Глава 1

Еще ничего не произошло, но это движение – на самом краю зрения, на границе правды и вызванной усталостью игры воображения – неспроста. Стрела легла на тетиву, наконечник уставился в далекий кустарник. Скоро оттуда кто-то появится. Этот кто-то не один, шевеление зарослей выдавало троих разного роста.

Ош сосредоточенно ждал. Чужаки пробирались аккуратно и практически бесшумно. Они думали, что не видны в густой зелени. Заросшая низинка вроде бы удобна для обхода наблюдателей, и никому не приходило в голову, что кусты – союзники Оша. Как и ветер, гнавший песок по холмистой равнине. Как и плывущие в ночи облака, хотя другие люди воспринимали их затянувшими небо бездушными черными кляксами.

Ош любил природу. Высокие травы, волнистую рябь озер и шумящие леса. Перекатываемый ветром песок и несшуюся в глаза пыль. Лишь в таких условиях он чувствовал себя в безопасности. Еще Ош любил животных, птиц и насекомых. Не любил только людей. Ничто в мире, кроме людей, не могло причинить настоящую боль или заставить бежать из родного дома. Последний раз заставила страдать та, которую он любил.

– Без меня вы справитесь лучше, – сказала Нора и улетела навсегда.

Она отправилась к небесным людям. Он хотел последовать за ней сразу же, но пришлось дождаться помолвки сестер. Главой семьи считался Ош, и выкупы за них предназначались ему. Он в один момент стал состоятельным человеком. Новых родственников Ош выбирал осмотрительно, на первое место ставилось не богатство, а отношение к жизни и к людям. Вроде бы сестренки получат достойных мужей. Со своей стороны он сделал все, что мог.

К матери тоже сватались, но Ош отказал – еще жив отец, и она считается мужней женой, а не вдовой. Претендент остался ждать доказательств смерти супруга. Достаточно подтверждения свидетелями из купцов-азаров, но Ош категорически отказался верить словам бывших соплеменников.

– Азары, чтобы получить выгоду, говорят то, что вы хотите слышать. Обмануть своего – нежелательно, но можно, а чужого – нужно, они живут по такому принципу.

Он хотел удостовериться сам. Сначала, при короле Джаве, об уходе и речи быть не могло. Затем Ош не мог уйти из-за Норы. В последнее время – из-за сестер с матерью, которых нельзя оставить без мужчины. Сейчас и выкупы получены, и сестер всюду сопровождали женихи. Мать тоже выходила с ними, когда хотела. Ош получил свободу – внутреннюю, но не внешнюю. После ухода Норы в племени много чего произошло. Просто исчезнуть нельзя, чтобы не посчитали перебежчиком. Это отразится на близких.

Безлунная ночь с ползущими над головой черными пятнами другим казалась непроглядной. Чужаки шли прямо на затаившегося Оша.

Возможно, пора будить напарника. Или еще присмотреться? Шанс, которого Ош ждал уже несколько месяцев, мог выглядеть именно так.

Через кусты пробирались не захватчики или разбойники. И не контрабандисты. Крепкий мужчина поддерживал за руку молодую женщину, она так же помогала идти следовавшему по пятам ребенку. Троица шатунов. Скорее всего – семья. У мужчины было оружие предков, огнестрельное, такое еще называли оружием древних. Для Оша в его двадцать лет все из прошлого мира казалось древним. То, что висело поперек груди мужчины, называлось автоматом. Еще, как слышал Ош, существовали ружья и винтовки (он не знал разницы, а по описаниям они выглядели одинаково), пистолеты – маленькие автоматы, которые стреляли как ружья, и пулеметы – очень большие неподъемные автоматы.

Автомат, если он в рабочем состоянии, вещь отличная, но абсолютно бесполезная, когда не видишь противника и не можешь стрелять прицельно. Зато стоит очень дорого – за него можно купить самую красивую жену в племени или сыграть против высшей ставки у азаров. Впрочем, неизвестно, заряжен ли автомат. Без патронов это просто четырехкилограммовая дубина, Ош уже сталкивался с несколькими – в основном это оказывались неисправные экземпляры, которыми бравировали для устрашения. Однажды кто-то пытался угрожать пластмассовой копией пистолета, но только полный дурень не отличит металл от пластика. Пластиковое оружие не убивало, это знали все.

Автомат на груди мужчины тянул ему шею, врезался ремнем в камуфляжную куртку, значит это явно не фальшивка.

По закону нарушителей необходимо уничтожить или обезвредить. Чем ближе подходили чужаки, тем труднее давалось решение. Лук подрагивал в руке, не давая стреле сорваться в точном прицеле. Ребенок. Проблема в нем. Похоже, что это мальчик. В племени не любят чужих пацанов. Но дело даже не в этом. Ребенок удивил его – таких Ош еще не встречал. Тоже особенный, но не как Ош, а, скорее, как Нора – необычность видна внешне.

О том, что выбранная с его помощью королева-богиня умеет летать, знал только он. Он видел ее летающей. Говорят, где-то люди имеют по четыре руки, дышат под водой или слышат чужие мысли. На Оше уродство сказалось по-другому. Он видел только то, что движется. Колышется трава – вот она, а рядом пустота. Там может оказаться дорога или кирпичная стена – Ош об этом не знал. Еще он плохо слышал – одно ухо отбили в детстве, второе тоже работало не очень, и определить по звуку направление или место, откуда тот донесся, он больше не мог. Но если что-то двигалось, Ош прекрасно видел днем и ночью, разницы не было. Как такое получилось – непонятно, он родился таким. И только Нора знала его тайну, он сам сказал ей. Зрение было особенным не время от времени, как он объяснил в их первую встречу, а постоянно.

Если привести шатунов в племя, мальчишку убьют. Необычных не любят. Их боятся. Расскажи Ош о своей особенности, не факт, что его тоже не сожгли бы, как мутанта или больного. Это обычная практика большинства племен. Для чужаков не сделают исключения, и, как уже бывало, мать не перенесет, что сына обрекли на смерть, бросится на защиту, и ее тоже убьют. Мужика, возможно, оставят, если не рыпнется. Но если он отец – ведь обязательно рыпнется. А который допустит гибель ребенка – это не мужик, и нечего такого спасать. На мужчину, чьих жену и сына сами же сожгли, полагаться нельзя. Тем более нельзя давать ему в руки оружие. Значит, в племени прибавится не солдат, а проблем. Тогда какой смысл вести их в племя, если каждого ждет смерть?

Чужаки приближались, и Ош сумел хорошо рассмотреть всю троицу. Мужчина одет в потрепанный добротный камуфляж, обувь – несносимые берцы, старые, но еще в отличном состоянии. За широкой спиной лук со стрелами, за голенищем тесак. Брюнет. Женщина и ребенок, напротив, светловолосые, мальчик низенький и щуплый, закутан в хламиду с капюшоном, сейчас, в непроглядной для них тьме, капюшон откинут. Глаза с рассеянным взглядом, казались прищуренными из-за нависших век. Женщина – крепко сложенная, с красивой улыбкой. Нос с небольшой горбинкой. На виске родинка, на скуле почти зажившая ссадина. Поверх драного плаща кутается в длинную шаль.

