружка с пивом оказалась разлита. Здоровенный детина с тоской посмотрел на пролитое пиво, потом на Джейва, потом снова на пиво и печально заявил:

— Зря.

Посланный крепкой рукой в полёт юноша должен был впечататься в противоположную стену, но ежедневные тренировки в течение пяти лет не прошли даром. Джейву удалось сгрупироваться и впечаться в стену подошвами ног. Правда, после этого он уже совсем не грациозно шлёпнулся вниз. Но не на пол, а на столик у стенки за которым расположилась подвыпившая компания из трёх горожан, лениво перекидывавшаяся картами. Эти самые карты и пострадали в первую очередь. А заодно с ними и стол, ножки которого не выдержали вес молодого, здорового тела.

— Ну и как это понимать? — поинтересовался один из игроков, пристально наблюдая за вылетевшими из рукавов противника картами.

— Слушай, ну кому ты поверишь, лучшему другу или своим глазам? — поинтересовался обманщик, спадая с лица и отодвигаясь подальше.

Вопрос, этот по видимому, оказался риторическим, так как вначале в лицо пройдохе полетели карты, а за ними и кулак лучшего друга. В этот же момент, делая вид, что он тут совершенно не при чём, юный послушник ползком пробирался к выходу. Но спокойно уйти ему не дали. Перед носом Джейва возник сапог. Грязный сапог потрёпанного вида. Затем юношу подняли за шиворот в воздух и обладатель обуви поинтересовался у него:

— И не стыдно тебе беспорядок в моём трактире устраивать?

Стыдно Джейву не было. Ему было страшно, неприятно и обидно. Но совсем не стыдно. Ведь всё, что он сделал — всего лишь вошёл внутрь. Кто же знал, что во внешнем мире посещать трактиры настолько опасно?

Чаша терпения юноши оказалась переполнена, и разбита вдребезги. Ударом кулака в солнечное сплетение он успокоил хозяина заведения, схватил столик неподалёку и тут же опустил его на голову своего первого обидчика. После этого обвёл взглядом посетителей таверны и поинтересовался:

— У кого-нибудь есть ещё ко мне вопросы?

Вопросы нашлись. Всё что успел юноша — это шепнуть мечу: "не убивай" и веселье началось.

Пятнадцать минут спустя боевая пелена спала с глаз Джейва и он с удивлением осознал, что находится один в таверне. Правда, таверной помещение уже назвать было сложно. Во первых сломанными оказали не только все столы, стулья и стойка, но и начисто выбита одна из стен. Также потолок зиял глубокими дырами.

— Да, ну мы с тобой и натворили, — потрясённо покачал головой послушник.

— Мы? — удивился меч. — Извини, но я тут не причём. Это всё твоих рук дело. Не думал, что ты такой зверь.

— Они хоть живы? — неверяще уставившись на собственные руки, спросил он.

— Вроде да. Уползали даже потерявшие сознание. Кстати, думаю ты вряд-ли решишь останавливаться в этой таверне.

— Не решу.

— И денег на её восстановление у тебя тоже нет.

— Нет.

— Тогда нечего стоять на месте. Валим отсюда, пока городская стража не нагрянула!

* * *

В следующем трактире Джейв долго выбирал подходящий момент прежде чем войти внутрь. Посетители удивлённо косились на застывшего рядом с дверью парня, но ничего не говорили. Наконец юноша решился и, зажмурив глаза, рванул вперёд. Это оказалось ошибкой, так как вовремя раскрыть их он не сумел. Джейв подскользнулся сделал несколько шагов вперёд и неудачно свалился на посетителя у стойки, выбив у того из руки пиво.

— Зря, — печально произнёс он, но больше ничего сказать не успел, так как наученный горьким предыдущим опытом юноша, тут же заехал мужчине по шее ребром ладони, отправляя того смотреть радостные и не слишком сны.

— Извините, — пробормотал Джейв.

— Ничего, ничего, — ответил хозяин заведения, ныряя под стойку и появляясь оттуда с увесистой дубинкой в руке. Посетители тоже не остались в стороне В результате, десять минут спустя под стоны боли и восхищённое "Ну ты и зверь!" меча, юноша покинул таверну.

За этот день Джейв по неловкости разрушил до основания ещё пять таверн. И прекратились безобразия только потому, что больше трактиров в городе не оказалось.

Слегка поостыв и выслушав много не слишком лестных замечаний о своей особе от Заэра юноша вернулся в таверну с которой начал свой печальный поход.

Джэйв, по указанию меча, первым пропустил в дверной проём именно Заэру. Затем осторожно заглянул внутрь на посетителей, которые делали вид, что ничего необычного не происходит и старались не смотреть в глаза юноше, потом на хозяина заведения, который равнодушно протирал грязный стакан не менее грязной тряпкой за порушенной стойкой. Поняв, что проблем не предвидится он сказал:

— Мне нужна комната и еда.

— Три серебряка.

— Ты не понял, я не таверну у тебя купить собираюсь, — по совету меча цены на ночлег Джейв распросил у городских стражников у ворот. — А всего лишь хочу провести здесь несколько дней.

Хозяин понял, что провести приезжего не удалось и началась битва. Он жаловался на плохую прибыль от торговли, бедность и болезни, Джейв не оставал, с помощью советов меча он рассказал о своём тяжёлом детстве, худом кошельке и вспышках раздражительности. Последний аргумент, а также громадный меч без ножен, помогли юноше сбить цену до пятнадцати медяков и одного серебряного, добавленного из-за причинённых разрушений. Денег у Джейва было немного — всё что удалось забрать из карманов напавших на него людей в лесу, поэтому приходилось экономить.

* * *

Новый день встретил проснувшегося и позавтракавшего внизу юношу — комнату он снимал на втором этаже — ласковыми лучами и стрелой направленной прямо в сердце. Первое было хорошо, второе не слишком. Если бы не меч, почуявший опасность и отбивший подлый снаряд, то приключения Джейва на этом бы закончились. Но Заэра отразил не только первую, но и посланные вслед за ней стрелы, которые посыпались на бывшего послушника стоило ему покинуть таверну.

— Там впереди, между деревьев! — азартно выкрикнул меч, указывая направление.

Джейв передвигаясь зигзагами — на меч надейся, но и сам не плошай — быстро добрался до десятка сиротливо торчащих посреди переулка деревьев, гордо называемых окрестными жителями аллеей.

Юноша ворвался под сень деревьев и увидел притаившегося в засаде лучника. Удар меча и оружие летит в сторону рассеченное пополам, ещё один удар и под умоляющий крик Заэра: "Оставь хоть что-нибудь для допроса!" всё же сдержался и огрел несостоявшегося убийцу мечом плашмя по голове. Так что тот потерял сознание.

— Профессионал, — со знанием дела заметил меч, осматривая место засады. На зелёном покрове травы удобно развалился дорогущий ковёр, на нём стояло кресло, подле кровать и стол с яствами.

— С такими минимальными удобствами он мог сутками ожидать пока ты не покинешь таверну, — поделился богатым военным опытом меч. — Ладно хватай его за шкирку и потащили.

— Куда? — поинтересовался юноша.

— В таверну, на допрос естественно, — огорчился недогадливости своего спутника меч. — Накрой его своей рубашкой, а я сделаю так, чтобы никто не обратил на него внимания.

— Как? — удивился послушник.

— Похоже, магия постепенно стала ко мне возвращаться, — обнадёжил его меч.

 

Глава возвращающая нас к истории первой

Мы ехали, день за днём сокращая расстояние между нами и столицей Измира. Три дня назад мы пересекли границу Горейна, небольшого королевства отделявшего Риан от Измира. И здесь мне понадобился весь приобретённый в скитаниях, слава Богам пока ещё не слишком долгим, опыт. Пришлось давать взятку. Конечно, догадайся я заранее закрыть Стиви рот кляпом можно было бы обойтись и без неё. Но я, находясь рядом с такой красивой девушкой, как Алексис, в последнее время начал делать глупости. К сожалению, после честного ответа на вопрос, а собственно зачем мы собираемся проехать на земли Измира, пришлось расстаться с одним из трёх взятых в путешествие кошелей. Причём расставаться пришлось девушке. Так как оба непришитых к карману кошелька уже давно перекочевали в её прекрасные ручки. А вшитый в карман я отдать не мог именно по той причине, что он был намертво к карману пришит.

Преодолев зоркий, но падкий до денег, пограничный дозор мы отправились дальше. Каждую ночь нас догонял невесть где проводивший дни вампир и двигался с нами. Прогнать его, после того, как он дважды спас нам жизнь не поднималась рука. К тому же становилось страшновато — а вдруг он обидится настолько, что следующей ночью прилетит, когда мы все будем спать и плотно поужинает. Пусть он и говорит, что не ест ничего мясного, зов крови страшная по силе штука. А так, у нас есть добровольный дежурный, всю ночь охраняющий сон. Вернее их было даже два. Стиви с появлением вампира перестал спать ночами, предпочитая навёрстывать упущенное днём в седле. От этого польза была для всех.

Правда, перед тем как довериться вампиру, Лиму пришлось при всех сьесть головку чеснока. Только после этого, сомневавшаяся в вегетарианских пристрастиях кровососа Алексис, милостиво позволила мне, разрешить вампиру присоединиться к нам. Странно, вроде бы я главный в нашей небольшой группе, но все решения принимает девушка. А я, почему-то не в состоянии ей ни в чём отказать…

Три дня промелькнули будто во сне. Всё путешествие я изо всех сил старался привлечь к себе внимание Алексис, но она оставалась холодна ко мне. Не то чтобы я ей совсем не нравился, чувствовалось, что ей, как минимум не противно со мной разговаривать. Но любая попытка, даже словесная, перевести отношения на более близкий уровень, натыкалась на стену отчуждения. Девушка либо прерывала разговор вовсе, либо переводила его на другую тему.

В общем наши отношения если и двигались, то только к страшному для меня слову «дружба». И как я ни старался ничего изменить не удавалось. Дело зашло так далеко, что я уже начал сомневаться в своём мужском обаянии.

Многое прояснила вторая ночь, после того, как мы пересекли границу, в придорожной гостинице. Прошла она, к сожалению, не так, как я планировал: "С Алексис в одной комнате и подальше от попутчиков". Но, я хотя бы получил ответы на некоторые мучившие меня вопросы.

Началось всё с того, что на рассвете девушка показалась мне немного странной. Она старалась не смотреть мне в глаза, на все вопросы отвечала невпопад и постоянно повторяла: "Сегодня именно тот день". Конечно, менее искушённый слушатель мог ничего не заметить, но я по выражению её лица, учащённому дыханию, бегающим глазам и тому что она только с пятой попытки умудрилась запрыгнуть на лошадь, причём только после этого осознала, что бедное животное ещё даже не оседлано, понял — что-то с девушкой не то. Но на довольно изящную попытку выяснить, что с ней с ней творится, с помощью вопросов: "Ты в порядке? Что с тобой происходит? Что ты творишь?" я так и не услышал внятного ответа.

Признаюсь честно, когда мы под вечер добрались до трактира, я собирался с помощью вина немного развязать язык девушке. Только язык. Ни о чём другом, вроде того, чтобы напоить Алексис и пробраться в её кровать я не думал. Честно, честно. Но всё произошло совсем иначе…

К ужину Алексис спустилась, когда я с товарищами по путешествию этот самый ужин уже приканчивали. Она села за стол напротив меня и тут же потребовала вина. Потом, как-то сранно, оценивающе посмотрела на меня и спросила:

— Пить будешь?

Я понял — выбора нет. Никогда не думал, что девушки умеют ТАК пить! Пить и не пьянеть. Наши попутчики вот уже два часа, как покинули нас, но мы с Алексис продолжали поглощать спиртное. С трудом сфокусировав взгляд на отчего-то ускользающем от меня лице девушки я сумел не только вспомнить терзавший меня вопрос, но и даже его задать.

— Алексис, почему ты так относишься к мужчинам?

Она усмехнулась.

— А как мне к ним относиться? Вешаться на шею? Визжать от счастья, что ко мне проявили интерес? Благодарить за каждый восхищённый взгляд? Не дождётесь! Любовь это такая вещь, в которой победитель получает…

— Смерть? — почему-то ляпнул.

— Нет, — удивлённо ответила она. — Кучу проблем и иллюзию, только иллюзию, счастья. Я сейчас немного пьяна (ничего себе немного!) поэтому пожалуй расскажу, что произошло с одной подругой, моей подруги…

 

Глава рассказывающая историю спящей принцессы

Солнце ещё не успело проделать и половины своего привычного, каждодневного пути, а настроение у королевской семьи стремительно падало к отметке: "казню любого, кто под руку подвернётся". И всё из-за этой несносной девчонки, Алексис. Правда эта девчонка по возрасту была старше и королевы и своего младшего брата, короля. Это, если считать годы, проведённые во сне. Но пока принцесса спала, она совершенно не изменялась внешне, выпав из неумолимо бегущего вперёд потока времени.

— Твою подругу звали тоже Алексис? — перебил я.

— Да, Алексис. Или тебе это имя не нравится? — с вызовом в голосе поинтересовалась она.

— Нет, нет всё в порядке, — отозвался я. — Пожалуйста продолжай.

А всё началось с того, что одну ведьму, не пригласили на праздник по поводу рождения девочки. А также посадили на восемь лет в темницу строжайшего режима за неуплату налогов и изъяли всё имущество. В общем, из-за пустяка обиделась женщина.

В отместку она заколдовала веретено, прекрасно понимая, что наследнице престола больше нечего делать, как пряжу прясть. И спустя шестнадцать лет, как раз накануне свадьбы Алексис, коварный план сработал. Веретено свалилось девушке на голову, когда она пыталась найти в чулане подвенечное платье матери. Уколовшись острой, заколдованной иглой Алексис заснула и только поцелуй её любимого жениха, прекрасного, во всех отношениях принца, мог спасти её. Вместе с ней заснули и все другие обитатели замка. А сам замок окутался волшебной травой, не подпускающей никого, кто мог бы нарушить покой обитателей сонного царства и вернуть их к жизни.

Короля же в это время в столице не было. Он ездил с дружеским визитом к своему соседу и брату. Так что он не оказался под заклятием. Владыка погоревал немного посулил за спасение дочери две пятых королевства, а за спасение уснувшей жены, топор палача и перенёс столицу в соседний город. Там спустя несколько лет он женился вновь.

— Ну почему? Почему ты не захотела выходить замуж за принца, который тебя разбудил? Между прочим, он к тому временем королём стал, — ярился брат спящей красавицы.

