– Слушай, – не выдержал наконец Семён, – а куда мы едем? Этот, чтоб ему икнулось, работорговец меня совсем другими краями вёз. Поля там были, лесочки, а тут – чуть ли не пустыня…

– Это ещё не пустыня, – откликнулся Вадим. – Вот дальше будет пустыня, это да, мама не горюй. Днём плюс сорок в тени, которую хрен найдёшь, ночью плюс два. Ну со мной-то ты всех прелестей не почувствуешь, а так – гиблое место, да. Караваны туда и не суются. А мы вот сунемся – портал там. Ты ж понимаешь, наверное, что хозяина твоего исчезновение самого дорогого раба ничуть не порадует. А Надежду он в первую очередь обложит – комар не пролетит. Можно, конечно, к Северному или к Рэдсэнду податься, но это далеко, да и дорога там оживлённая – мало ли что случится.

– Погоди, – Семён старательно напрягал мозги, вспоминая таблицу порталов, – а куда этот портал ведёт? Мне вообще-то в какую-нибудь Бразилию попадать не больно охота.

– Не боись, в самую что ни на есть Россию. В Твери выйдешь. Правда, не напрямую, с пересадкой, так сказать, придётся, ну да там никаких неожиданностей не предвидится. Тайга – мирок ненаселенный, то есть совсем ненаселенный – там даже насекомых нет.

Тайга! Семён непроизвольно натянул повод, послушная лошадка встала как вкопанная, но Семён этого не заметил. Мысли вились, как рой встревоженных пчёл. Что там говорил этот подметатель дорожек дворцового двора? Что-то про портал на юге. Тверь, Тайга. Институт чего-то там с непроизносимым названием. Женщина с ребёнком. История работорговца. Оскар, взволнованный сверх всякой меры. Гибель Сорок седьмого. Словно в головоломке, к которой вдруг нашлось решение, разрозненные кусочки складывались в цельную картину, идеально стыкуясь друг с другом изломанными краями.

– Эй, ты чего? – Удивлённый оклик Вадима вернул Семёна к действительности. Тот не сразу заметил отставание Семёна и сейчас с тревогой смотрел на него метров с двадцати.

– Так, вспомнилось кой-чего, – уклончиво ответил Семён. – Просто у меня детство как раз в Твери прошло.

Вадим успокоился:

– Ну ещё лучше тогда. Раз город знакомый.

Семён прикинул в уме и, уже зная ответ, спросил:

– Кстати, всё хотел узнать, между земным и здешним годом есть разница?

Вадим удивлённо покосился, но спрашивать ничего не стал, а просто ответил:

– Ага. Здешний длиннее, где-то чуть меньше чем в полтора раза.

Всё сходилось. Ещё один фрагмент лёг в головоломку. «Вот так, – думал Семён, – зря я, значит, не верил тогда. Сорок седьмой явно шавелары спалили. Наверняка давешний принц руку приложил. И не один, а, скорее всего, вместе со своей диверсионной группой. Если из-за трёх детишек они двадцать семь бойцов на смерть отправили, то из-за „хана“ могли и сотню послать. Одно непонятно, логичнее было бы с Твери начать. Хотя, чёрт его знает, чем они там занимались, пока я тут прохлаждался, может, и до Твери добрались. И не только до неё…» Семён вздрогнул. Ксенопсихология входила в состав занятий института, но к ней все относились, как нормальный просвещённый человек относится, скажем, к астрологии. Даже среди самих ксенопсихологов бытовало мнение, что понять мотивы и предсказать действия представителей большинства чужих рас практически невозможно. Что шавелары сочтут адекватным ответом на это похищение? Гибель одного города? Десяти? Ста? Всего человечества, как утверждал тот болтливый разбойник? Семён постарался отогнать мрачные предчувствия, но апокалиптические картины сожжённой Земли продолжали навязчиво маячить перед внутренним взором.

Дальше ехали молча. Вадик погрузился в какие-то свои мысли, Семёну разговаривать тоже не хотелось, он мрачно ехал сзади, изредка подгоняя лошадь, чтобы не сильно отставать от Вадика – стоило тому оторваться метров на двадцать, сразу наваливалась жара.

