Тейлор расправила плечи и отстранилась от Джоша.

— Подложить поленьев?

Джош с улыбкой кивнул. Она потянулась к камину, чувствуя, что он следит за каждым ее движением. Жарить хот-доги на открытом огне было отличной идеей, но сейчас Тейлор чувствовала, что у нее кусок в горле застрянет. Она была слишком взволнованна.

— Еще не совсем готов. Или ты хочешь есть?

— Я просто изголодался, но еда может подождать.

Тейлор прочла в его глазах явный намек. Она чувствовала то же самое. От одного его взгляда Тейлор ощущала трепет во всем теле.

— Пожалуй, принесу что-нибудь выпить, — предложила она со слишком большим энтузиазмом. Нужно поскорее уйти от взгляда этих глаз.

— Там есть бутылка вина, если хочешь, — крикнул Джош ей вслед.

Тейлор открыла холодильник и замерла на секунду, надеясь, что прохлада поможет ей немного остыть и прийти в себя.

Взяв пару бокалов, она схватила бутылку вина и шумно выдохнула, прежде чем вернуться к Джошу.

Подняв наполненный бокал, Джош произнес: «За дружбу» — и чокнулся с Тейлор. Она уже поднесла бокал к губам, когда Джош добавил:

— И за все, что за ней последует.

Тейлор боролась с желанием осушить бокал разом. Она заставила себя сделать маленький глоток, улыбнулась, чувствуя, как на нее накатывает жаркая волна.

К ее облегчению, Джош предложил:

— Не против, если мы просто немного поговорим?

— Н-нет, — ответила Тейлор. — Это было бы здорово.

— Только скажи, если станет холодно, мы еще подложим дров. Или если захочешь есть. Хорошо?

Вряд ли она проголодается в таком состоянии, но Тейлор все же кивнула головой.

Семейство диких оленей подошло к самому окну. Тейлор и Джош молча наблюдали за прекрасными животными некоторое время. Когда они исчезли, Джош взял Тейлор за руку.

— Хочу тебя кое о чем спросить, — начал он мягко. — Сегодня утром… до того, как привезли самолет… кажется, тебя что-то беспокоило. Не хочешь поделиться со мной?

Тейлор сделала глоток вина, собираясь с мыслями. Конечно, она не расскажет ему о своей матери и его отце. К тому же что она могла рассказать? Это были всего лишь ее фантазии.

— Я… я думала о маме. — Она сказала правду, просто опустила детали.

— Я так и понял. — Джош сжал ее руку. — Ты, наверное, ужасно скучаешь по ней.

Тейлор поставила свой бокал и посмотрела ему в глаза.

— Да. Я все еще не могу привыкнуть к тому, что ее нет. В следующем месяце ее день рождения, и вчера я поймала себя на том, что думаю, что же ей подарить.

— Я понимаю тебя, ты ведь знаешь. — Джош смотрел в сторону. — Я был намного младше тебя… наверное, как Билли… но я никогда не забуду ту утрату и какую пустоту я чувствовал внутри, когда мама умерла. — На минуту он замолчал, и Тейлор ощутила, как между ними растет какая-то связь. — Папа жил в своем мире. Казалось, он хотел забыться в работе, занятиях, лекциях. Он редко бывал дома, да и когда бывал, душа его не принадлежала нам.

Тейлор видела такую боль на его лице, как будто это произошло только вчера. Слава богу, она была с мамой намного дольше. А если бы она сейчас находилась в Энн-Арбор, папа был бы рядом, утешая ее, помогая пережить горе. Тейлор не могла понять, почему Макс не делал этого много лет назад. Но не обсуждать же это с Джошем!

— Наверное, тебе пришлось тяжело… Еще совсем ребенок…

— Ханна всегда была рядом. Она может казаться неприветливой, но на самом деле мы всегда знали: она поможет и утешит. Конечно, нам доставались от нее и шлепки… когда мы этого заслуживали. На Ханну тогда столько всего свалилось! Папа практически не бывал дома. Райдер учился в школе в Мичигане и жил с тетей… там он и познакомился с Саванной, кстати. Шейн, как самый старший, остался на ферме с Баком, который здорово объезжал лошадей. Но это уже отдельная история, и как-нибудь я тебе обо всем расскажу. Меня же отправили к маминым родителям в Денвер. Мы все вернулись на ранчо спустя несколько лет. Кроме Райдера. Он пробыл только лето, а потом поступил в колледж и вернулся не скоро. Всего пару лет назад.