— Выходить за него замуж! Фи! Я лежала себе никого не трогала, принца моего ждала. А является старый дед, целует меня без просу и просит выйти за него. Это через пятьдесят то лет!!! Где этого гада только носило все эти годы.

— Праздновал, — тихо шепнула своему супругу королева.

— Что?! - взвилась принцесса.

— Изгородь волшебную вырубал с магами. Заклинание оказалось на редкость прочным. А старая ведьма, наложившая его, в тюрьме сошла с ума и не могла помочь со снятием.

— Мог бы и побыстрее рубить, — фыркнула девушка. — Ведь он знал, какое сокровище ждёт его в конце.

— Да уж, — подмигнул король жене, — настоящее сокровище.

Приход принцессы во дворец произвёл настоящий фурор. Об этом событии, происшедшем год назад говорили до сих пор. Постепенно оно стало обрастать легендами, превращаясь в одну из национальных сказок. А дело было так:

Сбив стражу у ворот, во дворец, в день рассмотрения жалоб от жителей королевства ворвалась одетая в грязное, местами рваное подвенечное платье девушка. И тут же, не медля приказала: "Козлу, занявшему её трон, двигать отсюда подальше, пока она добрая".

По всему выходило, что прибыла в новую столицу королевства Алексис не в самом лучшем расположении духа.

После резонного вопроса, с какой стати, король должен уступать ей свой трон, она продемонстрировала собравшейся публике магическую, нестираемую печать с загадочной и наверняка волшебной надписью: "Маде ин королевство Эвон, лично королём Эдуардом третьим", располагавшуюся на её левой пятке.

Король тут же признал свою старшую сестру и заключил в объятия, попутно оправдываясь тем, что он уже коронован и в глазах Бога и народа является правителем этой страны. Поэтому он жутко извиняется, но трон отдать ей никак не может. Но все полагающиеся её положению почести Алексис будут предоставлены. В общем, всё оказалось, словно в сказке и быть девушке отравленной в соответствии с лучшими королевскими традициями, да вот беда… У королевской четы не было детей. И если Королю было сорок пять лет, и он ещё мог рассчитывать обзавестись наследником, то королева старшая его на семь лет с этой мечтой уже рассталась. Конечно, правитель мог развестись и жениться снова, благо в этом вопросе церковь за небольшие уступки готова была ослабить свои позиции, но… Но Король действительно любил свою супругу. Поэтому появление Алексис давало ему возможность удержать свою линию крови на троне. Для этого надо было всего лишь выдать девушку замуж. С этого и начались проблемы Короля Родерика, его жены Элизы и всего королевства Эвонского…

— Все принцы кончились, — со вздохом подвёл итог Родерик, вычёркивая последнее имя из списка. — Ну чем тебе не понравился этот кандидат. Виконг. Мужчина в расцвете сил! С собственным кораблём.

— От него потом воняло так, что я чуть не задохнулась, — сморщила носик девушка.

— Ничего, могла бы потерпеть. Ведь мы с Элизой терпели.

— Всю жизнь прикажете мне его терпеть?

— Ну, со временем привыкла бы к запаху.

— А рога? А его рога? Я понимаю, что среди мужчин козлов хватает, но зачем же это столь открыто демонстрировать. Нет, если вам он так нравится, выходите за него замуж сами, — бросила принцесса и, не прощаясь, покинула зал.

— И что же нам делать? — спросил король у супруги. — Нам нужен наследник, а эта пигалица отказывается выходить замуж. И все принцы кончились.

— Может спросить у придворного волшебника?

— Да. В конце концов, это его обязанность решать неразрешимые ситуации.

Родерик потянул за шнурок и приказал явившемуся слуге, чтобы тот позвал мага. Не прошло и десяти минут, как одетый в длинную до пят мантию, с седой бородой по пояс и давно не чёсанными и никогда похоже не мытыми волосами маг предстал пред светлые очи правителя. Выслушав его проблемы, он начал со своего обычного:

— Я не волшебник, а только учусь…

— Слушай, ты уже сорок лет учишься. Государство в твоё обучение бездну денег вложило, а ты всё никак выучиться не можешь.

— Я не виноват, что обучение волшебству длится так долго, — обиделся маг.

— Виноват, не виноват, меня не интересует. Либо ты находишь способ, как женить принцессу, либо…

— Вы дадите мне премию, — робко поинтересовался маг.

— … либо голова с плеч.

Маг поёжился. Подумал. Снова поёжился. Прочитал длинное заклинание, чтобы успокоиться. Прочитал свои мемуары, чтобы ещё лучше успокоиться, после чего наконец, достал из воздуха книгу и продемонстрировал королю свой план.

— Что это? — подозрительно поинтересовался Родерик.

— Книга народных сказок Эвона. Здесь есть все истории про принцесс и их замужества. Наверняка найдётся и что-нибудь для того, чтобы затащить под венец и нашу принцессу.

— Надеюсь для тебя, что найдётся, — предупредил Король, раскрывая книжку и жестом отсылая волшебника прочь.

После двух часов непрерывного чтения, Повелитель пришёл к выводу:

— Нам нужен идиот!

— Не идиот, а дурак. Именно они обычно, если верить этой книге, женятся на принцессах, — поправила его супруга.

И разнеслась по городу весть о том, что Его Величество ищет дурака, для очень ответственного задания. Пять седьмых королевства, и бесплатный подарок в придачу гарантировались. Опрос явившихся проводили придворные слуги, отбирая, достойных звания дурака, с особой тщательностью. Наконец, после десятка отборочных туров, остались всего два претендента и кто именно из них "достойнейший из достойнейших", то есть "тупейший из тупейших", предстояло определить королевской чете.

— Итак, претенденты оказались равны почти по всем показателям. Внимание последний, дополнительный вопрос, который и решит ваше будущее, — предупредил Правитель.

— Вопрос? Ещё один вопрос? Я уже ответил на целых два… или три…

— Сколько будет два плюс два, — не слушая возражений, спросил Король.

— А что значит плюс? — почесал затылок споривший претендент.

— А что значит два? — поинтересовался второй, тем самым оставив победу за собой.

* * *

— Алексис милая, здесь есть один очень интересный молодой человек, который хотел бы с тобой поговорить, — Король вместе с кандидатом стояли перед опочивальней принцессы.

— Кто? — поинтересовался "интересный молодой человек", оглядываясь.

— Ты, — шикнул Родерик.

— Ага.

Дверь стремительно распахнулась и на пороге возникла девушка.

— Я уже собиралась спать, — недовольно бросила она, держа в руках иголку, номер три. С тех пор, как она впервые уколола палец, заснуть без иголки Алексис уже не удавалось. Потом всё же смилостивилась. — Ладно, пусть заходит.

Король толкнул дурака в спину, перекрестил его, закрыл за ним дверь, на всякий случай перекрестил её тоже и принялся ждать. Вначале не происходило ничего, потом до ушей Его Величества донёсся душераздирающий крик и рядом с дверью возник ещё один проход, пробитый телом убегающего дурака. Вслед за беглецом появилась, державшая в руках набор иголок принцесса и не предвещающим королю ничего хорошего голосом произнесла:

— Родерик!

Позабыв про королевское величие, Родерик убегал по коридору, ведущему в казарму. При людях принцесса вряд ли решится нанести своему брату несовместимые с жизнью увечья. Ввалившись в комнату стражи, он прикрыл за собой дверь и едва успел опустить засов, как с той стороны в неё впечаталось, нечто массивное. От удара, посуда заходила на столе ходуном.

"Кажется, мы немного ошиблись. Надо было искать хитрого дурака, или мудрого. А мы, похоже, нашли полного дебила, — решил Король, когда отдышался и пришёл в себя".

Но ни мудрым дуракам, ни хитрым дуракам, ни пастухам, ни трубочистам, ни солдатам, которые в соответствии со сказаниями без проблем находили себе принцесс, не удавалось растопить ледяное сердце девушки. К тому же, при малейшей возможности она использовала так полюбившиеся ей, после долгого сна, иглы. Дошло до того, что однажды король объявил о наборе невосприимчивых к боли мужчин. Но на этот призыв откликнулось всего несколько странных личностей, увешанных цепями и вдетыми в кожу кольцами. Родерик приказал всыпать им десяток плетей и отпустить. Пришедшие поблагодарили правителя и даже просили добавить, сопротивляясь попыткам стражи вытолкать их взашей. Как бы ни хотел король увидеть внуков, то есть племянников, но такие зятья даже ему были не нужны.

Десять раз принцессу похищали. Подкупленные Королём разбойники, падшие рыцари и даже драконы. В результате и тем, и другим, и третьим надавали по шее, но ни благосклонного взгляда, ни даже простого спасибо, спасители не удостаивались. В лучшем случае принцесса осведомлялась, почему ей пришлось так долго ждать. В худшем, если решала, что к ней относятся без должного почтения, пускала в ход иглы. Дважды девушку возвращали ещё до того, как до неё добирались герои, которых всегда встречали с распростёртыми объятиями, радуясь избавлению от такого "сокровища".

День проходил за днём, королевская чета впадала во всё большее отчаяние, перебрав всех кого можно и кого нельзя, но, так и не убедив принцессу выйти замуж. Тёмные тучи сгущались над королевством Эвон и его возможным наследником.

* * *

Тем временем, вечером в один прекрасный, а может и не слишком прекрасный (свидетели расходятся во мнениях) день принц Диенра писал в своём журнале:

"Попытка номер семнадцать.

Оделся пастухом. Чтобы войти в роль купил одежду у бывалого пастуха и три дня пас с ним овец. Отказала. С чего бы это вдруг?

Побочный эффект: Четыре дня пытался избавиться от вшей. В конце концов, удалось".

Обмакнув перо в чернила, принц продолжил:

"Попытка номер восемнадцать:

Оделся трубочистом. Два дня чистил печные трубы, чтобы войти в роль. Отказала. С чего бы это вдруг?

Побочный эффект: Неделю отмывался от сажи".

Прекрасная принцесса Алексис поразила принца Винсента с их первой встречи. В тот рез он приехал, как отпрыск королевской фамилии, надеясь очаровать девушку и женить на себе. Правда, ехать он не слишком хотел. На портретах все принцессы красавицы, а как встретишь их вживую, так и хочется найти художника и набить ему морду, чтобы впредь неповадно было. К тому же злые языки утверждали, что принцессе семьдесят лет, хоть она и отлично сохранилась. Но отец сказал, все едут жениться и ты отправляйся. Мать сказала, что вместе с рукой принцессы даётся половина королевства (тогда за неё предлагалась всего половина, сейчас приданное возросло до девяти десятых) и такой шанс для третьего сына, ненаследного принца, упускать нельзя.

Но, стоило Винсенту увидеть девушку, и он понял, что сделает всё, чтобы быть рядом с ней. Она своей красотой поразила воображение юноши и воцарилась в его сердце. Тем обиднее оказалась неудача в попытке добиться её расположения. Как и положено начал принц с подарков, а окончил тем, что опустился на колени перед девушкой и попросил её руки и сердца. Это оказалось его ошибкой. С диким визгом Алексис вскочила на трон и потребовала, чтобы стража увела этого маньяка куда-нибудь подальше. Принцесса причитала, что она слишком молода, чтобы умирать. Ни пояснения короля, что это такой обычай в Диенре, ни извинения Винсента не смогли ничего изменить.

С тех пор каждый раз, когда появлялось новое объявление из дворца, принц испытывал удачу. Но проказница пока не показывала ему своего лика ни на мгновение. Хотя, полученная от придворного слуги, подкупленного ещё месяц назад, информация давала повод для оптимизма. Принцесса раз в неделю тайно покидала замок и приходила в одну таверну. И как раз сегодня вечером она собиралась сделать это вновь.

* * *

Три часа прождал принцессу в таверне Винсент. Но она то ли задерживалась, то ли вообще не собиралась приходить. В итоге, когда девушка всё-таки возникла на пороге здания, принц уже был в изрядном подпитии.

Тихо усевшись в уголке, Алексис заказала целых четыре бутылки вина и принялась напиваться в одиночестве. Винсент, увидел своё сокровище, слегка протрезвел и покачиваясь направился, к отчего-то двоившейся у него в глазах принцессе.

— Занято, — буркнула она, останавливая попытки принца устроиться подле неё.

Юноша почесал затылок. Принцесс было две, стульев четыре. Значит, два стула свободны. В итоге, он просто смахнул единственный свободный стул и уселся рядом с принцессой на пол.

— Мне не нужно общество, — кинула она, принимаясь за следующий стакан вина.

— Это хорошо. Мне оно тоже не нужно, — ободрил принц.

— Я думаю, вам стоит удалиться.

— Нет, нам пока ещё рано, — прислушавшись к своим ощущениям, ответил принц. — Думаю где-то минут через десять.

— Если вы будете мешать мне, я позову городскую стражу.

— Я совсем не хочу вам мешать. Только зуб даю, вы здесь не от хорошей жизни одна, — ухватившись правой рукой, он попытался вытащить зуб, но тот не поддавался.

— А вот это уже не твоё дело, — переходя на ты, отрезала Алексис.

— Не моё, — согласился принц, оставляя попытки вытащить зуб. — Просто мне становится очень грустно, когда я на вас смотрю. Давайте сыграем в одну игру. Обещаю, она вам понравится.

— Какую?

— Будем пытаться угадать желания друг друга. Тот, кто угадает, загадывает любое желание.

— И ты уберёшься прочь, если я выиграю?

— Слово прин… приезжего.

— Хорошо, но как я узнаю, что ты не обманываешь?

— Клятва Крови? — предложил принц.

— Хорошо, — согласилась девушка, благо иголки были у неё всегда под рукой. И игра началась.

— Загадывай желание первым, — предложила Алексис.

Юноша посмотрел на девушку и задумался.

— Загадал, — сказал он, всё ещё не отрывая взгляд от неё.

— Хам! — вспыхнула она, отвешивая ему пощёчину. — Да я такие желания, да ещё на первом свидании…

— Какие-такие? — не понял Винсент.

— Моё тело тебе не получить, никогда. Да будь ты хоть последним мужчиной на свете!

— Ну, — замялся он. — Мне стыдно об этом говорить, но я так много выпил вина, что вообще-то хотел в уборную. Кажется, сейчас для меня это самое главное желание.

— Мужчины, что с них взять, — обиженно отвернулась принцесса. Мысль о том, что кто-то может больше хотеть отойти в уборную, чем овладеть её телом показалась ей оскорбительной.

