Прекрасно небо над столицей славного Королевства Алой Зари, когда первые лучи солнца расцветает подобно лепесткам роз. В этой земле светило в своём праве. Его красоту подчёркивают, пронзающие небо красноватые шпили городских башен и аккуратные светло-серые камни чистых дорог и площадей. В столь ранний час не часто встретишь на каменной мостовой простого прохожего и всё же…
Мимо закрытых торговых лавочек бежал изо всех сил молодой человек лет семнадцати. Если бы он на мгновение замедлил свой бег, то можно было бы разглядеть зелёновато-голубые глаза, горбатый нос, похожий на клюв хищной птицы и длинноватые рыжие волосы, убранные в хвост. На плече у него лежал мешок, набитый чем-то под завязку, он существенно замедлял его движения, но вряд ли за этим человеком мог угнаться даже самый лучший из пеших гонцов королевского двора в древности…
Ромми не везло со вчерашнего вечера. Как у всякого уважающего себя вора ночью работа его только начиналась. А началось всё с небольшого особняка, куда он влез в надежде своровать что-нибудь стоящее. Так как Ромми считал себя вором высшего класса, то не стал предварительно наводить справки о хозяевах сего заведения. Настоящий вор, может красть даже тогда, когда рядом дрыхнет бывший владелец ворованного имущества. Но в особняке не оказалось ничего, даже мебели: хозяева съехали на днях.
На втором доме стояла хитрая магическая защита, которую обмануть было просто невозможно, так же как и увидеть. Не увидел её и Ромми. После попытки влезть в ту усадьбу его нос оказался сломан во второй раз.
Первый раз сия часть лица пострадала в драке. Нет, выросший простым горожанином простой столицы непростого Королевства Ромми умел за себя постоять. Несмотря на молодость, он уже занимал неплохое место в Братстве воров. Год назад в стольном Ставре находилась банда из трёх великовозрастных дебилов. Они занимались тем, что подкарауливали прохожих в подворотнях, лупили их палками, грабили и ломали всё, что только можно. Неизмерима глупость человеческая! И вот однажды им попался паренёк лет семнадцати с большим мешком на плече (тяжела воровская доля!). Естественно, трое мордоворотов решили помочь пареньку, очистив его мешок от ненужных предметов. Паренёк же заслышавший их шаги, резко обернувшись, остановил летевший на него конец палки и заехал её обладателю по самому дорогому. Второму он попал в печень, а третьего боднул головой в нос. Что не говори, а ребята держать удар не умели, да и не зачем им было. Грабя невинных прохожих, они никогда не получали особых повреждений. Ну, откуда они могли знать, что этот рыжий недавно пробовался наняться на работу к Братству убийц? И что его не взяли только потому, что он умудрился расколотить их священную реликвию, и его со звуком бьющегося стекла выкинули из их резиденции. Утешал он себя только тем, что чисто машинально успел обчистить карманы господ — убийц.
Но вернёмся к трём баранам. И вот Ромми, гордый, что так их отделал, пошёл было вперёд, задрав нос к верху, как каменная мостовая угрожающе приблизилась к его лицу: опозорившиеся грабители смогли за себя отомстить, парень запнулся об лежащее тело. Руки же выставить он не успел: они были заняты мешком. На два часа он потерял сознание. Когда очнулся, оказалось, что их нашли стражи порядка. Они давно искали эту троицу, и, посочувствовав бедной «жертве», отпустили его домой. Однако, своего честно ворованного он лишился. Требовать обратно было бы глупо. Другое дело его больше волновал сломанный после встречи с мостовой нос.
В третий особняк Ромми влез перед самым рассветом. Но неудача поджидала его и тут. Обчистив весь первый этаж и три комнаты на втором, он замер в нерешительности перед четвёртой. Огромный мешок уже был наполнен, и взять ещё можно было только какую-нибудь мелочь. К тому же чутьё подсказывало Ромми, что тут что-то не так. Но опять же взыграла воровская гордость и, наплевав на свои предчувствия, он мягко повернул ручку двери. Ни одна доска не скрипнула под ногами, никакого лишнего шума, ничего, что бы предвещало провал. Только чьё-то похрапывающее тело слоноподобных размеров.