Заночевали прямо посреди пустыни. Вадик прикрепил к лошадиным мордам торбы, отвязал один из взятых мешков с запасами – в нём оказался какой-то местный злак – и равномерно распределил содержимое по торбам. Лошадки немедленно захрумкали. Вадик легонько похлопал свою по шее и с улыбкой обернулся к Семёну:

– Знаешь, есть в этой дикости и свои плюсы. Вот, к примеру, лошади… Машина что – железка железкой, а вот коняка – совсем другое дело. Она же всё понимает… Приходишь вечером к своему, весь такой злой и дёрганый, – ну мало ли чего там не сложилось, – а он фыркнет так понимающе, мордой в плечо ткнёт: не расстраивайся, мол, – и всё проходит… По-моему, человечество крупно ошиблось, поменяв друзей на бездушные куски железа. Скорость – она всё же не главное. Мне вот, пока я в Москве жил, и в голову не приходило на лошади кататься, да если бы и пришло – то так, для прикола, разве что.

Семён только хмыкнул. Вадик кивнул с улыбкой:

– Понимаю, для тебя, наверное, глупо звучит. Это, знаешь ли, самому прочувствовать надо… Да ладно, давай спать. – Он зевнул. – Устал я с этой пустыней дурацкой…

* * *

Что-то новое в окружающем безжизненном пейзаже появилось лишь на третий день. Группа невысоких зданий, цветом почти сливающихся с окружающей пустыней, проявилась по пути следования неожиданно, как карты из рукава шулера, – Семён даже воскликнул удивлённо. Вадик же кивнул обрадованно:

– Ну наконец-то. По моим прикидкам, давно пора – я уж беспокоиться начал. – Обернулся к Семёну: – Тут, кстати, эта… ты, в общем, не дёргайся особо… короче, хозяева тут как бы не люди. И даже вообще – не гуманоиды.

Семён только брови удивлённо приподнял, но что-то такое в памяти забрезжило.

– Хасстаками зовутся, а выглядят… ну ящериц видел когда?

Но Семён уже заметил местного «хозяина». Типичный такой серый варан, которых Семён вдоволь насмотрелся за два года службы. Вот только подросший раз так в четыре-пять. Очень внушительная получилась зверюга, впору было бы испугаться, если бы Семён не помнил этих хасстаков по справочнику Миллера, где они характеризовались как «разумные» и «неопасные».

Вадик проследил за взглядом Семёна и кивнул:

– Во-во, он самый. Да, кстати, типы они категорически неразговорчивые, и, на мой взгляд, не факт, что вообще очень уж разумные.

Замеченный хасстак размашисто махнул хвостом, как показалось Семёну, раздражённо. Вадик же продолжал:

– Раза четыре тут ездил, первый раз напугался до икоты, думал, сожрут щас, потом ничего – привык. Разговаривать они, по ходу, не умеют, что бы там себе этот Миллер не думал, но операторствуют на портале неплохо. И то счастье – тут же не только самим проходить – и коняшек протаскивать надо, в Тайге своих не водится.

Вадик спрыгнул с лошади, Семён последовал его примеру.

– Эй, жёлтый, мы – на ту сторону, – не глядя на «варана», громко заявил Вадик и повёл свою лошадь в поводу к ближайшему зданию.

– Пяаахтьт-тёс-сят три тф-фе'атсс-сать, – вдруг прозвучал громкий шипящий голос.

Семён мог бы поклясться, что ящер и глазом не повёл, но звук доносился явно из его пасти. Вадик вздрогнул и удивлённо обернулся:

– Че-е-его-о-о?!

Ящер пошевелился.

– Ххсс-шш. Ашш-ши орг-гхх-а'ы п'охххо присс-псс-оп'енхх к фха-шшшей реч-шши. Че'оффек, сз-сапо'инай: пьятьт-тёс-сят три тф-фе'атсс-сать. Кхшшш. Поффтори.

– Пятьдесят три двенадцать, – громко сообщил Вадик и возбуждённо зачастил полушёпотом: – Он знает русский язык, мало того, что он умеет разговаривать, он определённо знает русский язык! Как он его выучил? Он не мог пройти по Тайге, там для них слишком холодно, он не мог и через…

Чешуйчатый двухметровый хвост нервно дёрнулся вправо-влево.

– Н'е т-ты. Хвф-фторой'.

– Пятьдесят три двенадцать, – послушно произнёс обалдевший Семён.