Вернувшись, принц предложил загадывать желание Алексис.

— Готово, — тут же ответила девушка.

— Ты хочешь замуж, — выпалил Винсент и тут же получил за свою догадливость выплеснутое прямо ему в лицо вино.

— Дурак! Болван! Чурбан! Замуж. Когда-то я очень хотела замуж. У меня было всё. Королевство, близкие люди и жених, прекрасный принц, чтоб ему пусто было. Я всего лишь на мгновение закрыла глаза и оказалась в другом мире. Мой возлюбленный пятьдесят лет спасал меня. Так крепка, оказалась его любовь. Мой отец и друзья давно мертвы. Я чужая здесь, у брата, который выглядит старше меня на тридцать лет, хотя родился позже. И меня держат на содержании в королевстве, где я должна была стать королевой. Как какую-то приживалу. Хотят выдать замуж, чтобы получить наследников, как племенную кобылицу. И всё это из-за склочности отца, не понимавшего, что с ведьмами ссориться себе дороже и пламенной любви моего жениха. Странно при этом не относиться с презрением к мужчинам, — закончила свою тираду принцесса. Одинокая слезинка скатиась по её щеке, предвестником целого водопада слёз. Но девушка сдержалась. Она не привыкла показывать слабость перед кем-либо.

— Понятно, прости меня. Я, правда, не хотел. Давай играть дальше. Я загадываю.

— Ты хочешь жениться на мне? Я ведь узнала тебя. Ты уже не раз пытался добиться моего расположения.

— Ну, хочу, конечно. Но сейчас это было другое желание. Я вообще-то опять должен отлучиться. Это вино такая коварная штука.

Взгляд принцессы не предвещал юноше ничего хорошего, левой рукой она полезла в потайной карман за иголками.

— Теперь моя очередь, — прошипела она.

— Но я… Мне надо отойти.

— Стоять! Пока не отгадаешь моё желание никуда не уйдёшь.

— Хорошо. Я попробую. Мне кажется, что ты почему-то рассержена и причиной твоего гнева являюсь я. Поэтому ты хочешь использовать свои знаменитые иголки на мне.

— Мерзавец! Как ты догадался?

— Просто повезло, — ответил он, не уточняя, что постоянно провоцировал принцессу именно для того, чтобы она загадала это желание и внимательно следил за её руками.

— Ладно, загадывай своё желание.

— Выходи за меня замуж.

— И тебе не стыдно загадывать такое желание? Ты принуждаешь меня к браку без любви.

— Я буду любить тебя всегда.

— А я тебя нет. Я тебя ненавижу, и буду ненавидеть всегда.

— Моей любви хватит на двоих, — пожал плечами принц.

Тихо, очень тихо, почти на пределе слышимости принцесса произнесла «нет». Она не отпускала от себя принца, пока он не использовал своё честно заработанное желание для похода в уборную. Потом они долго разговаривали друг с другом, пили, снова разговаривали, но непреклонность девушки Винсенту поколебать не удалось.

 

Очень, очень короткая глава возвращающая читателя в в трактир

— И что было потом? — поинтересовался я.

— Потом принцесса тайно пошла обучаться в воровскую гильдию. Закончив её она отправилась путешествовать. Потихоньку ей даже удалось избавиться от иглозависимости. Правда, иногда рецидивы всё же случаются, — закончила свою историю она.

"Ага! Теперь понятно, отчего в моём сапоге я уже дважды иголки обнаруживал, — подумал я, но вслух ничего не сказал. И не только потому, что испугался реакции девушки. Просто выпитый алкоголь наконец подействовал во всей своей силе и я перестал понимать, что происходит и что я делаю.

— А что случилось с принцем? — всё же сумел задать мучивший меня вопрос я.

— Он был безутешен. А потом утешился. Вначале со служанками, потом с благородными дамами. А потом женился на одной принцеске. И это всего лишь через четыре месяца после отказа. Все мужчины такие, — ответила она и отвернулась. Возможно…чтобы скрыть слёзы?…

 

Глава рассказывающая о прогрессивных методах допроса и поиска виновных

Когда неудавшийся убийца пришёл в себя, он тут же об этом пожалел. Вид Джейва сосредоточено полировавшего меч не предвещал ему ничего хорошего.

— Очнулся наконец, — радостно и совершенно не таясь заявил Заэра.

— Зачем ты при нём вслух говоришь? — возмутился бывший послушник.

— А ты что его собираешься оставить в живых? — удивился меч.

Пойманный с ужасом следил за их разговором, пробуя украдкой верёвки на прочность. Они не поддавались.

— Собираюсь, если он всё честно расскажет.

— А если не расскажет? Или, не дай Боги, он ничего не знает?

— Тогда ему не повезло, — пожал плечами Джейв. — В конце концов он хотел меня убить и жалеть я его не собираюсь.

— Ну что будешь говорить, — подползая к убийце, поинтересовался меч. Тот лихорадочно закивал. — Что молчишь? Придётся резать.

— Может быть стоит вынуть у него изо рта кляп? — поинтересовался юноша у Заэры.

— Не стоит, — отмахнулся меч. — Так он всё расскажет, а я его зарезать хочу.

Бандит побледнел.

— Вот видишь с кем работать приходится, — разводя руками посетовал на судьбу Джейв. Потом подошёл к связанному вытащил кляп изо рта и сказал, — на твоём месте я бы рассказал всё.

— Я расскажу всё! Детство у меня было тяжёлое. Мама меня не любила. Отец пил, родственники садисты…

— По делу всё, — придвигаясь прямо под нос по столу к сидящему на стуле преступнику, потребовал меч. — Кто нанял, когда, где, зачем?

— Лица не видел, он подошёл ко мне на улице после того, как я покинул таверну гильдии.

— Как называлась таверна? — поинтересовался Заэра.

— Умирающий лебедь.

— Эту таверну мы вчера громили, — удовлетворённо протянул меч. — Когда говоришь тебя наняли?

— Два дня назад. Сказали следить за воротами в город за парнем, который будет с громадным мечом. Деньги дали вперёд. Только предупредили, что если попытаюсь с ними скрыться не выполнив заказ, то за мной вся гильдия охотится будет.

— Твоё задание было убить меня и забрать меч? — спросил Джейв.

— Нет, только убить. Потом мне надо было сломать специальный амулет, бросить его неподалёку и убираться.

— Плохо. Значит, меня должен был забрать кто-то другой, — задумчиво произнёс меч.

— И этого другого обязательно надо найти, — подхватил юноша.

— Есть интересное предложение, — поманил к себе послушника меч.

* * *

Это утро началось для Джейва с прогулки. Первым делом он решил сменить забранный у одного из наёмников плащ и скрывающееся под ним одеяние послушника, на менее приметную одежду. К тому же неплохо было бы подыскать ножны для меча.

Позаимствовав денег на карманные расходы у пойманного преступника, тот немного сопротивлялся, но меч его уговорил, Джейв отправился в великий поход по магазинам. Наряд долго искать не пришлось, приличные кожаные сапоги уже кем-то заботливо разношенные нашлись в лавке кожевника. В соседней он присмотрел себе рубаху попросторней и кафтан. А вот штаны пришлось искать дольше. Наконец перемеряв десяток он взял широкие, чтобы иметь возможность использовать в схватках ноги. Юношу совсем не смущало, то что за всё пришлось платить из чужого кармана. В конце-концов эти деньги заплатили за то, чтобы лишить его жизни. И только удача и Заэра спасли его от этой участи.

А вот с ножнами не сложилось. У единственного кузнеца в городе не нашлось подходящих по размеру. А на изготовку новых ушло бы несколько дней.

— Ладно, присмотрим, что-нибудь в следующем городе, — оптимистично заверил юношу Заэра.

На том и порешили.

Следующим пунктом в программе значилось претворение в жизнь плана меча. Честно говоря, Джейву он не сильно нравился, так как рисковать в основном приходилось ему. Он даже грешным делом подумал, что меч решился от него избавиться и сменить владельца. Но решил не высказывать свои опасения вслух, на всякий случай, чтобы не нервировать Заэру, которого он уважал и в глубине души побаивался.

Дело решили проводить в сумерках. Наёмного убийцу развязали, отпустили под честное слово и небольшое заклинание смерти, если он вздумает сбежать — оказывается меч умел и такое. Вообще, с тех пор, как он покинул монастырь Заэра всё быстрее набирался сил и обретал новые возможности. Джейв даже прикидывал, что в будущем, возможно, сам захочет избавиться от опасного оружия. Но как мог скрывал эти мысли.

Просидев до самого вечера перед кружкой с пивом юноша наконец дождался сигнала к началу операции.

— Пора, — прошептал меч. Весь расчёт строился на том, что никто за наёмным убийцей не следил. Это подтвердил и меч, утверждавший, что посторонних прошлым днём не видел.

Джейв расплатился с трактирщиком и отправился на улицу. Откровенно говоря, юноша не видел особого смысла в повторном нападении. Но Заэра настаивал, что всё должно выглядеть натурально и послушник подчинился, под честное слово меча, который пообещал отбить все-все стрелы до единой.

Желавший расплатиться за прошедшие унижения убийца стрелял метко и споро. Намного быстрей, чем в прошлый раз, но Заэра не дремал. Первые три арбалетных болта он отбил после чего приказал Джейву падать. Юноша подчинился, воткнул себе в грудь, в небольшой мешок с рисом на груди, болт и разлил свиной крови (и то и другое послушник загодя купил у хозяина таверны), после чего сделал вид, будто потерял сознание.

— Давай, — приказал меч убийце и тот переломил амулет пополам, после чего бросился бежать.

— Теперь остаётся только ждать, — зевая, обнадёжил Джейва меч.

— Ты что хочешь спрать? — изумился юноша.

— Нет, с чего ты взял? — снова зевая, поинтересовалось оружие. — Мечи, знаешь ли не спят.

— Просто показалось, — оправдывался Джейв.

— Мало ли чего тебе кажется, — проворчал Заэра и предупредил. — Ладно, шутки кончились. Больше ни слова.

Не прошло и десяти минут, как до бывшего послушника донеслись чьи-то шаги и посапывание Заэры. Вот тебе и мечи не спят!

— Заэра, — шёпотом, попытался разбудить он его — безуспешно.

Шум от шагов раздавался всё ближе и юноша решился на отчаянное действие — тихонько стукнул Святое оружие об ближайший камень.

— Ась? Я не сплю, не сплю, — вскинулся Заэра. Его задачей было с помощью магии отвести глаза пришельцам, чтобы они поверили в смерть Джейва.

Сквозь не плотно прикрытые веки бывший послушник увидел склонившегося над ним человека. Тот сперва прикоснулся к шее Джейва, удовлетворённо хмыкнул, а затем взял меч и поспешил прочь. Выждав для верности минут пять юноша последовал за похитителем. Ночью Заэра оказал Джейву великую честь, во всяком случае меч утверждал именно так, позволил ему пожертвовать своей кровью. И теперь юноша мог определить, где находится святое оружие. Правда, заклинание действовало недолго, всего несколько часов, но этого должно было хватить.

Тёмные и не очень переулки сменялись хорошо освещёнными улицами и снова переулками. Юный послушник без устали шагал вперёд, не переставая удивляться, как люди могут жить так далеко друг от друга. Раньше весь его мир заключался в монастыре. И чтобы с мужской половины попасть на женскую хватало десяти минут. А если бегом, обратно, спасаясь от разъярённых послушниц, то и трёх. Тут же, чтобы пройти из одного конца города в другой требовалось потратить не менее двух-трёх часов. Это он установил во время поиска подходящего трактира и разрушения неподходящих.

Путешествие закончилось в дорогом, хорошо освещённом квартале перед дверьми шикарного отеля, в который два дня назад Джейв не заходил, по причине скудности наличных средств. На втором этаже в одном из окон горел свет и именно туда указывало шестое, настроенное на меч чувство. Критически осмотрев свой наряд, на который пока он шёл по кварталу не раз подозрительно оглядывались стражи, юноша пришёл к выводу, что внутрь его не пустят. Но Джейв не искал лёгких путей. Вернее искал, но его всегда находили тяжёлые. Переждав в небольшом скверике очередной обход стражи, которая возвещала, что в городе всё спокойно, он вплотную подобрался к стене, оттолкнулся от декоративных перил на первом этаже, прыгнул и схватился за подоконник второго этажа. Рывок и он уже в комнате где его с обнажённым святым мечом поджидал свирепого вида мужчина. Несколько шрамов уродовали его узкое лицо, а повязка прикрывала пустую (скорее всего) глазницу. Для юноши это стало неожиданностью. По плану Заэра уже давно должен был оглушить своего нового владельца и послушнику предстояло лишь связать и допросить обезвреженного бандита. Но меч подвёл. Более того, предательски подрагивая он смотрел в грудь безоружного Джейва.

— Прости, малыш, — всхлипнул Заэра и в стремительном выпаде обрушился на бывшего послушника. Тот с трудом увернулся. Тогда бандит занёс меч над головой и попытался достать его ударом сверху. Но не рассчитал. И без того не маленький меч от его взмаха врезался в потолок и намертво в нём застрял.

Как ни пытался бандит вытащить оружие, у него ничего не получалось.

— Ну что же ты стоишь, — отплёвываясь от побелки, пробурчал Заера. — Я долго не продержусь.

Слова меча вывели юношу из ступора и он ударом ноги откинул всё ещё державшегося за оружие грабителя. Тот врезался в стену и с тихим стоном потерял сознание. Джейв схватился за рукоять меча и без усилий освободил клинок.

— Ну и где твой оглушённый грабитель? — обиженно поинтересовался молодой послушник.

— Проблемка вышла. У этого гада анти-магическая перчатка на руке. Так что колдовать я не мог.

— А просто его по башке хряснуть тяжело было?

— Я тебе не рапира, а меч! Я пополам, без магии, складываться не умею. И вообще, кончай разговоры вести, "наш друг", кажется, приходит в себя.

— Не только он один, — сказал Джейв прислушиваясь к шагам в коридоре. Неожиданно в дверь постучали и услужливый голос поинтересовался:

— Господин, нам послышался какой-то шум. Всё ли в порядке господин?

Джейв горным оленем, хотя меч впоследствии и утверждал, что козлом, прыгнул к собиравшемуся позвать на помощь бандиту и рукавом заткнул ему рот.

— Всё хорошо, — успешно подделывая голос, ответил меч. — Я просто неудачно упал с кровати.