Ош отложил лук и, когда рядом проходила женщина, вынырнул из тьмы. Нож к горлу – она даже не вскрикнула. Умная. Видимо, уже становилась заложницей. Даже не дрожит – привыкла. Не хочется представлять, какая у нее была жизнь.

Отчего-то вспомнились сестры. Она, может, тоже чья-то сестра, но Ошу надо помочь своим.

– Без резких движений, – проговорил он. – Оружие не трогать.

– Что тебе надо? – Шатун поднял руки.

Знает правила игры. С таким можно договориться.

– В этом племени вам не будут рады.

– Заметно.

Шатун говорил спокойно, но глаза насторожено прищурились. Ребенок подошел ближе, женщина погладила его по голове, и мальчик прильнул к ней, не обращая внимания на угрожавшего ножом Оша. Не испугался, не закричал. Почувствовал, что опасность не настоящая? Ош не хотел чужакам вреда, он хотел помочь себе, а для этого следовало помочь им. Мальчик это как-то ощутил.

Для начала нужно понять их цели, и Ош спросил:

– Вы кто?

Ответил мужчина – женщина все это время спокойно ждала с ножом у горла.

– Уходим от этих, – голова мужчины качнулась в сторону земель людоедов. – Семья. Мальчик не похож на других, там таких не жалуют.

– Таких нигде не жалуют, – сказал Ош. Удивительно, что у людоедов пацан-уродец дожил до своих лет. Обманывают? Но Ош прожил два десятка лет, и его особенность осталась в тайне. И Нора скрывала крылья всю жизнь. – Куда идете?

– Туда, где непохожих на других не убивают.

Ош горько улыбнулся:

– Знаете такое место?

Заговорила женщина:

– Вы не убили никого из нас и не позвали подкрепление, значит, не желаете нам зла. Вы хороший человек, Санни это сразу понял. Я не хочу врать – мы идем в Лесные земли. Там другая жизнь, люди больше знают и больше помнят. Там не назовут отличие болезнью.

– Это слухи, – сказал Ош. – Вы же там не были?

– Эти слухи упорно приходят с самых разных сторон, и поэтому, как мне кажется, им можно верить, – сказал мужчина. – Впрочем, Лесные земли – только один из вариантов. Нас устроит любая возможность выжить всем вместе.

Ош убавил нажим клинка, чтобы женщина могла выпрямиться. Нападения он не боялся, шатуны переживают друг за друга, им тоже не нужны неприятности. Иначе мужчина уже дрался бы или пытался пристрелить.

– Если вас поймают после пересечения границы, то убьют, – сказал Ош. – В лучшем случае продадут в рабство, причем продадут по одному. Но если свернете к северо-западу, выйдете на племя азаров. Там можно получить подорожную.

– Почему мы должны тебе верить?

Мужчина слушал внимательно, и было видно, что идея ему понравилась.

– Раньше я сам был азаром и знаю, как с ними вести дела. Мне нужно попасть туда. Но без попутчиков не доберусь.

– Может, тебя одного не примут? Или ты их шпион? За помощь шпиону или дезертиру наказание ждет хуже, чем за бродяжничество.

Шатун не дурак. Это хорошо, но и опасно.

– Можешь опустить руки, только без глупостей. Предлагаю сделку. Я проведу вас к азарам в обход местных постов и помогу выиграть подорожную. С пропусками вы сможете пойти куда угодно и так далеко, насколько сможете. Хоть к Колеснице-в-Небеса. Но если вы хоть что-то знаете про азаров, то понимаете, что сами с ними не сладите.

– И?..

– Я обменяю ваш автомат на подорожные, а вы поможете мне выручить отца.

Шатун вздохнул. Его пальцы впились в рукоять и цевье автомата, и Ош непроизвольно прижал заложницу крепче. Женщина застонала.

Мужчина убрал руки от оружия:

– Прости, это не то, что ты подумал. Мы согласны. Отпусти ее.

Ош убрал нож от шеи женщины и в ту же секунду метнул его, как показалось, в мужчину.

Если б хотел убить, тот уже был бы трупом. Клинок со свистом взрезал воздух над плечом расслабившегося и теперь хватавшегося за оружие шатуна, затем в кустах что-то пискнуло и дернулось.

Мужчина посмотрел, куда угодил нож. В кустах трепыхалось в агонии пушистое тельце – крупный полевой зверек с длинными ногами еще раз содрогнулся и окончательно испустил дух.

– Не делай так больше, пацан.

– Я Ош.

Он миролюбиво подтолкнул женщину в лопатки, она в два быстрых шага оказалась рядом со своим мужчиной. Тот покачал головой и протянул руку для знакомства и закрепления договора:

– Энт.

Ош пожал жесткую ладонь Энта.

– Уходим сразу, – спросил тот, – или нужно утрясти что-то на прощание?

– Надо сделать вид, что меня похитили, иначе моим здесь несдобровать.

– Резонно. А неплохо ты разглядел в темноте эту хрень.

– У каждого свои недостатки.

 

Глава 2

Перед уходом Ош с Энтом изобразили следы борьбы и забрызгали землю кровью зверька. Тушку Энт прихватил с собой. Женщина, которую звали Мией, предлагала найти безопасное место, чтобы поесть, но Ош торопил:

– Не раньше рассвета. Сейчас темнота и время суток в нашу пользу – погони пока не будет. Если только назавтра кто-то некоторое время пройдет по следам, чтобы удостовериться, что чужаки пришли, ушли и больше ничего страшного для племени не натворили – только убили или насильно увели одного постового. Этот вариант я продумал давно, мне нужно, чтобы матери и сестрам ничего не угрожало. Сбежал – виновны все; убит или похищен – жертва, и семье еще благодарность выскажут за смерть истинного сына племени ради общего блага. До утра нам надо уйти как можно дальше, несколько безопасно будет только в безводных ничейных землях, куда постовые не суются. Там поедим и отдохнем перед последним переходом.

С ним не спорили, в местах, которые призван охранять, он ориентировался лучше. Как бы ни были голодны шатуны, они беспрекословно замирали или прятались, когда требовалось, и переходили на бег, когда приходилось миновать продуваемые пыльным ветром открытые места. Все удалось лучшим образом. Впереди раскинулась покрытая колючими зарослями каменистая пустыня, в которой можно прятаться, пока жажда не выманит. Камней Ош не видел, только ощущал под ногами и представлял примерное расположение по шевелению сухих веток. За годы он научился не спотыкаться. Всю дорогу он шел замыкающим, двигался след в след за шатунами. По пути ему удалось подстрелить из лука еще двух ночных зверьков, не подозревавших, что на таком расстоянии люди тоже опасны. Энт удивлялся точности попаданий в кромешной тьме, но напрямую не спрашивал. Ош ничего не объяснял.

Первое время молчали – чтобы не услышали случайные постовые. Регулярные маршруты Ош изучил, но лучше перестраховаться. При королеве-богине гвардейцами стали все постовые, теперь внешние и внутренние несли службу по очереди. В целом от этого решения порядка прибавилось – одни и те же люди одинаково патрулировали и поселок, и окрестности. Получив равные права, гвардейцы из внешних постовых проявляли больше усердия, именно их – стремившихся показать себя и однажды выбиться в командиры – стоило опасаться. Гвардейцы из внутренних, наоборот, на постах больше спали, а на поиски чужаков выходили только по тревоге. Так далеко, как отошли Ош с шатунами, не должен зайти никто, но не должен – не значит, что не зайдет.

