Глава освещающая интересный вечер, весёлую ночь и рассказывающая о том, как две истории сплетаются в одну

Весь день мы провели в поисках всевозможной информации об ордене Собирателей. Узнали не очень много. Только то, что орден этот достаточно молод. Ему всего пять лет. Но в последнее время он начал приобретать всё большее и большее влияние. Одним из основных постулатов веры было собирать волшебные вещи и приносить в орден. В обмен верующие получали благословление (в зависимости от цены принесённого пожертвования), большое человеческое спасибо и продвижение по карьерной лестнице. Главное их здание располагалось на Храмовой улице.

Под вечер уставшие от долгого копания в городской библиотеке и опроса местных жителей, мы расположились в зале на постоялом дворе. Людей внизу было немного, в основном купцы. Но мой взгляд приковал одиноко сидевший за столиком юноша с громадным двуручным мечом. Выглядел он столь внушительно (меч, а не хозяин), что я про себя подумал, что точно не хотел бы встречаться с ним в бою. До нас доносились изумительные ароматы, но хозяин всё не спешил с заказом. Наконец Алексис не выдержала и отправилась на кухню. И надо же такому случиться, что по дороге она столкнулась именно с этим парнем, который отужинав собирался уходить.

— Простите, — сконфуженно произнёс он.

— Хам, — хмыкнула девушка и отправилась дальше. Парень же застыл на месте, будто к чему-то прислушиваясь.

Вскоре Алексис вернулась обратно за стол и я уже было решил, что всё закончится мирно. Но обладатель двуручника наконец пришёл в себя и отправился прямо к нам.

— Простите, — но не могли бы вы вернуть мой кошелёк? — вежливо поинтересовался он, держа меч в правой руке.

Все, даже Стиви, с укором посмотрели на Алексис.

— Неужели такому красавчику жалко несколько медяков для девушки. — фыркнула она, вытаскивая кошелёк из-за пазухи и бросая на стол.

Похоже это была не самая лучшая фраза в данной ситуации, если судить по реакции паренька. Он схватился за меч обеими руками и даже покраснел от натуги. Понимая, что дело идёт совсем не в том направлении, в котором мне бы хотелось, я передал ему кошелёк и сказал:

— Надеюсь это всё?

— Да, пожалуй, — с трудом выговорил он, быстро взял кошелёк левой рукой, бросил его в карман и снова ухватился за меч.

— Тогда не могли бы вы нас оставить? — снова поинтересовался я, очень надеясь, на то, что опасный тип уйдёт и не захочет вызвать стражу.

— Я бы очень хотел, но мой меч против, — ответил он.

М-да, похоже извинения его не удовлетворили. Но и сражаться с ним как-то не хотелось. Опасно. Но я должен был защитить Алексис.

— Вы хотите драки? — спросил я, вставая.

— Я нет. А вот меч хочет, — сказал он, отступая на шаг.

— Господа, не стоит горячиться, — прибежал привлечённый шумом трактирщик.

— Всё в порядке, — произнёс парень, оступая ещё немного назад. — Я уже ухожу.

С трудом, будто преодолевая чьё-то сопротивление он направился к лестнице и поднялся по ней. Я глубоко вздохнул и посмотрел на причину всех этих неприятностей.

— О чём ты только думала?.

— Прости, не удержалась, — опустив глаза ответила она. — Я правда не хотела. Но он на меня налетел, а руки сделали раньше, чем я поняла, что именно делаю.

Я лишь покачал головой. Похоже, Алексис не изменить. Слава Богам, всё закончилось благополучно.

— Странно, — задумчиво протянула девушка. — Как он только узнал, что я его ограбила? Вроде бы работала чисто…

 

Всё та же глава, но с другой перспективы

Мизор просто поразил Джейва. А количество людей снующих по его улицам просто пугало юношу. В первый день он только и делал, что бродил с открытым ртом и надолго замирал, перед очередным шедевром архитектуры или неизвестным существом. Что, несколько раз едва не приходило к скандалу, так как существа почему то обижались, когда их долго рассматривали в упор. Правда, внушительный меч на плече в таких случаях действовал лучше любых извинений и до драки дело не доходило.

Наконец под вечер уставший, но очень довольный, полученными за день впечатлениями, юноша вернулся на постоялый двор. Спокойно, стараясь не бросаться никому в глаза (что с его оружием было довольно сложно) он поужинал и уже направлялся к себе в комнату, когда на него налетела прелестная незнакомка.

— Простите, — поспешил извиниться он.

— Хам, — бросила она и пошла дальше. Джейв тоже хотел было двинуться дальше, но его остановила Заэра.

— И куда ты собрался? — спросила она.

— В комнату. Спать.

— Возможно ты не заметил, но тебя только что ограбили.

Юноша проверил карман и ощутил непривычную пустоту на том месте где раньше находился мешочек с деньгами.

— И что мне теперь делать, — недоумённо поинтересовался он.

— Пойти и потребовать деньги обратно!

— Но я… Я как-то не очень хорошо умею разговаривать с женщинами.

— Ничего я поговорю за тебя. Ты меня главное поближе к ней держи, чтобы я дотянулась, — успокоила юношу Заэра.

— Лучше вначале я попробую, — ответил он направляясь к столику за которым находилась девушка. Компания там собралась престранная. Кроме воровки за столом сидели одетый во всё чёрное тип, очень напомнивший разбойника с которым недавно встречался Джейв, высокий стройный юноша с чёрными волосами и красивым, аристократически правильным лицом, а также неприметная личность, похоже оруженосец, с открытыми от ужаса глазами пялившийся на его меч.

— Простите, — но не могли бы вы вернуть мой кошелёк? — вежливо поинтересовался Джейв, держа меч в правой руке.

Все посмотрели на воровку.

— Неужели такому красавчику жалко несколько медяков для девушки. — фыркнула она, вытаскивая кошелёк из-за пазухи и бросая на стол.

Похоже это была не самая лучшая фраза в данной ситуации, если судить по реакции Заэры. Джейв схватился за меч обеими руками и даже покраснел от натуги, пытаясь удержать разозлившийся Великий меч…

— Надеюсь это всё? — поинтересовался аристократ.

— Да, пожалуй, — с трудом выговорил юноща, быстро взял кошелёк левой рукой, бросил его в карман и снова ухватился за меч.

— Тогда не могли бы вы нас оставить? — снова поинтересовался он.

— Я бы очень хотел, но мой меч против, — ответил Джейв, очень надеясь на то, что ему хватит сил остановить Заэру, до того, как ещё один постоялый двор окажется разоушен…

— Вы хотите драки? — спросил собеседник, вставая.

— Я нет. А вот меч хочет, — сказал юноша, отступая на шаг.

— Господа, не стоит горячиться, — прибежал привлечённый шумом трактирщик.

— Всё в порядке, — произнёс Джейв, оступая ещё немного назад. — Я уже ухожу.

С трудом, будто преодолевая сопротивление меча он направился к лестнице и поднялся по ней. Только на самом верху юноша глубоко вздохнул и посмотрел на оружие.

— Не понимаю, почему ты так разозлилась, — покачал головой он.

— И не поймёшь. Ладно, раз тебе эта вертихвостка так понравилась пусть живёт, — выпалила Заэра и отвернулась. Юноша лишь тяжело вздохнул в ответ, понимая, что девушку сейчас не переубедить. И лучше всего просто подождать пока она остынет. Во всех смыслах этого слова. Так как раскалённая рукоять довольно сильно жгла его ладонь.

* * *

Обычно в монастыре Джейв спал очень чутко. Но, в последнее время благодаря чарам меча, юношу разбудить становилось довольно тяжело. Вот и в эту ночь, когда отворилось окно в его комнату, бывший послушник ничего не услышал. И даже предательский скрип паркета под ногами у незваного гостя, вернее даже незваных, так как следом за первым в окно проникли ещё двое, не разбудил сладко грезившего юношу. Вот только от Заэры грабители, или что более вероятно убийцы укрыться не сумели. Она толкнула послушника в бок, когда на кровать, на то место где он мгновение назад лежал, обрушился удар меча. Джейв свалился на пол, больно ушиб копчик и проснулся. На выработанном за путешествие рефлексе попытался схватить Заэру и обнаружил вместо холодной стали, теплоту человеческого тела. Святое оружие снова пребывала в образе девушки.

— Извини, — сказала она.

— Ничего, ничего, — замахал руками послушник. — Я, как раз сегодня собирался умиреть.

— Не суетись, — оборвала его девушка. — Счас, я им головы пооткручиваю и ляжем дальше спать.

Заэра поднялась, вытащила из под подушки длинный меч и с тихим хлопком превратилась в оружие. С обиженным стуком она упала и юноша остался безоружным с тремя натренированными убийцами наедине.

Он нырнул под кровать, избегая вражеских клинков, вылез с другой стороны, перекатился по полу и схватил меч. Удары посыпались на юношу со всех сторон, он отбивался, но лишь благодаря Заэре. Сам он не видел в темноте ровным счётом ничего.

— Закапали экстракт ночной кошки в глаза. Скверно, — предупредила Заэра. — Надо выбираться отсюда, я не уверена, что смогу в такой тесноте защитить тебя.

Джейв, которому для раздумий противники ни мгновения не оставляли, воткнул Заэру в пол и провёл круг. Это чуть не стоило ему жизни, так как враги не собирались давать ему передышку, но он всё же, пусть и на расстоянии волоса, но разминулся со смертоносными лезвиями. Пол не выдержал и юноша, не успев испугаться миновавшей его старухи с косой, которая грязно выругалась за ложный вызов, провалился на этаж ниже.

* * *

Мы сняли две комнаты. Одну для меня, Стиви и Тёмного, а также отдельные апартаменты для Алексис. Какого же оказалось моё удивление, когда ночью откуда-то сверху послышался шум и на мою кровать, рядом со мной свалился мужчина! Это оказался давешний паренёк, которого пыталась обократь Алексис. Я бы понял и смирился, если бы это была девушка, особенно, если бы она оказалась привлекательной. Но мужчина, да ещё и с громадным мечом это чересчур.

— Извините, — кинул он мне, спрыгивая на пол и я по вбитому во дворце этикету ответил:

— Ничего, со всяким бывает, — но потом опомнился. — Как это извините?!

— У меня там наёмные убийцы. Так что у меня не было выбора, — сказал пришелец.

— Наёмные убийцы?! - Я окончательно проснулся, слетел с кровати и выхватил меч. Вовремя! Следом за первым гостем в комнату спустился ещё один, и ещё и ещё. Дело принимало опасный оборот. Но положение спас Стиви. Что-то он стал подозрительно полезным в последнее время. Не иначе, как готовит какую-то крупную каверзу. Оруженосец, причитая: "ну теперь то мы уж точно все умрём, вот увидите", дотянулся до кнопки включающей магический светильник, приспособление, которое можно найти лишь в дорогих, качественных гостиницах и включил свет.

Убийцы прикрыли глаза руками, защищаясь от лившегося от стен сияния.

— Экстракт ночной кошки, — констатировал проснувшийся и даже успевший достать меч Тёмный Властелин.

— Бей их! — вдруг приказал меч первого ночного гостя, которому включённый свет ничем не повредил. Одет он в отличие, от наряженных в чёрные облегающие штаны и рубахи убийц, не был вовсе. На нём красовались одни лишь розовые панталоны.

Меч заговорил! Кажется, я всё ещё сплю или сошёл с ума. Хотя слишком реально для сна. Да и магические мечи пусть и редкость, но всё-таки встречаются в реальной жизни. Полуголый гость послушно опустил своё внушительное оружие (я про меч) на головы убийц. Оглушая их одного за другим. Когда наёмники неровной кучкой улеглись на пол, он повернулся ко мне и сказал:

— Ещё раз простите за беспокойство.

— Надеюсь, вы заберёте их с собой? — ворчливо поинтересовался Тёмный.

— Конечно. Не беспокойтесь.

— Тогда ладно, — смилостивился он.

В дверь настойчиво застучали.

— Кто там? — поинтересовался я, догадываясь, что произведённый шум не укрылся от хозяина гостиницы.

— Что у вас там происходит, господин? Мы слышали грохот, будто потолок обвалился.

— Спрячьте этих куда-нибудь, — снова взял слово меч. — С хозяином я как-нибудь управлюсь.

Стараясь не представлять, как именно управится меч с хозяином, когда тот увидит нанесённый гостинице ущерб, я закатил убийц под кровать. Им там было немного тесно, зато поместились все. Правда рука крайнего слева торчала наружу, но это уже детали. Ключ повернулся в замке и на пороге возник тучный мужчина лет сорока с короткой чёрной бородой и щетиной на полных щеках.

— Что здесь произошло? — спросил хозяин. Цвет его лица с белого сменился на красный, как только он увидел громадную дыру в потолке и он проблеял, — Это там нав-в-в-в-в-в…

— Верху? — закончил за него я.

— Угу, — кивнул он.

— Полы у вас плохие. Вы нас убить решили, — вступил в разговор юноша с мечом.

— А вы кт-т-т-т-т-т… — уставившись на розовые панталоны, ошарашено спросил он.

— Кто? — помог хозяину полуголый гость. — Я из комнаты наверху. Когда я встал с кровати, пол подо мной провалился!

— Не может бы-бы-бы-бы…

— Быть, — уже хором протянули мы с ночным гостем.

— Но есть, — продолжил он. — Чудо, что я не свернул себе шею из-за трухлявого пола!

— Никакой не трухлявый. Поставщики гномы клялись, что настоящий столетний дуб, — от возмущения владелец гостиницы перестал заикаться.

— Врали, — уверенно заявил юноша.

Я молчал, предоставив вести разговор ему, надеясь, что хозяин не заметит безжизненно торчавшую из под кровати руку.

— Думаете?

— Знаю. Да вы и сами посмотрите, — он подал ошеломлённому владельцу сломанную доску. — Разве это столетний дуб?

Тот присмотрелся, принюхался и даже попробовал дерево на зуб. Потом схватился за голову.

— Обманули, — запричитал он.

— Не расстраивайтесь вы так, — успокоил его юноша. — Я не держу на вас зла за то, что чуть не разбился. Дайте мне другую комнату этажом ниже и будем в расчёте.

— Другую комнату?

— Да. Только завтра. Сегодня я проведу ночь в старой. Надеюсь, не погибну.

— Проклятые гномы.

— Угу. Полностью согласен. Ладно, идите у вас наверняка полно дел, а я желаю спать.

— Идти?

— Идите.

— Так я пойду? — переминаясь на пороге с доской в руке, хозяин всё не мог покинуть комнату. Он шестым, выработавшимся за годы работы чувством, ощущал, что его обманывают, но не мог точно сформулировать в чём. Так и не определившись он ушёл по-прежнему крепко сжимая доску в руке.

— И в чём подвох? — поинтересовался я, после того, как закрыл дверь.

— Подвох? — переспросил ночной гость.

— Да, как тебе удалось убедить его, что гномы обманщики.

— Немного магии от Заэры и много скупости от гномов. Если бы Заэра не шепнул мне про некачественное дерево пришлось бы намного труднее.

— Заэра?

— Это мой меч.

— Приятно познакомиться, — сказал я.

— Взаимно, — ответило оружие.

— Ловко устроено.

— Мы и не такое умеем, — ответил меч и добавил, — а это мой спутник Джейв.

Я представился, представил остальных и, когда с церемониями было покончено, поинтересовался:

— Так что насчёт наёмных убийц? Что им от вас понадобилось?

— Думаю, Заэра. И моя жизнь заодно. Проклятым Собирателям похоже позарез необходим святой меч.

— Собирателям? — переспросил я.

Но вместо ответа услышал негромкий хлопок и увидел совершенно голую умопомрачительную блондинку напротив. Девушка поспешила спрятаться за спиной у Джейва.

— Вы-вы к-кто? — изумился я.

— Заэра.

— Заколдованный меч? Я думал вы мужчина.

— Потому что я меч, а не рапира к примеру? Что за дурацкие представления.

— Просто я не представлял, что вы окажетесь такой очаровательной красавицей, — сделал комплимент я. Заметив сузившиеся глаза Джейва, решил дальше эту тему не развивать. Неизвестно какие у него отношения с этим мечом. Поэтому я, с громадным трудом выкинул красавицу из головы и вернулся к обсуждаемому до этого вопросу.

— Так вы сказали, что Собирателям нужна ваша жизнь.

— Да. А что?

— Просто у нас к ним тоже есть одно небольшое дело, — начал я.

Найдя общий интерес, мы плодотворно переговорили и решили, что следующей ночью совместно нанесём визит в главный храм Собирателей. Там Джейв объяснит, что пытаться его убить нехорошо, а я, что красть копьё моего предка плохо. Надеюсь, ребята окажутся понятливыми и поймут с первого раза.

Когда мы обо всём договорились, Джейв ушёл к себе и попросил передать ему убийц через потолок по одному. Избавившись от всех незваных гостей, я переставил кровать подальше от отверстия и улёгся спать.

 

Глава следящая за приключениями Лима или: вампир за работой

Всю ночь вампир бережно нёс доверенную ему девушку. Только один раз они остановились на привал, чтобы передохнуть и поесть. Вириана вежливо предложила уставшему Лиму своё горло, чтобы подкрепить силы. Он столь же вежливо отказался, объяснив это тем, что вегетарианец.

После чего они продолжили путь. И только под утро, когда солнце грозило вынырнуть из-за горизонта освещая мир своими ласковыми (для ведьмы) и смертельными (для вампира) лучами, Лим оставил девушку в поле, рядом с проезжим трактом. А сам зарылся в землю, где собирался переждать день. Без воздуха при необходимости вампир мог обходиться целые сутки. Провизии у девушки, благодаря предусмотрительности Мильона хватало, поэтому Лим за неё не волновался. Он только попросил никуда не уходить, пока он не очнётся, так как до темноты защитить её он не сумеет.

Проснулся вампир, как только солнце оставило небосклон. Как и любой представитель своей расы, он умел безошибочно определять наступлениие сумерек. Но когда Лим отрылся и отплевался — земля в этот день попалась особенно невкусной — оказалось, что Вирианы рядом с местом его сна нет.

Он принюхался. Обаняние у вампиров развито намного острее, чем даже у собак. Запах девушки он запомнил хорошо. Каково же оказалось его удивление, когда вампир уловил его на расстоянии почти дневного перехода. Лиму отчаянно захотелось выругаться, причём обязательно вслух. Но мама всегда говорила, что ругаться плохо, поэтому, подавив недостойное желание, он перекинулся в летучую мышь и отправился за подопечной.

Минут тридцать понадобилось ему, чтобы достичь небольшого городка в котором находилась ведьма. Стараясь не привлекать нежелательного внимания, Лим опустился на одну из улиц поближе к источнику запаха и перекинулся обратно в человека. Ещё две минуты ходьбы и Лим с удивлением остановился перед городской тюрьмой. Именно в ней содержалась девушка. Он снова стал мышью, протиснулся в узкое закрытое решёткой окно, а потом вновь превратился в человека. Вытаращившемуся на него узнику он знаком велел не шуметь и тот, увидев клыки, послушно потерял сознание. Замок в темнице оказалася не рассчитан на силу вампира и Лим продолжил поиск Вирианы уже во внутреннем коридоре.

Двери мелькали с левой и правой стороны от юноши, но он безошибочно двигался к одной в глубине коридора. Перед ней стояло два стража, но слившегося с темнотой вампира они не замечали до того момента, как он не подобрался вплотную. А потом оказалось поздно. Два, почти неразличимых для обычного глаза, удара и они тихо улеглись на пол. В общем то вампир не любил причинять вред живым существам, только для злых он делал исключение (он ведь хотел стать героем, а это их работа), но у него было задание. А пара синяков служивым сильно не повредит.

Лим потянул дверь на себя. Она оказалась не заперта и без скрипа безвольно отворилась. Внутри камеры без окон, освещённой лишь призрачным светом факела, находилась закованная в железо Вириан и немолодой тщедушный мужчина, лет сорока в тёмной рясе до пят.

— Ты кто? — удивился монах.

— Благословите батюшка, — вместо ответа попросил Лим.

Удивлённый служитель Бога (какого именно юноша не рассмотрел, да это его и не интересовало) окропил вампира святой водой, которую мгновение назад брызгал на осуждённую (что не приносило ей никакого вреда, ибо действовало обычно только на балующихся злой силой существ).

— Спасибо, — оскалив клыки, поблагодарил вампир.

— Пожалуйста, сын мой, — испуганно кивнул монах.

— Вы не против, если я заберу её с собой? — вежливо поинтересовался Лим.

— Пожалуйста, сын мой, — ответил монах не двигаясь с места и расширенными от ужаса глазами следя за тем, как вампир без видимого усилия разрывает оковы пленницы.