По видимому, Заэра с задачей имитации голоса справился удачно, потому как слуга за дверью произнёс: "простите за беспокойство" и удалился.

Грабитель озадаченно посмотрел на меч, похоже не ожидал от него такого таланта, потом вопросительно на Джейва: "дескать, ты тоже это слышал", а потом обречённо на обоих.

— Если закричишь, я тебя убью, — предупредил бывший послушник. — Понял? Кивни.

Мужчина кивнул и юноша убрал руку ото рта грабителя.

— Кто тебя нанял? — поинтересовался меч. — Признавайся. Ты ведь меня знаешь, я шутить не буду.

Судя по всему, грабитель Заэру знал. Во всяком случае, признавался он охотно и, если верить одобрительным покачиваниям меча, откровенно. Наниматель — мужчина в чёрном плаще, чёрных штанах, чёрных сапогах, чёрных перчатках и чёрной шляпе (с чего бы такое пристрастие к чёрному?) обещал заявиться на исходе ночи и забрать святое оружие. Также, как и в случае с наёмным убийцей личность его оставалась неизвестной. Он сам нашёл Гренля, так звали грабителя, дал ему перчатку и задаток. Пообещал, что плата за работу превысит его в десяток раз и сказал, будто появится в отеле в тот же день (ночь) когда будет сломан талисман.

— Ну и что с ним будем делать? — поинтересовался Джейв у меча.

Меч выразительно указал на горло.

— Я послушник, на худой случай воин, но никак не убийца, — развёл руками юноша.

— Ты меня только держи за рукоять, — посоветовал Заэра. — Я всё сделаю сам.

Слушавший этот диалог грабитель вначале побледнел, а к концу разговора и позеленел. Слепленный на скорую руку кляп из занавески и верёвки, оставшиеся ещё с наёмного убийцы, надёжно лишали его возможности принять участие в дебатах.

— Как-то это не очень благородно, — сомневаясь, протянул Джейв.

— Зато эффективно. Чик — и проблемой меньше.

— А два раза чик — двумя проблемами. Если бы все следовали твоей логике, то мир был бы уже завален трупами.

— А разве он не завален? — невинно поинтересовался Заэра.

— Завален, — печально согласился послушник. — Я, конечно, раньше в большом мире не был, но, если верить наставникам, а им верить надо иначе они очень больно наказывают розгами, то в мире постоянно происходят какие-то войны. Будто людям больше нечем заняться. А ведь кроме войн существуют ещё и девушки.

— Бабник, — фыркнул меч.

— И горжусь этим, — ответил Джейв. — Девушки, знаешь какие они замечательные?

Меч промолчал и юноша истолковал его молчание на свой лад.

— Вот и я не знаю. А очень хотелось бы узнать. Вот у тебя не возникает никаких мыслей, когда ты смотришь на изящные рапиры?

Заэра хмыкнул:

— Возникает. Эти худышки с одного раза перерубить можно.

— Эх, ничего ты в девушках не понимаешь, — вздохнул юноша.

— Это точно, — со смешком согласился с ним меч.

— Я сказал что-то смешное, — удивился бывший послушник.

— И не раз. Но нам желательно решить, что делать с этим, — указывая остриём на грабителя, заметил Заэра. — до того, как сюда придёт наниматель.

После долгих споров Джейву всё же удалось уговорить меч оставить пленнику жизнь. Правда, отступившийся, но не смирившийся Заэра и после того, как согласился с миролюбивой позицией юноши, несколько раз пытался тихо подползти к связанному грабителю. Но Джэйву всякий раз удавалось остановить оружие до свершения убийства. Так они и развлекались до прихода нанимателя. Стук в дверь прервал путешествие меча на середине пути. Юноша тут же подхватил Заэру и кинул взгляд на потерявшего где-то с час назад и всё ещё не нашедшего сознание пленника. Убедившись, что тот всё ещё не пришёл в себя, он глухо сказал: «входите» и спрятался за занавеской.

Дверь открылась и на пороге возник одетый во всё чёрное господин. Выглядел он очень подозрительно и даже немного страшно. То ли из-за тёмной одежды, то ли потому, что держал в правой руке обнажённый клинок, а в левой, переливающийся всеми оттенками красного небольшой магический шар, готовый в любой момент пустить в ход и то, и другое. Пришедший оказался магом, что значительно осложняло дело.

— Вот видишь, он явно не собирался церемониться с наёмником, — шепнул меч Джейву.

— Значит мы лучше его, — криво улыбнулся, внутренне дрожащий от страха юноша. Схватки он не боялся. Всё-таки обучение боевым искусствам именно к сражениям его и готовило. Просто… в последнее время его слишком часто пытались убить. И это ему не нравилось. Потому что хоть он, как и все молодые люди не верил в то, что может умереть, тем не менее понимал — если так будет и дальше продолжаться рано или поздно его всё-таки прикончат.

С трудом сдерживая дрожащий от нетерпения меч, Джейв дождался, когда обладатель чёрного наряда окажется рядом. В тускло освещённой комнате — волшебный огонь почти не светил, а лампу на столе юноша потушил загодя, чтобы гость не сразу разглядел верёвки на руках у пленника. Когда же он их увидел было уже поздно. В то же мгновение Джейв откинул занавеску и обрушил меч на левую руку в которой резвился магический огонь. Заэра на мгновение замешкался, будто встретил сопротивление, но всё же разрубил пламя и оно потухло. Комната погрузилась в темноту, но у Джейва было одно весьма важное преимущество — Заэра прекрасно обходился и без света. Не прошло и минуты, как загадочный наниматель оказался повержен и надёжно связан.

— Чистая работа, — похвалил меч сам себя. — А ты только и можешь, что за рукоять держаться.

— Просто не хотел мешать Великому мечу, — польстил юноша Заэре.

— Учись пока я показываю, — хмыкнул он, чуть не светясь от радости. За время общения со Святым оружием Джейв заметил, что меч очень падок на лесть. Стоило его похвалить и из меча можно было чуть ли не верёвки вить, чем юноша беззастенчиво пользовался.

Оба пленника обменивались злыми взглядами, но молчали — кляпы во рту не особо располагали к разговорам. Поэтому рот ночному гостю освободили и по уже проверенному не раз, а целых два раза, способу провели допрос. В результате которого удалось выяснить, что любитель чёрного цвета работал на Орден Собирателей. Штаб-квартира которого находилась в столице Измира.

* * *

— Ну и что ты теперь будешь делать? — поинтересовался на пути в гостиницу меч у Джейва. — Вряд-ли они оставят тебя в покое.

— А что я могу сделать? — пожал плечами юноша.

— Многое. Можешь попытаться спрятаться, но рано или поздно они тебя найдут, может попытаться избавиться от меня, но я тебе не советую. И можешь пойти к тем, кто заварил всю эту кашу и поотрубать им головы.

Джейв не стал спрашивать у меча, какой вариант тому больше нравится. Всё было и так написано на лице… вернее на клинке. Послушник задумался. Он и до этого, не раз задавал себе это вопрос. Раньше ему не приходилось принимать сложные решения. Для этого существовали наставники. Но… Их всех убили. Его знакомых, друзей, даже ту жрицу, которую он оскорбил. И кто-то… кто-то за это заплатит. Монастырь ведь не уничтожен, пока остался в живых хотя бы один послушник. Все кромен него умерли, а значит он просто обязан отомстить. К тому же, как сказал меч, у него просто нет другого выбора.

— Я хочу отомстить, — твёрдо сказал Джейв.

Меч лишь радостно усмехнулся в ответ.

 

Глава освещающая путешествие принца Мильона и его спутников

Проснулся я, к сожалению, не в одной кровати с Алексис. Это ж надо было так напиться, чтобы не дойти до кровати девушки. К этому сожалению примешивалось и другое, о том, что я вообще проснулся. Голова раскалывалась. Мир кружился, не собираясь останавливаться. Меня тошнило, но я мужественно сражался с рвотными позывами, понимая, что до уборной сил добраться не хватит.

Кажется, я вчера забыл о том, что почти не пью. Кажется, сегодня я об этом вспомнил. Лучше бы вчера. С трудом, я поднялся с кровати, кое-как оделся и спустился в зал, где завтракали до неприличия бодрые члены нашей компании. Тёмный, Стиви и Алексис. Девушка выглядела на удивление хорошо, учитывая, что вчера она выпила не меньше, а то и больше меня.

— Утро доброе, — поздоровался Тёмный.

— Бывает, — согласился я, с трудом приводя мысли в порядок. — Редко, но утро бывает добрым. Но, явно не сегодня.

— Тяжёлая выдалась ночь? — поинтересовался он.

— Ночь выдалась интересной, а вот утро…

— Рассол, — понимающе, заказал у порхавшей неподалёку служанки Тёмный.

— И топор, — согласился я. — Лучшее средство от головной боли.

Служанка, дородного вида девушка, вытаращилась на меня недоумённо хлопая глазами.

— Господин шутит, — сказала Алексис. Служанка кивнула, обиженно посмотрела на меня и отправилась на кухню выполнять заказ. Надеюсь, топор она всё-таки не притащит. А то, в таком состоянии, как сейчас я вполне могу им воспользоваться.

В путь мы отправились когда солнце уже приближалось к зениту. Алексис была недовольна этим и я её прекрасно понимал — двигаться под палящим светилом удовольствие небольшое, но раньше оставить постоялый двор я не сумел. Сказывалось похмелье. И лишь чудодейственный рассол и равнодушное время смогли привести меня в порядок. Девушка презрительно хмыкала, всем своим видом демонстрируя, что вчерашняя попойка прошла для неё совершенно бесследно, но всё же ждала.

К границе с Измиром мы добрались спустя два часа. Пересечь её не составило проблем. Небольшой налог, монета сверху, для бравых охранников и кляп для Стиви — три составляющих успеха. И вот мы уже в Измире. Про страну я знал немного. Только то, что у них все помешаны на сектах. Люди поклоняются здесь не только признанным богам, но и непризнанным, а также природным явлениям и даже дням года. Не говоря уже о сектах, которые и сами не знают, кому или чему они поклоняются. К тому же, страна располагалась слишком близко к странным землям, откуда по слугам появилось большинство богов. И, хотя, все дороги деревни и города были надёжно защищены амулетами, пополнять их силой вовремя часто забывали. Про измирцев их верования и безопасность в стране ходило много шуток в соседних королевствах и дальше. Хотя наши королевства и не имели общих границ, миссионеры из некоторых, особо влиятельных сект, добирались и до нас. И даже успевали немного проповедовать, пока жрецы единственной, официально признанной веры в королевстве до них не добирались. Законами верить в других Богов не запрещалось (попробуй запрети, тут же Боги заскочат и объяснят про свободу вероисповедания. Если повезёт и после этого останешься жив, навсегда заречёшься сориться с Небожителями). Запрещалось проповедовать отличную от разрешённой, веру.

Вечером на привале к нам на огонёк заскочил Лим. Он как раз успел к ужину, но отказался от предложенного угощения — копчёного окорока — и расположившись немного в отдалении жевал какие-то травки. Я попробовал одну, сделал вид, будто очень вкусно, а сам потом долго отплёвывался. Как такую гадость есть можно?

Всю ночь мы проспали под надёжной охраной вампира и стук зубов Стиви. Честно говоря, я почему-то ни капельки не боялся, что Лим перегрызёт нам ночью горло. Если бы он хотел нас убить, то не спасал бы раньше. Да и возможностей с нами расправиться в той же деревне у него хватало. К тому же, было в нём нечто подкупающее. Может наивный взгляд голубых, постоянно слегка удивлённых глаз, может искренность и восторг которые звучали в его голосе стоило ему завести разговор о подвигах. Не знаю, как у других, но у меня ничего, кроме доверия, вампир не вызывал. И, похоже, Алексис с Тёмным разделяли моё мнение. Во всяком случае, спали они сном праведников.

Утро встретило меня солнечными лучами, будто обещая, что день окажется прекрасным. Обманывало наверняка. Но я, как всегда, купился. Просто очень хотелось верить, что всё будет хорошо, хотя циник во мне шипел, что может всё и будет хорошо, но не у меня. Я его не слушал. Наскоро перекусив остатками вчерашнего ужина мы отправились в путь. Проснулся я последним, остальные уже успели поесть и, когда я открыл глаза, обсуждали каким именно способом меня будить. Слава Богам, я успел до того, как утверждавший, что всех рыцарей будят именно так Стиви, применил на мне латную перчатку, неизвестно как оказавшуюся в его поклаже. К сожалению, догнать мерзавца не удалось, а то бы он на себе узнал, какого это получать пощёчину перчаткой для вызова на поединки. К слову, этот обычай придумал лет пятьсот назад рыцарь продолговатого стола. Он знал, что ему не справиться с сэром Лавелотом в честном поединке. Поэтому и вызвал его на бой ударом латной перчатки. Лавелот лишь улыбнулся в ответ и упал. Ни в каком поединке на следующий день он участвовать не смог и победу в бою за сердце, руку и другие части тела прекрасной Ивет получил подлец. Лавелот же с тех пор получил прозвище Улыбчатый рыцарь, так как улыбаться до конца жизни и изредка пускать пузыри он так и не перестал.

В общем, тронулись в путь мы не сразу. Но всё же тронулись. И каждый прыжок лошадей, каждая канувшая в вечность минута, приближали нас к столице Измира. Погода стояла изумительная. Начало осени, когда ещё хранится летнее тепло, но изредка поднимается ветер-озорник принося долгожданную прохладу. Небо над нами чистое пречистое — ни облачка. По обеим сторонам дороги лес, постепенно сменился засеянными полями. Миновав с десяток деревень я неожиданно остановился, когда увидел по правую руку от меня девушку в болоте. Несчастная увязла по грудь и продолжала тонуть. Я, как рыцарь, просто не мог проехать мимо. А ещё она была очень красива. Это не значит, что я бы не бросился спасать несимпатичную девушку. Просто, спасать красивую, лично мне, намного приятнее.

— Держись, — крикнул я ей, приближаясь. Я остановил коня у кромки воды, спрыгнул с него, достал из седельной сумки верёвку и бросил её утопающей. Вдвоём с Тёмным мы быстро вытащили девушку на твёрдую землю.

— Спасыбо вам господин, — упала в ноги ко мне она. — Вы случаем нэ прынц?

Я сглотнул и соврал:

— Нет.

— Обыдно.

— Как тебя зовут и что ты делала там, красавица? — поинтересовался я, начисто игнорирую недовольный взгляд Алексис.

— Левтина меня зовут. А там я ловыла прынца, — ответила девушка.