Ромми быстро очистил столы и комод от ненужных вещей. И когда расхититель ценностей проходил около кровати, его рука случайно наткнулась на что-то мохнатое.
Тут всё и началось. Чем-то мохнатым оказался куит — домашнее животное из семейства кошачьих. Отличаются злобным характером и размером, гораздо превосходящим кошек.
Но скажи кто-нибудь Ромми, что кто-то будет спать в одной кровати с куитом, он бы посоветовал обратиться ему к магу-целителю со специализацией по вправлению мозгов.
Дело в том, что куит спит очень чутко, а как только просыпается, то первая его реакция — это вонзание своих когтей во что-нибудь или в кого-нибудь. Именно поэтому женский крик пронёсся по кварталу Богатых Купцов и разбудил всех, имевших несчастье находиться рядом, людей.
Поняв, что его миссия в этом доме завершена, Ромми стрелой пронёсся к единственному выходу, к которому не бежали люди — окну. Единственным правильным решением оказалось прыжок на балкон ближайшего здания. Не рассчитав сил, молодой вор впечатался лбом в непробиваемое окно. Ему здорово мешал огромный мешок, который парень ни за что не согласился бы бросить. К счастью или наоборот окно ему открыли. Его спасительницей оказалась молодая, завёрнутая в простыню девушка.
Глаза Ромми приобрели форму круга. Нет, он отнюдь не относился к категории парней, смущённо шаркающих ножкой при встрече с девушками. Но, увидев ТАКУЮ девушку, было бы грех не смутиться! Невысокого роста шатенка со вздёрнутым носиком и тёплыми карими глазами. Особенную миловидность дополняла тёмная родинка около пухлых губок. А что говорить о фигуре! Белая шёлковая ткань притягательно обрисовывала все выпуклости тела, в совокупности с тонкой талией, невысоким ростом и сильными ногами это создавало неповторимый эффект. Вот и заправской вор не выдержал этого испытания. Позабыв о всякой опасности, он встал на колени и провозгласил:
— Ты прекраснее всех, кого я когда-либо видел. Я тебя…. - начал заливать свою обычную серенаду рыжий парень.
— Кончай, я это всё уже двести раз слышала. Тебе пора уходить, иначе схватят! Быстрей.
И схватив новоявленного влюблённого за руку, она поволокла его к дверному проёму. По пути им не встретилось никого, а если бы и встретилось, Ромми бы его не заметил. Бедный парень был полностью влюблён. И каким же для него наслаждением было касаться пальцами нежной кожи любимой. Но этот миг прошёл. Девушка вытолкала вора на крыльцо.
— Я… — начал было Ромми. Но его слова заглушил вой собак за спиной.
Хозяева особняка обнаружили пропажу, и погоня начиналась. Вздрогнув, молодой вор взвалил мешок на плечо, сделал пару шагов и обернулся на прощание…
— Как твоё имя? — крикнула спасительница.
— Роммммми, — что было мочи, выпалил в ответ спасённый. Что не говори, а бежать на предельной скорости с мешком в руках и при это кричать неудобно, но дать ответ всё же очень хотелось.
* * *
За несколько минут до столь значимых для рыжего вора событий, произошло то, чего хотели и боялись все жители Королевства Алой Зари. А именно: прибыли господа — маги из Всесторонней Академии Маразма.
Такое событие происходило совершенно не запланировано. Маги могли явиться в любое время, через год от предыдущего визита или через полвека. Это зависело от количества и способностей новых студентов Академии Маразма, а так же от уровня смертности в её стенах. Нет, на испытаниях и всяческих экзаменах маги прикрывали своих учеников. Но если кому-то из учителей или старших учеников не нравился тот или иной новичок, то долго он мог задержаться, только если обладал огромным талантом к непроизвольной магии.