— Не подскажете где здесь выход? — поинтересовался Лим.

— Пожалуйста, сын мой, — всё также оторопело протянул монах.

Юноша понял, что больше ничего от него не добиться, подхватил Вириан на руки и вышел из камеры. Лим решил не искать выход и пошёл в темницу через которую он проник в тюрьму. Пришедший в себя узник диким взглядом посмотрел на вампира с "добычей".

— Кушать очень хотелось, — пояснил Лим. Заключённый понимающе кивнул и снова рухнул в спасительный обморок. Улететь сквозь решётку с девушкой вампир не мог. Поэтому, он обратившись мышью выбрался наружу и там, уже в образе человека, выдернул прутья решётки и немного расширил окно для Вирианы. Девушка протиснулась через образовавшееся отверстие, прямо в руки спасителю. Он перекинулся, подхватил её и отправился подальше от столь «гостеприимного» места, часто махая крыльями.

Лиму крупно повезло, что ведьму поймали в небольшом городке. Где денег не хватало даже на то, чтобы на совесть зачаровать здание тюрьмы. Нет, лет тридцать назад здесь работал опытный волшебник, но с тех пор заклинания ни разу не обновлялись. А, имевшему, иммунитет ко многим видам магии вампиру эта хлипкая защита вообще не создала ощутимой преграды.

Несколько часов спустя на привале Лим наконец задал мучивший его всю дорогу вопрос о том, как Вириан очутилась в заточении.

— Шёл купеческий караван, — виновато пояснила девушка. — У них там мальчик болел.

Вампир посмотрел на покрытое синяками и ссадинами лицо девушки, платье, что осталось ещё с попытки сожжения её на костре и понял, что не признать в ней ведьму мог только слепой.

— И как?

— Я не успела, — призналась она.

— Скажи, почему ты пытаешься лечить людей, если они относятся к тебе так плохо? Я просто не понимаю. Я хочу быть героем. Если я вижу зло я его уничтожаю. Но они ведь причиняют тебе зло. Постоянно. И ты всё равно всё им прощаешь и пытаешься лечить.

— Я просто не могу иначе. Я бы не хотела говорить о зле и добре, — устало откинула голову Вириана. — Если судить так, то люди должны уничтожить вампиров. Ибо они зло. И их совершенно не интересует, что ты в жизни и мухи не обидел (на прошлом привале юноша поведал нехитрую историю своей жизни девушке). Если судить так как судишь ты, то вампирам не место в этом мире, также, как и многим другим. Но я не сужу. Я не судья. Я просто стараюсь помочь всем тем кому могу помочь, независимо от того злые они или добрые. Вот и всё.

— Не понимаю, — протянул Лим и задумался. Слишком сложно оказалось воспринять всё это прожившему столь малый век на свете и грезившему о героических подвигах юноше. Он просто чувствовал, что девушка во многом права, но не мог понять, как можно так жить.

— Я и не прошу, — мягко улыбнулась она. — Лучше скажи, как тебе удалось избавиться от зависимости крови?

— Это было тяжело. Даже более чем. Я голодал и вплотную подошёл к порогу смерти. Но я был готов умереть ради того во что верю. Ради того, чтобы стать героем. И… наверное не обошлось без вмешательства моего Бога, Вегера. Может ему показалось забавным сделать своим верующим вампира? Не знаю. Мне кажется, если ты веришь во что-то, веришь до конца, то это обязательно сбудется, не может не сбыться. Главное бороться, не жалея сил.

— Не так, — покачала головой Вириана. — Не совсем так. Даже если ты веришь во что-то это не обязательно сбудется. Но… Если не верить, то оно не сбудется никогда.

Передохнув и поев они отправились дальше. Ненадолго остановились рядом со следующим городом, где вампир достал чистую одежду для своей подопечной. Оставил он её лишь утром рядом с постоялым двором. Несколько золотых, отданных трактирщику уверили его в том, что девушку беспокоить не стоит и даже еду необходимо доставлять в её покои.

Ещё два дня путешествия прошли без происшествий и они достигли королевства Викон. В одном из приграничных городов он, после долгих заверений Вирианы, что всё с ней будет в порядке, покинул девушку вместе с кошельком золота и отправился обратно. Приключения ждали его впереди и если он не поторопится они грозили произойти без его непосредственного участия.

 

Глава забежавшая в гости к Собирателям

Утром я посвятил в подробности происшедшего ночью переполоха Алексис. Девушка, если верить её утверждениям, спала, как убитая и не слышала никакого шума. После этого мы позавтракали и отправились смотреть на храм Собирателей. Он располагался почти в часе ходьбы от гостиницы в храмовом квартале. Мы пошли вчетвером без Джейва и Заэры с которыми условились встретиться вечером в зале гостиницы.

Квадратное каменное, устремившееся башнями расставленными по углам в небо здание, выглядело скорее неприступной крепостью, чем храмом. На эту мысль наводили бойницы наверху, толщина стен и толстые деревянные обитые железом и, наверняка заколдованные на совесть, ворота. В общем проникнуть внутрь ночью будет совсем непросто.

— Ну, как? — поинтересовался я у остальных.

— Будет нелегко, — оценила девушка. — Но вполне по силам.

— Может не стоит лезть туда? — робко заметил Тёмный.

— Нам конец, — заявил Стиви.

— Нет Стиви. Это им конец, — сказал я ему и весело насвистывая пошёл дальше. Настроение было на удивление преотличное. И даже мысль о том, что мы ночью в чужом королевстве собираемся штурмовать хорошо защищённый храм, меня особо не волновала. То ли я окончательно сошёл с ума, то ли стал проще относиться к жизни. Правда, за это легко можно поплатиться. Но в тот момент это меня не заботило. Сегодня утром Алексис была со мной необычайно приветлива, после того, как услышала о ночном нападении. Не знаю почему. Возможно она волновалась за меня? Может быть мне всё же удалось завоевать крохотную частичку её сердца? Кто знает…

По дороге обратно мы зашли в ещё несколько магазинов и закупили всё необходимое для проникновения в храм. Верёвки, крючья, перчатки и всякие мелочи.

* * *

А вечером мы встретились с Джейвом. Юноша сильно нервничал, старался скрыть своё состояние от нас и от этого нервничал ещё сильнее. Мы неплотно поужинали и отправились. По дороге к храму моё радужное настроение постепенно сменилось тоскливым. Я заметил, что стал неосознанно замедлять шаг в попытке оттянуть ночное проникновение. С помощью волевого усилия я каждый раз заставлял ноги двигаться быстрее, но если отвлекался они принимались за старое.

Долго ли коротко, но путешествие подошло к концу. Мы достигли храмового квартала. Вот только, наперекор ожиданиям ночью здесь оказалось ещё больше народу, чем днём. Толпа одетых в жёлтые мантии с красными капюшонами людей брела в одном направлении.

— Это Собиратели, — прошептал Джейв, оказавшийся подле меня.

— Угу. И мы выделяемся, как белые вороны, — проворчал я. — Слушай, надо не поднимая шума, раздобыть пять мантий.

— Понимаю, — ответил он и приобняв за плечи сразу двоих верующих свернул в переулок. По-видимому, не обошлось без магии, так как те не сопротивлялись.

— И я так могу, — ответила Алексис и увлекла за собой одного из Собирателей. Я зарычал, схватил сразу двоих за шиворот и кинулся за ней. Но опоздал. Когда я с моей добычей юркнул в переулок бедняга, последовавший за девушкой, уже лежал без сознания на земле, а Алексис проворно раздевала его. Увидев это, стали вырываться мои жертвы и чтобы успокоить, я столкнул их лбами. Полетели искры и два тела безвольно обмякли, позволяя без проблем забрать их одежду и извиниться за грубость. Я даже несколько золотых им оставил, чтобы не слишком сильно расстраивались из-за потери.

Увидев, такое расточительство уже облачившаяся в мантию девушка фыркнула, но промолчала. Сунувшимся за нами следом Стиви с Тёмным я указал на Собирателей и велел переодеваться. Следом за ними явился с последней мантией для меня Джейв.

Спустя пять минут мы, неотличимые от остальных, влились в общее движение к храму. Ворота его были приветливо распахнуты, позволяя людскому потоку проникнуть внутрь в громадный зал в конце которого располагалась трибуна. Постепенно весь зал оказался заполнен людьми, так что не только яблоку, но и семечку подсолнуха упасть негде было. С десяток Собирателей рангом повыше, чем простые верующие, сидели полукругом за трибуной и, казалось, чего-то ждали. Не представляю, как может оказаться незамеченным громадный двуручник — явно без магии дело не обошлось, но на Заэру никто внимания не обращал. Прошло совсем немного времени и заиграла музыка, со всех сторон полился свет, который потом скрестился на фигуре в центре трибуны. Выглядела эта фигура престранно. Одетый в жёлтую мантию старичок, сгорбленный под грузом лет сам по себе внимания не привлекал. А вот вертикально поставленная на две ножки кровать за его спиной и пятеро персон без мантии с детьми по бокам выглядели действительно не к месту.

— Кто это? — поинтересовался я у стоявшего слева.

— Глава Ордена. Сам Тироний Скромный.

— А кровать зачем? И люди по бокам, они ведь не Собиратели?

— Тироний всю жизнь мечтал умереть в своей кровати в окружении детей и внуков, — пояснил он. — Вот только старый стал, боится, что если придёт пора умирать до кровати добраться не успеет.

— И?

— И теперь он вот уже десять лет никуда без кровати и внуков не выходит. Странно брат, что ты этого не знаешь, — окинул он подозрительным взглядом меня.

— Новенький я.

— Тогда, понятно. Только лучше не спрашивай больше ни о чём. У нас не любят тех, кто задаёт много вопросов.

— Понял, — ответил я и замолчал. Глава Ордена готовился произнести речь.

— Возлюбленные братья мои…, - мужчина сзади потянул его за мантию и прошептал что-то на ухо, — и сёстры. Конечно же я не забыл, что мы уже пять лет, как принимаем девушек в орден. Не думаете же вы, что у меня может быть старческий склероз. Не дождётесь! Я помню. Я всё помню… Так о чём это я?

Тот же мужчина, что-то снова прошептал главе Ордена и тот продолжил:

— Сегодня, мы собрались здесь, чтобы отметить воцарение на небе полной луны. Любимого времени нашего покровителя и повелителя. Богоравного Ириллия! Именно в это время он находится на пике своего могущества. Многие подарки добыли наши адепты в разных странах. Сегодня мы соберём их все, чтобы на исходе недели отправить их к нему в замок. И будут вознаграждены те, кто праведно трудились, и будут покараны нерадивые, и будут мертвы все наши враги. Возрадуемся братья!

Многоголосый крик ликования, подхватил его последние слова. После чего то, по одному то, по несколько человек стали выходить на свободную площадку перед трибуной и оставлять там различные, судя по всему, волшебные предметы.

— Неплохо, поворовали, — присвистнула Алексис.

— И поубивали, к сожалению, — добавил Джейв.

— В средствах они не стеснялись, — согласился я.

— Поэтому и мы не будем, — шепнула Заэра.

Собрание длилось ещё два часа. Раздавались какие-то подарки, с трибуны лились обещания из толпы восторженные вопли. На исходе второго часа люди стали постепенно расходиться. Мы, чтобы не привлекать внимания, тоже потянулись к выходу. Но Джейв, внезапно, поманил нас за собой. У стены за колонной он взмахнул мечом и прорезал приличных размеров проём в который мы по очереди нырнули.

— А почему так со стенами сделать нельзя было? — поинтересовался я, понимая, что рано или поздно (скорее всего рано) дыра привлечёт чьё-либо внимание. Разговор мы вели на ходу, углубляясь в коридор храма.

— Внешние стены зачарованы на совесть, — вздохнула Заэра.

— Может отложим подробности на потом? — возмутилась девушка. — Мы здесь между прочим рискуем. Давайте искать сокровищницу.

— Ты хотела сказать главу Ордена?

— Угу, в сокровищнице.

— Алексис!

— Шучу я, шучу. Уже и помечтать нельзя, — сдалась воровка.

Заэра вела нас вперёд по коридору. Если прохода в нужную сторону не находилось то святое оружие делало его, пронзая перегородки будто разгорячённый нож масло. Благодаря такой помощи мы быстро добрались до центрального пути, ведущего в покои главы. И сам коридор и вход в покои надёжно охранялись. Но с помощью магии меча нам удалось подобраться поближе к стражам, а дальше вступал в бой именно этот самый меч и отправлял их смотреть сладкие сны. Наконец последняя дверь слетела с петель и мы оказались внутри просторного, обставленного дорогими украшениями и мебелью помещении.

Все головы присутствующих, а в комнате находился, лежавший на кровати глава Тироний и, стоявшая вокруг его семья, повернулись к нам.

— Простите, мы всего на минутку, — успокоил их я. — Сейчас открутим голову вашему главе заберём копьё и уйдём отсюда.

— Покровитель предполагал, что когда-нибудь случится подобное, — со злорадством в голосе протянул старик. Дрожащей рукой он сорвал медальон с шеи и бросил его оземь. Сверкнула молния, на мгновение ослепив нас и на месте украшения возникло чудовище. Метра полтора роста оно пугало в первую очередь количеством клыков и длинной когтей. А также твёрдой чешуйчатой бронёй, окрашенной в серый цвет. Из-за спины его выглядывали маленькие кожистые крылья, а глаза горели алым пламенем, не предвещая нам ничего хорошего.

— Демон! — пятясь, воскликнул Тёмный.

— Бежим! — закричал Стиви, но не двинулся с места. Видимо ноги отказались служить ему в этот момент.

Вперёд выступил Джейв. Заэра стремительным вихрем засверкала в его руках. Но даже зачарованное оружие оказалось не в силах нанести серьёзную рану монстру.

— Уходите, — приказала Заэра, в то время, как Джейв постепенно отступал под градом ударов. — Мы его задержим.

— А как же вы? — замешкалась Алексис.

— Вашему оружию всё равно не пробить его шкуру, — ответила меч.

Уходить так уходить. Если соратник желает погибнуть смертью героя, спасая нам жизнь, то я не вправе его от этого отговаривать. К тому же в схватке с демоном я ему и вправду ничем помочь не мог. Я повернулся, не глядя схватил девушку за руку и побежал прочь. Тёмный с оруженосцем быстро отстали. Но они оба парни не промах, сумеют позаботиться о себе. Коридоры наполнились громкими голосами, похоже глава поднял по тревоге весь храм. Я сворачивал из одного проёма в другой и в какой-то момент понял, что заблудился. Но отступать некуда — сзади доносился шум приближающихся шагов. Внезапно дорогу нам преградила стена. Пути дальше не было!

Я повернулся к Алексис и с изумлением осознал, что всё это время волочил за собой Стиви.

— Что ты здесь делаешь? — спросил я.

— Но господин. Ты сам схватил меня за руку и потащил за собой.

За руку, за руку… Да хватал, но это должна была быть рука девушки. Конечно, кисть у оруженосца довольно маленькая, а я схватил не глядя. Стиви тогда стоял рядом с Алексис. Как я мог так ошибиться?!

Преследователи приближались. Я посмотрел на Стиви и решил, что лучше смерть. Достал меч, снова посмотрел на Стиви. Умирать не хотелось. Ещё меньше хотелось кого-либо убивать. Признаюсь честно, лишать жизни человека (или представителя иной разумной расы) мне ещё не приходилось.

Когда в коридор ступил первый из преследователей, я решился. Обнял Стиви, сделал вид, что его целую и активировал заклинание для отвода глаз. Там оставалось совсем немного силы — для одной попытки не больше. Следом за ним показались остальные охранники.

— Срамота какая.

— У-у, развелось охальников, — согласился с ним кто-то.

— Места другого они найти не могли, — кинул третий. — Мы грабителей ловим, а они здесь милуются.

С этими словами они дружно развернулись и пошли прочь. Я отпустил Стиви.

— Господин, я слышал, многие богатые лорды заводят себе красивых оруженосцев. Но не думал, что вы из таких, — протянул он. И мне снова захотелось обнять оруженосца, но уже для того, чтобы придушить.

— Стиви я твой господин?

— Да. И я сделаю всё, что вы прикажете. Пусть это и непотребство.

— Стиви. Я как твой господин приказываю тебе: Ничего не было!

— Но как же…

— Стиви, ничего не было.

— Но я ведь видел…

— Последний раз повторяю, ничего, абсолютно ничего не было, — и не дожидаясь ответа от растерянного оруженосца двинулся обратно. По зрелому размышлению я решил наведаться к главе Ордена. Во-первых потому, что рядом с ним меня вряд ли будут искать, а во-вторых, где-то по пути я потерял Алексис и был твёрдо намерен её отыскать. Фортуна на этот раз ослепительно улыбнулась мне: минут пять ходьбы и я нос к носу столкнулся с Тёмным. Они с девушкой оказывается прятались в нише за статуей, не обращая внимания на пробегавшую мимо охрану. И только когда тревога несколько успокоилась, Алексис отправила Властелина на разведку (выпихнула его из ниши, как выразился сам Тёмный). Забрав девушку из её укрытия, мы отправились дальше.

— А я и не знала, что ты так дорожишь своим оруженосцем, — невинно заметила Алексис. — Значит эти вечные шутки всего лишь броня, под которой скрывалась искренняя мужская дружба.

Я заскрипел зубами от злости, но промолчал. Стиви, после того, как увидел мой кулак перед своим носом, тоже.

Вскоре Тёмный, намного лучше меня ориентировавшийся в коридорах замка, безошибочно привёл нас к комнате Тирония. Рядом с ней стоял, тяжело опираясь на меч, Джейв.

— Ты в порядке? — поинтересовался я, тревожно осматривая осунувшееся от усталости лицо юноши.

— Всё нормально, — ответила Заэра. — Заклинание оказалось недолговечным, но очень сильным. А когда, магия развеялась я прикрыла нас плащом невидимости.

— Понятно. Глава ещё внутри?

— Угу. Он отправил всю стражу на наши поиски, — ответил Джейв.

— Полагаю, тогда сейчас самое время нанести ему визит.

Юноша кивнул, с видимым усилием поднял меч и обрушил его на створки двери. Та в ответ разлетелась чуть ли не на щепки, видимо Заэра не пожалела магии.

— А вот и мы, — сказал я, проскальзывая внутрь. — Теперь тебе Глава точно не поздоровится!

В комнате находились всё те же. Глава и его потомки. Тироний увидев нас завизжал: "Убейте их!", но никто не сдвинулся с места. Наоборот его любимые дети расступились, пропуская нас.

— А вы его точно убьёте, — засомневался один из них.

— Скорее да, чем нет, — ответил я. — Признавайся гад, где копьё святого Эллиандра?

— Да и почему вы разрушили монастырь Святого оружия? — спросил Джейв.

Старичок понял, что помощи ждать не откуда.

— Копьё у Богоравного Ириллия. И, если что-то разрушали, то по его приказу. Он сам договаривался с гильдией убийц. Мы вели дела только с воровской гильдией.

— Значит надо разобраться с этим «Богоравным», тогда заказ на тебя аннулируют, — задумчиво протянула Заэра, обращаясь к Джейву.

— Где расположен замок?

— Не могу сказать. Ириллий меня убьёт.

— Или он, или я. Но я здесь, сейчас и довольно больно. А он далеко и после того, как я с ним поговорю уже никого, никогда не убьёт, — вмешался Джейв.

Тироний задумался и сказал:

— Ладно. Авось не доживу, пока он до меня доберётся. Замок его расположен к югу отсюда неподалёку от странных земель в провинции Зельрни. Рядом с деревней Большие Оселедцы.

— Он сказал правду? — спросил Джейв Заэру.

— Не врал, — подтвердила меч.

— Тогда я думаю, есть смысл отправиться к этому самому Богоравному.

— Угу. Убьём его и пойдём, — ответила она.

— Да он сейчас сам от страха умрёт, — дедушку и правда, трясло словно в лихорадке и он потихоньку менял цвет лица с белого на красный. — Старый человек ведь. Неужели тебе хочется пачкаться его кровью?

Заэра задумалась и ответила:

— Пожалуй, нет.

— Тогда пойдём.

Мы развернулись уходить и тут старший из сыновей главы Ордена не выдержал:

— Так вы его не убьёте? — обиженно спросил он.

— Нет, мы же не звери, — ответил я и отвернулся. Сзади послышалась возня и шум борьбы, так что я не выдержал и перед тем, как покинуть комнату бросил взгляд на кровать. На голове у Тирония красовалась подушка, а дети дружно держали его за руки, мешая вырваться.

— Что это вы творите такое? — рявкнул я.