Алексис покачала головой. Я уточнил:

— А разве принцы водятся в болотах?

— А где им ыщё водиться? — удивилась Левтина. — Злые колдуньи их в жаб прывращают постоянно. А я ловлю, целую и их обратно в людей перекыдываю.

— Ну и как много прынцев нашла? — передразнивая сельской акцент девушки, поинтересовалась принцесса.

— Ны одного, — откровенно призналась спасённая. — Было правда два барона и одын граф. Замуж звали, но я не пошла. Я прынца ищу.

— А как ты обычных жаб, от заколдованных отличаешь? — заинтересовался Тёмный.

— Это просто, — улыбнулась девушка. — Я как подол выше колена задыру, тут же заколдованные мужыки собыраются.

И она потянула платье наверх, демонстрируя свой способ ловли на живца. Способ мне понравился. Ещё больше понравились загорелые стройные ножки девушки. Я даже слегка пожалел, что не сказал ей, что принц. Не прошло и десятка секунд, как с разных сторон болота к девушке стали сбегаться жабы. И было их на удивление много. Штук тридцать не меньше! Ничего себе, скольких несчастных ведьмы успели заколдовать. Масляными взглядами жабы пялились на ножки девушки, за места перед ней даже возникла небольшая потасовка. Левтина подняла ближайшую жабу и поцеловала. С громким хлопком та превратилась в мужчину:

— Прынц? — спросила девушка.

— Нет, — покачал тот головой.

— Свободен, — сказала она и подняла следующего претендента.

— Ладно не будем мешать, — удивлённо покачал головой я. — Как ты хоть в болото попала?

— Увлыклась. Один жаб в руки не давался. А выглядел, как настоящий прынц. Глаза большие, красывые. Бородавки крупные. Весь изумрудно-зелёный.

— Понятно. Удачной охоты, — сказал я, вскакивая на коня. Пусть она и красавица, но с головой у неё, похоже, не всё в порядке. Так что лучше не связываться.

Мы поехали дальше. Я делал вид, что не замечаю убийственных взглядов, которыми награждала меня Алексис, а девушка делала вид, что моя особа её совершенно не интересует. Через несколько минут я не выдержал и подъехал к принцессе.

— Чего ты так дуешься? Может мне не стоило её спасать?

— Не «ты», а "вы", — поправила она меня.

— Раньше мы были на "ты", — удивился я.

— То было раньше, — возразила девушка.

— Казнить, нельзя помиловать, — опустил голову я. — Или у меня всё же будет возможность оправдаться?

— Вы не должны ни в чём оправдываться. Я видела, как ты смотрел на её ноги!

— Я смотрел на жаб, — нагло соврал я.

— Все вы мужики одинаковые, — хмыкнула девушка и отвернулась.

Я понял, что лучше дать ей время остыть и отъехал подальше. Прошло ещё минут десять и мы увидели длинную, предлинную очередь, начало которой терялось за горизонтом. Причём состояла она из одних мужчин.

— За чем стоим мужики? — поинтересовался я.

— За жабами, — ответили мне.

— А самим наловить слабо? — удивился я.

— Да не за обычными жабами, — пустился в объяснения бородатый мужчина, стоявший последним. — Тут ведьмы мужиков в жаб превращают. А на болоте рядом жутко красивая дура их целует. Ножки показывает и кое-что ещё.

Я усмехнулся. Вот и решение загадки про количество жаб. Интересно посмотреть на Левтину, если она узнает, что жабы в болоте появляются не просто так.

— И стоит так изгаляться ради дуры?

— Красивой дуры, — поправил меня мужик. — Конечно, стоит. Это ж идеальна жынка.

М-да. У меня немного другое представление об идеальной женщине, хотя позицию мужика понять можно.

— Удачи, — искренне пожелал ему я и мы двинулись дальше по дороге доказывая, что мы не "вне очереди лезем", а просто хотим проехать мимо.

 

Глава приближающая читателя к Измиру

Джейву очень не нравилось путешествовать в одиночку. Но его робкую попытку отправиться вместе с купеческим караваном в качестве охранника или путешественника — всё едино, пресёк на корню Заэра. Дескать, это помешает их тренировкам. Все возражения наталкивались на отлично заточенную сталь (лучший аргумент в любом споре), поэтому юноша сдался и в столицу Измира они отправились вдвоём. Пешком. Потому что путешествие на лошади помешает занятиям, которые заключались в том, что меч становился во много раз тяжелее и заставлял Джейва на ходу размахивать им, выполняя различные упражнения.

Три недели пути отделяли его от цели путешествия. Немалое расстояние, если задуматься. А если добавить к этому, что окрестные леса были битком набиты бандитами. Так, что любому претенденту на разбойничью жизнь приходилось предъявлять серьёзные рекомендации, чтобы прибиться к лесному братству. Поговаривали, что на каждое дерево в лесу насчитывалось целых два грабителя.

Конечно, Заэра уверял, что разбойники не проблема. Ну да, для него точно не проблема. Что ему сделается? Но высказывать всё что он думает по поводу пешего путешествия Джейв опасался. Разбойники далеко, а Заэра рядом. Пристукнет и все дела.

Юношу согревало лишь то, что ему удалось отстоять свою точку зрения и оставить пытавшихся убить его наёмников в живых. Согревало до того момента, как меч откровенно не признался ему, что тайком наложил на каждого заклинание смерти. Теперь никто не отправится по их следу, самодовольно добавил он. К тому же, Заэра заявил, что жалеть пытавшихся убить тебя не только глупо, но и опасно. Джейв лишь вздохнул в ответ, понимая, что меч не переделать и вознёс небольшую молитву за упокой несчастных. Пусть они были грабителями и, скорее всего, убийцами, но всё же они оставались людьми.

Первая ночь пути прошла спокойно. Хоть меч и обещал бдить, но юноша ворочался без сна, подозревая, что его наставник вполне может заснуть в самый неподходящий момент. Пусть он и утверждал, что тогда только притворялся, чтобы разыграть послушника. Джейв ему не верил. Вернее, верил, но не до конца. Но никто не вывалился из лесной чащобы, чтобы пообедать одиноким спутником. Вот только… когда юноша балансировал на грани реальности и мира сновидений, ему вдруг показалось, что свершилась его главная мечта. Он увидел, освещаемую умирающим светом догорающего костра обнажённую девушку, которая рылась в его заплечном мешке. Он закрыл глаза снова их открыл и не нашёл никого.

"Показалось, — решил Джейв, проваливаясь в сон".

* * *

Весь следующий день юноша думал о загадочной незнакомке. Привиделась ли она ему? А может его посетила ночная фея? Правда, если верить книгам феи были проказницами, но не воровками. К тому же, они не питались человеческой пищей. А из седельной сумки определённо исчезло немного провизии. С, подозрительно молчаливым Заэрой, Джейв своими мыслями не делился, решив, что меч просто поднимет его на смех.

А вечером на них напали. С десяток зверского вида личностей, закутанных в плохо выдубленные шкуры зверей, перегородили дорогу и потребовали от путника кошелёк и жизнь.

— Может или жизнь? — опешил юноша.

— Зачем нам твоя жизнь без кошелька? — удивился один из грабителей. — К тому же и то и другое у нас в руках. И то, и другое ты отдашь. Кошелёк мы сразу заберём, а твою жизнь продадим работорговцам и заработаем ещё и на ней.

— Я думал, что в лесу живут честные грабители, а тут собрались какие-то торгаши, — посетовал Джейв, понимая, что со святым мечом в руке без проблем разгонит десяток плохо вооружённых бандитов.

— Деньги правят миром, — пожал плечами грабитель и приказал. — Взять его!

Юноша поднял меч, размахнулся и тут же опустил его. Заэра, неожиданно, оказался невероятно тяжёлым.

— Заэра, что происходит? — прошептал он.

— Ну, понимаешь, — замялся меч. — Они все такие грязные, противные и больные. Не хватало ещё от них какой-то заразы подхватить.

— Ты издеваешься? — ошеломлённо спросил юноша.

— Не совсем.

— Не ты ли оговорил, что разбойники не проблема?

— Но я ведь тогда не знал, что они окажутся такими…

— Ты понимаешь, что они сейчас меня убьют?

— Мне будет очень тебя не хватать, — вздохнул меч.

— И твоим хозяином станет какой-нибудь грязный грабитель.

— Грабитель?

— Угу. И обязательно грязный. Ты ведь знаешь, что у них кто грязней, тот и главный, — соврал юноша. Противники уже вплотную приблизились к нему и через мгновение готовы были обрушить своё оружие: палицы, ржавые мечи и копья на него.

— Тогда ладно. Постараюсь не дышать. Руби их!

Меч снова стал лёгким, как пушинка и Джейв, выкинув из головы мысль о том, чем и как может дышать меч, обрушился на врагов. Схватка продлилась совсем недолго. Меч бабочкой порхал в руке бывшего послушника, отнимая жизни одну за другой. Вскоре грабители дрогнули и побежали. Джейв их не преследовал, несмотря на увещевания и даже угрозы Заэры.

Ночью юноша предусмотрительно не стал разжигать костёр, не без оснований, опасаясь выдать своё местопребывание. Поэтому до утра он успел замёрзнуть не на шутку. И ему опять снилась прекрасная незнакомка. В этот раз она снова рылась в его мешке и уминала его припасы за обе щеки. Девушка всё также оставалась без одежды, что очень радовало юношу. Не радовало его лишь то, что стоило ему открыть глаза, как незнакомки исчезла. На том месте где она мгновение назад находилась остались лишь крошки от хлеба и Заэра.

* * *

Следующие три дня путешествия прошли без происшествий. А вот ночами они присутствовали в изобилие. Каждый раз перед тем, как заснуть юноша устанавливал ловушки на ночную гостью. Но сработали они всего лишь раз, когда ещё не совсем проснувшийся Джейв поскользнулся и угодил в собственный силок. Заэра ржал, как лошадь, пока полз к висевшему вниз головой, беспомощному хозяину, чтобы его освободить.

А запасы в мешке у юноши катастрофически убывали. Он рассчитывал, что их хватит дней на семь, но незнакомка проявила недюжий аппетит, оставив его без единой крошки. Он, конечно, пополнял свои припасы во встречных деревнях, но то, что кто-то без просу ворует еду, Джейва не радовало. Он даже поделился своими сомнениями с Заэрой и меч, как и ожидалось, поднял его на смех. Волшебное оружие предположило, что это именно Джейв ночами грызёт провизию в полусонном состоянии. Послушник ничего не сказал в ответ, делая вид, что насмешки меча его нисколько не обидели.

На четвёртый день, когда солнце едва-едва добралось до зенита, произошла ещё одна встреча с грабителями. На этот раз их оказалось больше, но они по прежнему оставались грязными и страшными. Вернее страшно грязными.

— Не нравятся мне эти разбойники, — хмыкнул Заэра.

— Ты просто их не распробовал с первой попытки, — возразил Джейв и не дожидаясь сакраментальной фразы: "кошелёк и жизнь", поднял меч.

Стрелы с противным свистом устремились к юноше, Заэра с лёгкостью их отбил все до единой. Но, неожиданно юноша почувствовал, что державшая мгновение назад меч, рука пуста.

— Заэра? — удивился он оглядываясь. Взгляду юноши предстала совершенно голая девушка, таинственная незнакомка, навещавшая его по ночам, невинно хлопающая ресницами.

Остановились и грабители. Появление девушки шокировало и их.

— Ты кто? — поинтересовался Джейв, беззастенчиво пялясь на неё. — И где Заэра?

— Дай мне свой плащ, придурок — потребовала девушка. Что-то в её голосе показалось послушнику знакомым. Не дожидаясь пока юноша отдаст ей одежду, девушка грубо стянула с него плащ и закуталась в него.

Два плюс два сложилось в сознании Джейва. Последней недостающей деталью оказалась именно грубость пришелицы.

— Заэра, это ты?

— Дошло, — хмыкнула девушка.

— Но ты ведь…

— Мужчина? Просто ты обращался ко мне, как к мужчине и я решила тебя не разочаровывать. Почему если меч, то обязательно с душой мужчины я не понимаю? Дурацкие предрассудки. Меня превратил в меч Арге, чтобы не оправдываться перед своей жёнушкой за очередную измену. К мечу ведь не приревнуешь, а что я могла превращаться в женщину знали немногие. Но когда его жена всё же прослышала об этом, он чтобы меня спрятать заточил в монастырь на тысячу лет. Коз… — увидев на чистом небе сверкающую молнией тучку стремительно приближавшуюся к нам девушка запнулась и продолжила уже более дипломатично. — Тоесть конечно, он хотел, как лучше, — тучка тут же исчезла. — Но получилось, как всегда.

— М-да, незавидная участь, — посочувствовал юноша.

— Хорошо, что я большую часть времени провела во сне. Но сейчас, вырвавшись из монастыря ко мне возвращаются способности. С каждым днём я всё большее время провожу в человеческом образе. Боюсь, пока не приведу свои магические силы в равновесие, буду спонтанно превращаться в человека и обратно.

— И сколько тебе понадобится на это времени?

— От месяца до десятка лет. Кто знает, — пожала плечами Заэра.

— Да, но почему когда ты меч, то разговариваешь мужским голосом?

— Поверь мне, подделывать голоса простейшее из моих умений.

— Простите, что прерываю, — до юноши донеслось деликатное покашливание одного из разбойников. — Но, если вы уже поговорили, то прошу следовать за мной. В плен.

Оказывается, пока шокированный Джейв общался с мечом, грабители успели прийти в себя и полностью окружить их. Юноша вздохнул и поднял руки, его примеру последовала девушка. При этом от неловкого движения плащ, распахнулся и едва не соскочил с её плеч, вызвав невольный возглас восхищения у всех присутствующих.

* * *

Обращались с пленниками разбойники довольно почтительно. Возможно, благодаря неземной красоте Заэры их не гнали пинками, не выкручивали руки и даже не связали. Было в девушке нечто такое, заставлявшее даже самого чёрствого мужчину пробудить в душе тонкие ростки добра. Джейв же смотрел на неё почти как на богиню.

Минут через десять грабители привели их к своему лагерю. Раскинувшееся на широкой поляне гнездо злодеев было уставлено палатками и, даже деревянными, строениями. Людей в лагере толпилось немало, хотя Джейв догадывался, что большинство сейчас ждёт добычу рядом с дорогой и грабителей на самом деле намного больше. Пленников подвели к самому крупному из деревянных сооружений. Шедший первым постучал по массивной двери, потянул её на себя и юркнул внутрь. Не прошло и минуты, как на пороге возник статный мужчина лет сорока, с чёрными волосами, длинными изящно подстриженными по последней придворной моде усами и коротенькой бородкой.

