Шурка повернулся спиной к солнцу, закрыл глаза и задремал, но почти сразу же Тимка толкнул его в бок.

- Просыпайся, уходить отсюдова надо.

- Почему?

- Потому что Вислоухий с Костоедовым могут припереться.

Шурка блаженно потянулся:

- Сейчас пойдем, - он сладко зевнул. - Отмахаем подальше и там уж заляжем.

Но как только ребята поднялись, перед глазами замелькали красные искорки. Ноги не слушались. Подташнивало. Сели на корточки и ждали, когда перестанет кружиться голова.

Продвигались медленно. Самым слабым оказался Шурка. Он запинался, падал и пробовал ползти. Сначала просил воды, потом его стало тошнить. Он побледнел.

- Надо остановиться, - сказала Таня, - ему же совсем плохо.

- Нельзя, - не поворачиваясь, ответил Петька, - Вислоухий и Костоедов, может, уже здесь, а из нагана они стреляют без промаха.

Таня от жалости к Шурке заплакала. Тогда Петька остановился и сказал опять чужим голосом:

- Нести надо, если не может идти.

Шурку перевернули на спину. За одну руку взял его Тимка, за другую Таня. Петька взял Шуркины ноги, как берут ручки санитарных носилок, прижал ноги к своим бокам и скомандовал:

- Пошли!

Сначала Шурка показался легким. Но через сотню шагов он стал как будто свинцовым. Чтобы не уронить, положили его на горячую от солнца землю и сами, обливаясь потом, падали рядом. Из выгоревшей травы Тимка вылущивал семена, ел сам и давал есть Тане и Петьке. И целую горсть высыпал Шурке в рот. Потряс Шурку:

- Глотай, Шурка, глотай, они пользительные.

Шурка пришел в себя и тихо попросил:

- Я, наверно, сам пойду.

Его поставили на землю. Он зашатался, но устоял. Петька с Тимкой взяли его под руки и, качаясь, теперь уж втроем, пошли. Таня шла сзади и несла лук со стрелами и котелок.

Ребята набрели на обожженный солнцем курган. Обошли его. И положили Шурку на рыжую шуршащую траву…

Тимка заметил в небе парящего коршуна.

- Сейчас попробую его обмануть.

Он взял лук, самую тонкую стрелу и пополз к тому месту, над которым кружил коршун. Петьке крикнул:

- Беги к маленькому кургану, там ищи гнездо.

Петька помчался искать гнездо коршуна.

- Шурка, где у тебя болит? - спросила Таня.

- Голова болит и не дышится.

- Раньше так было?

- Не-е.

- Ничего, Шурка, отлежишься. Сейчас Тимка коршуна подобьет. Ты будешь его есть?

- Я научен все есть. Еще в первом классе дед выгнал меня из дому. Целый месяц я в лесу жил. Цветы ел, черемшу ел. Я и лягушек ел. И малявок живьем глотал, - Шурка улыбнулся. - Потом учительница меня разыскала в зимовьюшке, домой привела. А деда в милицию возили в Слюдянку.

Коршун парил в небе, совсем не махая крыльями. Он делал круги все меньше и меньше. Таня заметила, что с каждым кругом он спускается ниже. Тимка с луком наготове сидел на корточках и походил на небольшой камень. Коршун засады не замечал. Он сделал последний круг и, сложив крылья, ринулся вниз. Таня с Шуркой услышали свист ветра в его перьях.

Мягкий удар. Тонкий писк суслика, и коршун, тяжело взмахивая крыльями, отделился от земли, цепко зажав добычу. Приняв Тимку за камень, хотел сесть на него. Тимка в упор выстрелил из лука. Тонкая стрела вошла, как показалось, в бок хищнику. Но он не бросил добычи. Метнулся в сторону и полетел низко над землей. Торчащая стрела дергалась при каждом взмахе крыльев. Тимка кинулся за коршуном, бросая в него камнями. Коршун чаще замахал крыльями, торопясь к маленькому кургану. Как кошка, вылетел Петька из засады. От испуга коршун сделал резкий вираж, выпустил тяжелую добычу и взвился в небо.