При Норе в племени многое поменялось. Сначала все были счастливы. Избранную королеву превозносили до небес, переменам радовались и требовали новых. С каждым прожитым днем настроение людей менялось в худшую сторону. Мгновенного эффекта перемены не давали, требовалось временно чем-то жертвовать. Народу это не нравилось. Главную проблему племени королева-богиня определила сразу – непосильные долги. Они заставляли людей идти на преступления, влезать в новую кабалу или бежать из племени. Король-колдун на этом строил свою власть. Первым же решением Нора простила старые долги, она назвала это вычитанным откуда-то выражением «амнистия капиталов». Вторым ее решением было займы больше не давать.

Первое отвернуло от нее всех работящих и законопослушных. Разгильдяи, лентяи и мошенники оказались в выигрыше, а истинные трудяги проиграли. Вторым решением она потеряла поддержку другой стороны, привыкшей проживать настоящее за счет будущего. Оказалось, что власть – работа, такая же, как любая другая. Чтобы править, потребовалось много знать и уметь, и каждое слово правителя, не говоря о действии, имело огромные последствия. Их затем приходилось расхлебывать, а благие намерения никем в расчет не принимались.

Королева успела, она улетела вовремя. На следующий день Шук рассказал по секрету, что готовилось восстание. Еще немного, и заговорщики заставили бы народ взбунтоваться, и хорошо, если Норе позволили бы провидничать дальше. Под горячую руку могли расправиться. Новые правители не любят, когда старые, которые сделали что-то хорошее, остаются живыми.

После ухода Норы готовились выборы, в них предлагали участвовать и Ошу, но тот же Шук, бывший с ним спина к спине при свержении Джава, шепнул, что его избрания не допустят. Ош – новичок, а прежняя элита объединилась против всех, кто может помешать вернуть власть. Половина гвардейцев уже подкуплена или уговорена, другая половина по-тихому обрабатывается. Без поддержки солдат ни один кандидат к власти не придет, даже если за него проголосует большинство.

Сейчас для Оша главное, чтобы его сочли погибшим при исполнении долга, это поможет родным. Если удастся спасти отца, а отправиться вслед за Норой на Небеса не получится, то можно вернуться с историей, как на посту похитили и продали азарам, а оттуда получилось сбежать или выкупиться через игру – для того, что в других племенах знали про азаров, это будет звучать убедительно.

Привал устроили на рассвете в подобии пещеры, вокруг которой Ош некоторое время ходил, долго глядел вдаль и, наконец, сообщил, что можно разводить костер – никто не увидит.

Воды с собой было немного, фляги шатунов почти опустели еще до встречи с Ошем, и он поделился своей водой:

– К ночи будем на месте, а день как-нибудь переживем.

Мия с сыном, которого звала Саном, Санни или Котенком, занялись готовкой в каменной выемке, куда натаскали колючего хвороста, а Ош с Энтом остались дежурить сверху. Ош рассказал про отца, попавшего в рабство за проигрыш.

– У меня есть деньги на выкуп, но просто выкупить не получится, – закончил он печальную историю. – У азаров так не принято.

– Предложи больше, – пожал плечами Энт. Судя по позе, он расположился между камней так, чтобы издали голова казалась одним из камней, резко не поворачивался, автомат чаще всего глядел стволом вверх и мог плюнуть свинцом и огнем в любую из сторон.

Ош был более расслаблен, поскольку до самого горизонта опасных движений не просматривалось.

– Само собой, – сказал Ош. – Предложу вдвойне, но это ничего не даст. По-моему, вы ничего не знаете про азаров.

– Это столица азарта, – подала голос Мия. – Любой, кто хочет всего и сразу, и у кого есть, чем рискнуть, идет туда за счастьем. Но я не видела никого, кто вернулся бы богачом. Слухи твердят, что сорвавшие куш переселяются в племена, где живется лучше. Но у людей, которые уходили и не возвращались, оставались семьи. – Мия вдруг оглянулась на мальчика и быстро отвела взгляд. – Одна моя знакомая тоже ходила выиграть безопасность для близкого человека. Больше ее не видели. Не верю, что люди, когда получают большие деньги, забывают родных. Во всяком случае – не все.

Ош кивнул:

– Правильно не веришь. У азаров нельзя выиграть. Никогда не соглашайтесь на сделку с азаром, в ней всегда будет подвох.

– Нестыковка. – Энт повернулся к нему и покачал головой, глаза смотрели серьезно и предельно жестко. – Ты тоже азар, пусть и в прошлом. И ты обещал сделку с ними.

– Я бывший азар, потому знаю, как не проиграть. Не выиграть, а только не проиграть. Если это получится, можно считать дело выгоревшим. Главное – успеть использовать новолуние, облачность и ветер. Это важно. Ясное небо, луна и штиль провалят мой план, тогда придется долго ждать случая. О плане не могу рассказать ничего, кроме того, что он есть, что придуман давно и за несколько лет продуман до мелочей. Не придется применять силу или убегать. Все будет по закону. Единственное условие – нужно прийти на пост азаров к началу ночи, разговаривать с пограничниками нужно в темноте, без посторонних, и тогда все получится.

– Все же допускаешь то, что план провалится? – спросил Энт. – Значит, он слишком сложен. Любой сложный план обречен. Мы не станем в этом участвовать.

– План прост до предела, – возразил Ош. – И вам ничего не грозит. От вас требуется только присутствие и гарантия, что не заключите сделку с азарами в обход меня. Впрочем, можете попробовать, но вам же будет хуже. Для меня главное, чтобы вы пришли со мной вместе и находились неподалеку в начале переговоров – азары ценят свою репутацию игроков, и при свидетелях не позволят себе применить силу там, где можно решить игрой. Но они постараются втянуть в игру вас – любыми способами, от взятия «на слабо» до подписания официального договора, где, скажем, автомат будет выставлен против подорожных документов. И тогда вы потеряете последнюю возможность стать честными путниками. Вам предложат очень простые пари, и будет казаться, что не согласиться – глупо. Поверьте, это совсем не так.

– Например? – спросил Энт.

– Спорим на автомат, что я прыгну выше любого ближайшего дерева, на которое вы мне укажете?

Мальчик, до того рассматривавший пушистые шкурки зверьков, замер с открытым ртом. Слова Оша поразили и Мию, она выпрямилась и сказала:

– А дерево ты, наверное, положишь на бок?

Ош улыбнулся:

– Нет.

– Поведешь нас туда, где все деревья маленькие? – предположил Энт.

– Тоже нет. Ответь: ты споришь со мной на этих условиях?

Энт прижал к себе автомат:

– В чем же подвох?

– Подвох уже в самой игре с теми, для кого это не развлечение, а профессия. Никогда не заключайте пари с азарами.

– Поняли уже. Расскажи, как сумеешь прыгнуть выше того дерева, на которое укажу.

– Без проблем. Подойду к нему, подпрыгну и предложу дереву сделать то же .