— А вы как думаете? — вопросом на вопрос ответил самый наглый. — Считаете легко десять лет постоянно шататься за этим старым ослом? Да ещё с кроватью. У нас между прочим тоже жизни есть, были… пока ему не взбрело в голову умереть в собственной кровати. Вот мы и осуществляем его мечту.

— Проблема отцов и детей, — понимающе вздохнул я. — А чего раньше не удавили?

— Свалить не на кого было. А его верующие если узнают, убить могут. Фанатики.

— Понятно, — сказал я, поворачиваясь.

— Неужели ты так и оставишь его умирать, — игнорировать умоляющий взгляд прекрасных глаз Алексис у меня не было сил. И хотя, если спросить меня, старикашка сам виноват в своей участи — нечего издеваться над детьми, — но оставить без внимания её просьбу я не мог.

— Отставить! — Приказал я. — Какой-никакой, но он всё-таки ваш отец. Да и внукам на это смотреть не стоит.

— Да они бы и сами его придушили, только маленькие ещё, — возразил тот же сын.

Я достал меч — против такого острого аргумента не поспоришь — и с его помощью отогнал отцеубийц.

— В общем, судя по всеобщей любви, придётся вам пройти с нами, — обрадовал я, судорожно глотавшему воздух Тирония. Он часто закивал, всем своим видом демонстрируя, что готов следовать за нами куда угодно, лишь бы подальше от любимых чад.

— А вам бы я советовал куда-нибудь переехать, желательно в город подальше. Не уверен, но мне кажется папа у вас злопамятный, — с этими словами мы покинули комнату старика, оставив его потомков собирать вещи и драгоценности.

При виде того, что сотворил Заэра со стенами храма Тироний, попытался возмутиться и Тёмный даже ему посочувствовал, но после моего предложения вернуть главу Ордена обратно в его покои, тут же стих. Он даже почти не вздрагивал, когда мы, возвращаясь делали новые дыры в переходах, так как идти обратно по проторенному пути было глупо, а главное опасно.

Наконец мы достигли главного зала, где легонько оглушили главу, так чтобы не отправить его к предкам и двинулись к воротам. Вот только они уже были закрыты и стража ради нас их открывать не собиралась. Более того, они почему-то приняли нас за грабителей, — хотя мы ни монетки не взяли, несмотря на настойчивые требования Алексис пойти поискать сокровищницу. Пришлось Джейву объяснять шестёрке здоровенных охранников, что нападать на вооружённого огромным мечом парня, прошедшего боевую подготовку в монастыре, как минимум, неумно. Объяснял он недолго. Два удара крест накрест лишили четверых из них оружия. А тех двоих, которые сократили разделявшее их расстояние, думая, что вблизи короткие мечи имеют преимущество, он оглушил ударом локтя в горло и кулаком в глаз соответственно. За эти мгновения я только успел достать меч, а Тёмному не удалось и этого.

— Ну, ты силён, — похвалил его я.

— Да я ничего. Без Заэры я бы так не смог, — смутился юноша.

Ворота со скрипом открылись, хотя Заэра и предлагала, несмотря на магию, порубить их в щепки, но мы поступили проще и забрали ключи у стражи.

На этом наш ночной визит в орден Собирателей закончился. Хоть я и не добыл копьё, но узнал, где оно точно находится. А это уже немало.

 

Глава в которой главные и второстепенные герои отдыхают и строят планы

На следующий день я прдложил Алексис пройтись по магазинам. Это оказалось роковой ошибкой. На самом деле приглашение подразумевало, что мы пройдёмся до ближайшей книжной лавки и приобретём карту Измира, но девушка истолковала его по-своему. Начали мы путешествие по торговому кварталу с магазина украшений, потом была лавка одежды, потом снова украшений, потом… не помню. Пришёл я в себя часов через шесть, когда мы всё-таки добрались до торговца книгами. Старенькое, одноэтажное здание скромно жалось к более крупным, двух-трёх этажным соседям, вызывая тоску и жалость одновременно, своим потрёпанным видом.

Громко скрипнула дверь, вместо колокольчика подавая знак о приходе посетителей. Дремавший за прилавком сухонький старичок открыл глаза и спросонья чуть не свалился со стула. В последний момент удержался, балансируя на одной ножке, поднялся и засеменил к нам навстречу.

— Чего изволите? — просипел он.

— Карту Измира, пожалуйста, — попросил я.

— Сию секунду, — сгорбился он в поклоне и поспешил прочь в джунгли книжных полок за спиной. Оттуда периодически слышался звук падающих книг и я даже решил, что продавца мы потеряли — завалило фолиантами, — но спустя десять минут, дедушка вернулся, таща перед собой груду свитков. Он вывалил их все на прилавок и поинтересовался:

— Какая именно карта вас интересует?

— Самая точная. Без особых изысканий.

— Извольте, — протянул он мне свиток.

Я развернул карту и посмотрел на неё. Так Измир есть. Зельрнинская провинция присутствует. Вот только ни деревни Большие Оселедцы ни замков «Богоравных» я в этой провинции не обнаружил.

— Есть другая карта Измира? — спросил я.

— Конечно, — он подал мне следующую. Но ни на ней, ни на других свитках — я пересмотрел их все — не обнаружилось даже намёка на деревню Большие Оселедцы. Для очистки совести перед старым человеком я купил одну из карт и вместе с ней отправился обратно в гостиницу. Вернее хотел отправиться. В этот момент голос подала Алексис, заявив, что ей надо в ещё один магазин, буквально на минутку. Так что на постоялый двор мы вернулись уже под вечер. Ужинали мы наедине с Алексис, так как наши попутчики, не дожидаясь пока мы придём, успели набить животы.

Мы сидели и беседовали о разных мелочах и разговор неожиданно перескочил на, не самую приятную для меня тему.

— Вы совершенно не ладите со Стиви. Почему ты его терпишь? — поинтересовалась девушка.

— Ну, есть много разных причин, — ушёл от ответа я.

— Он совсем не похож на жителей материка. Откуда он?

— Неужели тебя так интересует его история? — слегка обиделся я.

— А почему нет? Меня интересует всё, что связано с тобой.

После этого у меня просто не оставалось выбора.

— Хочешь верь, хочешь нет, но я выведал рассказ о его жизни у оруженосца, когда напоил его, — начал я. — История, конечно невероятная, но он божился, что правдивая:

 

Глава в главе или история одного оруженосца рассказанная им самим в присущей ему манере, а также о том, что некоторые истории бывают порой похожи друг на друга

Вечеринка не задалась с самого начала. Во-первых, половина гостей пришли уже пьяными, во-вторых, вторая половина быстро исправляла сей пробел, накачиваясь с достойной восхищения скоростью. Один только царь богов тихо дремал на своём троне с открытыми глазами — дескать он всё видит, всё слышит и только присел отдохнуть. Этому хитрому трюку он учился пятнадцать лет, но впоследствии ни разу не жалел о потраченном времени.

Никто и не подозревал о том, что ожидает гиков в ближайшие трое суток. Никто, даже особа с которой, собственно говоря, всё и началось. Ну кто виноват, что богине Эхидне наступили на ногу? Никто не виноват, даже совершивший сие постыдное деяние Гераквл. Не виноватый он, она сама пришла и стала между ним и очередной амфорой с нектаром. Никогда, никогда не становитесь между героем и выпивкой, это может иметь катастрофические последствия и для вас, и для всей истории.

Обозлившись на невежливых богов, богиня раздора тут же придумала коварный план, целью которого было испортить остальным вечеринку. Ухватив с золотого подноса сиротливо лежащее яблоко, она вывела на нём гениальную фразу: " Все боги кАзлы!" и бросила его в зал.

Результаты сего деяния первым на своей шкуре ощутил Герпес, так как именно он наступил на это яблоко, пробираясь в очередной раз к столу с различными яствами.

С криком: "чёрт побери!" он опрокинулся на спину. К нему тут же бросился Генфест в надежде узнать, кто такой чёрт и что он должен побрать. Герпес на это ответил кратким и полным эмоций монологом, в котором несколько раз упоминался мерзавец, бросивший яблоко, его мать, и все его родственники. Так что Генфест не стал допытываться, а, подобрав яблоко, забросил его подальше вверх. К слову, это самое яблоко приземлилось значительно позже, пребольно ударив по темечку отдыхавшего под сенью яблони учёного, который так расстроился по этому поводу, что даже не заметил крамольной надписи на древнегирском, а если бы и заметил, то всё равно читать по-гирски не умел.

Но вернёмся к нашим баранам, вернее козлам. Раздосадованная неудачей, точнее частичной неудачей (падение Герпеса она всё же записала себе в актив), Эхидна продумывала следующий ход.

Для того чтобы его осуществить, ей пришлось приложить немалые усилия, в поисках ненадкушеного яблока. Трижды обойдя праздничный стол, Богиня раздора в конце концов просто выхватила нужный ей плод из руки Гераквла, который был уже в том состоянии, что даже, не заметив утраты, продолжал кусать воздух рядом со своей ладонью. Правда, когда его могучие челюсти сомкнулись на запястье, он несколько протрезвел и пошёл искать кому бы набить морду.

Эхидна же в это время снова писала на яблоке. На этот раз фраза у неё получилась оригинальней: "Самой привлекательной и обаятельной".

С трудом она заставила себя выпустить из рук эту мину замедленного действия, так как Эхидна не без оснований (основаниями было её глубочайшее заблуждение) считала самой обаятельной и привлекательной себя.

На яблоко тут же наткнулась богиня красоты Афигита. Но, к сожалению, красота и ум не всегда ходят рука об руку и вместо того, чтобы прочитать надпись или хотя бы не трогать лежавшее на полу яблоко, она в четыре укуса сгрызла убойное оружие Эхидны и полезла целоваться к ошалевшему от такого внимания Гераквлу. Герой не бил женщин, ну почти не бил, ну если и бил, то очень редко и только свою жену, возвращаясь после очередной

двух-трёх-летней командировки на Овимп и обнаруживая пятимесячного сына. Так что, вежливо окунув Афигиту в амфору с нектаром, сын Зевца поплёлся дальше в поисках развлечений.

Сплюнув и помянув всуе тупость богов, Эхидна решила больше не связываться с яблоками. Она просто вышла на середину зала, попутно увернувшись от хватавшего всех девушек подряд за мягкие части тела Эротомана и пнув всё ещё лежавшего на земле и стонавшего Герпеса.

— Минуточку внимания! — не хуже сирены со стажем завизжала она. Конечно, многоопытного Зевца ей разбудить не удалось, но желаемого эффекта богиня добилась. Всё полу-пьяное, пьяное и полу-трезвое (да, там были и такие) общество удивлённо уставилось на неё.

— Сегодня здесь состоится первый в истории конкурс мисс Богиня неизвестно какого года!

— Ур-ра!! - с энтузиазмом поддержали её слова остальные боги.

— А что это значит? — поинтересовался не до конца пьяный Арцес у стоявшего неподалёку Генфеста.

— А кто его знает, но чувствую будет весело, — ответил Бог и, как ни странно, оказался прав.

— Все богини быстренько подходят сюда! Сейчас боги будут выбирать самую красивую.

Какая после этого началась драка даже рассказывать не хочется. Упомянуть можно лишь, что после этого богине Селете пришлось показываться гикам только ночью, так как днём на неё смотреть без страха даже богам удавалось с трудом. В общем, после долгой и жаркой схватки на подиум взобрались три победительницы. Первой, покинувшей место схватки, оказалась прекрасная воительница Ахина, которой не оказалось равной в бою. Второй взобралась Мегера, шипевшая на остальных богинь так энергично, что они боялись к ней подступиться, вдруг да укусит, а яда в жене Зевца было предостаточно. Ну а третьей, к всеобщему удивлению, подоспела Афигита. Вступив в побоище последней, она просто по головам большинства его участниц прошагала к Эхидне, эффектно покачивая бёдрами.

— Итак, — продолжала самозванная ведущая. — Первым выскажет своё мнение Арцес!

Несколько минут бог войны придирчиво оценивал, пытаясь честно определить самую красивую из них, потом до наполненого алкоголем мозга стали доходить катастрофические последствия любого выбора.

Ну допустим он скажет, что Мегера самая красивая. Тогда у него возникнут крупные проблемы с Ахиной, воинственной амазонкой, которую даже он побаивался, и Афигитой, что означало воздержание на ближайшие несколько лет от постельных утех. Нет уж — дудки. Но если он не признает Мегеру самой красивой, на небе в ближайший десяток лет ему вообще появляться не стоит, мстительный характер своей мамочки он знал хорошо.

— А почему я? Почему сразу я? — возмутился Арцес. — Пусть вон Аголлон выбирает — он у нас специалист по красоте.

Но Аголлон в ловушку не попал:

— Какой из меня специалист, вот Эротоман — настоящий профессионал. Пусть он и назовёт самую-самую.

Взгляды всех присутствующих скрестились на низеньком лысоватом Эротомане, пытавшемуся оттащить в угол потемнее пострадавшую в побоище богиню зари Эгос.

Нервно сглотнув, он выдал гениальную по простоте мысль:

— Я только по людям профессионал. Вот у них и спросите.

Предложение было принято на ура и только один Генфест, попытался охладить воодушевление богов:

— А они захотят?

— А куда они денутся, — плотоядно облизываясь, заявила Мегера.

На том и порешили.

* * *

Ничего не подозревающий о происходящих на небесной сходке событиях, Парик спокойно пас овец, наслаждаясь покоем и обдумывая коварные планы по внедрению в кровать Иолы — местной красотки, когда неожиданно перед ним появились три спорящие богини.

Нужно признать — сельское образование не добавило ума и так не блещущему интеллектом юноше. Зато он был высок, строен и мускулист, а этого в деревне где Парик вырос считалось достаточным, чтобы претендовать, если и не на руку и сердце (потому, как юноша был беден) то хотя бы на пару жарких ночей на сеновале с любой красавицей.

— Привет тебе, о смертный, — сказала Мегера и хотела продолжить речь, но Парик не привыкший к такому вниманию небожителей к своей скромной персоне, нагло упал в обморок.

— Ну вот, я тебе говорила — выбирай лучше, — возмутилась Афигита. — Нашла припадочного на нашу голову.

— Откуда я знала, что он такой нервный. Хочешь, другого поищем?

— Надо работать с тем, что есть, — практично заметила Ахина и, присев рядом с лежащим Париком, принялась методично хлестать его по щекам.

Несколько ударов мускулистой ручкой богини вмиг привели юношу в чувства.

— Вы кто? — не совсем понимая, что именно от него хотят и за что на него свалилось такое «счастье», спросил юноша.

— Я — Мегера, это — Ахина и Афигита. Не узнал?

Парик испуганно покачал головой.

— Конечно. Не каждому смертному в своей жизни доводилось- лицезреть трёх великих богинь одновременно, — хмыкнула жена Зевца и продолжила. — Так вот тебе выпала великая честь выбрать среди нас самую красивую.

— Я умер? — поинтересовался Парик.

— Ещё нет, но это можно устроить, — усмехнулась Мегера и богиням снова пришлось ждать, когда юноша придёт в сознание, после второго более продолжительного обморока.

Очнувшись и вспомнив о уготованной ему участи Парик неуверенно промямлил:

— А может не надо?

— Ничего не поделаешь Паря, именно на тебя свалилось такое счастье, — сочувственно промолвила Мегера. — Давай выбирай побыстрее или нам тут до вечера стоять придётся?

— А других, более достойных нет? — всё ещё надеясь отвертеться, спросил Парик.

— Нет, — отрезала Мегера, любуясь своими остро наточенными ногтями. — Выбирай давай.

Прикинув, что выбора нет и ему всё равно конец, Парик решил умирать с музыкой.

— Я должен осмотреть вас полностью, раздевайтесь.

— Да ты что с ума сошёл, смертный! — Возмутилась Ахина. — Да за такое я тебя лично…

Слева и справа от неё Богини спешно сбрасывали с себя одежду. Причём более опытная в этом деле Афигита, уже успела раздеться почти полностью. Не говоря больше ни слова, Ахина тоже принялась избавляться от одежды.

Наблюдавшие за этой сценой с Овимпа небожители веселились вволю. В основном они смотрели на Афигиту, не потому что Мегера с Ахиной были некрасивы, просто за подглядывание за Ахиной можно было здорово от неё схлопотать. А смотреть на голую Мегеру вообще было сопряжено со смертельным риском. Не дай небеса, Зевц, о привычке которого спать с открытыми глазами знали все, проснётся. Он им тогда устроит.

Глотая слюну и захлёбываясь, Парик наблюдал за небывалым действом.

"Эх сюда бы ещё музыку и шест, — подумал он, стараясь не потерять сознание".

— Ну как? — надменно спросила Ахина, гордо выпятив прекрасную грудь.

— Хорошо, — честно признал юноша. — И что мне будет, когда я назову самую красивую?

— Ничего тебе не будет, — угрожающе сказала Ахина. — Живым домой вернёшься.

— Денег хочешь? У меня много денег, — предложила находчивая жена Зевца.

— Да я вообще-то не о деньгах думал, — честно признался Парик, завороженно наблюдая за богиней красоты.

— А ты наглец, — заявила Афигита. — Хочешь самую красивую девушку на свете?

— Хочу, очень хочу, — продолжая сверлить её пристальным взглядом, кивнул юноша.

— Она будет твоей, — сказала богиня. — А то чувствую, ты со своими баранами соскучился по ласковой женской руке.

Парик покраснел, от столь чудовищного заявления и сказал:

— Я выбираю Афигиту!

— Точно дурак, — покачала головой Мегера.

— Эх, надо было другого, не припадочного искать, — вздохнула Ахина.

Через секунду с лёгким хлопком обе богини исчезли, оставив победительницу наедине с юношей.

— Ну что, пошли, — предложил Парик, недвусмысленно намекая на то, что долг платежом красен.

— Не парень, спасибо тебе конечно, но я обещала тебе самую красивую девушку на земле, а не себя.

— Но как… в смысле… а разве ты не самая красивая девушка?

— Я богиня, дурачок. Самая красивая богиня.

— Тогда может ты это… Поможешь мне с Иолой?

— С какой Иолой, дурак? — разозлилась богиня. — Сказала — получишь самую красивую — значит получишь самую красивую.

— А может не надо? — жалобно проскулил юноша, понимая, что его снова обвели вокруг пальца.

— Надо, Паря, надо. — В этих, казалось бы простых словах, молодому человеку послышался приговор.

* * *

На следующий день в дом Парика вломились десяток одетых во всё чёрное неизвестных, схватили его, погрузили на окрашенную в чёрное трирему без опознавательных знаков и привезли в Двою, где перепуганному насмерть юноше сообщили, что он оказывается сын и наследник царя Примата, после чего его тут же втолкнули в широкий большой зал, где на троне и восседал его настоящий отец.

Не совсем понимая, что происходит, юноша сделал несколько неуверенных шагов вперёд и тут же попал в объятия энергичного старичка с короной на голове. Не в силах усидеть, тот покинул трон, побежал к Парику навстречу и крепко стиснул в руках своего давно потерянного и оплаканного сына.

— Сынок, — причитал старик.

— Папа, — умилился Парик.

К сожалению, семейная идиллия была прервана диким визгом:

— Выгоните его, убейте, отравите, скорее!

— Кто это? — невольно отпрянув от яростно размахивающей сорванным откуда-то со стены мечом девушки, спросил Парик.

— Крыссандра. Твоя сестра, — ответил Примат. — Когда-то она наврала всем, что переспала с Аголлоном и ей поверили. Узнав об этом Аголлон очень возмутился, особенно увидев как она выглядит.

"Да зрелище не для слабонервных — согласился про себя Парик". На такую только слепой позарится.

— И проклял несчастную. Наделил её даром видеть будущее, но сделал так, что ей больше никто не верит, — продолжил Царь и обратился к сдерживаемой тремя охранниками девушке. — Да успокойся ты, идиотка. Вечно лезешь со своими дурацкими предсказаниями. Ещё раз скажешь, что-то плохое о моём сыне — выгоню из дворца.

— Строго ты с ней, — то ли осуждающе, то ли ободряюще сказал Парик.

— С ней иначе нельзя, — вздохнул Примат. — Я думаю — ты устал. Слуга проводит тебя в твои покои.

Попрощавшись с отцом, всё ещё не оправившийся от свалившихся на него приключений юноша следовал за слугой пока тот не привёл его в роскошные покои. Не успела закрыться дверь за его спиной, как рядом с ним, буквально из ничего, возникла богиня любви Афригита.

— Ну что не ждал! — воскликнула она, насмерть перепугав юношу.

— Не ждал, — печально согласился Парик.