Удивительно! Тейлор никогда не могла бы подумать, что Мэлоунам пришлось столько пережить. Сегодня они были большой дружной семьей.

— В тот ужасный день… Райдер вернулся из школы первым… — Джош с трудом сглотнул. — Это он нашел ее… — (Тейлор затаила дыхание, понимая, о чем он будет говорить.) — После того, как она перерезала вены в ванне…

Тейлор не знала, что сказать, и поэтому молчала, давая Джошу время, чтобы выговориться. Из груди ее готов был вырваться крик. Какое страшное предательство — покинуть своих любящих сыновей, когда они еще такие маленькие, и к тому же вот так! Ей, наверное, было невыносимо плохо. Им всем было очень плохо.

Тейлор положила голову ему на грудь, чтобы он не заметил ее слез. Джош гладил ее по голове, не говоря ни слова. В комнате становилось прохладно, и хорошо было бы развести потухший огонь, но Тейлор боялась и пошевельнуться. Что-то происходило между ними. Такой близости она не испытывала еще никогда. Интересно, чувствовал ли Джош подобное раньше?

Он приподнял ее лицо, и Тейлор села ему на колени. Их губы разделяла пара дюймов. Джош потянулся к ней, отвечая нежными поцелуями на ее поцелуи.

Вдруг он внезапно остановился и отстранил ее, в его взгляде одновременно читались печаль и желание.

— Наверное, тебе лучше уйти. — Он безучастно смотрел в сторону.

Тейлор обхватила себя за плечи руками, словно в ознобе. После нескольких томительных секунд тишины она спросила:

— Ты правда хочешь, чтобы я ушла? — Тейлор старалась унять дрожь в голосе, но ей это не удавалось.

Наконец Джош повернулся к ней.

— Я слишком тороплю события… — Тейлор собиралась что-то возразить, в этом ведь была и ее инициатива, но Джош продолжил: — И я знаю, ты хочешь больше, чем я смогу дать, Тейлор.

Она смотрела на него, не понимая, издевается он или говорит серьезно. Он как будто нарочно хотел сделать ей больно. Нет, она ни за что не покажет ему, как сильно эти слова ранили ее.

— Развести огонь, прежде чем я уйду?

Он покачал головой и поехал в комнату, даже не оглянувшись назад. Тейлор схватила свои ключи и вышла, не зная, что и думать, слишком потрясенная, чтобы думать вообще.

Джош слышал, как хлопнула дверь и захрустел гравий под колесами машины Тейлор. Как же ему хотелось вернуть ее! Он уже скучал по ней. Сейчас они могли бы заниматься любовью. Он так хотел ее, сейчас, здесь!..

Джош покачал головой и пробормотал про себя:

— Дурак, дурак, дурак.

Дело не просто в физическом желании — вот в чем проблема. Эта женщина стала слишком дорога для него. Он видел, что происходит, и ничего не сделал, чтобы этому помешать. Он видел, как она смотрит на него, и понимал, что тоже дорог ей… несмотря на его увечье. У нее добрая, щедрая душа.

Джош с силой стукнул себя кулаками по коленям и зарычал от негодования. Он не мог позволить ей взвалить на себя такую тяжесть. Неважно, что она с готовностью согласится принять его таким, каков он есть. Она заслуживает большего. Намного большего. Нужно придержать чувство, которое, словно искра, попавшая в хворост, стремительно разгоралось, превращаясь в костер.

Ему было невыносимо трудно сегодня попросить ее уйти. Он думал, что у него не хватит смелости и сил сделать это. Но если нужно прикидываться болваном, чтобы оградить Тейлор от больших страданий, пусть будет так.