Первым к зверьку подбежал Тимка. Это был монгольский суслик - тарбаган. Тонкая стрела пробила его насквозь. Зверек был тяжелый. Петька с Тимкой по очереди несли его к кургану. Тимка улыбнулся Тане.

- Целил в птицу, а попал в зверя, это к лучшему, сейчас мяса нажарим.

Волоком Петька оттащил зверька в сторону и начал его разделывать. Тимка занялся костром. Притащил с верхушки кургана плоский камень, засыпал его сухой травой, взял зажигалку. Но сколько ни чиркал Тимка, огонек не вспыхивал. Позвали Петьку. Он вытер руки о землю, осмотрел зажигалку и, ни слова не говоря, размахнувшись, кинул ее за курган. Посмотрел сердито на Шурку и ушел разделывать тарбагана.

Огонь добыл Тимка. Он несколько минут подряд ударял камни друг о друга. Но искры, как назло, не летели в сторону сухой кучки. Тогда Тимка измял в ладонях пучок легких былинок и труху ровным слоем рассыпал по краю плиты.

С первого же удара по кромке плиты показался дымок. Тимка сверху бросил несколько былинок. Они вспыхнули, огонек набросился на кучу, затрещал. Таня собирала траву и кидала в огонь. Плоский камень раскалился быстро. Тимка сдул с него пепел и крикнул Петьке:

- Тащи мясо, сковородка готова.

Жареное мясо тарбагана понравилось Тане. Оно было мягкое и не так пахло жиром, как у сурка. С аппетитом ел Шурка. Он отрывал горячие кусочки руками и глотал, как волчонок, не прожевывая. Глаза у Шурки повеселели.

- Петька, почему ты такой сердитый, - спросила Таня, - и ешь совсем мало?

- Я думаю, куда нам сейчас идти. Через Жаргино возвращаться к Байкалу далеко. И можно попасться Вислоухому с Костоедовым. Они начнут преследовать, а от нагана далеко не уйдешь.

- У него, и винтовка есть, - вставил Тимка, - похлебку-то он нам делал не из своей баранины, как говорил, а из изюбрятины. Я сразу учуял, мясо-то жесткое было и темное. А изюбра без винтаря, считай, не добудешь.

Шурка проглотил кусок и сказал быстро:

- Через Жаргино не пойдем. В засаду вляпаемся запросто.

Камушком Петька начертил на земле какой-то план, подумал и стер его. По стрелке от компаса определил, где находится юг, и начертил другой план. И опять его стер.

Над ребятами снова появился коршун, сделал несколько кругов и неровно улетел в сторону, как будто его снесло ветром.

Петька предложил двигаться по степи прямо на юг. Может быть, попадется тропа, по которой монголы гоняют скот, или какая-нибудь военная дорога.

От сытного обеда у Шурки прошла слабость. И он, как всегда в таких случаях, разговорился:

- Я не против идти на юг, ночевки теплые будут, а нам без одежи это в самый раз. А военная дорога обязательно попадется. Военных на востоке много, я слышал, солдаты в вагоне говорили. Наши тоже не дураки. Оружия там, поди, видимо-невидимо. И пушки, наверно, есть и всё такое. На случай, если проклятые япошки сунутся, - Шурка размечтался, - остановим мы танк и попросимся - так, мол, и так. Возьми, дяденька. И возьмет. Нас любой возьмет. А там, на поезд - и в Иркутск. И сообщим куда надо, что сволочи Костоедов и Вислоухий в Жаргино скрываются. Берите их пока не поздно. Нас, конечно, вооружат и сюда на самолете доставят. Уж я тут с Вислоухим рассчитаюсь. И старикашке Костоедову пенделей насую.