— А я пришла исполнить твоё желание.

— Неужели? — обнимая богиню и увлекая её к широкой кровати, удивился он.

— Нет, не это желание, — с трудом вырвавшись из рук пылкого гика, вернее, как выяснилось двоянца, сказала богиня. — А твоё, о самой прекрасной девушке. В общем так, завтра же собираешься и едешь в Кварту.

— Что я там забыл?

— Свою красавицу ты там забыл.

— А если я не хочу?

— Неужели ты думаешь, что у тебя есть выбор, дурачок?

— Никуда я не поеду! — истерично взвизгнул парень.

— Не поедешь и не надо, она сама к тебе приедет, — усмехнулась Афигита и перед тем как исчезнуть предупредила. — Да и ещё, не советую тебе спать в этой постели — Крыссандра подложила в неё ядовитых змей.

* * *

В эту же ночь десяток одетых в чёрное неизвестных похитили Пелену Прекрасную загрузили её на чёрную трирему без опозновательных знаков и привезли в Двою.

Каково же было удивление спавшего на диване Парика, когда под утро кто-то открыл двери в его покои и втолкнул в них связанную по рукам и ногам девушку с кляпом во рту.

Парень распутал верёвки пленившие красавицу и избавил её от кляпа, что было очень большой ошибкой, так как прелестный ротик девушки не закрывался в течение следующих десяти минут, высказывая всё, что она думает о похотливых развратниках ворующих чужих жён.

С трудом успокоив прекрасную Пелену, Парик присел на диван и, понимая, что ни о какой близости с ней и речи идти не может, глубоко задумался.

* * *

А в это время, в Кварте, оставшийся без жены Малолай целовался с одной из наложниц и горячо благодарил Богов за свалившееся на него счастье. Если бы они ещё и забрали бы к себе его тёщу, то он бы оказался счастлив полностью. К сожалению, для Двои в целом и Малолая в частности, его молитвы были услышаны. Правда истолкованы они оказались несколько иначе, чем он предполагал.

— Ну что, не ждали!? - с громким хлопком позади целующихся появилась Мегера. — В общем, собирайся, собирай армию, едем возвращать твою супругу.

— Ик, — глубокомысленно заметил потрясённый царь Кварты.

— Учти, я долго ждать не буду.

— А может ну её? — робко предложил Царь.

— Неужели ты не хочешь освободить несчастную? Или ты её не любишь? — спросила богиня семейного счастья, подозрительно смотря на всё ещё обнимавшего девушку Малолая.

— Люблю, — обречённо сказал Царь и пошёл собираться.

* * *

И началась великая Двоянская война!

Много подвигов было совершено на пути к Двое. И самый важный из них состоял в том, что герои, несмотря на посильную помощь Посейдома до Двои добрались.

Ещё одним подвигом оказалось привлечение, пытавшегося косить под сумасшедшего Одессита, к защитникам чести Пелены Прекрасной — людям желающим пограбить зажиточную Двою.

Разоблачить хитроумного царя И-таки-да не представлялось возможным, но Малолай и не собирался этого делать. Он, просто пользуясь мнимой невменяимостью хозяина, разместился со своими солдатами в его замке. Когда герои щупали хорошеньких служанок и поедали недельные запасы пищи — Одессит терпел. Когда, некоторые из них завалились в спальню к его молодой жене — он терпел. Но когда неугомонные гости за один присест опустошили треть его винных погребов, царь И-таки-да не выдержал и доказал свою состоятельность, прогнав мерзавцев прочь. К сожалению, клятвы, даже данные в ранней юности, надо было держать (иначе придут боги и объяснят клятвопреступнику, что так поступать не следует), поэтому Одесситу пришлось присоединиться к походу на Двою.

— Не волнуйся, любимая, я только туда и обратно, — сказал он на прощание жене, перед тем как ступил на борт готовящейся к отплытию триремы.

* * *

На следующую ночь, после прибытия героев на остров, десяток одетых в чёрное неизвестных похитили из придорожного кабака Хомера загрузили его на чёрную без опозновательных знаков трирему и привезли в Двою.

— Зачем вы меня сюда притащили? — спросил, протрезвевший только на берегу Двои, Хомер.

— Ты хвастался, что умеешь писать, — ответил один из одетых в чёрное.

— Умею.

— Поэтому мы привезли тебя описать Великую Двоянскую битву для потомков.

— Но я ведь слепой!

— М-да, проблемка, — неизвестный почесал голову. — Ладно, не паникуй, мы тебе всё в подробностях расскажем.

— Итак, длилась Двоянская война лет пять, нет даже десять. Сотни тысяч воинов с той и другой стороны сошлись в схватке, — рассказывал одетый в чёрное мужчина, наблюдая, за строившими деревянного коня, уже на второй неделе безуспешных попыток уговорить двоянцев сдаться, героями.

Постройка, сопровождавшаяся воплями Парика: "мы все умрём" с крепостной стены. Не обошлась она и без жертв. Наступивший, на один из гвоздей Ахилвлес, настолько удачно притворялся умирающим от потери крови (чтобы не работать в две смены), что Малолай добил его из жалости.

* * *

Трюк с деревянной лошадью оказался удачным. Двоянцы поверили в уход гиков и вкатили врагов на своих плечах в город, где принялись праздновать великую победу.

Долго ждали герои, но дождаться ночи так и не смогли. Вино, распиваемое в немеряных количествах горожанами на улицах, не оставило им выбора и, выбравшись из лошади при свете дня, они присоединились к пирующим.

А в это время Крыссандра, с безумным выражением на лице и факелом в руках, бегала по городу, поджигая, при полном попустительстве пьяных хозяев, дома один за другим и бормоча:

— Сказала, Двоя будет сожжена, значит будет! Карррфаген должен быть разрушен!

* * *

На следующую ночь, десяток одетых в чёрное неизвестных похитили Фектоса загрузили его на чёрную трирему без опозновательных знаков и привезли в Двою. Не потому, что им так приказали, просто им очень понравилось похищать людей и привозить их в Двою.

* * *

Очнулся Парик один, в лодке без вёсел. Тоскливо взглянул на дымящиеся развалины Двои, своего города и откинулся назад, полностью положившись на волю богов. Но богам было не до него. Они выясняли кто развязал всю эту заварушку, вспоминали зачем они после попойки допустили сожжение Двои и решали, что делать с перепившимися героями, которые оставшись без выпивки собирались отправиться дальше осаждать следующий город. Именно поэтому Парик благополучно достиг дальней, неведомой земли, где принял новое имя Стиви и занялся привычным ему пастушьим делом. На его счастье или беду, однажды пировавший в землях его хозяина Король после знатной попойки решил отправиться на охоту. Оленя переполненный вином под горлыщко Правитель так и не догнал, зато умудрился потерять свою свиту и продолжал путешествие в гордом одиночестве пока сон не сморил его.

Проснулся же Его Величество с жуткой головной болью, неподалёку от пастушьего стада. Он так жалобно кричал: "Вино! Вино! Полцарства за вино!", что Парик, вернее Стиви сжалился над ним и поделился своими запасами.

Король, когда ему стало лучше, как хозяин своего слова, тут же забрал это слово назад. Но пообещал пристроить паренька на хорошую работу, оруженосцем к своему сыну, расписывая райскую жизнь и возможности карьерного роста самыми яркими красками. Стиви подумал, подумал (что ему было в общем-то несвойственно) и согласился.

* * *

— Так твой отец король? — вскинулась девушка.

— Нет, что ты, — возразил я, помня нелюбовь Алексис к принцам. — Просто именно от королевского сына мне и достался оруженосец с приказом позаботиться о нём.

— Понятно.

Больше ни о чём серьёзном мы за ужином не говорили, так как еда, а вместе с ней и ужин подошли к концу.

Не знаю, правду ли рассказал Стиви о себе или соврал. Вот только, его история столь невероятна, что вряд-ли мой оруженосец бы до неё додумался. Так что я лично был склонен в неё верить.

 

Глава описывающая повторный визит к Собирателям, любовь, и отправление к цели

— Ну и как мы найдём этот замок? — поинтересовалась Алексис, когда все собрались в моей комнате для обсуждения дальнейших планов. Джейв после "ночи проваленного потолка" перебрался на второй этаж в комнату напротив.

— Надо снова в храм идти, пусть глава на карте дорогу к замку рисует, — высказал своё мнение юноша.

— Думаешь, он согласится? — засомневался я.

— А куда он денется? — пожал плечами бывший послушник.

Вот так и получилось, что этой ночью мы снова натянули мантии Собирателей — боевые трофеи прошлого похода — и отправились в храм. И в этот раз нас в храмовом квартале подхватила толпа верующих. Конечно, не все здесь были Собирателями, многие сворачивали в другие святилища, но и тех кто продолжал движение оставалось предостаточно. Вместе с ними мы проникли через открытые ворота и прошли в зал, где все терпеливо дожидались появления главы Ордена. Он не появлялся так долго, что я даже решил, будто дети добрались до предка. И всё же, когда я уже потерял надежду увидеть старичка живым, заиграла музыка, засиял свет и на трибуне возник Тироний. За ним (о чудо!), стояла не привычная кровать, а широкое удобное кресло, которое несли двое его сыновей. Остальных отпрысков главы, а также внуков видно не было.

— А где кровать? — удивлённо спросил я соседа.

— Днём Тироний Скромный объявил, что его мечта изменилась. Теперь он хочет умереть в собственном кресле и в окружении всего двоих детей, без внуков.

— И с чего это он так поменял своё мировоззрение?

— Никто не знает. Говорят, будто ему ночью явился сам дух Тёмного Богоравного и о чём-то с ним беседовал.

Я усмехнулся, но промолчал. Знаем мы этот дух. Прошлой ночью этих духов было шестеро, если считать Заэру.

— У меня есть предложение, — прошептала меч, когда пришло время подносить подарки Богоравному покровителю.

— Какое? — заинтересовался я.

— Отдайте меня в подарок их покровителю. Меня повезут к нему в замок, а вы с Джейвом последуете за мной. Моя магия окрепла и он теперь сможет найти меня в любой точке мира.

— Нет! — Тут же отрезал юноша. Хорошо, что вручение подарков сопровождалось громким шумом, и нас практически не было слышно.

— Джейв? — перевёла клинок на послушника меч.

— Тебя могут обидеть.

— Скорее кого-нибудь обижу я.

— А если ты превратишься? Одна, среди врагов, голая и беззащитная.

— Тогда их придётся хоронить в одной большой могиле. Я не оставляю врагов в живых видевших меня без одежды.

— Но Заэра. Я не могу. Я слишком за тебя волнуюсь.

— Это очень мило с твоей стороны, — слегка порозовела меч. — Но твоё мнение меня не интересует. Быстро взял и положил меня перед трибуной!

— Слу-слушаюсь.

— Молодец, — похвалила она и обращаясь к нам кинула. — Жду вас перед замком. Постарайтесь не опаздывать.

— Удачи, — искренне пожелал я.

Из храма на этот раз мы выбрались без лишнего шума вместе с другими верующими.

* * *

Допросив с пристрастием несколько Собирателей по пути домой, мы выяснили, что и завтра будут приноситься дары покровителю, а послезавтра караван со всем собранным отправится в путь.

Поэтому нам достался ещё один день безделья, который я снова провёл с Алексис. День и вечер. Мы любовались закатом с веранды дорогого трактира (очень дорогого, девушке даже пришлось стащить кошелёк, чтобы расплатиться за еду), когда я наконец нашёл в себе силы рассказать о своих чувствах.

— Алексис, я люблю тебя, — неожиданно и для себя и для девушки, посреди обсуждения достоинств здешней пищи, выпалил я. Нет, однозначно, в присутствии Алексис я постепенно превращаюсь в идиота. Обычно, я досконально продумывал свои признания, так чтобы не получить отказ. Никогда не полагался на экспромт. Но… Сейчас всё было иначе. Я просто не мог удержать слова и чувства внутри. — С тех пор, как я тебя увидел, я потерял покой. Когда я закрываю глаза твой образ постоянно у меня в голове. Я не могу, просто не могу представить себе жизни без тебя.

Она долго молчала, а потом посмотрела мне в глаза и тихо произнесла:

— Нет.

Небо посерело, мир разбился на миллионы маленьких кусочков, а на сердце возникла тяжеленная ледяная глыба.

— Почему? — услышал я со стороны свой голос.

— Ты мне не безразличен. Но я не верю, что ты сможешь прожить всю жизнь лишь со мной. Я знаю твой тип мужчин. Как только ты увидишь стройные ножки или смазливое личико я тебя потеряю.

— Но я люблю только тебя.

— Сейчас возможно, — опустила глаза она. — Но кто поручится за завтра. Прости, но я слишком боюсь ошибиться. Боюсь, что мне сделают больно.

— Ты просто боишься жить, — догадался я.

— Возможно. Но это мой выбор.

— Это ошибка.

— Я буду рада, если ты докажешь мне обратное.

На этом разговор утих. В гостиницу я вернулся в самом мрачном из возможных настроений. И Стиви, видевший меня в таком состоянии лишь дважды забился в самый дальний угол комнаты вместе с кроватью, старательно делая вид, что спит.

— И что только женщинам надо? — в сердцах воскликнул я, стягивая сапоги.

— Возможно, надёжность? — неожиданно отозвался Тёмный. Признаться, я думал он спит.

— А разве я ненадёжный?

— Кто знает? — протянул он. — Вы познакомились недавно, хоть и прошли вместе уже немалый путь. Да и приключений хватало. Может быть нужна всего одна последняя мелочь, чтобы убедить её в своей надёжности. А может быть придётся убеждать всю жизнь. Ты ведь мужчина Мильон. Не отступай и не сдавайся и рано или поздно возьмёшь её измором. Пусть на это и понадобится вся жизнь.

Я представил себе картину: я семидесятилетний на коленях перед постаревшей Алексис предлагаю ей стать моей спутницей жизни, и мне стало смешно. Ну уж нет, так долго это всё не продлится. Я добьюсь руки и сердца девушки чего бы это ни стоило. Обещаю. Немного успокоенный этой мыслью я разделся и нырнул под одеяло.

* * *

Из города мы выехали в полдень. Конечно, караван отправился раньше, но преследовать его по пятам необходимости я не видел. Джейв и так чувствовал Заэру, а лишний раз попадаться им на глаза не хотелось. Так что мы следовали за обозом с отставанием в половину дневного перехода. В первый же вечер к нам на привале присоединился Лим. Если верить его словам он без единой царапины доставил ведьму до моего королевства. Тихому шёпоту Стиви, который сообщил Тёмному, что вампир съел бедняжку: "Вон как у него рожа лоснится. На травках так не отъешься" я решил не верить. Не такой человек, вернее вампир Лим, чтобы закусывать беззащитной девушкой. Когда мы рассказали вампиру о произошедших с его ухода событиях, он долго тосковал, что его не было с нами во время штурма храма. Поэтому я ему клятвенно пообещал взять с собой на штурм замка. Такой боец, как вампир нам там наверняка не помешает.

Без приключений минуло два дня. На третий мы оказались в провинции Зельрни. И где-то часа два спустя, после того, как солнце нежилось в зените, перед нами на дороге возникли открытые ворота без стен с табличкой: "Вы въезжаете на земли Тёмного Мага. Последняя возможность написать и заверить завещание для героев".

— Так этот «богоравный» покровитель, на самом деле Тёмный Маг! — протянул я.

— Твой коллега, — поддела, Властелина Алексис. Девушка вообще, после памятного разговора в трактире стала язвительной до невозможности.

— Не думаю. Я бы знал. Скорее всего, кто-то из недавно окончивших училище. У них лет двадцать назад был выпуск. Вряд ли он успел разменять хотя бы первую сотню.

— Понятно. Ну, если это сопляк мы ему быстро начистим рожу. Вот ты и начистишь. Ты ведь у нас герой, страшно сказать, пятого ранга.

— Зачем ты так? — вступился за Тёмного я.

— Просто так, — отвернулась она. И погнала коня вперёд утопив меня в клубах пыли.

— Не женщина — огонь, — заметил Властелин, когда мы с ним прокашлялись.

— Как бы не сгореть, — посетовал я.

Спустя ещё два часа мы оказались на берегу широкой и бурной реки, если верить карте называлась она Иголка. Деревянный мост раскинул свои руки-мостки с одного берега на другой. Но, как только мы подъехали поближе на нём, будто по волшебству, возник человек с мечом в руке. Или не человек? Длинные уши незнакомца, явно указывали на то, что нам повстречался эльф. Только был он какой-то невзрачный.

— Простите. Но вам придётся заплатить пошлину за проезд по моему мосту, — заявил он.

— Ты кто? — удивился Джейв.

— Эльф.

— А почему такой грязный?

— Не грязный, а тёмный, — обиделся эльф.

— А я думал только тролли на мостах пошлину берут, — пожал плечами я, роясь в кошельке. Платить, конечно не хотелось, с другой стороны, не думаю, что он возьмёт много, учитывая, как одет и сколько нас человек. А на что способны эльфы я знал не по наслышке. Меня обучал обращаться с оружием именно представитель их расы, правда светлый.

— Похоже, это особо бедный эльф, — решила Алексис. — Вон одежда у него порванная, сапоги старые. Стыдно такому платить.

— Но Алексис…

— Ничего не знаю. Если ты заплатишь этому ушастому, то очень упадёшь в моих глазах.

"Это конец! — понял я, наблюдая за тем, как из чёрного, цвет лица вымогателя становится серым". Думаю принцесса не знала, что для эльфов нет более страшного оскорбления, чем упоминание об их ушах. Конечно, за глаза их называли ушастыми, но только за глаза.

Я достал меч и сделал шаг вперёд, оставляя девушку за спиной. Надеюсь, он всё же нападёт на Джейва, а не меня. Потому, как не уверен, что справлюсь с разъярённым противником.

Эльф ударил, я блокировал. Он нанёс ещё один удар и ещё. Я отбивался без надежды перейти в контратаку. Наконец, когда я немного приноровился к темпу противника и даже решил, что смогу ударить в ответ, тот рухнул, как подкошенный. Это Джейв опустил на его голову меч плашмя.

— Спасибо, — поблагодарил его я.

— Нечестно, — воскликнула девушка и посмотрела на меня сияющими глазами. — Ты ведь и так справился бы с ним. Правда? Правда?

— Конечно, справился бы, — не краснея, соврал я. А что я ещё мог ответить, глядя в её лучащиеся светом глаза?

— Ну что поехали? — предложил Тёмный Властелин.

— Поехали, — согласился я. В этот момент застонал эльф. Что-то подозрительно быстро пришёл он в себя. Хотя их раса всегда отличалась особой живучестью.

— Ну что понял, как нехорошо вымогать деньги? — поинтересовался я у него. В ответ я ожидал всё что угодно. И брань, и плевок, и даже попытку забрать свой меч, который я временно присвоил, обратно. Но эльф просто разревелся.

Ну и что мне оставалось делать? Конечно, я мог поехать дальше не обращая внимания на его сопли. Но, Алексис снова взглянула на меня ТАК, что я понял — придётся остаться.

В итоге, когда я успокоил эльфа, то услышал полную горестей и страданий историю жизни ушастого. Бедного несчастного мальчика — ему всего навсего исполнилось в этом году сорок лет (это где-то десять по нашему — обижал отчим. Отец его погиб до рождения юноши. А второй муж матери всячески измывался. Так что в один прекрасный день эльф не выдержал, забрал фамильный меч отца и сбежал. Но жизнь в людских землях, куда он подался, оказалась не сахаром. Тёмных эльфов не любили нигде. А маленьких и слабых тёмных ещё и обижали все подряд. У него было всего два стоящих предложения из гильдии наёмных убийц и из воровской гильдии. Но ни то, ни другое его не привлекало. Так он и перебивался, чем Боги пошлют. Пока однажды ему не повезло. Умер от старости тролль следивший за этим мостом. И эльф, слышавший в детстве сказки о сладкой жизни троллей, решил занять его место. За несколько дней он успел немного заработать, но тут появились мы. Мне даже стало стыдно, что мы так обошлись с бедным ребёнком.

— Слушай, — отозвал его в сторону я. — Вот тебе пять золотых и герб (герб был бронзовый, как раз для таких случаев). Иди в виконское королевство. Ко двору короля. Скажешь, что личный слуга принца. Денег думаю хватит, если будешь экономить. Там дождёшься меня.

Он так благодарил меня, что я снова почувствовал стыд. Всё-таки не по доброте душевной, а из чистого расчёта отсылал я его ко двору. Никому не помешает слуга эльф, который тебе будет обязан. А если, он не дойдёт или решит вообще не отправляться в моё королевство, то пять золотых невелика потеря.