На некоторое время установилась тишина. Улыбавшаяся Мия раскладывала мясо на камни у костра, Энт задумчиво чесал щетинистый подбородок, мальчик продолжал безотрывно глядеть на Оша как на волшебника.

– Если хотите, могу поспорить с вами, что обойду костер по кругу не касаясь земли ногами, – сказал Ош.

Ему понравилось быть волшебником.

Он тут же подумал, что Нора тоже выиграла бы такое пари, но у ее выигрыша был свой подвох.

– Умеешь летать? – Мия мыслила в том же направлении. В фантастическом. Она искала возможность выполнить условия, а надо было – прореху в них.

– Если бы умел и поспорил на что-то подобное с азарами, – сказал Ош, – они немедля вручили бы мне выигрыш – азары никогда не обманывают в том, что со стороны кажется честной игрой. Правда, тут же сожгли бы как мутанта. Но с великими почестями, как человека, который обманул азаров.

– Так что там с пройти не касаясь земли? – буркнул Энт.

– Спокойно шагайте в обуви – земли коснется подошва, а не нога спорщика, и получится, что условия соблюдены.

Энт скривился и, кажется, едва не сплюнул.

– К азарам как-то попал племянник князя, – на Оша поднялся его ледяной и почти немигающий взгляд, – еле ноги унес. Рассказал нам кое-что. Слушать было интересно, но трудно – после приключений в столице азарта парнишка стал заикаться. Сломали парня. Лучше бы съели.

Мия резко осадила спутника:

– Энт!

– Нет, ну правда же, – не успокоился тот. – Мужчина, которого сломали – не мужчина. А брат Рыжего – тот вообще не вернулся.

Ош спокойно развел руками:

– Это нормально. Мало кто может остановиться, если его правильно ведут через подстроенные мелкие победы к крупному проигрышу. Большинство напоследок ставят документы на возвращение, самого себя и даже – под расписку – свои семьи.

Он помрачнел.

Мия сглотнула ком в горле, прежде чем заговорить:

– Почему правитель допускает такое? Как мне ни противно, но Энт прав, человечнее съесть одного, который не смог себя сдержать, чем по его прихоти забирать в рабство всю семью.

– Как называется вождь азаров? – одновременно спросил Энт.

– У азаров нет вождя, – сказал Ош.

На речь Мии ему нечего было ответить.

– Так не бывает, чтобы у племени не было правителя, – не согласился Энт. – Без крепкой руки ни одно общество долго не просуществует.

Ош пожал плечами:

– Смотря какое общество.

Соседи называли строй азаров анархией, что было не совсем точно. Азары руководствовались особой системой управления, а имя выводили от слова азарт. Человек, неспособный на Поступок, не имел права на существование, это было быдло, тупая рабочая сила, которая должна знать свое место. Человек, неспособный рискнуть – не человек.

Полноправного вождя, чьи решения выполнялись бы беспрекословно, не существовало, но в случае угрозы все вставали на защиту своего образа жизни. Тогда временно появлялось единоначалие, без которого невозможно выжить в трудные времена. Вождя азары определяли игрой. Жребий, кости, смекалка… Хитрый ум и везение, основанное на знании людей и интуиции, выталкивали на верхушку иерархии нужного человека. Как только глобальная проблема, внешняя или внутренняя, исчезала, вождя разжаловали – азары не терпели над собой начальства.

Когда-то Ош не представлял себе другой жизни. Сейчас он мог сравнивать. Оказалось, что плохой правитель – беда много хуже, чем жизнь без правителя. Но у племен с правителями мог появиться умный и деятельный вождь, который налаживал жизнь и возносил свой народ над другими. При жизни без правителя такой шанс отсутствовал. Племя азаров было обречено, если глядеть в будущее. Но сейчас оно процветало.

– На всякий случай скажите мне правду: автомат исправен? – задал Ош давно интересовавший вопрос.

Энт обращался с оружием не как с пугалкой для боязливых и несведущих, все говорило о том, что при случае автомат будет использован. Но прояснить не мешало.

– И заряжен. Почти полный магазин. А что?

– Для будущего обмена этот факт очень важен. Впрочем, это уже ваше дело, мы с отцом, как надеюсь, к тому времени уже уйдем.

– Дома тебя считают погибшим, – напомнила Мия.

– Мать в курсе, куда я собирался и зачем, она не знала только конкретного дня. Сестры погорюют, но вскоре вернется отец, и радость их излечит. А мне в другую сторону. Кстати, возможно, что вы захотите пойти со мной. Слышали про Колесницу-в-Небеса?

Энт поморщился, но сказать ничего не успел, заговорила Мия:

– Извозчик – это же сказка, легенда, похожая на ловушку: несите ваши денежки, мы отвезет вас на Небеса к всемогущим богам, и они исполнят любое желание. А то богам больше заняться нечем. Любое оружие отправляет на небеса не хуже.

Когда-то Ош тоже так думал. И все же Нора улетела и не вернулась. Последнее могло быть плохим знаком, если бы она заранее не удостоверилась, что Колесница работает, а Небеса реально существуют. Другое дело, что Небеса каждый представляет себе по-своему. И богов. И их замыслы.

– Если бы боги существовали, – продолжала Мия, – прежде всего они навели бы на Земле порядок.

Ош с усмешкой повторил ее же слова:

– А то богам больше заняться нечем.

Если никто не видел богов – как можно понять их действия и тем более представить их цели?

 

Глава 3

К Дороге они вышли в сумерках. Пыльный ветер овевал асфальт, сильно изъеденный временем, из трещин пробивалась хилая трава.

– Быстро сворачиваем, – Ош мотнул головой в сторону.

– Проблемы? – Энт прищурился на горизонт.

– Пока нет.

Вдали кто-то двигался – очередной запоздалый караван или отъявленный путешественник, торопившийся на ночевку под крышу поста. Или солдаты, охранявшие официальный тракт между племенами – Дорогу патрулировали и на необитаемых нейтральных землях. Ош единственный заметил далекое движение, но ему поверили безоговорочно, до сих пор в подобных случаях он ни разу не ошибся.

В глубокой впадине, где они спрятались, оказалось сыро, вместо уже привычных колючек вокруг буйно росли кусты с мясистыми листьями. Когда Ош объявил, что угроза с Дороги миновала, они стали копать в восемь рук. Затраты времени и труда себя оправдали – на глубине около метра появилась влага. Мокрую землю набирали в тряпки, Энт и Ош с силой выкручивали их, и драгоценные капли постепенно наполнили фляги. Настроение резко улучшилось.

Попасться на Дороге без документа было равносильно изощренному самоубийству, и пришлось вновь уходить в пески. Но теперь, с водой, это было не страшно.

Уже в полной темноте они оказались у пограничного поста азаров. По нескольким деталям Ош дорисовал в голове остальное. В свое время отец провел его по окрестностям города и объяснил, чего опасаться человеку, который видит не все. Но прошли годы, и многое могло измениться.

– Что вы видите? – спросил Ош.

Энт кивнул сам себе:

– Я так и думал. У тебя что-то со зрением. Сначала мне казалось, что ты видишь в темноте. Затем, в дороге, когда твои ступни осторожно ощупывали, куда наступить, показалось, что ты больше ориентируешься на слух. Но ты все же видишь, причем даже то, что недоступно другим. Ты мутант?