Шурке не возражали. Он этому очень удивился, поднял голову, потом встал на колени, посмотрел. Таня спала. Петька, уткнувшись носом в ладони, спал. Тимка лежал на боку и тоже не двигался. Шурка зевнул и лег. Заснул он быстро.

Почти сразу же поднялся Тимка. Затоптал костер, заложил камнями пепел. Взял лук, поднялся на курган и посмотрел по сторонам. И сколько Тимка ни вглядывался, шла степь, дикая, выгоревшая от солнца. По горизонту виднелись курганы. Отсюда, издалека, они походили на упавшие в траву ржавые шлемы древних кочевников.

Ребята проснулись бодрыми. Доели остатки тарбаганьего мяса и весело пошли по степи. Шурка то и дело стрелял по тарбаганам. Но каждый раз стрела пролетала мимо, а толстый зверек с жирными складками на боках исчезал в норе. Шурка оправдывался и говорил, что стрелы кривые и поэтому он не попадает.

День проходил. Солнце медленно уплывало за горизонт. Жара спала, но от земли веяло приятным теплом. Петькин отряд поднялся на самый высокий курган и остановился на ночлег.

ЦЕНТРУ (ИЗ ТОКИО)

«Юнкерс» с диверсионной группой «Феникс» вылетает завтра утром. Самолет загружен приспособлениями для горных работ. Группа будет выброшена у неизвестной нашим специалистам деревни Жаргино. По всей вероятности, это район Южного Забайкалья. Организовать вынужденную посадку спецюнкерса в квадрате В-39-И невозможно. Жду распоряжений.

Авдеев

На третий день скитаний степь кончилась и пошли пески. На небе исчезли облака. Жар нестерпимо жег щеки. Нудно звенело в голове. Временами, поднимая пыль, дул раскаленный ветер. От него кожа на плечах покрывалась пупырышками. Песок постоянно хрустел на зубах.

ТОКИО. АВДЕЕВУ (срочно).

Передайте Фомину пусть примет все меры ликвидации дальнеполетного «юнкерса» вместе с диверсантами.

Вершинин

Крепость появилась перед глазами неожиданно.

Ребята увидели обвалившиеся многогранные башни, низкие, почти засыпанные песком, тяжелые стены.

Ни слова друг другу не говоря, повернули к крепости. Она оказалась глинобитной. Брошенная много веков назад крепость разрушалась от солнца, от ветра и ее постепенно заносило горячим песком. Угловая шестигранная башня наклонилась над глубоким ущельем. Правая стена крепости во многих местах развалилась от старости. А может, ее когда-то разрушили дикие кочевники. Песчаные дюны здесь были вровень с глиняными зубцами. По сыпучему гребню ребята поднялись на широкие стены крепости. Прямо из-под ног выскочила прыткая ящерица, побежала вдоль стены, оглянулась, сверкнула зеленым глазом и юркнула в щель. Через пролом ребята залезли в башню. Вместо окон - дыры с осыпавшимися краями. Неровные ступени шли вниз, в темноту. Спустились. Всюду песок, всюду пыль. Но здесь не было ненавистного палящего солнца. Отдыхая, опустились на корточки, прислонившись спинами к стене.

Узкий коридор шел дальше. Там было немного светлей. По-видимому, где-то в стене была сквозная пробоина, через которую шел свет.

Тимка положил возле Тани лук, единственную оставшуюся стрелу, а сам побрел дальше по коридору. Было видно, что он внимательно рассматривает что-то на полу, может быть, заметил в песке древнее каменное ядро или шлем.

- А здесь дожди бывают? - Таня облизнула потрескавшиеся губы.

Ни Петька, ни Шурка не ответили. Они как будто спали с открытыми глазами. А может… Таня испугалась, тихо подошла к ним.

- Мальчишки, вы спите?

- Пить хочется, Таня.

- Эй! - раздалось в коридоре. - Вода!