— Это был поступок, настоящего героя, — гордо сказала Алексис, когда счастливый грабитель, с возвращённым ему мечом, скрылся за поворотом.

— Не думаю, — себе под нос, чтобы не услышала девушка пробурчал я. Мне была, впервые в жизни, неприятна похвала принцессы, потому как я её не заслуживал.

 

Глава заставшая героев в пути к цели

Честно говоря, я не собирался останавливаться на этом постоялом дворе, но Алексис настаивала на том, что желает смыть с себя грязь. При чём собиралась она это делать в горячей воде. Так что на предложение искупаться в озере она ответила презрительным взглядом. В результате мы оказались в таверне расположившейся в гордом одиночестве вдоль торгового пути. Странно, обычно постоялые дворы строили в сёлах, где есть хоть какая-то возможность отбиться от разбойников. С другой стороны, может в этих местах разбойники и не водятся? Кто знает.

Передав наших четвероногих друзей мальчишке при конюшне мы зашли внутрь. Десяток грубо сколоченных столов, стулья, а также стойка за которой скучал хозяин заведения, вот и вся обстановка в зале, в котором кроме нас никого не было. Увидев посетителей трактирщик тут же обрадовано засеменил к нам расплываясь в услужливой улыбке.

— Чего изволят сиятельные господа? — поинтересовался он.

— Комнаты на ночь. Еды и…

— Ванную, — перебила меня Алексис.

— Ванной, к сожалению, не имеем. Но служанка может подогреть воды в бочке.

— Ладно грейте, — милостиво согласилась девушка, всем своим видом показывая насколько она недовольна отсутствием ванны.

Я на всякий случай отодвинулся подальше. Разговаривать с Алексис когда она в таком настроении не самое приятное занятие. К тому же, я ощущал лёгкое беспокойство. Не нравились мне эта таверна и её хозяин. Не нравились и всё. Нет, выглядел он очень даже безобидно. Крупный мужчина лет сорока с длинными большими руками, широкими плечами и шрамами уродовавшими его лицо. В общем обычный трактирщик, каких сотни. Но, то ли запах опасности, пополам с потом исходящий от него, то ли татуировка разбойничьего братства наводила на беспокойные мысли. Но сформулировать свои опасения мне никак не удавалось. Я почему-то был твёрдо уверен, что этот человек не причинит нам вреда.

Ужин оказался выше всяких похвал. Хотя вроде бы ничего особенного на столе не было. Обычная похлёбка на первое и запечённая курица на второе. Явно не королевская пища. Тем не менее всем понравилось. После еды, Алексис поднялась к себе в комнату, принимать ванную (бочку) и спать. Стиви с Джейвом тоже отправились спать. Наш новый знакомый переживал из-за Заэры столь явно, что я даже обрадовался его уходу. Лим ещё не прилетел. Так что за столом скучали лишь я с Тёмным.

— Приятно иногда во время путешествия остановиться и отдохнуть, — глубокомысленно заметил он, прогоняя воцарившуюся за столом тишину.

— Это точно, — согласился я. — Только после полных приключений дней начинаешь ценить покой и уют.

— Если ты так любишь покой зачем отправился в путешествие? — поинтересовался он у меня.

— Воля отца, — вздохнул я. — Иначе он обещал лишить меня наследства.

— Не повезло.

— А ты? — спросил я. — Насколько я понял, ты тоже не слишком жалуешь приключения? Зачем тебе Тёмному Властелину понадобилось бросать всё, становиться героем и отправляться неизвестно куда?

— Честно говоря, я и сам это не совсем понимаю. Конечно, происшествий у меня в замке хватало. Каждый день по несколько героев наведывалось. Вот я и подумал, что если их так много, то геройская жизнь наверное не так уж и плоха. К тому же, хотелось хоть раз оказаться на другой стороне. Чтобы люди судили обо мне по моим поступкам, а не по имени и фамилии. Да и в путешествии всё очень интересно, если не считать те моменты, когда нас пытались убить. Вначале всё было просто. Обучение, жизнь в городе среди обычных людей. А потом я подписал контракт с Алексис…

— Это было ошибкой, — понимающе кивнул я.

— Скорее всего. Хотя благодаря этому я увидел другие страны. А также попал в некоторые менее весёлые ситуации… С другой стороны, это было весело. Пусть по моему внешнему виду этого и не скажешь. Я рос один под присмотром заклинаний в замке, поэтому я не привык показывать свои эмоции. Кроме того, по статусу Тёмным Властелинам это не положено.

— Конечно, положение ко многому обязывает, — согласился я. — Знал бы ты, как я это ненавижу. Кстати… Тебе не кажется эта таверна немного подозрительной?

— Нет. Она мне кажется очень подозрительной. Хозяин явно использует какой-то амулет, чтобы располагать посетителей к себе. А это незаконно. Правда, действие заклинания ослаблено моим присутствием. А через несколько часов оно развеется полностью.

— И ты молчал?

— Я думал вы знаете. Нет ничего страшного, в том, что трактирщик хочет понравиться.

— Ничего. Вот только лицо у этого трактирщика больно подозрительное. Да и место безлюдное. Надо убираться отсюда. По тихому. Отправляйся в конюшню, седлай лошадей. А я пойду предупрежу остальных.

— Понятно.

Подождав пока Тёмный скроется за дверью я поблагодарил хозяина за еду и отправился наверх. Первой я решил навестить принцессу. Я постучал и не услышав ответа потянул дверь на себя. Та подалась. То ли Алексис не закрывалась, что сомнительно, то ли на двери отсутствовал замок. Девушка уже спала. Я прислушался к её размеренному дыханию и даже на мгновение пожалел о том, что приходится её будить. Но оставаться здесь опасно.

— Алексис, — позвал её я.

Она не откликнулась. Я подошёл к кровати и потряс её легонько за плечо. Но девушка продолжала спать. Я снова замер очарованный открывшейся картиной. Сбившееся во время сна покрывало почти не прикрывало прелести красавицы. Призрачный свет луны скользил по гладкому плечу Алексис к почти не прикрытой ночной рубашкой груди. Я попытался потрясти её снова, но завороженный видом промахнулся мимо плеча и чуть было не коснулся заветного полушария, но в этот момент девушка повернулась и я почувствовал острые иглы прижатые к моему животу.

— Ещё хотя бы одно движение и я за себя не отвечаю, — предупредила она.

— Алексис я совсем не хотел… — попытался оправдаться я, но девушка не слушала.

— Конечно, не хотел. Зачем же тогда ты здесь руки распускаешь? Развратник.

— Я пришёл разбудить тебя…

— Угу. Я бы удивилась, если бы ты захотел сделать это со спящей. Хотя, может ты и извращенец.

— Нам надо уходить отсюда! — Наконец выпалил я.

— Это тебе надо уходить отсюда, — фыркнула она.

— Но послушай. Пожалуйста. Послушай меня. Трактирщик очень подозрительный. Он использовал амулет, чтобы усыпить нашу бдительность. Наверняка он связан с грабителями. И они скоро здесь появятся.

— Что за ерунда, — хмыкнула девушка, убирая иглы.

— Ерунда или нет, но я не собираюсь тобой рисковать, — отрезал я. — Одевайся, а я пойду предупрежу остальных. Только тихо, — с этими словами я покинул принцессу.

С Джейвом проблем не возникло. Как только он услышал о моих подозрениях, то тут же покинул кровать. Оруженосец тоже долго не сомневался, стоило намекнуть на то, что оставаться здесь опасно. Стиви лежал в кровати одетый и с оружием в руках. Не прошло и двух минут, как мы уже втроём оказались в комнате Алексис. Девушка на удивление оделась очень споро.

— Что будем делать? — поинтересовалась она у меня.

— Спустимся через окно, — ответил я, доставая верёвку. — Думаю это поможет нам выиграть время.

— А если это всё-таки честный постоялый двор? — засомневалась она.

— Оставим немного денег. Я думаю хозяин не будет в обиде.

— Ладно. Хорошо, — уступила она. — Но если разбойники не появятся и окажется, что ты зря не дал мне отдохнуть, то я тебе не завидую.

После такого заявления впору надеяться, что появятся разбойники и спасут меня. Я покачал головой, выбрасывая из неё глупые мысли, закрепил верёвку на ножке кровати и первым спустился вниз. После того как осмотрелся, я подал знак к спуску остальным. Алексис предпочла покинуть постоялый двор последней. Я подхватил девушку за миг до того, как она оказалась на земле и галантно поставил на ноги. Против обыкновения она ничего не заявила о том, что вполне могла бы обойтись без моей помощи, правда, и не поблагодарила.

Крадучись мы отправились к конюшне, дверь в которую оказалась открыта.

Внутри я обнаружил лошадей, Тёмного, а также связанного по рукам и ногам паренька.

— Мы тут немного поговорили, — сообщил нам Властелин, — и он признался, что скоро здесь будут его товарищи из леса.

— Ты его пытал? — возмутилась Алексис.

— Нет. Только связал и представился.

— Понятно. Ладно, не будем терять время, — предложил я, запрыгивая на своего скакуна.

Нам удалось тихо покинуть постоялый двор и, казалось, всё закончится благополучно. Но, минут через тридцать присоединившийся к нашей компании в пути Лим сообщил, что нас преследует отряд всадников. Довольно крупный, человек на пятьдесят. Ещё через тридцать минут стало понятно, что уйти нам не удастся. Кони были уставшие после дневного перехода. Да и, похоже, в конюшне покормить их так и не удосужились.

Постепенно звуки погони стали приближаться. Так что нам пришлось рисковать и мчаться при неверном свете луны Что рано или поздно не могло остаться безнаказанным. Лошадь Алексис споткнулась и упала. Хорошо, что девушка вовремя успела вытащить ногу из стремени, иначе животное могло её раздавить. Я обернулся и… На секунду, на всего одно подлое преподлое мгновение мне захотелось послать своего коня вскачь. Меньше всего на свете я хотел умереть. Но я тут же опомнился, осадил коня, развернулся и посадил девушку позади себя.

С двойным грузом сбежать шансов не оставалось и я свернул в лес, надеясь затеряться в чаще. Удивительно, но остальные из нашего небольшого отряда последовали за мной.

— Зачем, вы ведь могли попытаться уйти? — спросил я, когда мы, ведя лошадей в поводу пробирались между густо растущих деревьев.

— Это было бы подло, — просто ответил Джейв.

— Я всё-таки охранник Алексис, — заявил Тёмный. — Пусть от меня и немного толку в рукопашной схватке.

— Я испугался остаться один на дороге, — протянул Стиви.

— Мы ведь всё-таки герои, — подвёл итог Лим.

К сожалению, местный лес грабители знали намного лучше, чем мы. Поэтому нас вскоре настигли. Благодаря предупреждению Лима, почувствовавшего преследователей, нам удалось занять оборону на небольшом холме (это место мы нашли тоже с его помощью). Так что у нас было небольшое преимущество. Но, силы оставались слишком неравны.

— Дело плохо, — протянул Джейв. — Будь со мной Заэра я бы с ними разобрался. А так, не уверен, что смогу отбить стрелы. Но думаю дюжину врагов я смогу успокоить.

— Лим? — поинтересовался я.

— С десяток я возьму на себя. Даже два десятка. Но, если у них есть заряженные амулеты, то я не справлюсь.

— Тёмный?

— Трудно сказать, что я могу сделать в такой ситуации.

— Может быть есть какое-нибудь проклятие на этот счёт?

— Так с ходу и не вспомню, — он полез в наплечный мешок и достал оттуда книгу "Всё о проклятиях рода фон Ривиз".

— Понятно. Ну Стиви не в счёт. Значит остальные на мне.

Я прикинул, что разобраться мне придётся почти с двадцатью разбойниками и мне стало не по себе. В конце концов, пусть я и обучался воинским премудростям, но двадцать человек это слишком много.

— А я? — недовольно поинтересовалась Алексис.

— Ты стой в стороне. Не хватало ещё, чтобы кто-то из них тебя обидел.

— Ну уж нет, — вспыхнула девушка и в её руках, словно по волшебству возникли иглы. — Я не беспомощная и тоже буду сражаться. Надеюсь возражений нет?

Я посмотрел не девушку, перевёл взгляд на иглы, потом снова на девушку и ответил:

— Никаких.

Грабители не спешили с атакой. Наконец, вперёд вышел один из них и предложил:

— Сдавайтесь. Тогда мы оставим вам жизнь. Возьмём только девушку и все ваши вещи.

— Мы согласны, — пролепетал было Стиви, но посмотрев на моё выражение лица осёкся.

— Врут, — добавил Тёмный перебирая страницы книги. — Мы знаем про постоялый двор. Так что живыми они нас точно не отпустят.

— Не дождётесь, — ответил я, доставая меч.

— Сами напросились, — пожал плечами разбойник и дал сигнал к штурму.

Плохо дело. Я судорожно перебирал в памяти Богов, вспоминая, кто может откликнуться в такой ситуации, а Властелин всё не мог найти нужного места.

— Лес. Лес, лес, лес, лес, — бормотал он. — Ночью, ночью, чётного числа.

Наконец он воскликнул: "Нашёл!". И тут же стянул с себя левый сапог и правую рукавицу.

— И что, — поинтересовался я, посматривая на приближавшихся противников.

— Сейчас на меня повалятся деревья, — ответил он и сделал шаг вперёд. Мы же все сделали шаг, вернее даже скачок назад.

— Поберегись! — Успел прокричать наш товарищ прежде, чем соседнее дерево, могучий дуб с широкой кроной начал падать на него. Вместе с Тёмным под завал попала первая волна атакующих.

— Я займусь лучниками, — кинул Лим и превратившись в летучую мышь понёсся к грабителям.

— Тогда я возьму себе остальных, — усмехнулся Джейв, осматривая поредевшие ряды противников.

— Не возражаю, — согласился я, становясь рядом с ним.

Но пока мы добежали до грабителей, ещё несколько деревьев свалилось на них, так что на долю Джейва пришёлся всего десяток ошеломлённых противников, с которыми он довольно быстро справился. Мне же достались всего трое. Конечно, если бы они пришли в себя, схватка могла бы пройти иначе, но я не оставил им для этого времени. В отличие от меня, старавшегося по возможности не убивать противников, Джейв не церемонился. Хотя и врагов у него было больше. Вскоре мы успокоили их всех и принялись за другое не менее важное дело — откапывание придавленного Тёмного Властелина. Он оказался на редкость прочным мужиком и деревья не раздавили его в лепёшку. Ориентируясь на его стоны и проклятия, вернувшийся Лим быстро освободил несчастного.

Мы немного посовещались и решили, что оставлять грабителей безнаказанными, из тех, что остались живы (а их оказалось около двух десятков) не стоит, связали их верёвками и послали Лима сообщить в ближайший город о происшествии. Честно говоря, не ожидал, что всё закончится настолько для нас благополучно. Мы отделались всего лишь одной неглубокой раной на плече у Джейва и стрелой в ноге Лима Которая его совершенно не беспокоила. На недоумённый взгляд Стиви он пояснил, что вампира, можно серьёзно ранить только серебром или огнём. Оруженосец всё прилежно записал, держу пари, он в это время размышлял где бы достать серебро.

На этом наши приключения с разбойниками закончились.

* * *

Когда мы следующим вечером устраивались на ночлег, всю дорогу не находивший себе места Джейв, вдруг вскочил на ноги и побежал в темноту. Я и сообразить ничего не успел, не то, что его остановить, а послушник уже скрылся из виду. Вернулся он минут через тридцать, бережно поддерживая под локоток кутавшуюся в плащ девушку — Заэру. Как только она утолила первый голод мы накинулись на неё с вопросами и узнали, что замок находится рядом с деревушкой в трёх часах пути отсюда. Весь вечер Джейв носился над девушкой, словно наседка над любимым яйцом, достав этим не только нас, но и вернувшуюся Заэру. В конце концов, она просто приказала ему ложиться спать и сама устроилась подле.

Ночь, под присмотром Лима, которого познакомили с Заэрой и Джейвом накануне, прошла спокойно и уже утром, позавтракав остатками провизии, мы сели обсуждать план проникновения в замок. Спорили до хрипоты целых два часа. После чего Тёмный высказал первую здравую мысль — вначале взглянуть на сам замок, а потом действовать и мы отправились в путь.

В полдень мы достигли привольно раскинувшейся на живописных холмах деревеньки. Миновать её можно было, только проехав насквозь. Перед тем, как ступить на ведущую в деревню дорогу Алексис отозвала меня в сторону и заявила:

— Несчастные крестьяне наверняка мучаются под властью Тёмного Мага.

— Угу. Надеюсь, кто-нибудь его поскорее убьёт и они вздохнут свободно, — не понимая куда она клонит ответил я.

— Надо им помочь, — тряхнула волной волос девушка.

— Хорошо, я дам им денег, — заворожено глядя на Алексис, ответил я.

Она сложила руки на груди, что выглядело довольно комично, учитывая то, что принцесса сидела на лошади.

— Ты не понял. У нас ведь героический поход.

— Ну нечто вроде этого, — ответил я, вспоминая, когда это наше путешествие за копьём успело превратиться в поход, да ещё и героический.

— Тогда мы просто обязаны хотя бы раз за всё путешествие помочь простым людям, — ошарашила она меня.

— Но…

— Или ты не герой? — пристально посмотрела на меня девушка.

На этот вопрос у настоящего мужчины во все века оставался всего лишь один ответ:

— Герой, — обречённо согласился я.

— Тогда вперёд, мой герой.

И мы тронулись вперёд.

Деревня встретила нас настороженной тишиной. Людей видно не было. Все двери во дворы и ставни на домах оказались закрыты. Даже собаки не подняли лай, что весьма и весьма подозрительно.

— А ты уверена, что здесь есть, кого спасать? — поинтересовался я у Алексис.

— Найдём, — отрезала она. И направила лошадку к самому крупному дому в котором, скорее всего, проживал Голова. Она спешилась, достала небольшой кинжал и начала стучать рукояткой в ворота, но ответом ей оставалась тишина. Тогда девушка сложила руки перед ртом и прокричала. — Выходите по одному! Мы герои! Пришли вас спасть от Тёмного Мага!

В воротах отворилась калитка, выглянул представительный мужчина лет сорока пяти и робко поинтересовался:

— А может не надо нас спасать?

— Но мы же герои, — беспомощно развела руками девушка, намекая на то, что по-другому герои просто не могут.

— Нас совершенно не притесняют. Наоборот, родичи ночами могилки покидают, сено покосят, огород прополят и под утро к себе в могилки возвращаются.

— Ничего не знаю. Герои мы или нет? — Алексис была неумолима.

— Оборотни уже с тремя семьями породнились, никого не трогают. Если беда какая, всю деревню защитить смогут.

Оборотни это серьёзно, прикинул я. Лучше не связываться. Только, как бы убедить в этом девушку?

— Лишние шкуры нам понадобятся, — протянула принцесса. Голова побледнел. Постепенно перед его домом стал собираться народ. Хмурое выражение на их лицах ясно свидетельствовало о том, что нам здесь не рады. Но девушка, казалось, этого не замечала.

— Может быть, как-то договоримся? — проскулил один из пришедших. Судя по всему, оборотень.

— Как?

— Мы тут собрали… Чем богаты, так сказать… — на середину улицы вынесли покрывало на котором разместились нехитрые дары крестьян. В основном они собрали овощи, хотя были там и шкуры, и посуда и даже несколько столовых приборов из серебра.

— Мы же не воры какие-то, — возмутилась Алексис (кто бы говорил). - Мы пришли вас спасать. И точка!

— Пощади, красавица, — повалились в ноги жители деревни.

— Нет. Нет. И ещё раз нет!

Выражение глаз крестьян, когда они поднялись, мне не понравилось. Судя по всему, раз не удалось нас купить, то они решили от нас избавиться.

— Ладно не хотите не надо. Мы вас спасать не будем, — вмешался я, помогая девушке взобраться в седло и сам, запрыгивая сзади. — Раз вы такие неблагодарные, мучайтесь дальше.

Я, несмотря на протесты принцессы, погнал лошадь к выходу из деревни. Стиви, как и положено оруженосцу взял под узды, оставшегося без наездника моего скакуна и отправился следом. Остальные тоже решили здесь не задерживаться.

— А как же подарки? — поинтересовался Голова.

— Оставьте их себе, — бросил я. И мы покинули деревню.

Потом мне пришлось выдержать целую бурю, по поводу того, что я оставил несчастную деревню на растерзание Тёмному. В конце концов, благодаря поддержке остальных и личному героизму, удалось убедить девушку, что крестьяне совсем не жаждали быть спасёнными. И что мы помогли им тем, что не стали спасать. Дескать, это и оказалась наша помощь нуждающимся. Хотя Алексис всё равно дулась до самого замка, считая, что я лишил поход обязательного подвига.