— Какая гостья, — ухмыльнулся он, разглядывая девушку. — Прошу вас проходите внутрь.

Заэра царственно кивнула и подала руку бандиту, тот поцеловал её и посторонился освобождая проход. Двинувшегося было следом Джейва остановили грабители.

— Тебе лучше обождать здесь, — усмехнулся мерзавец и закрыл дверь, перед юношей. Кровь бросилась в лицо послушнику. Как же он может торчать здесь, когда беззащитная Заэра внутри наедине с главарём.

Он попытался бороться и ему даже удалось откинуть двух державших его за руки разбойников. Неожиданно в избушке раздался отчаянный крик. Голос был мужской. Все замерли. Дверь слетела с петель пропуская белого от ужаса атамана. Джейв ударом в лицо опрокинул ближайшего противника и ринулся внутрь. Ожидая, самое худшее он преодолел коридор и оказался в единственной комнате. Но девушки в ней он не увидел. Комната оказалась пуста. Джейв застыл на пороге.

— Если ты ищешь меня, то посмотри вниз, — произнёс до боли знакомый мужской голос.

Джейв послушался и увидел Заэру принявшую облик меча. Он наклонился, чтобы поднять его, вернее её или всё же его или её?…

— Что здесь произошло? — спросил он.

— Пришлось кое-кому объяснить, что я не такая уж и беззащитная.

— Неужели ты ему отрезала его достоинство? — задохнулся от мужского сочувствия Джейв, хотя ещё мгновение назад переживал за девушку.

— Скорее надрезала. Я ведь не зверь, — хмыкнула Заэра. — Ладно я в форме, так что думаю нам стоит уходить.

— Но их слишком много. Даже для тебя, — возразил Джейв.

— Не волнуйся. Я накину полог невидимости, когда окажемся на улице. Только продержится он очень недолго.

Джейв выскочил на порог, нанёс несколько ударов не решившимся штурмовать избушку без приказа атамана разбойникам, а потом исчез.

— Действует, — слегка удивился непривычный к магии юноша.

— А ты сомневался? Ладно бежим отсюда, надолго меня не хватит.

Под прикрытием невидимости Джейв покинул «гостеприимное» жилище хозяев леса.

 

Глава рассказывающая о нелёгкой судьбе ведьм и Тёмного Властелина

Лошадки весело трусили по дороге. Оставалось всего два дневных перехода до того момента, как на горизонте возникнут высокие башни столицы Измира. Обязательно возникнут. Какой же город без башен?

Погода, правда, испортилась. Северный ветер гнал тучи нам вслед и они постепенно настигли, а потом и опередили нас. Начал накрапывать дождь. Где-то в отдалении грянул, пугая лошадей, гром, затем сверкнула молния.

— Думаю, нам стоит остановиться и переждать, — предложил Тёмный. Он вообще был умным мужиком, даром что вышел из плохой семьи. Герой из него, конечно, никакой. Зато почти всегда высказывал дельные мысли.

— Согласен, — кивнул я и посмотрел на Алексис. — Что думаешь?

— Переждём.

Стиви по сложившейся в путешествии привычке никто спрашивать не стал. Мы привязали нервничающих животных у могучего дуба, под сенью которого укрылись от дождя.

— Сегодня чётное чисто? — поинтересовался у Алексис Властелин.

— По моему да, — ответила девушка.

— Тогда я ненадолго отойду, — ответил он, покидая защиту деревьев.

"Не лучшее время справлять естественные потребности, — подумал я, но вслух ничего не сказал. Если припекло, то выбирать не приходится".

Но Тёмный двинулся не в глубь леса, а наоборот на дорогу. Странно. Внезапно в одетую в чёрный плащ фигуру, пусть он и герой, но пристрастие к тёмной одежде у него осталось, ударила молния. Алексис вскрикнула. Я закрыл глаза. Когда я их открыл, то увидел, покачивающегося Властелина медленно бредущего к нам. Но не успел он сделать и десятка шагов, как следующая молния прошила его буквально насквозь. Снова закричала девушка. Властелин упал, полежал секунд десять — я ещё успел подумать, что ему точно конец — и поднялся на ноги. Его шатало, но он продолжал идти, пока не получил третий, завершающий удар. Как подкошенный он рухнул на траву и больше признаков жизни не подавал. Заплакала Алексис. Я плюнул на опасность (чем очень её обидел), покинул иллюзорную защиту дерева (так как я читал, что молнии чаще бьют именно по деревьям) и перебежками отправился к Тёмному.

Наконец, я поравнялся с лежащим товарищем, приложил ухо к его груди и с радостью, напополам с удивлением, обнаружил, что сердце бьётся. Подхватив Тёмного на руки я побежал обратно. Сверкнула молния, но, Слава Богам, достаточно далеко от нас. Честно говоря, я и не предполагал, что Властелин окажется таким тяжёлым. По дороге у меня даже возникло искушение бросить тело и дальше катить, но я ему не поддался. Я добрался до дерева и устало опустил Тёмного на землю.

— Он жив? — поинтересовалась принцесса.

— Он мёртв? — спросил Стиви.

— Жив. Правда, не знаю почему. После удара молнии редко выживают. А его приложило трижды.

Тёмный застонал и открыл глаза.

— Ты как, — с заботой в голосе поинтересовалась девушка.

— Могло быть и лучше, — слабо улыбнулся он.

— Что это вообще было? — спросил я.

— Проклятие. Старинное проклятие моего рода. Если в чётный день осенью идёт дождь с громом и молнией и я не в замке, то молния обязательно меня ударит.

— Больно, наверное, — посочувствовала принцесса.

— Ужасно.

— И много у тебя родовых проклятий? — задал вопрос я.

— Уйма. Я даже все и не помню. Правда, должно совпасть много разных факторов, чтобы они сработали. Но, если сработают, мало не покажется.

— Не повезло.

— Угу. Хорошо, хоть они все не смертельные. Но жизнь испортить могут серьёзно.

Ещё час бушевала стихия перед тем, как строй облаков по военному чётко промаршировал дальше на север. А мы отправились в ближайшую деревню искать место для передышки. Тёмный, хоть и храбрился, но держался в седле с трудом; ему необходим был отдых.

* * *

Деревенька встретила нас лаем собак, весело носящейся ребятнёй и «ароматами» отходов жизнедеятельности домашних животных. Три десятка домов, постоялый двор и неизвестно для чего сооружённый помост напротив него, вот и все строения. Постоялый двор находился в самом центре деревни. Когда мы прошли внутрь, достаточно ветхого здания то увидели, что зал оказался заполнен посетителями, но свободные комнаты наверху имелись. Там мы и разместились. Тёмный настолько устал, что лёг спать не обедая. Стиви я приказал оставаться с ним, пообещав, принести еды в комнату и мы с Алексис спустились вниз.

Народу за столиками, как упоминалось ранее, сидело немало. Даже странно, вроде бы не столь крупная деревня, а сесть негде. Правда, серебряная монета может творить чудеса и хозяин с помощником вынесли ещё один столик для нас. Небольшой, но места для двоих хватало.

— Чего изволите? — возник перед нами он, когда мы уселись.

Я покатал серебрянный кругляш между пальцев. Хозяин жадным взглядом следил за перемещениями монеты.

— Всего и побольше.

— И вина?

— Нет! — Воскликнул я, со страхом наблюдая за девушкой. Но она предложение трактирщика вроде бы оставила без внимания. Или сделала вид, что оставила. — Воды, кваса, молока. Чего угодно, только не спиртного.

— А, — понимающе протянул он. — Хотите быть в форме, чтобы ничего не упустить.

— О чём это ты? — поинтересовался я.

— Ну, как же. О сожжении ведьмы, — хмыкнул хозяин. — Прорва народу съехалась посмотреть, как её гадину спалят. Как стемнеет начнётся.

— Понятно. Ладно, неси еду и побыстрее, мы тут с голода помираем.

Он поклонился и отправился на кухню, передавать заказ.

— Ну и что ты об этом думаешь? — поинтересовался я у девушки, когда мы остались наедине.

— Ничего хорошего. Бедную старую женщину сожгут на потеху толпе. Просто потому, что у какой-нибудь коровы молоко пропало или девку какую-нибудь замуж не брали, — возмутилась принцесса. Щёки девушки пылали, глаза горели. — Несправедливо это и нечестно. Почему мужчин, колдунов не сжигают?

— Сжигают, только намного реже, — успокоил я её. — Хотя в моём королевстве уже давно это прекратили.

— Хорошее у тебя королевство.

— Неплохое, — согласился я. Отец правил мудро. И хоть, как человек он мне не очень нравился, но как правитель я им восхищался. Недаром он заработал в народе прозвище "Справедливый".

Обед тянулся медленно. После заявления хозяина и мне и Алексис есть расхотелось, поэтому жевали мы через силу. После поднялись наверх с едой для Стиви. Сидеть в комнатах не хотелось. Смотреть на казнь тоже. Но я всё-таки предложил Алексис прогуляться и она, подумав, согласилась.

На улице постепенно стали собираться люди. Мы успели пройти деревеньку вдоль и поперёк, беседуя обо всём и ни о чём, старательно избегая темы будущего сожжения. Когда мы вернулись к постоялому двору, народу там находилось видимо-невидимо. С десяток одетых в серое людей сдерживали жителей деревни, освобождая дорогу для повозки в которой ехала осужденная. Нам повезло или не повезло, смотря с какой точки зрения взглянуть, мы успели к самой казни. Деревенские старались подобраться поближе, чтобы плюнуть или запустить камнем в несчастную.

— Мерзавцы! Так поступать с пожилой женщиной, — не выдержала Алексис.

Но пожилой ведьма не оказалась. Стоило повозке подъехать поближе и мы увидели, насколько она красива. Несмотря на отрешённое выражение на лице и лишения, которым девушка подвергалась в последнее время. Русые, длинные волосы по пояс, тонкий стан милое лицо и глубокие голубые глаза. Мечта почти любого мужчины.

— А она ничего, довольно красивая, — неосторожно заметил я.

— Так себе, — хмыкнула девушка. — Ну что будешь смотреть на казнь или пойдём в таверну?

— Подожди, — отмахнулся я. — хочу знать в чём её обвиняют.

Я прикинул с кем бы поговорить и задал вопрос мужику средних лет стоявшему неподалёку:

— И что злая ведьма попалась?

— Дуже злая.

— А что творила хоть? Скот травила? Порчу наводила? А может кого со свету сжила?

— Да людей всякими травами своими богомерзкими лечила. Из-за гадины люди помирать перестали.

— Так это же хорошо? — изумился я.

— Чого ж хорошего. Пришли жрецы Лигоса, Бога Сумерек и объяснили, что взамен за здоровье ведьма забирала наши души!

— И вы поверили?

— А чего им не верить? В чём их корысть?

— Понятненько, — пробурчал я себе под нос. Вообще-то душу человека невозможно ни украсть, ни купить, ни забрать. Только после смерти по делам своим отправится он либо в небесные сады, либо в подземные чертоги. Но суеверные крестьяне похоже, об этом не знали.

— Ну что узнал? Пошли отсюда, — потянула меня девушка.

— Ну уж нет. Именно сейчас я никуда отсюда не пойду. Пожалуйста, сделай милость, сходи в таверну, скажи Стиви, чтобы седлал лошадей.

— Может не стоит? — нахмурилась принцесса.

— Скорее всего не стоит. Но… Не знаю, как объяснить… Просто я чувствую, что поступаю правильно.

Девушка хмыкнула, но всё же послушно отправилась на постоялый двор. А я остался думать над тем, что собирался предпринять. Даже мне это казалось безумием. К тому же, я не понимал, зачем мне это надо? Ведьм жгли до меня, будут жечь и после. В конце концов эта девушка не единственная. Всех не спасти. Просто… Когда такое творится на моих глазах я не могу проехать мимо. Пусть я всегда ищу более безопасные пути, но именно сейчас, безопасных способов спасти несчастную не существовало. А значит, предстояло рисковать.

Стоявший на помосте, одетый в серое жрец простёр руку над толпой и начал зачитывать обвинительную речь. Оригинальностью она не отличалась. Ведьму по сути убивали потому, что она ведьма и потому, что Лигос ждал жертву.

Я протолкался поближе к деревянному столбу, дождался, когда девушка взойдёт на помост и, как только обвинитель закончил свою речь оттолкнул служителя в сером и запрыгнул на помост.

— Кто ты такой? — возмутился жрец-обвинитель.

— Нет. Это кто вы такие? Почему позволяете себе творить бесчинства?

— Мы осудили её по воле закона, бога и людей.

— Какого закона? Принесение жертв уже несколько лет, как вне закона. Воля вашего бога распространяется только на вас. А люди… — я обвёл взглядом нахмуренные, злые лица, не желавшие упустить развлечение в виде сожжения ведьмы. — Разве это люди?

Я выхватил меч.

— Последний раз спрашиваю. По какому праву вы чините суд? Если законы королевства этого не дозволяют.

— По закону силы, — тихо ответил он и приказал своим послушникам. — Взять его!

Дело принимало опасный оборот. Я, признаться, не ожидал, что жрец вступит в прямое столкновение. Надеялся, удастся его запугать. Теперь придётся придумывать новый план, причём очень быстро, так как жрецы приближались, да и крестьяне смотрели на мою персону без особого радушия.

— Всем стоять! — выкрикнула из толпы Алексис. — Иначе я использую Тёмного!

Бедный Властелин слабо трепыхался в цепких руках девушки, пытаясь освободить горло и вдохнуть. Она же не замечая этого, продолжала рассекать толпу, пробираясь к помосту.

— Кто эта сумасшедшая? — озадаченно спросил меня главный жрец.

— Лучше тебе не знать, — посоветовал ему я. — А ещё лучше её послушаться.

Про себя я молил всех знакомых и незнакомых Богов о помощи. И, кажется, кто-то из них меня услышал, а может просто совпадение. Во всяком случае, с до этого чистых небес, вдруг начали падать капли воды, предвещая дождь и намекая, что сожжение не получится.

— Лигос гневается на нас! Вы осквернили жертвоприношение! — Возопил жрец и поднял посох.

— Нет. Он показывает, что ему не угодно это жертвоприношение.

— Люди. Чтобы вернуть милость Богов, надо покарать еретиков! — воскликнул он и его посох засветился белым светом.