Это короткое слово, как военная команда, подняла на ноги потерявших силу Петьку и Шурку. Побежали, опираясь на стенку. Таня надела на плечо лук, схватила стрелу и заторопилась на Тимкин зов.

Воду черпали пригоршнями, пили. Захлебывались, кашляли и снова пили. Ослабев, сели тут же. Стали осматриваться. Колодец походил на каменную чашу, сделанную в виде цветка. В древние времена здесь, по-видимому, был фонтан. В двух местах на чаше заметили нарисованных шестируких людей. Подземный ключ бил прямо в чашу. Она была наполнена до краев. Спрятанная от жгучего солнца в темном коридоре, она поила диких зверей, обитавших в пустыне. Недалеко от воды Тимка заметил в сырой глине кошачьи следы огромных размеров. «Наверно, по ночам сюда приходит тигр или какой-нибудь леопард», - подумал Тимка.

Забыв обо всем на свете, мальчишки плескались в бассейне. Шурка пробовал плыть кругами. Но не смог - зеленая чаша была неглубокая и руки доставали до дна.

Купание взбодрило ребят. Они набрали в котелок воды и поднялись снова в башню. С высоты осмотрелись. Кругом - мертвая пустыня. На восточной стороне пески казались черней. Знойный воздух дрожал, и поэтому нельзя было разобрать то ли это скалы, то ли песчаные холмы, как волны, застывшие на бегу.

- К нам кто-то приближается! - крикнула с карниза башни Таня.

Петька и Шурка вскочили на ноги, Тимка, сидевший на высоком зубце, повернулся в ту сторону, куда указывала Таня.

Вдали, качаясь, как пьяный, шел тощий высокий человек. Горячий ветер развивал на нем лохмотья. Утопая по колено, он всматривался в песок.

- Он идет по нашим следам, - прошептал Шурка.

- Видим! Не ори! - Петька быстро взял у Тани лук и стрелу. - Хватайте камни!

Человек заметил, что следы повернули направо, остановился, отбросил с лица длинные волосы, посмотрел вперед. И поспешил к крепости. Ребята притаились. Человек второпях проскочил мимо гребня, по которому поднимались ребята, и потерял следы. Как шакал, завертелся на месте, нашел их и стал подниматься на стену, пристально рассматривая зубцы и переходы. Кажется, заметил ребят.

- Вислоухий, - прошептал Петька. - Вислоухий. Смотрите, у него крест золотой, Костоедовский!

На груди у человека действительно раскачивался, как маятник, тяжелый золотой крест.

Вислоухий поднял кверху костлявые руки:

- Ребята, спасите! Дайте пить! - с поднятыми руками он пошел по стене. - Поверьте последний раз. Крест целую. - Он схватил Костоедовский золотой крест. - Поверьте!

Умоляя, он делал маленькие шаги, незаметно приближаясь к ребятам.

- Лабиринт завалило. Костоедов пополз туда первый и головой попался в ваш капкан. Так ему и надо, белогвардейцу. Спасите меня! Рабом вашим буду! - Он стал опускаться на колени.

Глядя на диверсанта, Петька вспомнил родной Краснокардонск. И небо, черное от фашистских бомбардировщиков. И пронзительный вой сирен. И разрушенные дома. И убитых. Вспомнил, как однажды недалеко от города фашисты разбомбили санитарный поезд. Весь день потом старики вытаскивали оттуда мертвых детей. Одна женщина, даже мертвая, крепко держала своего ребенка. Она была вся в крови. Ребенок тоже был мертвый, потому что Петька с Таней видели на голове у него продолговатую ранку. Их вместе и опустили в землю, а сверху положили разбитую бутылочку с соской… И старики плакали.

Петька скрипнул зубами. И медленно стал поднимать лук.

Вислоухий повалился лицом вниз:

- Не убивайте! Умоляю…

Он стал ударять головой об высохшую глину:

- Богу буду молиться за вас. Оставьте меня здесь, у воды…

Ребята сжались, ожидая Петькиного выстрела. Петька медлил, по-видимому, решая, как поступить. Наконец, скомандовал:

- Шурка, обыщи его!