– Что вы видите? – нервно повторил Ош.

Подтверждать или опровергать он не стал. Догадки догадками, а правды спутникам лучше не знать. Не знают – не выдадут, это лучше для всех.

Мия стала объяснять:

– Мы достигли границ племени – впереди стоит раскрашенный черными полосами столб с древним дорожным знаком. За столбом слева от Дороги – небольшое здание, в одну сторону от него, где дверь, отходит огромный плоский навес. Оконные проемы заложены камнем, в них узкие бойницы. Людей не видно.

Все правильно, цель достигнута. Когда-то здесь заправляли самодвижущиеся тачки, но горючее выкачали еще во времена большого беспредела. Теперь все покрылось ржавчиной, чьи лохмотья на железных конструкциях колыхал ветер, под навесом на растянутых между опор шлангах сушилось белье, другие шланги свисали с металлических ящиков, извиваясь черными змеями – давным-давно порвавшиеся и никому не нужные.

Ош объяснил Энту задачу, обрисовал возможные осложнения и остался наблюдать из темноты. Мия с Саном прошли с Энтом чуть дальше, чтобы оказаться на виду поста, там она спрятала под полой плаща автомат, они с мальчиком накинули капюшоны, а безоружный Энт с поднятыми руками направился к посту.

В здании заметили посторонних, пронзительно заверещал свисток – местный сигнал тревоги. Из здания выбежали несколько человек, Энта взяли на прицел два лучника, а один солдат, поигрывая длинной саблей, направился навстречу. Когда между ними осталось метров десять, Энт остановился.

Пожевывая блеклую, словно выгоревшая солома, бороду, солдат в каске с приделанными коровьими рогами долго смотрел на Энта. Ош думал, что пройдет еще минута вязкого ожидания, и Энт не выдержит и бросится на постового. Обошлось – солдат, наконец, заговорил:

– Шатуны?

– Переговорщик. Есть, что предложить.

Ответ понравился, усы солдата раздвинулись в спрятанной под ними улыбке.

– Почему у нее лицо закрыто? – постовой указал на Мию.

– Мы вас не знаем. Везде разные порядки. У многих соседей женщины закрываются, мы не хотели рисковать.

Ош выбрал правильное место: его увидеть не должны, зато все слышно. И голос солдата показался знакомым. Кажется, он знал говорившего. Только борода сбивала с толку.

– Не хотели рисковать? Вы пришли не по адресу. Что принесли? Или бабу на подорожную меняешь? Сразу скажу: несерьезно. Я обязан вас арестовать. Считаю до трех. Два. Если не назовешь причину, по которой я должен продолжить с тобой разговаривать…

– Автомат в рабочем состоянии.

Бородач замер.

– Давай так, – сказал он, наконец, и тон был вполне дружелюбным и нарочито договороспособным, – орел или решка? Угадаешь – торг продолжается, нет – прости, брат, судьба. Я вызову подкрепление, и вас торжественно проводят в город.

Свободной левой рукой солдат вынул из кармана монетку.

На этот счет переговорщика инструктировали.

– Кидать будет каждый? – спросил Энт.

– Обижаешь. – Бородая убрал саблю в ножны, теперь у него обе руки стали свободными. – Конечно, каждый. Для надежности – каждый свою. До перевеса в чью-то пользу. У тебя есть монета? Могу дать. – Вторую монету он достал из правого кармана и сразу объявил: – Орел!

Энт протянул руку к первой монете, которую солдат оставил для себя:

– Дай мне эту, мне кажется, она счастливая. И орел пусть будет у меня, гостям надо уступать.

– Неплохо соображаешь. – Бородач спрятал монеты обратно в соответствующие карманы. – Бабе твоей сколько стукнуло?

– Не твое дело.

– А если предложу махнуться не глядя? Моей восемнадцать годков. Ядреная, что арбуз. – Он обрисовал ладонями округлый силуэт. – Спорим, ты не в курсе, что это такое?

– Ягода.

– Хм, помнишь мир до катастрофы? А выглядишь молодо. – Постовой потрепал бороду. Его взгляд остановился на мальчике в капюшоне. – Ребенок или карлик? Пусть лицо откроет. И баба тоже.

– У них от солнца глаза болят.

– Так ведь ночь.

– А твоя улыбка?

Бородач расплылся в удовольствии:

– А ты шутник.

– Как насчет обмена автомата на подорожные?

– А как насчет игры: подорожные против автомата? – Постовой провел языком по щербинке между передних зубов.

– Нет.

– На нет и суда нет. Ты пришел к азарам, только поэтому с тобой разговаривают, другие сразу пристрелили бы. Все знают, что мы игроки. Нехорошо плевать на чужие традиции.

– Я пришел с выгодным деловым предложением.

– А-а, так ты купец? Предъяви подорожную и можешь сколько угодно заниматься торговлей, слова не скажу. Или давай так: светловолосых обеспечу подорожной бесплатно, с темными буду играть на пропуска против автомата. Представляешь, какая фора?!

Ага, Энт темный, ему в любом случае не пройти. Правда женщина с мальчиком светлые, и азар, который этого не знает, крупно попал на два пропуска. Но Мия с Саном не пойдут без Энта, к тому же никто не знает, что с ними будет в городе – выполнит ли азар слово?

Энт тоже просчитал ситуацию и ограничился шуткой:

– А если они лысые?

– Мутанты?

– Стриженые.

– Больных не пустим ни под каким соусом.

– Пошутил. Светлые они, так что давай подорожную. Сказать, чтобы откинули капюшоны?

– Мы еще не сыграли на автомат. И как играть на то, чего нет? Слова – не доказательство. Я не знаю, существует ли он, и даже если не плод твоей буйной фантазии, то не попытаешься ли всучить мне игрушку? Пусть принесут автомат.

– Давайте примем как основу для будущих переговоров: автомат не разыгрывается, а продается за подорожные. Ценнейшая вещь за бумажку. Такой случай выпадает раз в жизни.

Энт выдал это как шикарное завершение торга, но он разговаривал с азаром. Азар покачал головой:

– Для шатуна, которого можно и нужно убить, чтобы не мешал жить честным людям, ценнейшая в жизни вещь не автомат, а собственная шкура. Предлагаю новую ставку: ваши жизни против подорожной. Автомат, если он существует, пойдет в комплекте с жизнями.

– Жаль. – Энт оглянулся. Видимо, решил, что ничего больше сделать не сможет и собрался уйти. – Мне казалось, мы можем договориться.

– Ску-у-учно, – протянул бородач. – Ты не азартный, это неинтересно. А мы игру уважаем. Бегите. В город. Через десять минут начнется охота. Если успеете добраться до ближайших кварталов, я обещаю подтвердить, что вы пересекли границу легально. Если нет… Короче, время пошло. Только помните, что по одному у вас шансов на спасение больше. Правильнее будет сказать так: в том случае у кого-то из вас имеется хоть какой-то шанс.

Энт не двинулся с места. Он поднял одну руку, и стоявшая поодаль Мия вынула автомат из-под полы. Переговоры вышли на новый уровень, которого очень хотелось избежать. Не получилось.

