В воскресенье мы провели первую большую операцию. Чуть не полдня слонялись мы по городу, осматривая стены и заборы, забираясь в подъезды жилых и прочих зданий и даже в коридоры незапертых учреждений.

Все доски и стены на окрестных улицах были очищены от пегасов. Работали мы, разбившись на две группы: П+М и С+К. От Игоря толку было чуть, он едва годился на то, чтоб стоять в дозоре, да и тут при малейшей опасности обращался в бегство, даже не подав мне никакого знака.

Чего я только не перевидал за этот день!

Сколько правил поведения жильцов, сколько разных объявлений! Читать я всё не успевал, и тем не менее кое-что врезалось в память: «Потеряла… Прошу нашедшего… Продается недорого… Кто нашел… Продаю… Футбольный матч… Даю уроки… Сниму комнату… Одинокий пенсионер… участие обязательно… Чиню зонты… Встреча ветеранов войны… района… Дискуссия… Дети, потерявшие во время войны родителей…»

Я, конечно, понимал полезность многих объявлений. И даже подумал о новом параграфе, возбраняющем трогать важные объявления. Но в конечном счете пегасы пересилили. Отказаться от таких экземпляров! Нет уж, дудки!

Три кнопки имели четырёхугольную шляпку, одна — треугольную, были тут и латунные, а некоторые, несомненно, заграничные.

На следующий день Эхма принёс на урок словенского языка чёрную директорскую книгу, и Запятая прочёл нам следующее обращение:

В последнее время со школьных досок объявлений систематически исчезают кнопки. Если кто-нибудь из вас заметит что-либо подозрительное, пусть немедленно сообщит об этом администрации. Виновники будут строго наказаны.

Пока Запятая читал, Эхма грозно оглядывал класс в поисках «виновника», и я сидел как истукан, не смея даже глазом моргнуть.

Когда Эхма, воплощённая угроза, унёс чёрную книгу в соседний класс, лицо Запятой приняло строгое выражение.

— Итак, — сердито сказал он, а глаза его за стёклами больших чёрных очков смотрели так ласково, — в школе завёлся профессиональный собиратель кнопок! Может быть, он среди вас?

Мёртвая тишина. Кровь прихлынула к моему лицу. А у Йоже и у Метода аж и шея стала пунцово-малиновая.

Запятая посмотрел на нас. Потом взял журнал, перелистал его и сказал скорее грустно, нежели сердито:

— А ты, Михец, тоже собиратель, но только колов, что ещё хуже. — И снова поднял голову, обратив на меня свой испытующий взгляд. — Михец, когда ты думаешь покончить со сбором единиц?

Не помню, что я видел, когда встал: наверное, не пегасов и не колы. Надо мной висело что-то бесформенное, тёмное, страшное.

— Скажи мне, почему ты не учишь уроки? Начал ты хорошо, но в последнее время совсем перестал учиться.

— Я учу, товарищ классный руководитель…

— Скоро будет педсовет, а потом — родительское собрание. Пора уже поговорить с твоими родителями.

Голос с девчачьего ряда. Шпелцы:

— У Михеца нет родителей.

— Ах да, это у тебя отец погиб в партизанах, а мать умерла в лагере. Тебя самого немцы долго прятали в каком-то своём приюте. — Голос Запятой звучал отечески. — Живёшь с бабушкой. Верно? Она нашла тебя всего три года назад, а до того ты воспитывался в детском доме. Что ж, придётся до педсовета поговорить с твоей бабушкой. Я посещу её при первой же возможности. Когда она бывает дома?

— Вообще-то редко, ходит по чужим домам мыть полы и стирать, — промямлил я.

— Неважно, я найду её, и мы сообща сделаем из тебя хорошего ученика. Садись!

Я сидел как побитый. Только клочок, который мне передал С. через К., вдохнул в меня капельку жизни. Там было одно слово: «Действует».

Да, действует… Я невольно усмехнулся. Но действует и общество, основанное учителями, — общество по присуждению колов.

Урок словенского языка тянулся до бесконечности. На перемене я немножко отошёл. А Метод и Йоже были просто в восторге.

— Видел? Сам директор взялся за дело! — ухмыльнулся Метод.

— Ничего он не узнает, — выпятил грудь Йоже.

— Это уж точно, — подтвердил я, расхрабрившись.

На уроке латинского языка я опять получил послание от С.:

Предложение. Каждая операция должна быть скреплена печатью общества. С. Согласны ли с этим К. и П.?

К. уже выразил своё согласие, я тоже согласился, хотя и не понял замысла секретаря. Просто я не мог допустить, чтоб секретарь и кассир превзошли самого председателя в своём революционном порыве. На состоявшемся после обеда чрезвычайном заседании С. всё объяснил.