– Хвф-хх-орошш-шо. – Жёлтые глаза закрылись, ящер замер.

Вадик покачал головой:

– Никогда не слышал, чтобы хасстаки вообще издавали какие-то звуки, а тут они аж по-русски разговаривать начали.

– Уважаемый, – обратился он к ящеру, и Семён не смог сдержать улыбки, – можно задать вам пару вопросов?

Хасстак оставался недвижим и безмолвен, но Вадик сдаваться не собирался, подождав немного, он продолжил:

– Что значит это «пятьдесят три двенадцать»? – Тишина. – Скажите, пожалуйста, через какой портал вы пришли сюда? – Тишина. – Скажите, вам известно что-нибудь о строителях порталов или о первых… – Серо-жёлтый хвост мелькнул в воздухе, и Вадик с руганью рухнул на пятую точку, подняв клубы пыли. Ящер приподнялся и, двигаясь с грацией и неотвратимостью ползущего с горы ледника, удалился за ближайший бархан.

– Дерьмо, – сказал Вадик, поднимаясь и отряхиваясь. – Дикие они, хасстаки эти, никакой культуры общения. Всё время так: чуть что не по ним – хвостами махать начинают. Ладно, от них больше ничего не добьёшься, пошли-ка лучше в портал, раньше сядешь, раньше выйдешь.

Про Тайгу Семён читал, неоднократно видел фотографии и полагал просто скучным местом: ну подумаешь, деревья и деревья. Но, выйдя на ту сторону и окинув взглядом открывшийся пейзаж, только и смог, что присвистнуть. Портал стоял на высоком лысом холме, одиноко торчащем посреди исполинского леса. Чистое и восхитительно прозрачное небо странного лазурного оттенка, прозрачнейший воздух, позволявший, казалось, заглянуть даже немного за горизонт, и – лес. Недвижимый, однотонный, непрерывный, насколько хватало взгляда. Он был похож на замерший перед бурей океан, на спящего исполинского зверя и на грозовой фронт, каким он выглядит сверху, из иллюминатора летящего самолёта. Возможность просто спуститься и идти по нему казалась малореальной, так же как без акваланга спуститься на дно моря. Вадик вытянул из здания портала слабо упирающихся лошадей, провёл их мимо недвижимо замершего хасстака, совершенно неотличимого от оставшегося на той стороне, и посмотрел на Семёна:

– Впечатляет? Это ещё ничего, вот спустимся – там ощутишь. Уж на что я во всякие эти телепатии, эмпатии и прочую мистику не верю и то тут задумываться начинаю… Да шевелись ты… завтрак туриста!

Последнее относилось к особо упрямившейся каурой. Две подсёдланные лошади стояли, прядая ушами и время от времени тихонько всхрапывая, но особого беспокойства не проявляли. Вадик кивнул:

– Тоже чуют чего-то. Всякий раз так – бояться не боятся, но беспокоятся. Ты ещё посмотришь, как они по лесу пойдут – след в след на цыпочках.

Семён представил идущую на цыпочках лошадь и хмыкнул.

Чем ниже они спускались, ведя лошадей в поводу, и чем выше поднимались кроны великого леса, тем сильнее на Семёна накатывало ощущение величественного спокойствия. Казалось, кто-то, непредставимо мудрый и древний, наблюдает за ними пристальным, но равнодушным взором. Заходя под первые кроны, Семён даже задержал дыхание. Исчезни вдруг воздух под кронами, он даже не очень бы удивился, но воздух не исчез, в нём только появился тонкий и терпкий аромат, чем-то похожий на запах раскалённого металла. В лесу, против ожидания, не было темно – деревья стояли достаточно редко, исполинские стволы в три-четыре обхвата готическими колоннами взлетали вверх на десятки метров и только там, в вышине, раскидывали полупрозрачные кроны, заливая землю внизу призрачным холодно-зелёным светом. Под ногами поскрипывал хрупкий серый мох, похожий на лишайник. Ощущение было – как в храме. Никогда не страдавший особой религиозностью Семён, сам не ожидая, пробормотал:

– Сюда молиться приходить надо.

– Ага, – так же негромко отозвался Вадик. – Что Борхес проводником был в молодости, ты, наверное, знаешь, а вот знаешь ли, что он сказал, первый раз вернувшись из Тайги?