– Жена положит ваших стрелков раньше, чем первая стрела долетит даже до меня, не говоря о ней, и чтобы этого не произошло, у меня к вам встречное предложение. Давайте сделаем перерыв. Я посоветуюсь со своими, а вы со своими. Потом я вернусь и надеюсь, мы все вместе придумаем лучшую судьбу как автомату, так и каждому его патрону. Здесь же через пять минут. Я пошел.

Ош дождался, когда бородач вернется на пост и примкнул к троице шатунов. Энт зло стискивал челюсти, Мия кусала губы, и только Сан приветливо глядел на Оша и казался абсолютно спокойным.

– Все получилось, – объявил Ош.

– Они не соглашаются… – начал Энт.

– Они отпустили тебя и не запустили салют.

– Салют?!..

– Это такая мощная сигнальная ракета, очень дорогая, но азары выиграли у кого-то целый склад. В общем, они не подняли общую тревогу, даже не развели костер, а при угрозе постовым это делается в обязательном порядке. Они клюнули. Теперь иду разговаривать я. Энт будет прикрывать. Мия, вы с мальчиком держитесь подальше – меньше возможностей для провокаций. А солдат – мой знакомый еще по старой жизни, он знал моего отца, мы с ним должны договориться.

Когда вместо Энта в назначенной точке появился Ош, на посту сначала заволновались. Из здания на происходящее глядели еще несколько человек – прохожие, которые не успели к ночи добраться до города. На посту таким выделялась комната, где под охраной спали вповалку, пережидая опасное время.

Постовые рассредоточились, навстречу вышел тот же бородач.

Хоть и знакомый, а Ош для него – нарушитель законов племени. То, что на некотором отдалении Оша сопровождал Энт с направленным на пост автоматом, грело душу – под таким весомым аргументом азары не решатся на необдуманные поступки. Мия с Саном, как им было сказано, держались вдали.

Бородач долго вглядывался и, наконец, раскинул руки:

– Банга?! Как повзрослел! А мы думали, тебя сожрали волки или соседи.

– Привет, Моло. Теперь меня зовут по-другому. Впрочем, сейчас я дома, можешь называть по-старому.

– Просто так на смерть не возвращаются. В муки совести тоже не верится. Что задумал?

Голос бородача был веселый, но взгляд из-под белесых ресниц выдавал напряжение.

– Пришел за отцом. – Показывая, что сейчас скажет нечто значительное, Ош поднял указательный палец. – За него, за себя и за тех, кто по моей вине не стал законным выигрышем, заплачу вдвойне.

– Гм. С языка снял, только хотелось сказать, что цены с тех пор очень выросли. Вдвойне, говоришь? Хороший ход. – Азар погладил бороду. – Выгодный для любого другого. Но мы ведь не другие, Банга. Хозяин твоего отца вряд ли обрадуется простому скучному обмену. Что предложишь такого, чтобы он захотел меняться, а я побежал… и даже полетел решать твои проблемы?

– Интересное предложение у меня есть, но сначала хочу увидеть отца.

– Блефуешь? Мне разгребать дерьмо не улыбается.

Ош снял пояс и показал изнанку. Стоявший неподалеку Энт держал на прицеле стрелков. Их луки были направлены на Энта, но если дойдет до перестрелки, результат предсказуем – что такое летящие палки против пуль? Ссориться никто не хотел. Азары вообще никогда не ссорились. Это вошло в кровь и стало отличительной чертой племени, или, как они сами говорили, общины. Зачем нарываться на неприятности, если можно честно обмануть?

Моло кивнул на Энта:

– Почему разговариваем под дулом автомата? А у него есть патроны?

– Хочешь проверить?

– Теперь точно блефуешь. Что ж, получилось, проверять не буду, поверю на слово. На некоторое время. Так что же ты предлагаешь?

– Сначала расскажи про отца. Он жив?

Моло пожал плечами:

– Крепкий у тебя папаша. Трижды хозяина поменял, и везде старый хрыч выжил. Такой, если специально на голову не укоротить, сотню лет протянет.

Ош почувствовал, как перед глазами мутнеет. Сердце сжало так, что не продохнуть.

– Гигора его продал?! – вытолкнул он наконец. – Кому?

– Аа-а, ты же ничего не знаешь. Гигора оказался жуликом и мутантом. Думаешь, почему он тогда выиграл? У подлеца нюх был нечеловеческий. Он всех на сотни шагов чуял. Все передвижения, не глядя, отслеживал, как собака. Это на следующей игре выяснилось. Гигору казнили, имущество перешло к общине.

– А мой отец?!

– Тоже. Побатрачил на общее благо маленько. Затем у казны его выкупил Нгоно, твой закадычный приятель. Папаша твой так и сказал: однажды ты вернешься за ним, и тот, кто даст ему шанс дожить до этого момента, не пожалеет. Сейчас Нгоно с ним кое-какие делишки обстряпывает. Твой папаша придумывает, делают вдвоем, а барыш гребет Нгоно. Не думаю, что такого ценного раба он отдаст задешево.

– Позовите Нгоно. Или пропустите меня с друзьями. – Ош говорил четко, громко, стараясь не показать волнения. Он долго готовился к этому моменту, ждал его и подгонял всеми силами. В этот миг решались судьбы. – Ты знаешь, что я не сбегу, иначе не пришел бы туда, где осужден как неплательщик и перебежчик.

– С любым другим я держал бы пари на проход в обмен на автомат, но ты все наши штуки знаешь. Какой резон лично мне?

– Устроишь тотализатор на возвращение отца. На посту много людей?

– Зачем тебе? Знаю, что со стороны контейнерных крыс нападения не будет, силенок у них маловато. Еще недавно, когда там была королева-провидица, мы немного забеспокоились: больно круто богатеть соседи начали, а богатство – жуткая болезнь. Заразившийся уже не остановится, он хапает все, до чего ручонки дотянутся. Но провидица пропала, и племя выздоровело. Теперь мы спокойны. Значит, я принимаю ставки и веду игру? Во что играть будете?

Ош иногда оборачивался посмотреть, не обходят ли их по кругу. И не зря. Далеко во тьме – для остальных – два пограничника крались с тыла. Там женщина с ребенком. Если их поймают, у противника появится козырь в торговле.

– Моло, кликни своих, которые сзади меня. Они могут испортить вечеринку.

– Ты их услышал? Отсюда? – Моло задумался. – Говорили, что в детстве у тебя слух был отменный. Ну, примерно, как у Гигоры нюх оказался. Помнится, с тобой даже в прятки тогда не играли, потому что ты все передвижения слышал. Но после того, как тебе уши в кровь разбили, все было в порядке. Слух вернулся?

– Такой топот даже в Лесных землях слышно, хороший слух ни при чем. Отзывай ребят.

– Они делают свое дело. Удостоверятся, что нет засады, и по-тихому вернутся. Ты же никого больше не привел, вас только четверо?

– Не нас четверо, а я и со мной трое: мужчина, женщина и ребенок, которым нужны пропуска. Позже мы об этом отдельно поговорим.