- Хлопцы, оружия у меня нету, последний патрон…

- Молчи, а то шлепну, - Петька опять нацелил лук.

Шурка старательно обыскал Вислоухого. Оружия действительно не было, но зато обнаружили узкую клеенчатую полоску с непонятной схемой, нарисованную несмывающейся краской,

- Что это? - спросил Петька.

- Личная Костоедовская карта. По ней от Байкала до Жаргино добраться - нечего делать. Это секретный Костоедовский путь. Его знал только сам Костоедов и его сын Сашик. Вроде сто лет назад это была вьючная тропа до Жаргино. Он мне говорил, что теперь она заросла кустами и деревьями и с виду неприметная.

Вислоухий прижал руки к сердцу:

- Ребята, возьмите карту, ей цены нет. По ней геологов с лошадями приведете, Гаусс можно разрыть. От Жаргино…

- Молчи!

В правой гаче нашли вторую карту. Ребята ее узнали. Это была берестянка, которую Вислоухий выкрал у Петьки. По ней они шли от Жаргино до лабиринта.

- Хлопчики, секрет Гаусса знаем только мы. Я отказываюсь от этой тайны. Берите ее себе, карты в ваших руках. Но не убивайте меня. Оставьте здесь…

- За нами будешь красться?

- Нет. Упаси меня господь, - он поцеловал крест. - Оклемаюсь здесь, - его глаза с лихорадочным блеском смотрели на котелок с водой, - и уйду в Индию. Черепах буду есть, падалью питаться, но доберусь до Индии и никогда больше сюда, на свою Родину, не приду…

- Нет у тебя Родины, гнусь вонючая! - закричал вдруг Тимка и угрожающе поднял над головой тяжелый кусок пересохшей глины. Таня и Шурка тоже приготовились запустить свои камни в предателя.

- Встань! - скомандовал Петька.

- Ре-бя-та, умоляю!

- Встань, говорят.

Вислоухий поднялся, облизнул пересохшие губы, стоял, шатаясь:

- Не убивайте!

- Иди вниз по ступеням, там в конце коридора вода и до утра здесь не показывайся! Выйдешь, убьем сразу, понял?

- Понял.

Вислоухий, не поворачиваясь, пятился к ступеням задом, боялся, что Петька выстрелит ему в спину.

- Разворачивайся, гад, не бойся. - Петька плюнул на землю: - Убивать тебя не будем.

Предатель заторопился, запутался в лохмотьях и чуть не упал. Оперся на руки. На четвереньках спустился вниз и скрылся в темноте.

Ребята перевели дыхание.

- Зря отпустили, - зло сказал Тимка.

- Черт с ним! - сплюнул Петька.

- А если преследовать будет? - спросила Таня. - Скелетом стал, не угонится и теперь он боится нас.

- Мальчишки, а что он ел?

- Наверное, корни выкапывал, как и мы,

- О Костоедове он не наврал?

- Нет, иначе он не знал бы о капкане, да и крест Костоедовский на нем.

- Ты, Петька, карты не потеряй, по ним теперь мы к Гауссу целый батальон приведем, по Костоедовской тропе-то.

- Умру, но не потеряю.

Петька спрятал бесценные карты в карман и сверху запихал свой красный галстук.

- Берите котелок и пойдем вон к тем темным холмам, может, там увидим какую-нибудь дорогу.

Пошли быстро, не оглядываясь на крепость. А если бы оглянулись, увидели бы, как смотрит им вслед огромный полосатый зверь, вынырнувший из бесчисленных переходов крепости. Он посмотрел на ребят, потом, не мигая, долго глядел на солнце. Потянул воздух и спрыгнул вниз на песок, спружинив на лапах. Опять понюхал воздух и, обойдя крепость, стал осторожно спускаться в ущелье.