Семён только отрицательно помотал головой.

– А вот что: «Я видел Бога. Он велик».

Семён вдруг заметил цепочку следов, тянущуюся вперёд, и окликнул Вадика, указывая вниз:

– Тут вроде недавно кто-то проезжал?

Но Вадик не встревожился:

– Я и проезжал. Года полтора назад. Местный лишайник растёт не быстрее кораллов, следы в нём остаются лет на сто. А поскольку ни ветра, ни осадков тут не бывает, они и выглядят так, будто их час назад оставили.

– А… – откликнулся Семён. – А ничего, что мы тут… наследим?

– Ну, во-первых, это, по-моему, такая ерунда и мелочь по сравнению со всем этим лесом, что и внимания обращать не стоит, а во-вторых, мне с чего-то кажется, что всё важное тут сосредоточено в деревьях, а мох – так, случайность. Вот выцарапывать инициалы на дереве я бы поостерёгся даже думать. Молнией пришибёт, как пить дать.

Семёну вспомнилось из какой-то книги, что в восьмидесятые одна экспедиция даже пробы местной Древесины брала и вроде ничего с ней не случилось, но всё равно мысль о причинении какого-то вреда дереву вызывала дискомфорт. Интересно, каково им было пробы брать? Семён представил и поёжился. Вадик тем временем продолжал:

– Вдобавок этот мох тут не везде – к вечеру кончится. Хотя лучше бы был везде, с направлениями здесь туговато – ориентиров никаких, по следам идти всё же легче.

Семён подумал. А как же те, кто проехал здесь пятнадцать лет назад?

– А что, кроме тебя, здесь никто не ездил?

– Не-а, – откликнулся Вадик. – Смысл? На Землю короче через Надежду или Южный переправляться, а все остальные порталы на Тайге отсюда тысячах в шести кэмэ минимум. Ошизеешь туда на лошадках переться. Да и жрать тут нечего ни людям, ни лошадям, так что ещё припасов везти надо уймищу. Хотя вокруг портала несколько троп было, но куда ведут – хрен знает. Я-то отсюда попёрся, дабы портальщиков в заблуждение ввести. На Южном и уж тем более на Надежде меня-то наверняка поджидают с распростёртыми объятиями, а в Тайге был шанс, что меня не очень ждут. Уж больно мне антибиотики однажды потребовались. Я когда собирался, сглупил, набрал в аптечку до хрена всякого, аж промедола у вояк знакомых настрелял, а про обычный пенициллин забыл. Так что припёрся через Тайгу, навешал им макаронных изделий на уши с полтонны, вроде прокатило.

К вечеру мох и в самом деле потихоньку кончился, и лошадки зацокали по затвердевшей в камень голой земле. Вадик достал из глубин халата какую-то прямоугольную пластинку и теперь частенько с ней сверялся. «Видимо, компас», – подумал Семён. Спросил.

– Не, – ответил Вадик, – компас здесь не работает. На горе у портала ещё показывает что-то, а в лесу с ума сходит. То ли в почве металлов много, то ли сами деревья магнитные, хрен знает. Это энергетический локатор – я на портал нацеливаюсь. На Земле от такой штучки толку ноль, там в энергетической картине полная каша, а здесь хорошо работает – помех практически нет.

Заночевали, когда совсем стемнело. Идея развести костёр даже не обсуждалась, Вадик повесил на ближайшее дерево какой-то магический светильник, заливший окрестности совершенно электрическим светом, достал спальники. Обстановка как-то не располагала к беседе, поэтому поужинали и легли спать.

Семён полагал, что спать будет тревожно, но, к удивлению своему, отлично выспался. Вадик уже возился у котелка.

– Эх, – сказал он, заметив, что Семён проснулся, – давненько я так безмятежно не спал. Надо бы тут санаторий организовать. «У Морфея» назвать… Народ бы валом валил.

Вскоре снова начался мох и Вадик начал хмуриться и чаще поглядывать на экран своего «локатора». В конце концов вынес вердикт: «Вроде правильно идём, но в прошлый раз мха не было, точно помню». Семён только плечами пожал.

На дорогу они наткнулись часа через три. Вообще-то это была не дорога, это были следы множества проскакавших здесь когда-то лошадей и, похоже, ещё нескольких повозок. Но при этом следы были порядком округлившиеся, оплывшие, и результат больше всего походил на обычную колею, каких до чёрта в любом пригородном лесу.