– Ладно, врать тебе вроде как не с руки. Эй, в полях, отбой! – Моло на миг замолк, затем голос стал тише. – Подорожные в обход закона всегда были недешевы. А сейчас время неспокойное… Эти шатуны – кто они тебе?

– Никто. Семья, которой не повезло в своем племени. Мальчик родился некрасивым, а там таких не любят. Но мне выгодно их общество, а им – мое.

– Подведу итог. Твой интерес: отец и подорожная на троих. Интерес Нгоно: деньги за отца и игра, скажем, на него же или на твою шкурку плюсом к отцовской. Мой интерес: плата за подорожную и прием ставок за вашу игру. Все правильно?

– Подорожные на семью из трех человек, а также на меня и отца.

– Подорожные сменяю на автомат, если он действующий и с патронами, или сыграю на оружие против подорожных. Идет? Ты тоже азар, хоть и беглый. В отличие от этих, – последовал кивок на шатунов, – у тебя реальные шансы выиграть.

– Как потом объяснишь, откуда у тебя оружие предков? Или с таким богатством в бега подашься, чтобы не отобрали?

– Рабочий автомат за подорожную, которая ничего не стоит тому, кто ее дает – очень выгодная сделка для любой общины. Сам подумай: бывший шатун превратится в добропорядочного прохожего и сгинет в неизвестности за следующей границей, а оружие останется в общине.

– Автомат не мой, и мы не играть пришли. Если не хочешь распоряжаться игрой и заведовать ставками, я обращусь к другому. Позови кого-нибудь или давай пройдем вместе.

– Пропустить тебя не могу, ты в бегах. Даже Нгоно придется вызывать сюда, за пределы поста, и играть здесь же. И ты еще не сказал во что. Может быть, Нгоно не согласится, а я не смогу собрать на такое людей и деньги?

– То же, в чем не повезло в прошлый раз.

Моло вскинул брови:

– Серьезно? Стой тут, я быстро.

 

Глава 4

На игру среди ночи собралось больше людей, чем Ош мог представить. Из города Моло привел на границу с десяток истовых игроков, которые ничуть не возражали, что ради такого случая их вытащили из постели. Еще присутствовали все пятеро пограничников, включая самого Моло, и ночевавшие на посту странники. Чувствовалось, что пограничникам интереснее игра, чем поимка беглеца или охрана территории, но для них это было нормально – никто из соседей не развязал бы войну с азарами, в этом не было смысла. Земля бедная, воды едва хватало для выживания, ценности только личные, хотя и немалые. Но люди разбегутся, и что тогда останется возможному захватчику, кроме неприятностей с другими племенами? Времена большого передела вызывали инстинктивную дрожь, это был пережитый старшим поколением страшный сон, возвращения в который боялись больше боли. Племя-агрессор недолго бы просуществовало, против него разово объединятся даже непримиримые враги. И уж тем более – даже гипотетически – не стоило ждать нападения со стороны «контейнерных крыс»: там в очередной раз дрались за власть, и, значит, окружающие могли спать спокойно. Раздираемые склоками племена сильными не бывают, и пусть они, как правило, много лают на соседей, потому что у плохого хозяина всегда сосед виноват, но в опасении за собственные зубы никогда не кусают. Шатуны тоже были не столько проблемой, сколько средством заработка – их честно обирали до исподнего, если не больше, и отправляли обратно в поля – это было веселее, проще и выгоднее, чем поимка силой и передача в общую казну. Рабов много, а хороших игр мало, вывод отсюда очевиден для каждого азара. Рисковать жизнью стоило только при полном комплекте козырей на руках и отсутствии за столом другого азара.

Последним к посту прибыл Нгоно – оплывший молодой толстяк в дорогой одежде. Отец Оша был с ним, шел рядом вроде бы свободно, но оказался в ошейнике на тонком, не сразу видимом тросике. Их сопровождал паренек лет шестнадцати с острым взглядом и кошачьей походкой. Если бы не хлипкая комплекция и отсутствие оружия, его приняли бы за телохранителя – парень явно умел двигаться быстро, а сил в казавшемся тщедушном тельце хватало с избытком. Впрочем, там, где проходит и г р а, телохранители не требовались.

Моло провозгласил, в который раз подтверждая известное всем:

– Пост и его окрестности объявляются зоной игры. Любое насилие запрещено. Угроза использования оружия будет пресекаться охраной и всеми окружающими. Все присутствующие – только игроки и зрители, возможные выяснения отношений откладываются до завтра, все прошлые обиды на время забываются. Всем удачи, начинаем. Стороны игры и болельщики, прошу подойти!

Ош и отец бросились друг к другу, обнялись.

– Сынок, слишком не рискуй, – сказал отец и на пределе слышимости шепнул в то ухо, которое у Оша слышало: – Бойся бегуна.

Нгоно оттянул отца за трос и приветственно кивнул бывшему другу:

– Пришел сдержать слово?

– Запоздал, конечно, но ты знаешь почему. Время ожидания компенсирую. Здесь двойная плата моего проигрыша.

Ош передал Нгоно вынутые из пояса деньги. Тот пересчитал, внимательно разглядывая каждую монету – в новом мире деньги были разнообразные, ценились по указанному номиналу, остальное роли не играло. Главное, чтобы цифра читалась. Естественно, что редкие серебряные и золотые монеты не ходили с прочими на равных, кузнецы переплавляли их в слитки и проволоку, так они становились ценнее и удобнее: слитки для накопления, а проволока для расчета рубленными кусочками – рублями. Серебряные и, тем более, золотые рубли ценились намного выше монет, которых пока еще было много.

– Приятно иметь дело с человеком слова. – Нгоно ссыпал монеты в мешок и приладил к поясу. – Я в тебе не сомневался.

По его знаку ошейник был снят с отца Оша. К ним подошел Моло.

– Вот подорожная на отца. Ее дарит Нгоно за, полученные его семьей помощь и доход. А это подорожные для семьи из трех человек и твоя. – Моло показал еще два бумажных листа с яркими печатями посередине. – Твоя отдельно, потому что ты можешь проиграть. Теперь договоримся о ставках. Со зрителями разберусь сам, мне интересно, на что ставите вы.

– Моя ставка – половина суммы, которую получил за семью этого паршивца, – мах толстенькой руки указал на Оша, губы Нгоно при этом растянулись в дружеской улыбке, в которой проскальзывало что-то хищное, – в обмен на его голову. Или на голову его отца. Так понимаю, что если один из них будет находиться у меня, второй никуда не денется и тоже придет. Меня это устраивает.

– Согласен, – подтвердил Ош. – Ставлю себя в обмен на деньги. Отец больше не в игре, и он уйдет раньше – вместе с шатунами будет ждать развязки на нейтральной территории. Это мое условие.

Моло дождался, когда Нгоно кивком подтвердит сказанное, и объявил:

– Принято. Банга, твой друг будет делать ставку? – Кривой палец со следами множественных переломов указал на Энта. – Позови его, мы не договорили насчет игры на оружие. Надеюсь, он все же сделает автомат ставкой в твоей игре.

Троица шатунов оставалась за столбом, границу племени они так и не пересекли. Мужчина стоял впереди, смотрел прямо, автомат держал так, будто собирался применить. Женщина озиралась, ребенок кутался в хламиду с капюшоном. На них периодически косились, но к игре их присутствие не относилось, на результат повлиять не могло, и на отвлекающий фон перестали обращать внимание.