Когда приезжали, точнее, прилетали на уменьшенных копиях драконов — Змиев — маги Академии для большинства жителей стольного города Ставра не предвещал ничего хорошего. Все родители до ужаса боялись обнаружить вечером на своём столе письмо с гербом Академии Маразма и словами:
«Господин и госпожа (фамилия или имя), уведомляем вас о поступлении вашего ребёнка во Всестороннюю Академию Маразма на факультет Огненной (Водяной, Земляной, Воздушной) магии. Да помогут ему боги в этом тяжком труде!»
Возраст и пол значения не имел.
Нет, конечно, что маги очень полезны, спорить никто бы не стал. Но было несколько причин, почему в такое время все горожане держали своих любимых чад дома…
Во-первых, здесь играло свою роль то, что многие умирали. Во-вторых, магов боялись до дрожи во всём теле. В-третьих, срок обучения зависел от сил и талантов данного ученика. А помимо обучения была ещё и практика, которая не всегда заканчивалась в пользу практиканта. Четвертая причина объясняла вторую: всегда бывали такие маги, которые сходили с ума от своей мании величия. Обычно, у таких имелась навязчивая идея. Например, захватить мир или подчинить себе тёмные силы. Кому как нравилось. Но, несмотря на разносторонность идей, была одна общая черта: они не считались с человеческими жертвами. И пятая причина, последняя, никто не знал, даже в каком направлении увозили новых учеников Академии Маразма.
Вот по этим причинам, академики оставляли несколько человек в пункте приёма, а остальные рассыпались по городу, устраивая ловушки для людей с хоть какими-нибудь магическими способностями. А дальше уже применялись самые различные методы договора. Кого-то просто пытались уболтать, уверяя, что карьера мага то, что ему надо и что через год он вполне сможет встретить своих родных на практике, уже, будучи адептом Академии. Но чаще всего, особо буйных личностей усыпляли тремя разными и очень эффектными средствами: снотворное, заклинание, кулак…
Но, прежде всего, обходили такие помещения, как больницы и тюрьмы. Несмотря на опасность, делать магов из бывших заключённых, такие случаи бывали не раз. Но если вина человека была тяжела, то ему просто стирали память, давая взамен элементарные знания об устройстве мира Росс, в котором он имел счастье родиться.
Не оставляли без внимания и королевскую семью, где редко, но попадались маги невероятной силы, обычно огненные или воздушные.
По-хорошему, в данном государстве рождались в основном светлые маги, но и тёмных приветствовали в Академии не хуже.
Ромми
Всё хреново! Что за день (для вора ночь — день, т. к. является рабочим временем суток)! Амар, за что? За что ты так меня не любишь? Я же всегда приношу тебе в жертву одну третью всего краденного! Тогда почему у меня всё через зад?!!
Итак, что у меня сегодня? Разбил нос (и так уже горбатый, куда больше?), попался второй раз в жизни (сумасшедшие! в обнимку с куитом спать!), влюбился и убежал от неё (я ещё вернусь!) и потерял половину честно украденного (кто же знал, что в мешке дыра?)… М-даа, может начать молиться Везуху?..
Дьарлинг! К дарку всё!! Как говорит глава нашего Братства: если ты думаешь что у тебя большие неприятности, значит ты сегодня не пил. Умный человек! Вот пойду и напьюсь. И плевать, что мне только через год можно будет пить… В конце концов, я же не какой-то там аристократ. Хммм, значит, дегенерат. Ого, сам себя обозвал. Потому что наш глава ещё и говорит: пьют с утра либо аристократы, либо дегенераты. Ладно, ради такого провала можно побыть и дегенератом.