– Хо, – сказал Вадик, – люди… Здесь были люди. Но давненько.

Достал локатор, сверился:

– Идёт вроде туда, куда надо. Ну нашим легче, пойдём по тропе. Ещё через час наткнулись на остатки лагеря. Вытоптанная полянка, округлые проплешины в местах, где стояли шатры. Семёна лагерь не заинтересовал, но любопытный Вадик слез с лошади, прошёлся вокруг. И небесполезно.

– О, – привлёк Семёна удивлённый выкрик, – глянь-ка.

Вадик подошёл, держа в руках какую-то ветхую тряпку.

– Что это? – спросил Семён без особого интереса: подумаешь, тряпка какая-то.

– Плащик детский, – отозвался Вадик, – и прикинь что, – с Земли. Тут лейбл сохранился.

Семён захолодел. Получив от Вадика подтверждение, что с Танатоса на Землю никто не ездил лет сто, как минимум, он было уже успокоился, но, получается, рано.

– Фабрика «Новая заря», восемьдесят пятый год. Цена семьдесят три рубля пятнадцать копеек, – прочитал, щурясь, Вадик. Мотнул головой. – От, блин, братья-земляне. Везде намусорят.

– Восемьдесят пятый, – сказал Семён задумчиво, – всё сходится.

– Что сходится? – Вадик пристально посмотрел на Семёна. – Сдаётся мне, брат, темнишь ты где-то.

Семён вздохнул и начал рассказывать.

* * *

– Так что как бы не оказалось, что переходить вообще некуда, – закончил он свой рассказ.

– М-да, – сказал Вадик. – Ну насчёт, есть ли куда переходить, это мы уже через пару часиков узнаем. Тут до портала недалеко осталось. А вот про всё остальное… Чую, не обошлось тут без даргов, есть тут народец такой хитрый, слышал я намёки какие-то про шавеларов, да внимания не обращал. Ну да ладно, вернусь, поспрашиваю.

До портала добрались, когда день уже начал клониться к вечеру. Посмотрели из-за деревьев – портал жил ленивой беззаботной жизнью. В будке у ворот дремал охранник, по двору изредка слонялись, похоже, без особой цели, какие-то люди.

– Ну, – сказал Вадик, – вроде всё нормально. Мне с тобой идти всё равно не с руки, а ну как они сообразили, кто к ним за таблетками ездил. Так что давай-ка ты туда один пойдёшь. И это, короче, скажи им там всё как есть, только скажи, что я тебя через портал провёл и одного отправил, лады? А то кто их знает, возьмут да и бросятся в погоню – я их всё же крепко нагрел, уходя.

Семён усмехнулся:

– Замётано.

– Ну, – Вадик замялся, – тогда до встречи, что ли?

– Счастливо. – Семён протянул руку, но Вадик вдруг замешкался:

– Слышь, я чую, у вас там некислые дела назревают. Так что я, пожалуй, к тебе присоединюсь, ну попозже. Вот подготовлюсь слегонца – я тут неплохо так поднатаскался, глядишь, и пригожусь на что-нибудь. Так что ты, типа, не ешь меня, добрый молодец, – Вадик улыбнулся, – думаю, за неделю со всем управлюсь и – на Землю.

Семён удивился:

– А как же ты пройдёшь-то? Ты же сам говорил, что тебя на первом же портале тёпленького возьмут.

– Ну… есть способ, короче. Это уже мои проблемы. – Вадик подмигнул. – А я тебе штучку дам – типа рации – когда перейду, пошлю сигнал, да и ты, если в ближайшие дни вдруг снова на Танатосе окажешься, мало ли каким ветром занесёт – звони, типа. Вот, держи.

Вадик достал небольшую – размером с карманный календарик – пластинку из какого-то полупрозрачного материала, похожего на стекло. Семён взял и удивился тяжести – весила пластинка добрых полкило.