— Я вырежу на дощечке сокращённое название нашего общества. Эту печать мы будем ставить на каждую бумажку. Пусть знают, что кнопки вытаскивает организация, а не какой-то там злоумышленник.

— Тайная организация! — поправил кассир секретаря.

— Вот здорово! — воодушевился Игорь. — Что-то похожее я видел на днях в одном американском фильме.

— Так поступают все тайные организации, — авторитетно заявил я, будто и взаправду зубы на том проел.

— Тогда я предлагаю приостановить операции до тех пор, пока не сделаем печать и не раздобудем подушечку и чернила.

— Я за красный цвет, — выпалил я, полагая, что как председатель должен хоть здесь сказать свое слово. — Учителя ставят единицы красным карандашом, поэтому…

— Принято! — крикнули разом секретарь и кассир, обрывая мою мысль где-то на полпути.

Ровно три дня ушло на обзаведение. Теперь у каждого было по куску дерева с вырезанным на нём нашим знаком, красная подушечка и красные чернила.

В тот же день на школьном дворе валялось восемь объявлений, и на всех в нижнем правом углу стояли три буквы — ПГЦ. Этот знак появился и в подъездах пяти домов, включая и жёлтый дом, и в некоторых других местах. А в наших коробках возросло поголовье пегасов.

Назавтра в школе только и говорили, что о нашем подвиге.

— Что скажешь, Михец? — спросил меня мой сосед Борут, сын коменданта города. — По-моему, просто блестяще. Так делали наши во время оккупации. Срывали фашистские листовки и объявления и ставили на них знак ФО. Только что значит ПГЦ? Какая-нибудь боевая организация?

— Понятия не имею, — пожал я плечами, а самого так и подмывало выпятить грудь и гордо объявить: «Я руководитель подполья в нашей гимназии! Я председатель ПГЦ!»

— Ну и ну! — вздыхала напуганная Метка с первой парты. — Все мы получим на орехи, если найдут виновника! И кто только этим занимается? Как ты думаешь, Михец?

— Где уж там мне знать, если ты, всезнайка, и без пяти минут отличница, не знаешь.

Шпелца, к моей радости, бегала по классу, хлопала в ладоши и приговаривала:

— Значит, есть ещё герои на этом свете!

Класс разделился на два враждующих лагеря. Один восхищался действиями нашего тайного общества, второй, числом поменьше, давал волю гневу и возмущению. Метод, Йоже и я поначалу держали нейтралитет, не поддаваясь ни на какие провокации с обеих сторон, но вскоре скумекали, что нам тоже лучше разделиться. Мы с Йоже примкнули к меньшинству, где были и будущие отличники, Метод — к большинству. На третьей переменке мы по-настоящему вошли в роль.

— Товарищи! — гремел Йоже с кафедры. — Мы обязаны помочь нашему классному руководителю и товарищу Эхме разыскать виновника. Метка права, нас заподозрят в первую очередь — ведь мы ближе всех к доске объявлений Народного университета. Этого не должно случиться, и потому все — на поимку ПГЦ!

— Нет, — воспротивился Метод, — это не наше дело. Мы не милиция. Вдобавок я просто уверен, — сказал он, немного помолчав, — что в нашем классе нет героев.

— Плохо ты о нас думаешь! — крикнула Шпелца.

— Кто из нас отважится на такой подвиг? — задиристо продолжал Метод. — Уж не ты ли? Только и умеешь языком молоть. Или, может… — и, пошарив глазами по классу, он показал на меня: — Михец? Михец собирает одни колы. Нет, среди нас нет героев!

— Тоже мне герой! Злодей, преступник — вот кто он! — крикнул я гневно, чтоб краска не выдала меня с головой.

— А я говорю — герой, — стоял на своём Метод. — Попробуй ещё раз сказать «нет»! — И он погрозил мне кулаком.

Я тоже стиснул кулак:

— Нет! Преступник!

— Ещё подерутся! — закричала Метка и кинулась вон из класса, чтоб, чего доброго, не попасть в свидетели.

Пять-шесть мальчишек стали на мою сторону, за Метода было вдвое больше да еще Шпелца отчаянно тараторила. Звонка никто не слышал. И только когда Борут вбежал в класс с криком: «Цербер! Цербер!» — все мгновенно притихли и разбежались по своим местам.

И в тот день, и во все последующие я усиленно думал о нашем обществе и его свершениях, будущих и настоящих. Три дня все школьные доски были пусты. На четвёртый внизу появилась первая бумажка, и та после уроков валялась на полу, и на ней уже издали можно было увидеть красную печать нашего общества: «ПГЦ». В тот же день товарищ Цветная Капуста в четвёртый раз вывесила правила поведения жильцов в подъезде жёлтого дома, но ровно через полчаса они лежали на лестнице со знаком ПГЦ. В пятницу после обеда мы совершили налёт на почту. Операция прошла успешно.