А вот и «Веселое перо». Самое главное сборище всех незаконных Братств. Красивые разносчицы, самый крепкий пирт, хорошая компания и улыбчивый хозяин — бармен, глава Братства убийц на пенсии. Просто мечта, а не кабак. Я часто отмечаю здесь праздники, и меня все знают. Ещё бы! Как не знать главного заводилу танцев на столе, которого под утро уносят на руках еле стоящие приятели?
Я вошёл, так как утро народу было немного. Двое хмурых воинов (а может убийц, какая разница?) неспешно поглощали завтрак, ещё две тёмных личностей в балахонах. Какой-то молодой вор, неуспешно пытающийся соблазнить девушку из Братства Ночных Леди, от чего та лишь ехидно улыбалась и хихикала в кулачок. А трое нетрезвых мордоворотов, густо храпящие под столом, явно валяются там ещё со вчерашнего вечера.
— Привет Ромми, — кивнул мне Тигран. Опасный старикан, бывший убийца, а сейчас просто бармен. Но ему его работа явно нравится, иначе стал бы он улыбаться каждому посетителю. — Рано ты сегодня. Компания ещё не собралась, а дебоширить в одиночку я тебе не дам. И так, только окна новые после последней пьянки недавно вставили.
— Не, сегодня я не буду. Просто хочу напиться. В одиночку. И буду скорбеть над своей несчастной долей… — закатываю глаза к потолку.
— Очнись, герой. Какие твои годы. Всё у тебя будет как надо, — умный, зараза! Не хорошо, а как надо! Утешил…
— Ладно, дай самого убойного пирта из твоих подвалов и я ушёл…
Сел в углу, вытянул ноги, зевнул… Так, не спааать! Ещё надо напиться, после будешь дрыхнуть. Может даже под лавкой, никто не обидит и даже не обворует, старик Тигр не даёт своих в обиду.
Ну, что за невезуха? Только налил второй стакан, как ввалились двое подозрительные личности… Впрочем, неподозрительных здесь не бывает. Но представьте себе двух мужчин среднего роста, на рожах несколько десятков шрамов (у нас даже после пыток в королевских подвалах никто таких не имеет) и всё это великолепие завёрнуто в какие-то облегающие кожаные костюмы. Моя челюсть со звуком упала на стол. Это же надо… Иностранцы, наверное. Наши в эти тряпки нарядились бы только под угрозой смертной казни путём четвертования. Они осмотрели помещение, словно кого-то выискивая. И взгляды обоих сошлись… на мне!
— Привет, — оскалился один. — Мы присядем за компанию? — полуспросил — полуутвердил он.
Что было дальше, помню смутно…
Арканер Дебраксий, магистр стихии воды 1-ой степени
Чтоб их всех дарк в пещеру уволок! Ненавижу такие дни. Третий раз мне доверяют набор новичков. Раз ни на что другое непригоден. Да ещё и дают в напарники этого тугодума Дербана. Ну и что, что я слабый? Не беспомощный же…
Хотя если подумать может это и есть моё призвание: набирать новых юношей и девушек для дальнейшего обучения их прекрасному…
Бросили жребий кто куда направляется. Какая сволочь мухлевала? Нам достался самый непристойный кабак города. Почему непристойный? Потому что там собираются все представители запрещённых профессий, начиная от безобидных ночных леди, кончая убийцами. Прошлые разы я побывал в тюрьме и общался с представителями высшего света. Отыскал парочку таааких талантов, закачаешься! Сам ректор хвалил!
Немного посовещавшись, я и мой напарник решили замаскироваться, чтобы, так сказать, не выделяться из общей массы. То, что получилось, не могло присниться мне даже в самом страшном сне. Но думаю для той публики, к которой мы направляемся, самое то.
Хмм, «Весёлое перо». А ничего так весёленько, правда народу маловата и все без дара… стоп, а вот и первый претендент на роль студента. Рыжий паренёк уставился на нас, как новоиспечённый адепт на зомби на первом уроке некромантии… кажется, с маскировкой всё-таки слегка переборщили. Но у него явный талант к стихии огня. Всё, мы его заметили, теперь он наш.