– Тут, короче, система простая, – объяснял Вадик. – Она настроена на один приёмник – на мой. Когда я тебя буду вызывать, она эдак дрожать будет и типа как током слегонца дёргать – это не ток, а такое энергетическое воздействие, но по ощущениям похоже, не перепутаешь. Причём непосредственный контакт не обязателен – работает сантиметрах в пяти-десяти независимо от одежды и других препятствий. Когда хочешь меня вызвать, нажимаешь вот эту пимпочку в углу, видишь? Её же нажимаешь, чтобы вызов принять. Потом смотришь – вот видишь, пластинка красной стала – это значит, адресат вне зоны действия сети – на другой планете то бишь. Это потому, что я вторую пластинку дома оставил, я ж не собирался её тебе давать. А если абонент доступен, то пластинка зелёной станет, пока я на вызов не отвечу. А как отвечу, тут и картинка, и звук, всё в лучшем виде, как в фильмах про будущее.

– Классно, – восхитился Семён. – А на каком принципе она работает?

– На каком, на каком – на радиоволнах обычных, – отозвался Вадик с некоторой досадой. – Я пока никаких новых способов удалённого общения не придумал.

– Так у них же, наверное, радиус действия ограничен?

– Ну-у… – Вадик хитро улыбнулся, – не совсем. Тама унутре думатель, неонка, а ещё и до кучи длинноволновый передатчик мощностью двадцать пять киловатт.

– Сколько-сколько? – Семён аж скривился.

– Двадцать пять тыщ ватт излучаемой мощности, ну, плюс-минус тыщща, как у меня обычно водится. Ты ж в курсе моих проблем с энергией, так мне не с чего мелочиться. Я в принципе всё предусмотрел – когда его включаешь, собственно излучатель выносится метров на триста вверх и диаграмма направленности у него грибочком – вниз почти ничего не идёт. Но если в это время сверху будет самолёт какой пролетать, ему резко поплохеть может, так что ты это – поосторожнее. Ну и имей в виду, конечно, что, заведя эту штуку на Земле, ты все окрестные радиостанции заглушишь похлеще, чем КГБ глушило Б-б-си при Советах.

– Ну нормально, – ошарашенно отозвался Семён. – И сколько же он протянет в режиме передачи?

– Ты чё, забыл? – Вадик улыбнулся. – Протянет столько, сколько надо, лет на десять, думаю, хватит. Плюс-минус годик, как всегда. И кстати, – Вадик слегка смутился, – оборотная, типа, сторона. О прочности этого телефончика можешь не беспокоиться, я его структуру усилил и нагрузил дополнительно, так что можешь смело его под трамвай класть и от пуль им прикрываться – ничего не будет, но вот в костёр бы я его бросать не стал. В принципе должен выдержать, но лучше не экспериментировать.

Семён вопросительно поднял брови.

– Энергия может высвободиться, – просто сказал Вадик.

Семён только головой покачал:

– Какую только фигню в сотовый телефон не засунут, но чтобы атомную бомбу – это в первый раз вижу.

Вадик кивнул:

– Типа того. В принципе не так всё страшно, энергия в основном длинноволновым электромагнитным импульсом выйдет – от радио до ультрафиолета, но всё равно – приятного мало. Ну давай прощаться, пока солнце не зашло. А то в темноте пальнут ещё в тебя с перепугу. Увидимся.

– До встречи. – Семён пожал протянутую руку и направил послушную лошадку к ограде портала, стараясь отделаться от тревожных предчувствий.

Но предчувствия не оправдались – жизнь на портале текла безмятежно и размеренно, на той стороне всё было в порядке и никаких тревожных новостей не поступало. К удивлению Семёна, выяснилось, что в отношениях между работниками порталов и остальным человечеством за два месяца его отсутствия ровным счётом ничего не изменилось. Шум от трагедии начал потихоньку спадать, в газетах сообщения о саратовском взрыве ещё держались на первых полосах, но уже по инерции. Семён насторожился и поторопился на ту сторону, предполагая, что, возможно, просто работники этой стороны несколько оторвались от реалий.

Нет, всё действительно оставалось по-прежнему. Не поверив оператору портала, Семён вышел на улицу, поностальгировал на проходную завода ЖБК и купил в первом попавшемся киоске пачку сигарет и «Комсомолку». Балдея от ощущений и кашляя с непривычки, выкурил подряд пять сигарет и только после этого развернул газету. В ней вяло муссировалась какая-то нелепая версия про падение на Сорок седьмой секретной китайской космической станции, которую не удалось вывести на орбиту. Приводились вполне правдоподобные доказательства, подробные схемы и даже фотография какой-то замысловатой конструкции, видимо, той самой станции. Семён посмотрел на обложку – 2 февраля, свежая, вздохнул и направился к почте. Если бы он не был столь растерян, он, разумеется, позвонил бы в головной институт с портала, и, наверное, всё закончилось бы в этот же день, но ноги автоматически понесли Семёна туда, куда он с мамой ходил в детстве, когда требовалось позвонить по межгороду, – на почту.