"Похоже, дела приняли совсем скверный оборот, — решил я, нащупывая в кармане единственный не поддавшийся анти-магическому эффекту Тёмного амулет".

Амулет, как назло не находился, но, Алексис уже достигла помоста, залезла на него и швырнула полностью покорившегося судьбе Властелина в жреца.

— Представляешь, этот трус отказывался сражаться со жрецами, — пожаловалась девушка мне. — А ещё герой.

Я не успел ничего сказать в ответ, как с небес сорвалась ветвистая молния и угодила прямо в Тёмного. А так как он в этот момент держал в объятиях жреца, то досталось обоим.

— Вот и ответ вашего бога! — воскликнул я. — То же случится с любым, кто попытается сжечь несчастную.

Я обвёл взглядом притихших крестьян и замерших с поднятыми посохами жрецов и сказал:

— Мы уходим. Не пытайтесь нас остановить. Если вашему богу это не понравится, пусть он лично об этом скажет, — конечно, я рисковал произнося эту фразу. Не дай Боги, Лигос и вправду спустился бы с небес и объяснил бы нам, что забирать у него жертву нехорошо. Но, то ли он эту жертву не слишком жаждал, то ли, что более вероятно был занят, чем то жутко неотложным — играми в карты с другими богами, к примеру.

Впервые за всё время, что мы знакомы, Стиви появился вовремя, ведя в поводу наших лошадей. Я подсадил Алексис, сгрёб в охапку и усадил уже пришедшего в сознание Властелина (ему не впервой, а вот жрец признаков жизни не подавал), после чего помог взобраться ведьме на свою лошадь, а сам сел сзади. Стиви оказался в седле раньше остальных и мы тронулись в путь.

Крестьяне провожали нас недобрыми взглядами, ещё более недобро смотрели жрецы. Но ни те, ни другие без приказа зачинщика беспорядков, который, надеюсь, придёт в себя нескоро, если вообще придёт, остановить нас не рискнули.

 

Глава двадцатая (не верите — считайте)

В ближайшем городе Джейв с Заэрой решили ненадолго остановиться. Чтобы передохнуть, хоть меч и утверждал, будто отдых для юноши излишняя роскошь, но главное, чтобы купить женскую одежду для Заэры, а также кое-какие необходимые в пути мелочи. В частности девушка-меч настаивала на покупке оружия. Так как, когда она превращалась в человека, Джейв оставался совершенно беззащитным.

— А разве ты ничего не можешь, когда превращаешься в человека? — поинтересовался юноша, когда они достаточно оторвались от разбойников.

— Могу, конечно, — улыбнулась она. — Я этих бандитов одной левой. Но, если бы я сражалась, то они увидели бы меня голой. А я не люблю, когда столько мужиков на меня пялятся.

— Понятно, — вздохнул Джейв, воскрешая в голове чудесный образ девушки.

— Надеюсь, ты сейчас думаешь не о том, о чём мне кажется, иначе тебе жутко не поздоровится. А то, больно рожа мечтательная.

Юноша уверил её в том, что совсем об этом не думал.

— Совсем? — обиделась Заэра.

И тогда Джейв осознал, что девушек он совершенно не понимает.

Город, в котором остановились путешественники, назывался Крамнив и располагался он в непосредственной близости от границы с Измиром. Приют они нашли в одной из самых дорогих гостиниц города. Благодаря кошельку атамана. Джейв и не ожидал, что в Заэре проснётся вкус к комфорту. Хотя, в свете того, что святой меч оказался девушкой, это можно было понять.

Передохнув целый день на чистых, а главное лишённых клопов, вшей и прочей живности кроватях, на следующее утро юноша отправился за покупками.

Первым делом он заскочил в магазин оружия, путь к которому услужливо указал гостиничный слуга. Правда, пришлось попетлять — улицы города извивались, будто змеи переходя из одной в другую самым неожиданным образом. Город явно создавался, как форпост, с учётом того, чтобы внести, как можно больше путаницы в действия возможных захватчиков. Но с помощью проводника, всего за один медяк их всё-таки довели до цели.

Магазин по продаже оружия располагался на перекрёстке трёх улиц и не привлекал к себе внимания ни размерами, ни давно выцветшей вывеской. Джейв потянул дверь на себя и прошёл внутрь. Неясный свет чадящих лампад с трудом разгонял темноту у прилавка за которым стоял средних лет, абсолютно лысый мужчина и практически не освещал развешанное на стенах оружие.

— Хлам, — озвучила своё мнение Заэра. — И свет специально плохой, чтобы изъяны на оружии не видны были.

— Добро пожаловать, — произнёс продавец.

— Мне нужны мечи, — кивком поприветствовал его Джейв.

— Какие?

— Несите, все которые есть, — отозвался юноша и шепнул обращаясь к мечу, — ты ведь сможешь выбрать оружие получше.

— Из этой рухляди? — с сомнением протянула Заэра, когда продавец вернулся с товаром. — Постараюсь.

Прошло минут десять в течении которых юноша водил мечом над грудой из других мечей.

— Зачарованный меч. Натаскан хорошее оружие находить, — пояснил удивлённому продавцу юноша, не слушая заверения того, дескать в магазине всё оружие хорошее.

— Ну, как? — нетерпеливо осведомился послушник.

— Ударь этот меч. Мерзавец, совершенно не знает, как обращаться к даме, — ответила Заэра, указывая на потёртый полуторник с крестообразной рукоятью.

Глаза продавца полезли на лоб, когда он увидел, как Джейв бьёт кулаком по мечу.

— Он оскорбил мой меч, — пояснил юноша ему. Продавец часто закивал, надеясь, что сумасшедший клиент, как можно скорее уберется отсюда со своим гигантским мечом, желательно не порубав, его перед этим на кусочки.

Наконец девушка сочла наказание достаточным и разрешила юноше прекратить избиение.

— Так будет с каждым, кто меня оскорбит, — сообщила Заэра и вернулась к поиску.

Джейв усиленно делал вид, что всё в порядке, стараясь не обращать внимания на испуганные взгляды продавца. Наконец Заэра выбрала два меча.

— Вот эти вроде бы ничего. Из хорошей стали и ведут себя прилично, — указывая на два длинных меча с короткими рукоятками и почти без украшений, произнесла девушка.

— Полагаюсь на тебя, — уже практически не скрываясь, сказал юноша и обратился к продавцу. — Сколько они стоят?

— Берите бесплатно, — выпалил он.

— С чего бы это? — удивился Джейв.

— Специальная акция. Любому кто зайдёт в наш магазин с громадным двуручником, — и признаками безумия на лице, добавил он про себя, — два меча в подарок.

— Ладно, спасибо, — сказал он, беря покупку. — А ножны к ним есть?

Из под прилавка, как по волшебству, возникли ножны, которые дрожащей рукой продавец протянул юноше. Джейв взял их и спросил:

— А за них сколько.

— Для вас бесплатно.

Юноша снова удивился, но промолчал. В конце-концов деньги атамана не бесконечны и настаивать на оплате вещей он не собирался.

— Так я пойду? — поинтересовался он.

— Идите, идите, — закивал мужчина.

— Ну, спасибо, — поблагодарил Джейв и покинул оружейную, оставив счастливого, тем что сохранил жизнь, продавца в одиночестве.

Следующим пунктом была покупка одежды для девушки, но с этим возникла проблема. Меч наотрез отказывалась покупать их без примерки. Поэтому им пришлось возвращаться обратно в гостиницу. Там Святой меч превратилась в девушку, накинула на себя плащ и отправилась в магазин одежды. Идти туда пришлось двадцать минут. Примерка затянулась ещё на тридцать. Каково же оказалось удивление дородной продавщицы и её молодой помощницы, когда во время примерки девушка исчезла и на её месте оказался меч. Пожилая женщина даже потеряла сознание и помощнице пришлось бегать за нюхательной солью. Только благодаря способности Заэры отводить глаза впоследствии удалось убедить обеих дам, что примерка прошла успешна и без происшествий, а покупательница отправилась домой.

Всё ещё волнующаяся женщина обещала, что платья — а их Заэра успела заказать несколько — будут готово через несколько дней.

Джейв ещё настаивал на покупке коня, но меч осталась холодна к его просьбам. Мотивировав это тем, что ему необходимы физические упражнения и многими другими нехорошими словами. Вернувшись в гостиницу под вечер, полностью опустошённый морально и слегка физически Джейв завалился спать.

 

Глава совившая главных героев неподалёку от очень недружелюбных, но трусливых крестьян

— Ну и что мы будем с ней делать? — недовольно поинтересовалась Алексис, как только мы отъехали от деревни достаточно далеко, чтобы не опасаться погони.

— Отпустим, — ответил я, осаживая коня. — Предлагаю разбить здесь лагерь.

Остальные не спорили. Стиви, потому, что я показал ему кулак, Тёмный потому, как был согласен, а Алексис из-за того, что мечтала устроить скандал, а на скаку это сделать не получалось.

— Ну, и куда мы её отпустим по твоему? — вернулась к прерванному разговору девушка, как только мы устроились вокруг костра, хворост для которого собрали Тёмный со Стиви.

— Я думаю об этом лучше спросить её саму, — возразил я и обратился к молчавшей до этого "ведьме". — Как тебя зовут?

— Вириана, господин.

— И что ты собираешься делать сейчас?

Странно, но все изменения в её судьбе она восприняла абсолютно спокойно, будто не её час назад пытались сжечь на костре. Девушка подняла на меня свои васильковые глаза, улыбнулась и безмятежно произнесла.

— Спасибо, что спасли меня господин, — и, отвечая на мой вопрос, добавила. — Я собираюсь лечить людей. Отсюда до следующей деревни недалеко.

— Ты собираешься лечить людей?! - изумилась Алексис. — После того, как они пытались тебя сжечь?

— Да, — ответила она.

— Ты ведь понимаешь, что рано или поздно благодарные крестьяне тебя сожгут, и скорее всего рано? — спросил несостоявшуюся жертву я.

— Да. Но это не имеет значения.

— Не имеет значения то, что тебя предадут мучительной смерти? Или ты не боишься умереть.

— Не боюсь, — улыбнулась она. — Я боюсь только того, что человек которого я лечу умрёт. Больше ничего.

— Ты так хочешь помогать людям, несмотря на их отношение? — спросила Алексис.

— Я хочу их лечить. Я не могу иначе. Просто не могу.

— Слушай тебе всё равно где лечить людей? — пришла в голову мне интересная идея.

— Люди болеют везде, — пожала плечами Вириана.

— Тогда, может отправишься в Викон? Там тебя не тронут, обещаю.

— Викон, далеко, — с сомнением протянула девушка.

— У нас есть спутник, который донесёт тебя туда за несколько дней. Если ты не боишься вампиров.

— Не боюсь ничего кроме…

— Того, что тот кого ты лечишь, умрёт. Мы это уже слышали, — закончила за Вириану Алексис.

— Тогда отлично. Скоро он появится и отправитесь. Путешествовать, правда придётся по ночам.

Вскоре к нам присоединился Лим. И я поведал о почётной миссии, которая ему предстоит. Когда Лим узнал о наших приключениях и о том, что пришлось пережить Вириане, он без раздумий согласился проводить девушку. Я в это время написал документ позволяющий Вириане лечить людей на территории моего королевства и предупреждал каждого, что за попытку сжечь девушку или навредить ей каким-либо другим образом, все причастные будут жестоко наказаны.

Вириана всех сердечно поблагодарила и позволила Лиму, превратившемуся в большую летучую мышь, взять себя на руки. Махнув рукой — вампир крылом — они отправились в путь.

— Признайся, ты спас её потому что она хорошенькая? — спросила Алексис, как только они растворились в темноте.

— Нет. Скорее всего нет, — честно ответил я. — Я спас её потому что не мог смотреть, как убивают невиновную.

— Не понимаю, почему она их лечит, просто не понимаю, — покачала головой девушка.

— А я понимаю, — тихо сказал я. — Знаешь, герои это не те кто, напялив доспехи лупят другие такие же горы железа. Не те, кто ради славы и денег убивают дракона, чтобы кинуть его голову под ноги любимой. Нет, настоящие герои такие, как Вириана. Лечить неблагодарных людей, которые так и норовят тебя сжечь, зная, что рано или поздно это произойдёт… И ведь она не воин, которого всю жизнь готовили к тому, чтобы красиво погибнуть, а обычная девушка. Не знаю. По-моему, это и есть настоящий героизм.

— Возможно, — на удивление согласилась со мной Алексис и кинула сухую ветку в огонь.

Мы сидели рядом, смотрели на пламя и доверительно разговаривали. Тёмный и Стив спокойно спали и, поэтому не вмешивались в нашу беседу, и уже за это я был им безумно благодарен.

 

Глава возвращающая читателя к Джейву и его прекрасной спутнице

Ужин в гостинице прошёл довольно спокойно, правда однажды за стол Джейва подсела симпатичного вида девушка и поинтересовалась не хотел бы он недорого и очень весело провести ночь. Но, ответ «да», умер у послушника на губах, когда он посмотрел на Заэру. Юноша раньше и не подозревал, что меч умеет краснеть. И похоже поменял он цвет совсем не от смущения, а от ярости. В общем Джейв заверил девушку, что предпочитает спать в одиночестве, с трудом удерживая Заэру от кровопролития за раскалённую рукоятку. Девушка хмыкнула и удалилась за следующий столик. Чудо, что происшествие закончилось всего лишь возмущёнными высказываниями меча, продолжавшимися целый вечер и обожжённой рукой послушника.

Отужинав, вернее заставив себя проглотить совершенно безвкусную, после нравоучений, еду, юноша отправился спать. Комнату он снял на третьем этаже, довольно просторную, чистую и обставленную роскошной мебелью. Хоть юноша путешествовал и в одиночестве помимо двух шкафов для одежды, резного столика и мягкого кресла в ней находились целых две кровати. Одна двухместная, вторая для одного человека.

— Сегодня я не желаю спать с тобой в одной кровати, — заявила Заэра, когда Джейв принялся устраиваться на ночь.

— Что? Но ты ведь сейчас меч. А если на меня кто-нибудь нападёт, мне что бежать к соседней кровати? — не согласился юноша.

— Ничего не знаю, — заупрямилась девушка. — А если я ночью вдруг превращусь в человека? И мы окажемся в одной кровати, хотя даже не женаты. А я между прочим честная девушка и после этого обязана буду либо выйти замуж, либо тебя убить.

Джейв сглотнул.