 

Глава затерявшаяся в крепости врага

Наконец мы достигли цитадели Тёмного Мага. Громадное, вздымающие шпили чёрных неприветливых башен к небу здание навевало не самые приятные чувства. Не добавляла оптимизма и двойная стена вокруг него. Если бы не проклятое копьё, то я бы туда ни за что не отправился.

— Ну, есть какие-либо предложения по поводу замка? — спросил я.

— Считаю, нам надо разделиться и штурмовать его с разных сторон, — высказала своё мнение Заэра.

— Интересная идея. А собственно, почему бы и нет, — решил я. — Тёмный?

— Может и не сработает, но наши шансы увеличит.

— Алексис?

— Поступайте, как хотите.

— Стиви?

— Давайте вернёмся домой.

— Джейв?

— Я, как и Заэра.

— Понятно. Значит решено. На сколько назначим нападение?

— Думаю, есть смысл выступить с приходом темноты. Тогда к нам присоединится Лим, — сказал Тёмный и с ним никто не спорил.

На том и порешили.

Перед тем, как окончательно разделиться слово неожиданно взяла Алексис. Похоже, то что мы в «героическом» походе добрались до последней цитадели врага, вдохновило девушку на речь.

— Там за стенами неприступного замка, — начала она, — спрятался злобный Маг! Убийца, Душегуб, Развратник и… Мужчина! Мы, как лучшие представители человечества и дружественных народов, должны проникнуть в его берлогу и уничтожить мерзавца. Убить его или умереть, вот и весь наш выбор. Таков путь истинного героя.

Девушка всё больше и больше распалялась.

— Вот ты, — она обратила свой взгляд на Тёмного Властелина, — убивал кого-нибудь?

— Нет, никогда, — замотал головой Тёмный. — Не убивал и не умирал.

— А придётся. Одно из двух точно. А ты? — теперь она смотрела на меня.

— Нет. Скорее всего нет, — честно ответил я. — Конечно, если придётся я сдерживаться не буду. Но по возможности я бы не хотел никого лишать жизни.

— Сойдёт. А ты? — она повернулась к Стиви. — Хотя, не думаю, что ты способен кого-то убить. Значит придётся тебя списать, как боевые потери.

— Я умру? — испугался оруженосец.

— Надейся на лучшее, — успокоила его девушка. — Но на твоём месте я бы завещание составила. На всякий случай.

Джейв робко поднял руку.

— Что? — спросила она его.

— Мне приходилось убивать. Правда, я не хотел. И я уверен, что в замке моя рука не дрогнет. Особенно, когда в ней Заэра.

— Угу. Всех порежем. И правых и виноватых, — согласилась меч.

— М-да, — задумчиво протянула Алексис. — Боевой дух на уровне только у двоих. Что мне за герои попались?

До самого вечера она сетовала на судьбу, так, что когда солнце скрылось за горизонтом все, включая Стиви, оказались ужасно рады. Лучше идти на штурм, неприступного замка, чем часами выслушивать жалобы девушки.

* * *

В сумерках мы подъехали к железным воротам на которых красовалась надпись:

"Героям, желающим сразиться с Великим Магом налево".

Снизу висело другое объявление:

"Желающие поступить в армию Великого Мага направо".

И ещё ниже совсем мелким почерком:

"Остальным, просьба не беспокоить".

— Ты куда? — спросил я у Стиви.

— Налево, — ответил он, останавливаясь и поворачиваясь.

— Идиот, — подвела итог Алексис и посмотрев на нас спросила, — другие предложения есть?

Я подумал. Мне понравилось думать, глядя на девушку. Правда, думал я немного не о том о чём должен был. Взгляд скользил по её ладной фигурке, опускаясь и поднимаясь вслед за соблазнительными изгибами. Не слишком вежливый и довольно болезненный тычок в бок вывел меня из задумчивости.

— Итак? — грозно поинтересовалась девушка.

— А что тут думать, — отмахнулся я. — Пойдём прямо, через главный ход.

— А я считала, здесь Стиви идиот. А их у нас оказывается двое, — покачала головой девушка.

— Почему, в этом определённо что-то есть, — протянул Тёмный Властелин. — Нагло, значит может сработать.

Только я хотел поблагодарить его за поддержку, как он продолжил:

— Правда, может быть и по другому. Нагло, поэтому мы все погибнем.

Приветливые слова превратились в сдавленный кашель.

— Именно так и поступают настоящие герои, — воодушевлённо произнёс Лим. — Прямо пройдём к гаду и вызовем его на честный поединок.

— Ага, все мы на него одного, — согласился я, прикидывая, что если подобраться к нему из-за спины, то можно будет обезвредить, в идеале убить, не прилагая особых усилий. — Только говорить буду я, а вы молчите. Алексис, милая, может подождёшь нашего возвращения здесь. Мы всего на минутку.

— Ну уж нет, от меня вы не избавитесь. Я хочу присутствовать, когда ты накостыляешь этому ворюге по шее. А ещё лучше в этом поучаствовать.

Похоже девушка твёрдо решилаидти до конца. Вряд ли удастся её отговорить. Ну почему, почему же она такая упёртая? Ладно, ничего не поделаешь, придётся следить, чтобы с ней ничего не случилось. Не дай Боги, хоть один из жутких монстров, которые наверняка обитают в замке, посмеет её обидеть. Не прощу.

Я спешился, прошёл к воротам, постучал. С той стороны долго никто не отзывался. Наконец открылось небольшое окошко на уровне моей головы и недовольный голос поинтересовался:

— Кого это ещё принесло?

— Комиссия по проверке Тёмных Властелинов.

Окно тут же захлопнулось.

Я подождал пять, десять, пятнадцать минут, потом постучал снова.

— Кто там? — снова поинтересовался тот же голос.

— Комиссия по проверке Тёмных Властелинов, — снова представился я. — Почему не открываете?

— А я думал вы уже ушли. А в замке вообще-то никого нет. С вами говорит специальный стражник-дворецкий не обладающий собственным разумом. Подойдите пожалуйста попозже. Завтра, послезавтра, а лучше в следующем месяце. Или оставьте ваше сообщение у меня, а я передам его хозяину, как только он появится.

— Неужели вы считаете, что я поверю в эту ерунду? Отворяйте ворота немедленно! — возмутился я.

— Опять не получилось, — горько вздохнули за дверью. — Хозяин меня точно прибьёт.

Наконец ворота со скрипом, нехотя, подались назад открывая проход к небольшому выложенному из чёрного камня мосту. Стоявший подле них страж махнул рукой, дескать проезжайте, и в сердцах заявил:

— Вы же только в прошлом месяце наведывались, кровопийцы!

В ответ Лим, следовавший за мной не удержался и оскалил клыки. Стражник вначале покраснел, потом побледнел и потерял сознание.

— Так, проводника ты угробил и как мы теперь попадём в замок?

Он лишь виновато пожал плечами в ответ.

Я подхватил лежащего охранника и вскинул себе в седло. Думаю он пригодится на следующих воротах в конце моста. Стучать в них снова пришлось долго. Я даже потерял терпение, но вовремя нашёл его до того, как решил перелезть на ту сторону и открыть ворота собственноручно.

На этот раз открылась небольшая дверь сбоку. Не успел, появившийся оттуда стражник сказать и слова, как я скинул первого охранника с коня и спросил:

— Это не вы случаем потеряли?

— Служба по проверке Тёмных Властелинов? — обречённо поинтересовался он.

— Догадливый, — похвалил я.

— В то, что хозяина дома нет, поверите?

— Нет.

Он развёл руки будто говоря я сделал всё, что мог и отправился открывать ворота.

Небольшой выдержанный в тёмных тонах дворик мы миновали довольно споро. Всё, даже трава в нём оказались окрашены в чёрный цвет разных оттенков. Я склонился к сопровождающему стражу и поинтересовался:

— Магия?

— Если бы, — горько вздохнул служака. — Три дня красили. И постоянно обновлять приходится. А куда денешься? Чуть что и из живого стражника превратишься в стражника-зомби.

— Суров, — посочувствовал я.

— Не без этого, — согласился он.

Мы оставили коней на его попечение и впятером, я, Стиви, Алексис, Тёмный Властелин и Лим поднялись по ступенькам внутрь основного строения. Там нас встретил отряд зомби и уже в его сопровождении мы отправились по дымным, узким коридорам на приём к Магу.

— Дальше мне пути нет, — попрощался с нами страж. — В замке только чудовища и нежить.

Минут через тридцать мы оказались перед громадными резными дверьми. Створки разошлись в стороны, ослепляя ярким светом из под волшебных лампад. Когда глаза привыкли к освещению я разглядел, что мы стоим в длинном, роскошно обставленном зале. Десятки дорогих ковров прикрывали не только стены и пол, но даже потолок помещения. Россыпи брильянтов, сапфиров, рубинов и изумрудов красовались на всех, почти без исключения предметах: столах, стульях и конечно же громадном троне располагавшемся в конце зала, на котором сидел невзрачного вида мужчина, по видимому Тёмный Маг. Драгоценностей, как на троне, так и на занимавшем его, было навешано немеряно.

— Кто такие? — недружелюбно осведомился Маг.

— Комиссия по проверке Тёмных Властелинов, — ответил я.

— Предъявите документы.

— До-документы?

— Да. Грамоты, подтверждающие, что вы действительно из комиссии.

Плохо дело.

— Понимаете, по дороге сюда на нас напали грабители. Нам удалось отбиться, но они украли деньги и документы.

— Каким интересно образом вам удалось отбиться? На вас же ни царапины, — недоверчиво поинтересовался злодей.

— Ну мы бросали им наши кошельки, а они за них между собой дрались. А в кошельках лежали грамоты.

— Вы что меня за идиота держите? — немного удивлённо, с лёгким раздражением в голосе спросил Маг.

— Уже нет, — покачал головой я. — А жаль. Ладно, переходим ко второму плану. Стиви! Бей его!

Понимая, что оруженосец вряд-ли тут же понесётся исполнять мой приказ, если вообще понесётся, я, подавая личный пример, выхватил меч и бросился на Мага. Но за десяток шагов до цели пол под ногами внезапно провалился и я упал.

— Колья? — деловито поинтересовался Тёмный Властелин у коллеги.

— Слишком быстро, — возразил хозяин замка. — Всего лишь вода. Как только вы все окажитесь в камере её откачают и у меня появятся новые пленники. С которыми можно будет много чего сотворить.

От удара о водную гладь я ненадолго потерял сознание, а когда пришёл в себя, рядом увидел остальных товарищей по несчастью.

Гениальная идея проникновения в замок прошла без сучка, без задоринки. А вот убийство Тёмного Мага провалилось полностью. Лучше бы всё произошло наоборот!

 

Глава затерявшаяся в крепости врага (попытка номер два)

— Заэра, милая ты уверена, что тебе стоит идти со мной?

— Конечно, а в чём проблема?

— Ну, там всё-таки Тёмный Маг. Он может тебе повредить. Поцарапать там, или обозвать.

— Ерунда, — отмахнулась девушка. Сейчас она находилась именно в этом образе. — Ты меня защитишь.

— Да я за тебя весь этот дворец по камешку раскатаю!

— Ну, вот значит волноваться не о чём. План такой: Проникаем с чёрного хода и убиваем всех подряд, пока не доберёмся до Мага.

— Может не стоит убивать всех? — засомневался Джейв.

— Ладно, не всех. Но большинство. И не спорь, — отрезала она.

— Превращения в меч ждать будем? — поинтересовался бывший послушник.

— Не стоит, — отмахнулась Заэра. — Неизвестно, как долго оно продержится. Можем не успеть.

— Понятно, — юноша снова взглянул на неприступную с виду стену и сказал. — Поехали.

Лезть по скользким от частых дождей камням удовольствие ниже среднего. Намного ниже. Честно говоря, это вообще не удовольствие. Но ничего не поделаешь. Другого способа попасть в замок ни юноша, ни меч не придумали.

Замирая каждые две-три минуты, чтобы дать передохнуть усталым мышцам юноша продвигался наверх с упорством достойным восхищения. Заэра, за пять минут осилившая подъём, сидя наверху, подбадривала Джейва. Он скрипел зубами в ответ и продолжал карабкаться. Послушник понимал, что девушка не издевается, а искренне пытается помочь ему. Несколько раз левая рука предательски разжималась и он балансировал на грани катастрофы, но гордость, злость и монастырская выучка помогли преодолеть последний участок пути и он с трудом перевалившись через стену часто-часто задышал, будто выброшенная на берег рыба.

— А ведь я предлагала бросить тебе верёвку, — осуждающе заявила Заэра.

— Да ладно, пустяки, — отмахнулся от неё Джэйв. — Для меня это не проблема.

— Конечно, — со вздохом согласилась она. — Как только перестанешь дышать, как загнанная лошадь, двинемся дальше.

Осторожно стараясь не потревожить зомби-стражей юноша с девушкой двигались по стене к ближайшей двери. Самым сложным в этом было не наступить на этих самых зомби. Они хоть и оказались слепыми и глухими (что неудивительно при отсутствии глаз и ушей), но в бойницах их стояло довольно много и в отличие от всего остального, по словам Заэры, чувствовали они на ощупь очень даже хорошо. Если бы, немагичексое прикрытие со стороны меча, проскользнуть мимо им бы не удалось. Тем не менее, прошло немало времени пока им удалось добраться до двери, с помощью Заэры взломать на ней замок и проникнуть внутрь.

 

Глава предлагающая третий способ проникновения в замок Тёмного Мага

Елисей стоял на обрыве и склонив голову набок прищурившись смотрел на замок Тёмного Мага. Именно там в его недрах и засела нечисть поганая. Кровопийца питающийся страданиями простых и не очень, людей. И его долг, долг былинного героя, свершить правосудие над мерзавцем.

Красиво взмахнув плащом, который ему презентовали за истребление семьи оборотней-извращенцев (лунными ночами те из волков превращались в людей) он прошёл прямо к воротам. Не обращая внимания на надписи, он вначале постучал по железным створкам, а потом не дожидаясь ответа достал боевую палицу и одним ударом начисто их снёс.

— Опять комиссия по проверке Тёмных Властелинов, — горестно констатировал придавленный створками охранник.

Следующий страж сказать ничего не успел. Пудовый кулак доброго молодца быстро отправил его смотреть сладкие сны.

— Где тут у вас главный злыдень? — поинтересовался он у лишившегося сознания охранника. После, почесал затылок и пришёл к выводу, что спрашивать надо было вначале — бить потом, а не наоборот.

"И у кого теперь спрашивать дорогу? — подумал он, а потом махнул рукой с зажатой в ней булавой, снёс следующие внутренние ворота и решил, что будет идти напролом. Рано или поздно Тёмный Маг ему повстречается.

Зомби-стражи разлетались сухими костями по уголкам пыльных коридоров, монстры покрупнее стекали по стенкам, помельче разбегались в страхе не в состоянии задержать разбушевавшегося героя. Добрые люди, селяне предложили отличные сапоги за убийство супостата и Елисей сметал все преграды на пути к вожделенной цели.

 

Последняя глава В плену

Камера оказалась небольшой, неуютной и плохо освещённой. А главное, совсем не приспособленной для содержания в ней узников. Нам вчетвером: мне, Алексис, Тёмному и Стиви было в ней довольно тесно. Лим в темницу не угодил. То ли успел превратиться в летучую мышь и удрать, то ли провалился не в ту дыру.

— Кажется, мы влипли, — сказал я, выжимая насквозь промокшую рубашку.

— Между прочим, это был именно твой план, — обвиняющее заметила Алексис, отворачиваясь к стене и стягиваяя с себя одежду.

— И благодаря ему, мы добрались до Мага, — уточнил я.

— Угу, и вот теперь мы здесь, — сморщила носик девушка и перед тем, как полностью снять, для выкручивания свой наряд добавила. — Предупреждаю, если кто-либо, Мильон, посмотрит в мою сторону, то будет нещадно бит.

— Жаль не получилось убить гада, — с сочувствием в голосе, (поддельным или искренним) произнёс Властелин, благоразумно глядящий в стену напротив.

— Мы все умрём, — вступил в беседу, отвернувшийся и даже для надёжности закрывший глаза, Стиви.

— Отставить панику! — прервал его я.

— Мы все умрём из-за тебя! — уточнил оруженосец, получил заслуженный подзатыльник и, наконец, заткнулся.

— Ещё умные мысли будут? — поинтересовался я, косясь левым глазом в сторону девушки.

— Дверь одна. Прочная. Ключа нет. Давайте простучим стены, может найдём потайной ход, — предложил Тёмный.

План приняли к действию минут через двадцать, как только девушка немного высушила одежду и я получил от неё по шее за подглядывание. Мы приступили к поискам. Но ничего похожего на пустоты за стенами обнаружено не было. Я обвёл взглядом приунывшую компанию, особо задержавшись на вырезе платья Алексис и сказал:

— Ещё предложения будут?

Все молчали. Стиви вроде хотел что-то сказать, но под моим строгим взглядом его: "мы все умрём", не покинуло глотку.

— Тогда я хочу вас обрадовать. Немногие знают, а кто знает, не помнит, но у меня ещё остался один амулет высшего уровня. И я думаю сейчас самое время его применить.

Я полез во внутренний карман штанов и ничего там не обнаружил. Поискал в соседнем кармане. Потом во внешнем. Уколол палец, возникшей неизвестно откуда иголкой. После чего перевёл взгляд на Алексис и протянул руку.

— Подумаешь, мне он и не нужен был вовсе, — передёрнула изящными плечиками девушка, нехотя отдавая амулет.

Я взял у неё неестественно яркий жёлтый кругляш, зажал между большим и указательным пальцем и потёр его. Вначале не происходило ничего. Потом амулет стал исчезать, преврашаясь в синий дым. Наконец у меня в руке не осталось ничего, а дым превратился в маленькое существо, ростом мне по колено, с острой лисьей мордочкой и заячьими ушами.

— Ты кто? — удивился я.

— Заклинание, — ответил диковинный зверь.

— А чего такое маленькое?

— Слабенькое, — шмыгнул носом он.

— Как это слабенькое? — возмутился я. — Высшего уровня, между прочим. Королевский Волшебник лично зачаровывал.

— Да, только он болел, когда меня создавал, — вздохнуло существо.

— Ты у меня сейчас и не так заболеешь, — пригрозила, надвигаясь на недоросль Алексис, — если не вытащишь нас отсюда.

— Я попробую, — робко отозвался он.

— И побыстрей, — доставая из рукавов с десяток длинных, острых сапожных игл предупредила она. Заклинание ойкнуло, и начало биться головой об дверь.

— Всё, оно сошло с ума, — подвёл итог я. — Похоже ты его слишком напугала.

Иглы в руках девушки тут же обратились в мою сторону, но… В самый нужный момент вмешался Тёмный:

— А по моему он так работает, — заметил Властелин, указывая на заклинание.

— Стиви тоже так умеет. Надо было его использовать, — категорично заявил я. Оруженосец на всякий случай отодвинулся от меня подальше.

Наконец заклинание прекратило долбить стену, повернулось и произнесло:

— Мощные магические стены. Моих сил не хватит.

— Но ты ведь высшего уровня!

— Высшего. Но вытащить кучку идиотов, умудрившихся попасть в такую ловушку я не могу. Счастливо оставаться, — с этими словами заклинание стало растворяться в воздухе, превращаясь обратно в амулет.

— Сбежал, гад, — подвёл неутешительный итог Тёмный.

— Я ему сбегу, — разъярился я и потёр побрякушку. Ничего не произошло. Тогда я потёр сильнее и снова без видимого эффекта. Но я не отступал, пока на тусклом фоне бронзы не проступили слова: "Заклинание не работает. Подождите двести-триста лет, пока оно не подзарядится".

Я очень, очень, очень редко выхожу из себя. Но подлянка от придворного Мага в виде жалкого заклинания, нежелание того работать и последняя капля — издевательская надпись, меня добили. Я просто озверел. Вначале я бросил амулет в стену а потом, когда тот оказался на полу станцевал на нём победный танец диких варваров, стараясь раздавить мерзкое украшение. Сокамерники удивлённо смотрели на меня, не приближаясь. Наконец, откуда-то снизу я услышал голос:

— Достаточно.

Я остановился и посмотрел на амулет.

— Магической силы достаточно, — сказало заклинание снова превращаясь в дым. — Вам снести дверь или весь замок?

— Замок, — одновременно с Алексис сказал я.