Уже зайдя в почтовое отделение, Семён сообразил, что легко мог позвонить с портала, но решил, раз уж дошёл, не возвращаться. Тем более что сердобольный оператор снабдил его сотенной «для поправления нервов», и Семён купил на неё карточку. В Москве уже был вечер, и Семён забеспокоился, что трубку там брать уже некому, но длинные гудки вдруг оборвались:

– Алло.

– Мне бы Арсеньева, – неуверенно сказал Семён.

– Слушаю, – сказал усталый голос на том конце провода.

– Здравствуйте, это Семён Астраханцев… с Северного, вы помните, мы разговаривали два месяца назад, и… – но ему не дали договорить:

– Кто?! Астраханцев? – В голосе уже не было ни капли усталости, только жёсткая требовательность. – Вы где?

– В Твери, – ответил Семён, – я через Тайгу прошёл. Понимаете, там странная история получилась, но мне тут другое непонятно, я почитал газеты и…

– Ситуация изменилась, – опять перебил Семёна собеседник, – всё намного сложнее. Оставайтесь на портале и ни в коем, подчёркиваю, ни в коем случае не покидайте здания. Это для вашей же безопасности. За вами придёт… человек… через час, самое позднее через два, он вам всё объяснит, пойдёте с ним. Всё.

И Арсеньев положил трубку. Семён даже не успел сказать, что он не на портале. Семён посмотрел на трубку, подумал и решил не перезванивать. За час он легко успеет вернуться.

* * *

Милицейский «луноход» Семён заметил за два квартала до цели. Сначала не обратил внимания, потом, когда машина уже почти подъехала вплотную, вдруг вспомнил, что он – опасный преступник. Сразу напрягся, отвёл взгляд в сторону и попытался придать себе максимально беззаботный вид. Машина проехала мимо, Семён уже расслабился, как вдруг услышал характерное приближающееся жужжание задней передачи и чей-то голос окликнул его:

– Эй, гражданин.

Семён, стараясь не ёжиться, шагал дальше.

– Эй ты, в синей куртке, тебе говорю. – Голос прозвучал уже грубее.

Край здания портала показался из-за угла, и Семён побежал. Бежал изо всех сил, но менты были к такому повороту событий готовы, и убежал он, разумеется, недалеко. Догнали, повалили, врезали пару раз ботинками по почкам и дубинкой – по голове.

Подняли, положили лицом на капот.

– Так, – сказал один из милиционеров, – убегаем? Кто такой, имя, фамилия, где живёшь? Документы есть?

Второй в это время его обыскивал. Выгреб из карманов мелочь, пачку сигарет, зажигалку и телефонную карточку, бросил на капот:

– Всё, однако.

– Слышал, чё спрашивают? – Семён ощутил лёгкий тычок под рёбра.

– Иванов, Пётр Сергеевич, – назвал он имя давешнего соседа по лестничной площадке. Сосед был старше его лет на пятнадцать и вполне мог десять раз переехать или просто помереть, но ничего лучше Семёну в голову не пришло, – улица Коммунаров, семнадцать, квартира шесть.

Мент хмыкнул:

– А чего убегать бросился?

– Ну дык, – Семён постарался придать голосу этакий люмпенский оттенок, – а чего хорошего от вас ждать. Поймаете, начнёте шить что-нибудь, да и документы я дома оставил.

– Свистишь ты что-то, дядя, – милиционер принюхался, – вроде не пьяный, – вздохнул и подтолкнул Семёна к открытой задней двери: – Принимай клиента, Витальич.

– Гражданин начальник, – загнусавил Семён, чувствуя подступающий комок ледяного ужаса, – ну чего меня брать, я же не пьяный, ничего не нарушал, никого не обижал.

– Давай-давай. – Милиционер ткнул его в спину концом дубинки и добавил вполголоса: – Там разберёмся.