Вечером бабушка сказала:

— Михец, ты слышал, что́ творится в городе?

Я вылупил глаза: — Что, бабушка?

— Озорники всюду срывают объявления и правила поведения жильцов. А сегодня ворвались даже на почту. Как знать, может, это и впрямь вредительство? Может, Цвирниха правду говорит? Коли тут замешаны сорванцы, то им следует задать хорошую порку, а коли взрослые — в тюрьму!

У меня перехватило дыхание.

— Одно хорошо, что в других домах тоже срывают правила. Пожалуй, Цвирниха отвяжется от меня.

Но бабушка обманулась в своих ожиданиях. Не успел я поставить на наши правила третью печать, как Цветная Капуста вихрем влетела в подвал:

— Дворник, где вы?

Бабушка что-то шила.

— Что случилось? — спросила она, отрываясь от шитья.

— И вы ещё спрашиваете? Полчаса назад я повесила на доску правила поведения жильцов, и вот что с ними случилось! — прокричала она на одном дыхании и сунула бабушке под нос правила с красным клеймом. — Всего полчаса… нет, ровно двадцать три минуты прошло с тех пор, как я их повесила. Я всё время сидела у окна. С улицы никто не приходил. Значит, тот, кто выдернул кнопки, явился со двора. Кто в течение последнего получаса входил в дом?

— Я не смотрела в окно, а если б и смотрела, то увидела б одни ноги, — обрезала ее бабушка.

— Ваша обязанность следить за домом со двора. Если преступник не проник через чёрный ход, значит, он в доме! — с торжеством в голосе заключила Цветная Капуста и вперила в меня свой уничтожающий взгляд, который я сразу почувствовал, хотя глаза мои были прикованы к латинской хрестоматии.

— Кто из нашего дома горазд на озорство? Я наперечёт знаю всех жильцов. Вроде б тут нет таких.

— Ни в одном доме нет таких разболтанных мальчишек, — подхватила Цветная Капуста, — и такого халатного дворника! Потому что, — перекричала она бабушку, пытавшуюся остановить её, — на кого намекают эти три буквы, как не на меня?

— На вас? — удивилась бабушка.

— На кого же ещё? Думаете, я не знаю, что говорят за моей спиной? «Смерть Цветной Капусте!» А здесь ясно написано ПГЦ — «Погибель Гизеле Цвирн»!

— Как? — ворвался я в их разговор.

— С чего вы это взяли? — испугалась бабушка.

— Кажется, я умею читать! Ну погодите, я положу конец этому безобразию!

Она с силой хлопнула дверью, а мы с бабушкой удивлённо переглянулись.

— Как же, только о ней и думают те, кто выдёргивает кнопки! Что ты скажешь, Михец?

К счастью, на этот раз я мог сказать ей правду. И, придав своему лицу побольше серьёзности, ответил:

— По-моему, ПГЦ означает что-то другое.

— А что?

— Откуда я знаю! Только если б в нашем доме были преступники, я бы знал.

— Охотно верю. Без тебя в доме ничего не обходится. Или уж, по крайней мере, ты в курсе.

— Конечно, — согласился я с чувством какой-то неловкости, ибо в голосе бабушки звучало скорее осуждение, нежели похвала.

— Эта женщина хочет выгнать нас отсюда, — перешла бабушка к тому, что́ наболело у неё на душе. — Куда я пойду? Лучшей квартиры мы нигде не найдём, да и люди, к кому я хожу работать, живут близко. Что-то она замышляет, только что?

Меня так и подмывало сорвать правила, которые Цветная Капуста наверняка повесила снова. Просто чтоб насолить ей. И всё же я удержался. Первый параграф нашего устава запрещал нам проходить мимо кнопок, тут уж ничего не попишешь, но он вовсе не обязывал нас вытаскивать и те, про которые лишь известно, что они находятся там-то и там-то. Чтоб не поддаться искушению, я забрался на кровать и взял в руки «Всадника без головы», которого на днях начал перечитывать в третий раз. А бабушка вслух думала да гадала, как уберечься от нависшей над нами беды. Постепенно и мне передалась ее тревога.

«Нет, номер не пройдет, — сказал я про себя, закрыв книгу и пожелав бабушке спокойной ночи. — Нужно пресечь происки Цветной Капусты. А чтоб их пресечь, нужно выведать, почему она хочет выгнать нас из дому. Потому ли, что считает меня заводилой среди здешних сорванцов и подозревает в выдёргивании кнопок, или у неё есть другая причина. Только б докопаться до правды, а там мы посмотрим, кто кого. Разве тайное общество не придёт мне на помощь? Ясно, придёт. Помимо охоты на пегасов, в круг деятельности нашего общества входит оказание помощи попавшим в беду членам. Завтра же посоветуюсь с правлением».