— Злости не хватит, — пожало плечами уже полностью преобразившееся в громадного, под потолок амбала, существо. И тут я понял, что за заклинание мне подсунул придворный Колдун. Очень редкого «эмоционального» типа. Само по себе оно слабое, питается чувствами своего хозяина. Чем чувства сильнее, тем сильнее магия. Причём заколдованы они бывают только на одну эмоцию. Моё реагировало на ярость.

— Значит ты специально меня выводил из себя, — закатывая рукава, поинтересовался я.

— Хозяин, не стоит, — сказал он отступая. — Чтобы снести дверь сил достаточно, а замок мне всё равно не по зубам.

— По зубам, — задумчиво протянул я. — А это идея.

Только совместными усилиями Алексиса с Тёмным Властелином меня удалось уговорить, отложить месть и заняться более насущными проблемами — побегом.

— Драться не будешь? — зыркая из угла, в который он забился, спросил амбал.

— Если справишься с дверью, не буду, — пообещал я. — Твоего создателя бить буду. Или поставок вина лишу, пусть мучается.

— Жестоко, — посочувствовал Тёмный. А заклинание меж тем приступило к работе. Существо из амулета подошло к двери и принялось стучать головой об неё.

— А методы работы не меняются, — нервно хихикнула девушка.

— Без разницы, лишь бы действовали, — отрезал я, наблюдая за тем, как от места ударов трещины струятся к низу, постоянно расширяясь. Наконец конструкция не выдержала и с грохотом рухнула, открывая вид на длинный тускло освещённый призрачным, магическим светом, коридор.

— Путь свободен, — отчиталось заклинание, превращаясь в амулет. — Просьба больше в ближайшее время не беспокоить.

— Пойдём? — со страхом в голосе спросил Стиви.

— Нет, останемся здесь, — с сарказмом в голосе, ответил я.

— Слава Богам, — закивал он. — Там наверняка водятся монсры.

— А сюда рано или поздно придёт Тёмный Маг, — заметила, переступая порог, девушка.

— Поздно лучше, чем рано, — пришёл к выводу оруженосец, устраиваясь поудобней на каменном полу. Для одного человека эта камера представлялась довольно удобной.

— Невелика потеря, — пожал плечами я, в ответ на укоризненный взгляд Алексис.

— А ведь он верой и правдой служил тебе долгие годы, — покачал головой Властелин, когда мы втроём оказались в коридоре.

— Плохо вы знаете Стиви, — вздохнул я. — От него так просто не избавиться.

И оказался прав. Не успели мы сделать и десяток шагов, как оруженосец догнал нас. Видимо, перспектива остаться одному его не сильно вдохновила. Дальше мы шли уже вчетвером.

Мерно капала вода с потолка, падая холодными каплями на головы и спины. К тому же, мокрая одежда не успела высохнуть, причиняя дополнительные неудобства. Но мы, ругаясь сквозь зубы, продолжали бродить по коридорам, которые ветвились, чаще, чем рога столетнего оленя.

К сожалению, не только герои, но и сама история запуталась в нескончаемых поворотах, поэтому она на время оставила их и перенеслась к… ним же, только четыре часа спустя.

* * *

— Нет, так мы никогда не найдём выход, — вздохнула Алексис.

— А кто сказал, что будет легко, — поинтересовался я, на всякий случай держась подальше от девушки. Четыре часа блужданий не улучшили и без того не самый кроткий характер принцессы. — Странно, что нам не попадаются никакие ловушки. Я думал в замке Тёмного Мага их должно быть полно.

— И правильно думал, — сказал Властелин. — Только заклинание чисто сработало. Не только дверь взломало, но и на время вывело из строя все магические системы замка. Ловушек полно, я их ощущаю на каждом шагу, но они пока не работают. Или вы не видите, что все зомби-стражи, скелеты и разного вида монстры не поддающиеся классификации, но стоящие напротив пометки "убегать без оглядки" в любой книге, мирно посапывают в своих нишах вдоль нашего пути.

— И как долго они останутся нерабочими? — поинтересовался я, представляя, что с нами случится, когда магия вернётся.

— Трудно сказать. Думаю, могут включиться в любой момент.

Я нервно сглотнул

— И ты молчал!? - взвизгнула девушка.

— Я думал вы знаете, — пожал плечами Несветлый.

— Нам нужен план, — пришёл к выводу я. — Стиви?

— Мы все умрём.

— Понятно. Впереди развилка. Куда идти направо или налево?

Оруженосец задумался.

— Налево.

— Отлично идём направо, — предложил я.

— Думаешь подействует? — с сомнением в голосе, протянула Алексис.

— Больше вариантов нет, — отрезал я. И оказался прав. И в том, что вариантов нет и в том, что система сработает. Конечно, когда поворотов оказывалось больше, чем два приходилось идти на хитрость и спрашивать у Стиви в какой из них он не пошёл бы ни в коем случае и после его ответа сворачивать именно туда. Таким вот нехитрым образом где-то через час мы оказались перед дверью в главный зал. Похоже ни один, даже самый безумный строитель лабиринтов не принимал в расчёт нечеловеческое чутьё Стиви на опасность и катакомбы в которых можно бродить всю жизнь, печально вздохнув сквозняком нам в лицо оставили нас в покое.

Но двери в зал нагло отказывались открываться. Как будто их заколдовали. Хотя почему, как будто? Их наверняка заколдовали и очень прилично.

— Что будем делать? — снова спросил я, приунывший коллектив, после того, как моё предложение использовать вместо тарана Стиви не набрало должной поддержки. Оруженосец и Алексис были против. Первый потому, что всегда поступает мне наперекор, вторая, потому что, видите ли, не гуманно. Тёмный воздержался, а я был обеими руками за. В общем настало время придумывать другой план. — Я считал, магия пока не работает.

— Скорее всего у личных покоев Мага свои резервы. Они не зависят от общего состояния всей системы, — пояснил Тёмный.

— Ко мне в замок, обычно ломились через стены, — ударился в воспоминания бывший Властелин и с обидой в голосе добавил, — хотя все двери были открыты.

— Понятно, тогда предлагаю…

— Нет, мы не будем использовать Стиви, в качестве тарана для стен, — прервала меня девушка. — Не думала, что ты такой жестокий.

Её длинные тонкие брови удивлённо выгнулись дугой, а чудесные губки надулись.

— Но Алексис, милая…

— Не подходи ко мне зверь! — Взвизгнула она. — Теперь я понимаю зачем тебе нужен был этот поход. Чтобы удовлетворить свои низменные потребности.

Настала моя пора удивляться.

— Ты хотел избавиться от Стиви и поубивать всех кто станет у тебя на пути. Мне уже жалко бедного, доброго и мухи не обидевшего Тёмного Мага, — пояснила Алексис.

— Мух он может и не обижал, — тихо, чтобы не услышала девушка пробормотал Не-Властелин.

Этот разговор мог продолжаться ещё долго. Потому, что когда Алексис в таком состоянии, то успокоить или хотя бы заставить её замолчать, пока девушка не выговорится не представлялось возможным. Но из противоположного коридора до нас донеслись чьи-то шаги.

— Похоже, магия вернулась, — заметил Тёмный.

— Мы все умрём, — кажется, на этот раз сакраментальную фразу произнёс не только Стиви, но и принцесса, почти одновременно.

— Алексис, я буду защищать тебя до последней капли крови, — пафосно заверил девушку я, надеясь, что последняя капля крови будет принадлежать монстру или на худой конец Стиви.

А шум меж тем приближался. В глубине коридора замаячил громадный силуэт постепенно приобретая всё более похожие на человеческие очертания. Я даже не успел удивиться, узнав в новоприбывшем Елисея, как он поравнялся с нами и кратко поинтересовался:

— Тёмный Маг?

Все мы пальцем, Стиви даже двумя, указали на дверь.

— Спасибо, — поблагодарил он, размахиваясь зажатой в правой руке булавой. Удар и оружие с обиженным звоном отскочило обратно.

— Я бы рекомендовал стену, — скромно посоветовал Тёмный.

— Спасибо, — снова поблагодарил добрый молодец и следующий удар нанёс по стене. Та слегка прогнулась и воин с двойным усердием принялся обрушивать на неё булаву. Минут через пять он проделал в ней приличных размеров дыру и проник внутрь. Следом, прикрываясь его спиной в зал вошли и мы.

— Пришёл твой смертный час, вражина, — разбуженным во время зимней спячки медведем взревел Елисей, увидев на троне Мага.

— Козлы, — в сердцах протянул хозяин замка. — Такую стену порушили. Специалистов, чтобы её построить из-за границы выписывал. Конечно, ломать не строить.

— Как я вас понимаю, — сочувственно покивал Властелин.

— Кх-кх, — потянула за рукав его Алексис. — Ты вообще-то этого гада убивать пригшёл. Герой пятого ранга. Тебя ж после него наверняка наградят. Посмертно. Станешь героем четвёртого ранга.

— А может не стоит? — робко поинтересовался бывший злодей, пятясь назад.

— Поздно, контракт уже подписан, — отрезала девица, пинком выталкивая его вперёд.

— Хотя бы скажите, что вам от меня надо, перед тем, как я вас убью? — попросил злодей.

— Сапоги, — тут же ошарашил его Елисей.

— Копьё, — добавил я.

— Брильянты, — сказала девушка.

— Четвёртый ранг героя, — внёс свою лепту Властелин.

— Остаться в живых, — озвучил свою главную и похоже единственную мысль Стиви.

— Мы пришли не дать тебе уничтожить мир. — сорвавшись с потолка, где он пребывал всё это время в образе летучей мыши, заявил, превращаясь в человека Лим.

Минут пять Маг заливисто хохотал. Несколько раз он останавливался и пытался справиться с приступами смеха, но у него ничего не выходило. Наконец он всё-таки успокоился и сказал:

— Вы что идиоты? Если я уничтожу мир, то где по вашему вы прикажете мне жить? То, что я задумал не более, чем небольшая переделка сфер влияний. Тёмные Волшебники постоянно этим занимаются.

— Так что, — почесал затылок Лим, — мир спасать не нужно?

— Может и нужно, но не от меня. Теперь по другим вопросам. Сапоги выдам, копьё тоже, брильянты не проблема, ранг героя после посещения моего замка подымется, живыми отсюда уйдёте. Ещё вопросы есть? — поинтересовался он и с издёвкой добавил. — Честно, я бы с вами не возился, но уж очень вы меня насмешили. Герои…

— Отличное предложение, — восхитился я. — По рукам.

— Говори за себя, — фыркнула девушка. — Мы через столько всего прошли и теперь даже не начистим этому типу морду?

— Да, нехорошо получается, какие мы после этого герои, если нас купит Тёмный Маг? — расстроился Лим.

"И вправду не слишком хорошо, — задумался я". Что петь сказителям о нашем, вернее моём великом походе? Одолел дальнюю дорогу, десятки (сотни) раз избежал смерти, пока добрался до Тёмного Мага, чтобы… поговорить с ним. И ведь будут петь гады, я кому надо в городе деньжат под это дело отсыплю, лишняя слава мне не помешает, особенно в свете, того, что отец желает видеть меня героем. Придётся драться.

— Не договоримся, — с сожалением, покачал головой я.

— Герои все идиоты, даже неправильные — понимающе заметил Маг. — Скажите хоть, что на ваших могилах писать, я ведь не изверг, монстры у меня человечиной не питаются… почти не питаются.

Мы представились, а Елисей спросил:

— А тебя, как вражина зовут? А то всё, Тёмный Маг, да Тёмный Маг.

— Горох.

— Ба-ба-батяня? — как-то неуверенно протянул Елисей.

— С чего ты взял?

— Мой отец Горох. Я наконец вспомнил, — одним прыжком Елисей преодолел разделявшее их расстояние и зарылся в тощую грудь Мага лицом. — Батяня.

— Сынок, — шмыгнул носом хозяин замка. А он и не подозревал, что у него такой взрослый, статный сын. По правде говоря, у Тёмного Мага с девушками не ладилось. Отчасти поэтому он и подался в Тёмные. Но даже с однокурсницами по предмету злых дел у него ничего путного не получалось. Хотя сокурсницы были привычны ко многому. Нет, была одна ведьмочка, которая вскружила ему голову, даже не одна, каждая из учившихся там ведьм вскружила, легко кружащуюся голову Мага. Но дальше головокружения дело не шло. Получив диплом злыдня третей категории и обзаведясь собственным замком Маг решал эту проблему иначе. Заклинание по вызову суккубов он выучил одним из первых, но даже с этим возникли проблемы. Главный суккуб, внезапно обнаружил, что отправлявшиеся на вызов к Тёмному Магу суккубочки, после этого, вместо того, чтобы выпивать соки из обычных людей, исправлялись, выходили замуж и образовывали семьи. По их утверждениям, после ночи с Магом начинаешь ценить настоящих мужчин. В результате после очередного вызова к Тёмному явился сам главный суккуб и объяснил, что девочки с Магом больше не работают, иначе никаких кадров не напасёщься. А воспитание настоящего суккуба требует много времени и сил, не говоря уже о деньгах. И ни слёзные мольбы, ни угрозы, ни попытки подкупа его решение поколебать не смогли. Так Тёмный остался один. А когда человек остаётся совершенно один в голову ему часто приходят странные мысли. К примеру, о переделе сфер влияния или господстве над миром.

Мы в шоке следили за воссоединением семьи, не предпринимая никаких действий.

— Как долго я тебя искал, — протянул молодец.

— Сынок, — уже менее уверенно протянул Тёмный.

— Батя.

— А сколько тебе лет сынок? — поинтересовался Тёмный.

— Много, очень много, восемнадцать, исполнилось два года назад.

— Двадцать, значит, — вроде двадцать один год назад он девушками не интересовался. И не мудрено, ему тогда было всего двенадцать лет. Хозяин замка был невероятно, просто неприлично молод для гордого звания Тёмного Мага и очень этого стыдился, стараясь добавить к своей личине десяток другой лет. Возможно, именно поэтому он не пользовался любовью у противоположного пола. А может потому, что выращенные для дополнительного устрашения клыки безбожно уродовали его лицо и норовили проткнуть толстые, как у хомячка щёки, поражённые безжалостными лучами солнца и оспинками. Белые бесцветные глаза довершали картину, окрашиваясь, то в чёрный, то в красный цвет в зависимости от настроения хозяина.

— Батяня.

— Сынок, — освобождаясь из медвежьего захвата «сына» по привычке добавил он. Пожертвовав десятком украшений и левым рукавом мантии он вырвался из и направил на Елисея резной с навершием в виде смеющегося черепа посох.

— Батя, ты чего? — удивился богатырь.

— Не сын ты мне, — вздохнул Маг.

— Как мне это знакомо, — подхватил я. — Чуть что так я ему не сын. А как дракона завалить или опохмелиться после попойки принести, когда всех слуг намедни разогнал, то сразу сынок, любимый, единственный. Нас-лед-ник.

— Да нет. Не сын он вовсе.

— Так да, или нет? — поинтересовалась вконец запутавшаяся девушка.

— Не было у меня детей и не могло быть.

— Импотент, — сочувственно протянула Алексис.

— Нет, — взъярился Маг. — Просто девушек у меня не было.

Вернее девушки у Тёмного были, ровно три. Он их похищал из деревни. Первая при виде своего поклонника умерла от ужаса, вторая оказалась покрепче и покончила с собой, лишь бы ему не достаться. А третья, сбежала с командиром его зомби-стражей, написав на стене, что лучше будет жить с мертвяком, чем с таким уродом. Собрав в платочек осколки разбитого сердца, Маг больше девушек не воровал.

— Вообще, — ужаснулся я. — Может ты того? Мужчинами интересуешься? У нас есть Стиви…

— Нет. Не мужчинами, — схватившись за голову застонал он и со смущением добавил. — Я тогда ещё слишком маленький был, чтобы детей иметь.

— Из молодых значит, — выдохнул Властелин. — Только Академию закончил и туда же сферы влияния переделывать. Мелочь.

— Я Мелочь!?

— А кто же ещё, — пожал плечами Тёмный Властелин. — Моя семья фон Ривиз поколениями правила своими землями. По сравнению с ними ты однодневка.

— Фон Ривиз, — ужаснулся Маг.

— Значит он слабый, — потирая руки девушка двинулась вперёд, прячась за моей спиной, в результате идти к хозяину пришлось мне. — Теперь мы ему точно морду начистим.

— Кх-кх. Когда я говорил молодой, я не имел в виду слабый, — остановил на пол-пути принцессу, герой пятого ранга. — На самом деле в своём замке он практически неуязвим.

— А вы нет, — хохотнул хозяин. — Готовьтесь к смерти, несчастные.

— Это он вам, — вякнул, из самого тёмного угла зала Стиви и тут же, испугавшись, забился в него ещё глубже.

Я выхватил меч и предусмотрительно, держась подальше от середины комнаты с её проваливающимся полом, ринулся на Мага. Вернее, сделал вид, что ринулся. На самом деле я двигался достаточно медленно, чтобы предоставить сию сомнительную честь Елисею. И тот не подкачал. С девизом "За сапоги", он занёс увесистую булаву над Магом. Но опустить её не успел. Молния из посоха злодея коротко выстрелила и оружие с жалобным треском превратилось в кучу золы, которую, озорник ветер, подхватил и развеял по залу. Я остановился.

— Эффектно, но не очень эффективно, — покачал головой наш Властелин.

— А так? — перед Магом засветились продолговатые острые сосульки, по каждой на человека. — Я избавлюсь от вас всех одним махом.

По мановению руки смертельные снаряды отправились в цель. Так как за моей спиной пряталась Алексис, то пришлось отбиваться сразу от двух сосулек. Первую я отбил мечом. В результате я лишился меча и возможности двигать правой рукой. Это меня разозлило. Ещё меня очень разозлило то, что снаряд пущенный в Стиви благополучно миновал в последний момент, проявившего чудеса ловкости оруженосца. Злость позволила использовать заклинание и следующее ледяное копьё сбило оно. Со словами "Предупреждать надо!". худой коротышка с копьём под мышкой снова растаял густым туманом. Елисей буквально раскрошил на мелкие кусочки по дурости сунувшуюся к нему льдину. Лим же своего противника просто сгрыз. Клыки у него острейшие. Но то, что он ими так здорово орудовать умеет я не знал, иначе не чувствовал бы себя спокойно во время ночёвок под его присмотром. А вот от героя пятого ранга копьё просто отскочило и вернулось к хозяину (видимо действовало семейное проклятие), от него оно отразилось и полетело обратно, снова отскочило. Мы все, включая Мага, наблюдали за метаниями снаряда, который набирал всё большую и большую скорость. Наконец лёд просто не выдержал и тонкими струйками стёк на пол.

— Глупо, — стряхивая капли с мантии, вынес свой суровый вердикт Властелин.

— М-да, ошибочка вышла, — согласился с ним хозяин замка. И поднял посох. Пустые глазницы навершия засияли злым колдовским пламенем, рот раскрылся и оттуда повалил ярко красный дым. — А как вам понравится это?

Это нам совсем не понравилось. Есть у людей такая странная привычка дышать. А если перестать, то умираешь. И не только у людей, но и Властелинов, и вампиров. Получать в лёгкие порцию этой отравы я не собирался.

Глубоко вдохнув, я задержал дыхание и нырнул в пелену, твёрдо намереваясь, сделать это заклинание последним для Мага. В левой руке я держал кинжал и хоть орудовал я ей не столь хорошо, как правой, но выбирать не приходилось. Правая по прежнему не слушалась. Мимо меня пролетел десяток игл (надеюсь отравленных) — Алексис не сидела без дела. Сверху на гада обрушился, превратившийся в летучую мышь-переростка Лим, а где-то сбоку к нему подступали Елисей с Властелином. Последнего туман не трогал, боязливо расступаясь при его приближении. Сзади за ним крался Стиви, безошибочно определивший самое безопасное место в помещении.

Я с трудом передвигал ноги, окрашенный в красное воздух сопротивлялся продвижению как мог. К тому же, я стремительно терял силы. Хотелось всё бросить, остановиться и заснуть. Осознание того, что сон наверняка окажется вечным, ничего не меняло. Я просто безумно, нечеловечески устал. Сил жить и бороться не осталось вовсе, когда позади я услышал звук падающего тела и тихий, полный печали и отчаяния голос:

— Мильон, прости…

Алексис! Повернуться не удалось, но я знал, там умирает девушка. Моя родная, единственная, самая любимая. Та, с которой я хотел бы провести остаток своей жизни, каким бы длинным или коротким он ни был. И я, трусливое ничтожество, вечно прячущееся за красивыми словами об осмотрительности, осторожности и стратегическом отступлении, не в состоянии спасти её. С громким криком и хлопаньем крыльев вампир отлетел к стене и больше не поднимался. Вслед за ним пошатнулся от очередного разряда молнии Елисей. Герой пятого ранга честно зарабатывал на четвёртый. Он уже добрался до колдуна и попытался огреть того мечом. Но упрямый мерзавец умирать не захотел, принял выпад Властелина на посох и ударил того своим оружием в грудь. Скелет успел укусить нашего Тёмного и тот, хоть и был устойчив ко многому, покачнулся и упал. Стиви оказался один на один со злодеем и я впервые в жизни ему посочувствовал. Удивительно, но оруженосец не бросился прочь и не рухнул на колени, вымаливая прощение. Он просто потерял сознание от ужаса и повалился прямо на Мага. Не ожидавший этого хозяин замка на несколько секунд отвлёкся, пытаясь оторвать от себя парня.