«Берём», — мысленно передал мне Дербан.
Мы подсели к пареньку, посмотрев на наши лица, он слегка опешил, но против ничего не сказал…
…Уже два часа сидим с напарником и выслушиваем жалобы новичка на тему: почему жизнь так несправедлива? Он успел выхлестать уже пятую бутылку пирта, а сна нет ни в одном глазу.
«Когда это всё кончится?» — мученически вздохнул напарник.
«Ладно, хватит, он так никогда не согласится, — отозвался я. — Значит так, настойка Сна у тебя? Давай я его отвлеку, а ты подсыпь ему в кружку».
— Ромми, да что ты так переживаешь, найдёшь себе другую. Она, одна, что ли на свете?
— Для… ик… меня — да… — проговорил рыжий заплетающимся языком.
— Ну, значит, найдёшь её и будешь с ней встречаться. В чём проблема-то? — кстати, кто она-то? Я большую часть его рассказа пропустил мимо ушей, мои мысли занимало только то, чтобы его кружка не оказалась пустой…
— Как встречаться-то? Она ж аристократка, наверное. А я кто? Всего лишь честный вор… ик, — с тоской высказался новичок, залпом осушая кружку с настойкой Сна. — И вот представь каково мне сейчас… — как ни в чём не бывало, продолжил он.
«Дерб! Ты сколько ему налил? Настойка же должна действовать мгновенно», — ошеломлённо произнёс я.
«Да я весь пузырёк туда для верности вылил. Думаешь, мне тут охота сидеть и слушать этого придурка?»
«Всё, наплевать. Сейчас колдуну на него, с последствиями пускай ректор разбирается».
«Эй, Арк, не смей! У тебя же по общей магии всегда тройка была».
«Плевать…»
И я ударил хорошим таким сонным заклятием. Пол резерва манны высосало! А парень… хоть бы чихнул, что ли для приличия! Ну, нельзя же вот так в наглую игнорировать сильнейшую магию!
«Всё, сейчас я ему морду начищу. Последствия беру на себя!» — в конец озверел я и двинул новичку по наглой рыжей роже…
В следующий миг мне показалось, что мир сошёл с ума. Вместо того, что бы потерять сознания от сильнейшего удара, парень успел наклониться так, что мой кулак мазнул по его скуле, а потом… волна боли накрыла меня с головой. Он что? Да, он сломал мне руку!!! Мне, магу, закончившему Академию Маразма!!!
Но вдруг я внезапно понял, что выстоять в поединке без магии против ЭТОГО парня у меня нет никакой возможности. Я уже приготовился к поражению, как рыжий вздрогнул и мешком свалился на пол… над ним стоял мой напарник с железным подносом в вытянутых руках.
— Фуу, закончилось, — с явным облегчением протянул он.
— Сомневаюсь, — отозвался рядом ледяной голос бармена. А сам он стоял перед нами с двумя кинжалами в руках. Дьарлинг, опять! — Видите ли, господа, в моём заведении своих в обиду не дают. И только потому, что сейчас я на пенсии, я даю вам шанс уйти. Мальчика нашего, конечно, оставьте.
— Извините, но теперь он наш, — не растерялся напарник, показывая значок Академии.
— Понял, не дурак, — кивнул хозяин трактира.
Вот так-то. С магами не рискуют связываться даже господа убийцы.
Руку мне поправили быстро. Сдав новичка на руки дежурному, мы были свободны.
— Пошли в какую-нибудь таверну? Такого облома у нас ещё не было, надо отметить, — предложил напарник.
— Ну, пошли, тогда я угощаю, — не стал скупиться я. Всё-таки не каждый день новички ломают мне руку…
Что за дарк? Какой урод стащил мой кошелёк?!!