Черт! Почему лечение не помогает? Они ведь сказали, что это временно и он будет ходить снова. Сейчас бы эта ночь была другой. Сейчас, в эту минуту, он бы занимался любовью с Тейлор… повторяя ей, что она для него не просто новая победа. Она значила для него больше, чем любая другая женщина, которую он встретил до сих пор. Если бы только…

Он стукнул себя по колену, и нога соскользнула с подставки на пол. Джош выругался, поднял ногу двумя руками и перевел взгляд на пейзаж за окном, впервые не получая удовольствия от этого вида.

Ханна заваривала чай, когда Тейлор вошла в кухню, разгневанная, разочарованная и, что хуже всего, уверенная в том, что выбрала не того парня.

— Много тебе хлопот с этим Джошуа Мэлоуном, да? — спросила Ханна, бросив на нее всего один взгляд. Она налила чаю и во вторую кружку. — Посиди со мной, давай попьем чайку. Это травяной, Дженни специально приготовила для меня, от бессонницы.

У Тейлор уже не было сил, чтобы спорить, и она села рядом с Ханной, тяжело вздохнув.

— Поговори со мной, детка. Я умею слушать. И может, смогу что-нибудь посоветовать.

Тейлор не смогла сдержать улыбку. Может, хороший разговор по душам поможет ей. Все равно хуже уже не будет.

— Любишь пшеничный хлеб? Только сегодня испеченный. — Ханна встала из-за стола, не дожидаясь ответа, и достала из шкафа ломтики хлеба и масло. Она сделала бутерброд себе и кивнула Тейлор: — Ты что, не собираешься ничего поесть? Тебе нужно много сил, милая.

Хлеб выглядел очень аппетитно, да и Тейлор просто умирала от голода, поэтому она последовала совету Ханны.

— Ммм. Как вкусно! Я не ела такого хлеба с тех пор, как мама… — Тейлор остановилась и вздохнула.

— Так вот в чем дело, детка. Ты по ней страшно скучаешь. — Ханна похлопала по руке Тейлор своей полной ласковой рукой. Она оглянулась, как будто хотела убедиться, что они одни, и, наклонившись к Тейлор поближе, прошептала: — Ты так похожа на нее, дорогая. Такая же красивая.

Тейлор удивленно посмотрела на нее, поставив кружку на стол.

— Максвелл показывал мне как-то ее фотографию. Кажется, вырезка из газеты о двоих, получивших награду в больнице. Они тогда были такими хорошими друзьями, ты знаешь. Он всегда о ней отзывался очень хорошо. — Ханна взяла другой ломтик хлеба и отвела глаза.

Неужели Ханна собиралась что-то рассказать или это снова ее воспаленное воображение? Тейлор сделала глоток чаю, поглядывая краем глаза на нее и ожидая, что та скажет. Но Ханна не успела этого сделать, потому что в кухню вошли Дженни и Саванна.

— Мы вам не помешали? — Налив по кружке чаю, они остановились у стола.

— Нет-нет, садитесь, — кивнула Тейлор на свободные стулья. А вдруг у Дженни роды начнутся прямо здесь? — подумала она. И как только бедняжка умудряется ходить с такой тяжестью?

Дженни уселась, и на лице ее появилась хитрая улыбочка.

— Много времени провели сегодня на солнце, да? — спросила она, подмигнув Саванне.

— Как вы себя ведете? — Ханна строго посмотрела на девушек, и они прикусили языки. У Тейлор всегда было хорошее чувство юмора, но эту шутку она не совсем поняла.

— Не очень. Было не так уж много времени для прогулок. Мы летали в Бозмен.

Тут подружки переглянулись и расхохотались. Ханна потянулась вперед и шлепнула их по рукам, как избалованных детей. Но от этого они развеселились еще больше, и хихиканье долгое время не смолкало.

Вскоре девушки успокоились. Саванна откашлялась и с раскаянием посмотрела на Тейлор.

— Прости, милая, мы не хотели тебя обидеть.

— Просто в последнее время я слишком много смеюсь, — добавила Дженни.

Ко всеобщему удивлению, Тейлор широко улыбнулась.

— Ну, если бы я не умела понимать шуток, мне бы не следовало жить в этом доме. — Все весело рассмеялись, и атмосфера тут же разрядилась.