— Но Заэра… Как же я смогу отбиться без тебя от врагов.

— У тебя между прочим кроме меня есть ещё два меча.

— Угу. Только пользы от них. Ни один меч с тобою не сравнится, — перешёл на лесть Джейв. Падкая на неё Заэра смилостивилась и поупрямившись ещё некоторое время согласилась спать вместе.

Ночью юноше приснилось будто Заэра превратилась в девушку и юркнула к нему под одеяло. Ему даже казалось, будто одной рукой он обнимал горячее молодое тело, но когда Джейв проснулся, то увидел святое оружие в образе меча, а не человека.

Так они провели несколько дней, дожидаясь пока заказанная святым оружием одежда будет готова. Заэра каждую ночь превращалась в человека и посапывала под боком послушника. Но замечая это краем глаза юноша всё равно не мог избавиться от оков сна. Наверняка девушка использовала какую-то магию, чтобы не дать Джейву полностью проснуться.

Неплотный завтрак на заре третьего дня, потом визит в магазин одежды и они двинулись в путь. Им оставалось пересечь границу и пройти где-то дня четыре по Измиру. Но там с разбойниками, если верить хозяину гостиницы дело обстояло намного лучше. Основными трактами двигаться было вполне безопасно.

Юноша всё утро оставался молчалив и задумчив, прикидывая снились ему превращение Заэры или это было на самом деле. Вполне вероятно, меч использовала свою магию, чтобы сбить его с толку. Пока он шёл, Заэра дремала.

— Скажи, ты случаем не превращалась ночами в человека? — наконец не выдержал и спросил бывший послушник, когда они остановились на короткий привал.

— С чего ты взял такую глупость? — фыркнула Заэра. — Да, если бы я оказалась голой рядом с тобой в одной кровати, то тут же лишила бы тебя сознания, на всякий случай. И ты бы ни за что не просыпался на заре утром. Я тебя ещё и связала бы, для надёжности.

— Значит, таки превращалась, — подвёл итог Джейв. За время общения с девушкой он всё лучше и лучше узнавал её. Да и с тех пор, как юноша попал в большой мир, он с каждым днём становился более уверенным в общении с другими людьми и… мечами. Порозовевший клинок выдал Заэру с головой, но она, тем не менее, настаивала на своём. Не превращалась и всё. Юноша не допытывался, он уже понял истину.

В конце концов при виде широкой улыбки Джейва девушка вышла из себя и заставила его целый час упражняться с купленным оружием. "Привыкать к работе с недорослем", как назвала это она. Но, так как до этого юноша тренировался с короткими мечами, упражнения ему удалось выполнить намного лучше, чем когда он тренировался с Заэрой.

— Слушай, а почему ты такая сонная? — поинтересовался юноша, когда они отправились дальше.

— Да мечи, придурки.

— Пристают?

— Нет. Вон тот с серой рукояткой каждый день смешные истории рассказывает. А этот с белой, потом каждую ночь смеётся. Вот я и не высыпаюсь.

Юноша не стал говорить, что и сон и еда нужны девушке только когда она в человеческом обличье, а значит, она наверняка ночами превращалась. Ещё одну часовую тренировку он бы не вынес. Он просто улыбнулся и произнёс:

— Понятно.

* * *

Через четыре спокойных на происшествия дня, утром пятого Джейв оказался перед южными воротами в Мизор. Столица Измира поразила юношу. Он никогда ещё не видел столь больших, величественных, красивых городов. Он вообще городов почти не видел. Поэтому, если бы не Заэра, ехидно бросившая "Так и будешь с распахнутым ртом стоять?" он, возможно, не один час пролюбовался бы раскинувшимся за декоративными стенами городом.

Джейв переборол удивление напополам с восторгом и вместе с торговым караваном проник внутрь. Пошлина оказалась очень не маленькой. Медяк за юношу, по серебряному за длинные мечи и целый золотой за Заэру.

Послушник возмущался, меч, кажется, чувствовала себя польщённой. Она даже заявила, что медяк за Джейва слишком много, но от дальнейших комментариев воздержалась.

На паперти перед воротами сидел здоровый детина с булавой в руке и просил подаяние. Джейв взглянул на него и кинул:

— Бог подаст.

Здоровяк внимательно посмотрел на юношу. На два меча за его плечами и внушительного вида двуручник, который Джейв по привычке нёс на плече, потом на свою булаву, потом снова на двуручник.

— Не спорю, — откликнулся детина, решив, что лучше подождёт менее внушительно выглядящих путников — здоровее будет.

Первым делом юноша отправился на поиски постоялого двора, решив, что пойдёт искать орден Собирателей, после того, как найдёт себе крышу над головой и подкрепится чем-нибудь горячим. С помощью всего двух медяков и услужливого лопоухого мальчишки он нашёл его довольно скоро. После короткого разговора с хозяином постоялый двор "Ослиные уши" гостеприимно распахнул комнату на третьем этаже для Джейва.

 

Глава основной истории, Измир и его столица

К столице мы добрались уже под вечер. Мизор. Город противоречий. Сотни богов запада, востока, юга и севера нашли приют под защитой его стен. Сотни храмов и сотни вер. Здесь можно было встретить любых существ, даже самых редких и загадочных. И здесь, как это ни удивительно, заплатив пошлину за въезд я встретил Елисея. Он сидел на паперти с неизменной булавой в руке и перед ним красовалась, заполненная монетами шапка.

— Подайте на пропитание, — попросил он, увидев меня.

— И тебе здравствуй, — ответил я. — Неужели опять деньги кончились?

— Дуже дорого тут дерут, — ответил он. — Неужели не подадите другу? А то хуже будет.

Я посмотрел на здоровяка, подумал и опустил в шапку золотой. Таким друзьям отказывать не стоит — опасно.

— Слушай, а что бы случилось, если бы я не подал? — не сдержал любопытства я.

— Было бы хуже. Я остался бы без золотого.

— Понятно, — покачал головой я.

— А что ты подумал? — поинтересовался он, перебрасывая булаву из првой руки в левую.

— Ничего. Не забивай голову. Даст бог, свидимся.

— Какой именно?

— Да, любой, — ответил я и направился в глубь города. Друзья последовали за мной.

Постоялый двор мы отыскали быстро. Без лишних проволочек, нам выделили комнаты на втором этаже. Назывался двор престранно: "Ослиные уши", но выглядел довольно прилично. В основном в нём останавливались купцы средней руки. Жаль, что проживание стоило недёшево. Но золота у меня пока, несмотря на попытки Алексис его присвоить, хватало. К тому же, в крайнем случае я всегда мог воспользоваться гномьим банком. В котором, на одном из секретных счетов лежала большая часть моих сбережений. Правда, я не был до конца уверен, имеет ли отец (или его чиновники) к нему доступ, но если всё же имел, то сразу бы узнал, где я нахожусь. А этого никому знать не следовало. Для всех (кроме отца, которому я признался, что поехал совершать подвиги) я сейчас отдыхал в собственном замке. Так что этими деньгами я готов был воспользоваться только в самом крайнем случае.

— Ну и как мы отыщем копьё в этом городе? — поинтересовалась Алексис, после того, как мы отдали должное ужину.

— Здесь нам как раз пригодятся особенности твоей профессии, — успокоил я девушку.

— О чём это ты? — удивилась она.

— О воровстве. Ты ведь наверняка знаешь, как выйти на теневой бизнес в городе.

— Возможно, — протянула она.

— Ну, вот тебе и карты в руки. А мы будем на подстраховке.

— Понятно, значит, вся работа ляжет на мои хрупкие плечи.

— Мы в тебя верим, — польстил я ей.

— Угу, напишите это на моём надгробии, — съязвила она, но всё же в её голосе слышались довольные нотки.

— Ты наша единственная надежда, — продолжал гнуть свою линию я.

— Ну ладно. Так и быть я спасу вас. И что бы вы без меня делали?

Я промолчал, понимая, что если честно отвечу на этот вопрос, то девушка обидится и никуда не пойдёт. А ведь, если бы не она,

то мы бы путешествовали по основному, пусть и более длинному, но главное безопасному, тракту.

Следующий день мы посвятили изучению города. Так как Алексис категорично заявила, что искать нужных людей отправится только с наступлением сумерек, потому что днём их найти практически невозможно. Таким образом у нас появилось свободное время, которым было грех не воспользоваться. А так как грешить — грешно, а ещё и опасно, особенно в городе тысячи религий, то мы и решили прогуляться. Вернее, решил я, а Тёмный с Алексис меня поддержали. Стиви, как всегда, был против, но у него не оставалось выбора. Оруженосец должен выполнять приказы своего господина.

Ровные, широкие улицы приветливо ложились под ноги путникам, разветвляясь только под прямыми углами на крупных перекрёстках. Чувствовалось, что архитектор, проектировавший город, заботился в первую очередь об удобстве жителей и в последнюю, если он вообще об этом думал, об обороноспособности. Повсюду толпились люди. И не-люди тоже. Здесь можно было встретить и низкорослых зелёных гоблинов, и деловито снующих гномов, и беззаботных эльфов и грозно скалящихся орков и даже медлительных троллей. В общем, всех тех существ, которые редкость в моём королевстве. (Папаша драл слишком большие налоги с не принадлежащих к людям рас и они лишь изредка наведывались к нам с торговыми караванами). Кроме того, я несколько раз замечал существ совсем уж экзотических. Даже названий для которых я не знал. Все куда-то спешили подчёркнуто не обращая ни на кого внимания. Я даже слегка испугался того, что если мы вдруг остановимся, то нас попросту затопчут. С другой стороны, Алексис буквально сияла от счастья. Конечно, в такой толпе воровать одно удовольствие. Я на всякий случай взял её за плечо, посмотрел в глаза и предупредил:

— Никаких краж. Мы не должны привлекать к себе внимания.

— Конечно, конечно, — закивала девушка. Но я ей не поверил и решил постоянно держать в поле зрения. К сожалению, воровала Алексис намного виртуозней, чем я думал. Поэтому, когда двое мужчин неожиданно ухватили девушку под локотки и потянули к ближайшему переулку, я на мгновение растерялся. Но лишь на мгновение. Опомнившись, я тут же последовал за похитителями. А они, оттащив Алексис подальше, принялись что-то ей угрожающе втолковывать.

— В чём дело? — прорычал я, доставая меч.

Один из похитителей повернулся ко мне, округлил глаза при виде оружия и выпалил:

— Она ворует, хотя не состоит в городской гильдии воров!

— Алексис?

— Я не виновата! По привычке стащила его кошелёк. Он бы его и сам растяпа потерял.

— Вот видите, — развёл руками начавший разговор мужчина.

— За кошелёк мы дико извиняемся, — протянул я. — Алексис.

— Не отдам.

— Алексис.

— Да подавись, — швырнула она кошелёк мне под ноги. Я не гордый. Вернее гордый, но сейчас был совсем не тот случай, чтобы эту гордость демонстрировать. Поэтому я нагнулся и передал кошелёк вору, стоявшему ближе ко мне.

— Примите это в качестве извинений. Надеюсь, больше претензий нет?

— Нет. Мы ж понимаем. Воровское дело оно не забывается. И когда ротозея видишь грех не обчистить. Только впредь пусть не ворует, пока в гильдии временное разрешение не получит.

— Слушайте, — в моей руке возник золотой, — не подскажете, где можно добыть важную информацию.

— Какую именно?

— Мне нужно знать, кто украл копьё Эллиандра. Плачу сто золотых, — цена была запредельной, но мне позарез нужно было это копьё.

— Приходите сюда послезавтра к десяти часам вечера. К тому времени мы разузнаем всё что сможем.

— Хорошо, приду.

Мы вернулись к вертевшему головой Стиви и совершенно растерявшемуся Тёмному.

— И это герой-телохранитель, — покачал головой я. — У него нанимательницу из под носа украли, а он и не почесался.

И не слушая оправданий, будто он всего на секунду отвернулся мы отправились дальше. Уже в гостинице, куда мы вернулись под вечер Алексис высказала всё, что она думает об идиотах, которые разбрасываются не принадлежащими им кошельками. На что я резонно заметил, что кошелёк совсем не её. Что продлило почти миновавшую бурю ещё на минут тридцать.

— Но ведь Алексис, милая. Я точно знаю, ты успела украсть несколько кошельков. Я ведь тебя уже немного знаю, — выслушав всё что она обо мне думает, вставил я, пользуясь тем, что девушка на мгновение смолкла, чтобы перевести дыхание.

Алексис нахмурилась, потом улыбнулась и с победоносным выражением на лице высыпала из потайных карманов на стол с десяток кожаных мешочков, в которых весело звенели монеты. Где именно она их прятала — загадка. Я опешил. Девушка снова улыбнулась и хмыкнула:

— Вот как работают профессионалы.

Да, зрелище не для слабонервных. Если бы Стиви не вшил мой кошель в карман я бы уже давно остался без денег. И то, однажды девушке удалось стащить оттуда всё золото. Она потом извинялась и говорила, что по привычке, но я ей не верил, хоть она и вернула всё до последней монетки.

* * *

Два дня без забот пролетели, как одна минута. Мы с Алексис изучали город, Тёмный со Стиви — меню на постоялом дворе. Все проводили время с пользой. Девушка с каждым днём занимала всё большее место в моём сердце. И я уже, признаться, с трудом представлял свою жизнь без неё. А ведь после добычи копья мы должны будем расстаться. Я прилагал все мыслимые и немыслимые усилия, чтобы понравиться Алексис. Иногда мне казалось, будто это удаётся, но один насмешливый взгляд из под тонких ресниц и я понимал — это не так. И пусть я встречался со многими женщинами, именно эту я почему-то разгадать не мог, как ни старался.

Два дня пролетели и я с Алексис, а также Тёмным и Стиви на подстраховке, как и обещали ровно в десять часов, которые нам вежливо отстучали башенные часы, пришли на место встречи. Вначале мне показалось, что мы там одни. Но тут от стены отделились две тени и двинулись к нам.

— Ну, как? — поинтересовался я, когда к своему облегчению признал в них давешних воров.

— Мы разузнали всё, что могли. Копьё похитил орден Собирателей. Они в последнее время ищут все волшебные предметы в которых, хоть капля магии есть. Заказ во все гильдии поступил. И воровскую и наёмных убийц и даже магическую.

— Насколько верная информация? — спросил я.

— Без обмана. Воры своё слово держат, особенно перед коллегами.

Я посмотрел на Алексис, она кивнула. Я передал золото, мы раскланялись и расстались довольные друг другом.