В это время я с отчаянным криком на мгновения разорвал опутывающие меня оковы, хотя казалось, что скорее порвутся мои жилы. Но они выдержали. Я сделал шаг, потом ещё один и ещё. Наперекор всему, ради Алексис. Наконец, спустя века (по личным ощущениям) я увидел смутные очертания, нет не Мага, его посоха. И, собрав остатки сил, прыжком преодолел разделяющее нас расстояние. Кинжал с трудом вошёл в пасть навершия. Скелет поперхнулся, попытался разжевать каленную сталь, потерял два зуба и успокоился. Его глаза потухли, а туман потерял свою смертельную силу, превратившись в обычный подкрашенный воздух.

— Придурки, — возмутился Маг. — Такой посох испортили. Между прочим на крови честных девушек заколдовывал. А где их в наше время сыщешь?

— Я тебе не только посох сейчас испорчу, — наконец сумел вздохнуть я. — Я тебя сейчас на лоскутки рвать буду и без всякого оружия.

Похоже даже Тёмного Мага можно испугать. Во всяком случае увидев выражение моего лица он попятился. Я шагнул за ним. Огненный шар сорвавшийся с его ладони прошёл на расстоянии указательного пальца от лица. Каким-то чудом мне удалось увернуться и я бросился на замешкавшегося, не ожидавшего от меня такой прыти злодея. В рукопашной он оказался силён. Но, разъярённый тем, что Алексис возможно уже по ту сторону жизни я сражался отчаянно. Не только бил по нему руками и ногами, не замечая ответных ударов, но, кажется, даже укусил мерзавца. До последнего я старался удержать его в объятиях, надеясь сделать для Мага их смертельными, но ему всё же удалось вывернуться. И мы оказались друг (враг) напротив (напротив, претензий нет) друга (врага). Он поднял посох, я поднял с пола Стиви. Маг торжествующе захохотал, именно так, как и положено главному злодею. Властелин рассказывал, что у них в училище даже экзамен по зловещему смеху существует. А потом запустил в меня чем-то серым большим и очень смертельным. Но, я успел вовремя потереть кольцо. Заклинание появилось в виде кита, с тонкой трубочкой, через неё он выпил всю эту гадость. Со словами "ну и гадость ваша магия" он снова исчез, всем своим видом намекая, что больше его беспокоить не следует. И вот тогда я использовал своё главное оружие — оруженосца. Я запустил им в собиравшегося устроить очередную пакость Мага и побежал следом. Не успел тот исполнить мою заветную мечту — избавиться от Стиви, как рядом с ним возник я и от души заехал с левой в голову.

Маг от такого обращения хрюкнул и потерял сознание. Очень неудачно потерял. Так что скелет с посоха оказался напротив его головы. Маленький мерзавец видимо уже много лет точил зубы на хозяина. Во всяком случае, он вцепился ему в шею намертво. Учитывая, что зубки, хоть и не все у него оказались отравлены, шансов у Мага не оставалось. Но судьба злодея меня не заботила. Тот сам сделал свой выбор, когда вместо общеобразовательной школы или школы добра, отправился в училище злых дел. Больше всего я волновался об Алексис. Я развернулся и покачиваясь направился к ней. Принцесса лежала на полу и, Слава Богам, была в сознании.

— Алексис, милая, ты как? — опустившись, перед ней на колени спросил я?

— Всё в порядке, — улыбнулась она. — Прости, я поскользнулась, упала, сломала ноготь и не смогла участвовать в битве.

— Сломала ноготь? — неверяще повторил я.

— Да. Я ведь уже извинилась.

— Ты… Ты не умирала?

— Ну мне было плохо, но до смерти ещё далеко.

Я отвернулся и истерически захохотал.

— Я думал ты умираешь, — перемежая с нервным смехом слова, проговорил я. — Понимаешь, я правда верил, что ты умираешь. Я готов был на всё, чтобы спасти тебя. Убить Мага, отдать свою жизнь. Всё что угодно. А ты… Ты сломала ноготь!

Я не глядя на Алексис повернулся и нетвёрдой походкой отправился к выходу. В груди росла злость и обида. Найти это проклятое копьё и убираться отсюда, больше мне ничего не хотелось. Но добраться до выхода я не успел. Руки девушки обвились вокруг моей шеи и её горячее дыхание донесло до меня «Прости». Я повернулся, наши глаза встретились, а потом спустя всего мгновение встретились и губы.

 

Самая, последняя глава Финальная битва (второй раунд)

— Простите, что прерываю вас, — вмешался в наш поцелуй Тёмный Властелин, вызывая во мне не самые добрые чувства по отношению к своей персоне. Жаль, что скелет не успокоил его на более длительное время, — но мне кажется всё ещё не кончено.

— Но ведь Маг мёртв, — с сожалением отрываясь от девушки, возразил я.

— Мёртв, — согласился Тёмный. — Вот только убит он в центре своего могущества, да ещё и перед тем как сломали его посох. Есть очень большая вероятность, что он перевоплотится в нежить.

— Ничего, с зомби мы, как-нибудь управимся, — сказал Елисей.

— Я думаю, это будет нечто более могущественное, чем зомби.

— Скелет? — попытался угадать я. Тёмный покачал головой.

— Вампир? — использовал свою попытку очнувшийся Лим.

— Не совсем. Скорее всего это будет Лич.

— Лич? Что-то я о них слышал, — размыкая объятия, но всё ещё держа Алексис за руку, словно боясь, что она исчезнет, произнёс я.

— Их не берёт холодное оружие и магия низших порядков, а магией высших порядков мы не располагаем.

— Насколько велика вероятность, что он в него превратится? — спросил я.

— Уже, — пискнул Стиви и снова потерял сознание.

— В смысле? — повернулся я к нему, а потом, когда понял, посмотрел на Мага и увиденное мне жутко не понравилось. Над телом поверженного врага сгустилась, тёмная, непроницаемая тень, которая постепенно принимала человеческие очертания. Не прошло и минуты, как она полностью преобразилась в абсолютно чёрного Мага.

— Чёрный Лич, — худший вариант, — безнадёжно констатировал Властелин.

— Бежим? — поинтересовался я.

— Поздно, — покачал он. — С Тёмными всегда так. После смерти они становятся ещё более опасными, так что их стараются либо убивать с положенными ритуалами, либо не убивать вовсе.

— Ну всё, сейчас я вас точно прикончу, — предупредил, простирая руки к нам Лич. Я грудью заслонил собой Алексис. Елисей поднял запасную булаву. Лим постарался изобразить, как можно более героическое выражение на лице, что в сочетании с клыками выглядело довольно комично, но нам было не до смеха. Стиви всё ещё валялся без сознания. Никому не хотелось умирать, но мощь исходящая от фигуры в чёрном была столь велика, что её чувствовали даже напрочь лишённые колдовского таланта люди.

И вот, когда ситуация уже казалась совершенно безвыходной, за спиной Лича возник Джейв с мечом в руке. Он замахнулся на мёртвого злодея и в этот момент меч превратился в девушку. Джейв выругался и не в силах остановить уже пришедшую в движение руку, ударил Лича девушкой. Тот отлетел к трону. В следующее мгновение в противоположную сторону полетел послушник. Заэра поднялась и с выражением произнесла:

— Козёл!

— Прости, я не хотел, — оправдывался бывший послушник. — Ты же сама говорила, что магия нестабильна в замке.

— Приличную девушку своими руками швырнуть в объятия такого урода. Мало того, что он страшный, так он ещё и мёртвый. Ты мне всю репутацию испортил. Теперь, как честная девушка я должна выйти замуж!

— За него? — удивился Джейв.

— За меня? — не поверил своему счастью, которое, хоть и после жизни настигло его, переспросил Лич.

— За одного из вас. Желательно живого, — ответила девушка, превращаясь в меч. — Ну что ты стоишь, хватай меня и бей гада.

Её слова приняли к действия оба. Расстояние от меча их разделяло приблизительно равное, так что и подбежали они к нему одновременно.

— Может быть ему помочь? — тихо поинтересовался я у Властелина.

— Без мощной магии мы бессильны, только под ногами путаться будем, — покачал головой он. — Его единственный шанс Заэра.

А за Заэру развернулось настоящее сражение. Оба и юноша, и забывший на время о своей магии Лич, схватились за рукоять и тянули её каждый в свою сторону.

— Ничего себе у вас и способы добиться благосклонности у девушки, — комментировала происходящее она. — Нет, на свидание сводить, цветочки подарить или одежду какую-нибудь. Платье, сапожки, перчатки, ножны. Эй! Ты куда лезешь, мерзавец! Мы ещё даже не помолвлены! Обратно превращусь — голову откручу.

Наконец Джейв, как более обученный в рукопашных сражениях сумел удачно пнуть Лича и тот отпустил меч. Правда, при этом он вспомнил о том, что он Маг, возможности которого после смерти только возросли. Поэтому, в юношу тут же отправились различные по своему виду и смертоносности заклинания. И, если бы не Заэра, ему бы пришлось совсем худо. Но даже с помощью меча, от большей части магических снарядов приходилось уворачиваться, двигаясь в сумасшедшем темпе и отбивая лишь те чары, уклониться от которых возможности не было. Причём поток заклинаний не иссякал. Долго так продолжаться не могло. Постепенно молодой послушник стал уставать. Смерть мелькала то по левую, то по правую сторону от его головы, примериваясь, откуда бы получше нанести удар. И тут, в самый неподходящий момент Заэра снова превратилась в девушку. Огненный вихрь подхватил её легкое одеяние (с некоторых пор способности меча возросли настолько, что превращаясь она больше не теряла одежду) и не повредив ей (что совсем не удивительно, учитывая магический потенциал Заэры) превратил её облачение в пепел. Девушка оказалась совершенно голой и все, включая Лича, уставились на неё. Я, правда, только одним глазком, вторым осмотрительно косясь на Алексис. Поистине Заэра была прекрасна. Но черты её изумительно красивого лица исказились в таком гневе, что мы тут же все отвернулись и даже закрыли глаза.

— Ну всё, — замогильным голосом произнесла она. — Тебе пришёл конец Тёмный.

Больше описывать по сути и нечего. Только минут через десять нам удалось оттащить девушку от Лича, мотивируя это тем, что стоит оставить хоть что-то для похорон. Джей в накрыл её своим плащом и со страхом решал, всерьёз говорила Заэра про замужество или шутила. Увидев девушку в гневе он уже сомневался, что иметь такую жену хорошая идея. К тому же, дети в виде маленьких кинжальчиков его тоже не сильно прельщали.

— Твои мысли написаны у тебя на лице, крупным почерком и с ошибками, — предупредила его Заэра. — И если они свернут не туда, то живым ты точно из замка не выйдешь.

Джэйв тихонько вздохнул, сетуя на судьбу, и робко обнял девушку. Ради того, чтобы держать её в объятиях он готов был пожертвовать многим.

В это время Стиви с Алексис уже вовсю обыскивали замок в поисках сокровищницы. Со второй смертью Мага все ловушки и стражи в замке рассыпались пеплом. А армия злодея, состоявшая из живых существ, находилась достаточно далеко, чтобы её пока не опасаться. Лим с Елисеем бродили в поисках оружейной. Я же выпытывал у героя четвёртого, пусть и неподтверждённого а может даже и третьего ранга, не встанет ли Маг на ноги ещё раз.

— Абсолютно невозможно, После того, что устроила с ним уважаемая Заэра, — Тёмный робко покосился в её сторону, — уже не встают.

— А это по героически нападать в восьмером на одного? — поинтересовался у меня Лим.

— Не волнуйся, пусть нас было восемь, а он один. Но скажут, об этом я позабочусь, что я был один, а Тёмных Магов восемь.

— Один? — переспросил вампир.

— Один, с друзьями, — поправился я. Ведь все понимают, герой может быть только один, остальные помощники. Но Лиму об этом говорить не обязательно.

Копьё моего предка оказалось в сокровищнице. Я честно отдал все каменья с него Алексис, вернее они исчезли ещё до того, как я это самое копьё нашёл. Я укоризненно посмотрел на воровку, но она ответила мне таким честным, невинным взглядом, что слова застряли у меня в горле и вылились всего лишь во вздох. Некоторых людей не переделаешь. С другой стороны, именно такой я её и люблю, со всеми её достоинствами и недостатками. Так зачем же пытаться слепить из Алексис нечто другое, если полюбил её такой?

Я улыбнулся девушке, привлёк к себе и заявил, что пора двигаться домой. Представляю, как удивится отец, когда увидит, что я вернулся из героического похода не только с победой, толикой славы, но и невестой. И плевать мне на всю политику и то, что принцы, будущие короли женятся только по указке. Он хотел героя, я им буду. А значит никто не посмеет перечить моему слову.

 

Эпилог (Это ещё не конец)

В деревенском доме собраний уже третий час длилось горячее обсуждение. Селяне никак не могли прийти к единому мнению насчёт пришлой знахарки (или даже ведьмы, как её называли за глаза). Большинство хотело выгнать лечившую их девушку. Кое-кто сжечь. Но бумаги у неё на руках с печатью принца останавливали их. В конце концов, решив, что лучше не связываться и немного обождать, Голова деревни закончил собрание.

Ночью, когда староста спал сном младенца, ему отчего-то отчаянно захотелось покинуть дом. Что он и сделал. Только оказавшись в одних портках на улице и увидев перед собой зловещую фигуру он окончательно очнулся от оков сна.

— Слышь Голова, ты жить хочешь? — равнодушно поинтересовался незнакомец.

Селянин в этот момент осознал, что жить он хочет и даже очень. Вот только он не был уверен, что получится. Он судорожно закивал.

— Тогда учти. Вириану не трогай. Иначе ни от тебя, ни от всей деревни ничего не останется, — предупредил его Лим, превратился в летучую мышь, прямо на глазах у изумлённого мужика и взмыл в небо. Оставалось ещё около сорока деревень где он ещё не побывал с предупреждением. Гипнозом Лим владел слабо и после каждого его применения у вампира жутко болела голова. Но дело того стоило. Пусть Вириана лечит людей, раз она иначе не может, а он позаботится о том, чтобы их благодарность не вылилась в сожжение на костре.

 

Эпилог (Это всё ещё не конец)

В просторной зале на троне сидел герой первого ранга и задумчиво следил за действиями рабочих. Нанятые в соседних деревнях и даже городах они споро перекрашивали чёрный замок в белый цвет.

В дверь робко постучали и вошёл опрятно одетый в новенькую форму Стиви:

— Прикажете запускать просителей, — поинтересовался он у Светлого Рыцаря, именно такое имечко после долгих метаний взял Тёмный. Дверь распахнулась и на пороге возник первый из сотен обиженных, сирых и убогих, которых теперь должен был защищать новоиспечённый герой.

Тот окинул тоскливым взглядом толпу пришедших за помощью, схватился за голову и принялся рвать волосы на ней.

— Чего это он? — робко поинтересовался один из просителей.

— В бой хочет, подвиги совершать, — со знанием дела ответил оруженосец. После сражения в замке Тёмного Мага я собирался, чтобы избавиться от Стиви, произвести его в рыцари, но он отказался. Сказал, что оруженосцем привычней и безопасней. Тогда у меня возник другой план и я предложил новоиспечённому герою первого уровня, взять Стиви к себе оруженосцем. Дескать, мне он в ближайшее время не понадобится, так как тёмный эльф без происшествий достиг столицы, а ему без «опытного» помощника нельзя. И мне повезло, что перебравший в тот вечер Тёмный согласился.

— Понятно, — протянул мужчина.

Наконец волос не осталось и герой, с выражением полной покорности судьбе, повернулся к толпе:

— Впускай, — обречённо приказал он, занимая трон.

 

Эпилог (Это всё ещё, ещё не конец)

Свадебная церемония удалась на славу. В смысле была длинной, скучной, с кучей слов на непонятном языке и песнопениями, тоже совершенно непонятными. Все гости с нетерпением ждали последние завершающие слова на общем языке и спустя вечность, до спавших стоя гостей, они долетели.

— Властью данной мне Великими Богами объявляя Джейва и Заэру мужем и мечом…

Вот тут то гости проснулись окончательно. Оказалось, что в самый ответственный момент девушка превратилась в оружие.

— То есть мужем и женой, — откашлялся, проводивший церемонию жрец. — Жених может поцеловать… меч.

Тут уже не выдержал Джейв:

— Может подождём пока она в девушку превратится? — заискивающе поинтересовался он.

— Целуй давай, — потребовал меч. — Если бы этот козёл так не затянул ритуал, то успели бы до превращения.

— Но Заэра.

— Целуй.

Юноша взял меч в руки и поцеловал рукоять.

— Всё? — поинтересовался он.

— Извращенец! — Взвизгнула Заэра. — Клинок целовать надо было. Ты хоть знаешь куда меня поцеловал?!

Джейв покраснел, а жрец спешно сказал:

— В общем теперь вы муж и жена, перед лицом Богов, пусть они с вами и разбираются, а я пошёл, — так закончилась сама церемония. А за ней начались празднования, продлившиеся три дни и три ночи. На большее нервов моего папаши не хватило, он и так со страхом ожидал предстоящей свадьбы с Алексис. Девушка то соглашалась, то снова передумывала, столь часто, что я уже не имел представления, состоится церемония или принцесса сбежит. Я уже не говорю о том скандале, который она устроила, когда узнала, что я принц. В её покоях тогда кроме кровати ничего не уцелело, а я спасся лишь благодаря заклинанию высшего уровня. Заклинанию, о котором я перемолвился парой словечек с придворным Магом, убедив его больше не зачаровывать амулеты на злость. Во всяком случае не для меня.

 

Эпилог (это ещё совсе не конец, не дождётесь)

Елисей повис на шее Гороха. Наконец-то он его отыскал. Своего старого, родного Горошка. Мать, обливаясь горючими слезами, обнимала могучий бицепс молодца. Немало пришлось ему исколесить стран и сокрушить злодеев, прежде, чем он вернулся домой. Но он всё же вернулся и это главное.

 

Конец (не ждали? Сам в шоке. Хотя… Может быть это и не конец вовсе, а начало новой истории?)

Не прошло и года, и Слава Богам, что не прошло, иначе я бы опоздал, как я оказался в Эрийских горах, с которых и начались мои приключения. Дракон уже ждал меня, подставив толстые перепончатые крылья навстречу ласковым лучам солнца.

— Принёс? — прорычал он.

Вместо ответа я продемонстрировал прицепленное к спине копьё. Ох и тяжко было с ним карабкаться по горам, но я справился.

— Может хоть, расскажешь, зачем тебе копьё понадобилось? — поинтересовался я, отдавая трофей.

Дракон вздохнул:

— Если бы ты знал, как у меня чешется спина. И ни одной лапой не достанешь. А копьё твоего предка сделано из особой стали — оно столетия прослужит.

— А то что мой придворный маг, мог бы лет на двести, зачаровать любое другое копьё тебе в голову не приходило?

Дракон почесал лапой голову и честно ответил:

— Нет.

Я промолчал. Конечно, я мог сказать очень многое. И о драконе, и о его дурацких просьбах, и о копье. Но я промолчал. В конце-концов, благодаря этому путешествию я встретил Алексис и это самое главное.

— Прощай, — кинул я громадному ящеру.

— Ещё свидимся, — махнул крылом он и я начал спуск. Я стремился вниз, туда, где меня ожидала любимая девушка.

 

Совсем конец

Всего одна мысль иногда не давала мне заснуть по вечерам. Мысль о том, что, наверное, стоило перед убийством Тёмного Мага немного расспросить его о "переделе сфер влияния", как он выразился. Что-то не верится, что в таком деле участвовал всего один человек, пусть и Тёмный Маг.

"Хотя с другой стороны это уже не мои проблемы, — успокаивал я себя, не зная, при этом насколько глубоко заблуждаюсь".

Спасибо за внимание

© Copyright Имприс Святослав Яковлевич ()