Тейлор поняла, что сказала как раз то, что нужно. Она сразу почувствовала себя намного лучше.

— Ну-ка расскажите мне, что я делаю не так? Как вам удалось прибрать к рукам двоих Мэлоунов? — без обиняков спросила она.

Ханна встала из-за стола.

— Наверное, лучше поставить чайник и нарезать еще хлеба. История эта будет длинная.

За хлебом последовало мороженое, и женщины еще долго сидели вместе, рассказывая друг другу истории и смеясь до упаду. Ханна поднялась из-за стола первой.

— Я не весенняя пташка, как вы уже успели заметить. Поэтому пора отправляться на боковую, завтра рано вставать.

Девушки хором попрощались с ней, и Ханна ушла к себе.

— Я уже давно так не веселилась, — сказала Саванна, убирая со стола. Она положила руку на плечо Тейлор. — Мы, наверное, утомили тебя своей болтовней, но мы так рады, что ты заботишься о Джоше и что он тебе небезразличен.

— Это что, так заметно?

— Уже давно.

Тейлор весело рассмеялась. Пусть пока неизвестно, как у них с Джошем все получится, зато его невестки твердо уверены в продолжении их отношений, а это вселяет оптимизм.

— Наверное, надо поговорить о вечеринке. Она ведь не за горами, — сказала Дженни. — Мы уже начали готовиться, но все еще не знаем, сколько гостей придет. Ты не в курсе, Тейлор?

— Ах да, кстати, мои отец и брат приезжают в гости на этой неделе. Джош сказал, что их можно пригласить.

— Это здорово! — воскликнула Саванна. — Ужасно хочу с ними познакомиться. — Она закрыла глаза и стала загибать пальцы. — Итак, получается около сорока. Неплохая компания.

— Кстати, — сказала Дженни, поглаживая свой округлый животик, — как вы сегодня полетали, как чувствовал себя Джош?

— Как будто никогда и не вставал из-за штурвала. Ручное управление работает прекрасно.

— Замечательно. Это хорошая новость. Ты знаешь, я решила не следовать примеру Саванны. Мне подавайте больницу, обезболивающие и врачей.

Тейлор пораженно смотрела на Саванну, которая улыбалась Дженни.

— Ты хочешь сказать, что у тебя всего этого не было? — спросила она, не веря своим ушам.

Дженни рассмеялась и пошла наверх.

— Это уже отдельная история, на другой вечер. — Она остановилась и нахмурила брови. — Может, попросить бабушку пожить здесь… на всякий случай?

— У тебя просто паранойя или ты ясновидящая? — спросила Саванна.

— Не знаю… Просто я чувствовала бы себя лучше, если бы бабушка была рядом.

— В крайнем случае Макс всегда рядом, — сказала Саванна.

Дженни наморщила нос.

— Твой свекор принимает твоего ребенка? Не лучший выбор. Думаю, я поговорю с бабушкой на празднике. — Она повернулась и пошла в холл. — Увидимся утром, ребята.

Тейлор восхищенно смотрела на Саванну.

— Ты рожала Криса здесь, на ранчо?

Та кивнула и не без гордости сказала:

— Да. Без обезболивающих, без Райдера и Макса.

— Правда? Невероятно!

— Ага. Ребята были в Бозмене на банкете, а у меня начались преждевременные роды — раньше на целый месяц. Дженни читала инструкции по одной из книг Макса, а бабушка принимала роды.

— Ее бабушка акушерка или что-то в этом роде, да?

Саванна громко рассмеялась.

— Что-то в этом роде. Она очень мудрая старая индианка — вот кто она. Кстати, она и Бак тоже будут на вечеринке, так что ты сможешь с ними познакомиться.

— Бак? Ты имеешь в виду того человека, который хорошо объезжает лошадей?

— Точно. — Саванна положила руку на плечо Тейлор. — Тебе еще о многом предстоит узнать. Мы столько всего можем тебе рассказать.

Они обнялись, и Тейлор почувствовала себя так, словно уже была членом семьи. Если бы только с Джошем все было так же просто…