– Энт не играет на автомат, он его меняет.

– Пойду поговорю с ним. – Моло двинулся в сторону шатуна.

– Поговорить можешь, но без моего согласия сделка не состоится, – сказал Ош настолько громко, чтобы четко расслышали за столбом. – Затем он обратился к отцу: – Папа, возьми подорожную и иди к ним. Проследи, чтобы до моего возвращения мы не остались без защиты, автомат можно менять только в последний момент, когда мы все будем в безопасности.

– Я понимаю, – кивнул отец. – Ты теперь не азар.

– А если со мной что-то случится…

– Не надо об этом, сынок, все получится. Надеюсь, ты сделал выводы из прошлой ошибки. А я всегда предусматриваю все варианты.

Они еще раз обнялись, и отец ушел к шатунам.

– Энт? – доносилось оттуда. – Меня зовут Моло, теперь я распорядитель сегодняшних игр. – Остановившийся на безопасном расстоянии Моло указал мужчине на автомат. – Не надо направлять на людей, лучше убрать. По правилам игровой зоны вы с вашим имуществом здесь в безопасности. Не могу не спросить еще раз: не передумал? Может, все же не сделка, а игра? Банга поставил на кон свою жизнь, и если он выиграет, от Нгоно ему достанутся большие деньги. Но с этими деньгами нужно куда-то уйти. Я ставлю вашу и его подорожные против автомата.

– А если он проиграет?

– Неужели ты не веришь в своего приятеля?

– Я верю только в себя и вот в это. – Энт легонько встряхнул оружием.

– Можно посмотреть? – Моло протянул руки, чтобы ему передали автомат.

Энт отступил на шаг:

– Уверяю, оружие предков исправно и с патронами. Посмотришь позже. Или увидишь в действии.

– Это угроза?

Энт не торопился с ответом.

– Где гарантии, что нам дадут уйти, если Ош… Банга победит?

– Даю слово, – тут же объявил Моло.

– Насколько я знаю, слово азара в отношении чужаков не работает. Договаривайся с Бангой.

Ошу приходилось вслушиваться, потому что рядом велась еще одна беседа: Нгоно разговаривал с мальчиком и слепым стариком, судя по долетавшим словам – прохожими с подорожной из далекого племени, они шли к провидице-королеве, но пока шли, она исчезла, и они отправились искать других кудесников, кто излечит старика от слепоты. Мальчик был прикован к старику наручниками. Нгоно показывал им ошейник со сматывавшимся в рулетку стальным тросиком, на котором привели отца Оша. Слепец ощупал конструкцию, и начался торг.

Ош не вытерпел.

– Моло! – позвал он. – В любом случае обмен подорожных на автомат или игра одно против другого состоятся после первой игры. Сейчас шатуны отойдут вместе с отцом по Дороге в приграничные земли и будут ждать меня там. Если я выиграю, то схожу за ними, если проиграю – моя подорожная станет не нужна, и тогда ты сам пойдешь к ним и на нейтральной территории разыграешь подорожную для них на тех условиях, на которые они согласятся.

– Принято, – сказал Моло.

– Идите! – Ош помахал рукой отцу и кивнул Энту и Мие с ребенком. – Если не вернусь, или увидите, что вместо меня идет другой, значит, все плохо, и тогда решайте сами, что делать. И никогда не верьте слову азара.

Первая часть сделки – скучная – для азаров завершилась, наступило время самого интересного, без чего остального не было бы.

Отец Оша и шатуны скрылись в темноте. Нгоно повернулся к Ошу:

– Моло сказал, что ты опять выбрал ночные прятки. Ему не померещилось? У тебя же никогда не получалось. Только в детстве, но за это поплатился разбитой головой и слухом. Надеешься на реванш?

– Можно пострелять из лука на скорость и меткость. Или пробежать наперегонки. Выбирай любое состязание, кроме сидячее-настольных и прочих неподвижных.

Толстяк Нгоно усмехнулся:

– Думаешь, что я стал совсем неповоротливым? А знаешь, ты прав. Зато я никогда не чувствовал себя настолько человеком, как сейчас. И я стал очень добрым. Всегда иду людям навстречу. Хочешь прятки – пусть будут прятки. Вернемся в детство. Правда, я, как видишь, уже не бегун, поэтому за меня сыграет Дили. Дили!

Шустрый паренек вышел вперед. Наверняка, самый быстрый и самый смышленый из всех, кого Нгоно смог найти, когда узнал, что противник предлагает прятки.

Моло заговорил:

– Играют только две заинтересованных стороны, всего два игрока. Значит, количество раундов – до перевеса в два очка?

– Да, – подтвердили Нгоно и Ош.

– Приступаем. Объявляю правила. – По знаку Моло ему принесли огниво и несколько маленьких плоских свечей, каждая не больше полусантиметра высотой. – Один тур продолжается не дольше, чем горит свеча – это для того, чтобы тот, кто ищет, действительно искал, а не ждал, когда соперник придет сам. Если свеча догорит сама, побеждает тот, кто прятался, при этом нельзя пользоваться темнотой, чтобы уйти за пределы, откуда не добежишь до свечи за двадцать секунд. Того, кто ищет первым, определит жребий. По моему сигналу зажигаем свечу, первому игроку закрывают глаза и, пока второй прячется, вслух считают до двадцати, после чего начинаются поиски. Чтобы не было обмана, ищущего будет сопровождать наблюдатель.

Моло указал на одного пограничников, тот кивнул. Ош поморщился. Лишний свидетель. И просто лишний. Во-первых, у свидетеля могут возникнуть опасные для Оша вопросы. Во-вторых, фигура сопровождающего будет показывать спрятавшемуся, где ходит ищущий. Ошу это никак не пригодится, а сопернику поможет.

– Когда спрятавшийся найден, нужно объявить об этом вслух, вернуться и загасить свечу, – продолжил Моло. – Или свечу гасит прятавшийся, и тогда побеждает он. Игроков всего два, поэтому обычное правило смены тех, кто прячется, и кто ищет, не подходит. Будем соблюдать обычную очередность. Прошу делать ставки.

Поднялся шум. Сразу выяснилось, что почти все выбрали Дили. Его знали. Про Оша думали, что он хотел соревноваться с Нгоно, и теперь у него нет шансов. Только один азар поставил на Оша. Кажется, он был уверен, что Ош пришел играть с заранее продуманным планом, иначе не решился бы на авантюру без козыря в руке или в рукаве. Последними к Моло подошли мальчик со слепым стариком. Перед этим Ош заметил странную картину: старик больно пнул мальчика, а тот, вместо того, чтобы возмутиться или захныкать, пристально посмотрел на Дили, затем так же внимательно на Оша – и потащил слепца делать ставку. Они поставили на Оша.

Моло убрал деньги, переглянулся с Нгоно и, призывая к вниманию, поднял указательный палец:

– Один момент. Прежде чем начнем, нужно прояснить ситуацию. Нас всех чуть было не обманули. Надо сказать, что Банга в более выигрышном положении. К нему вернулся слух – тот самый чудесный слух, из-за которого били в детстве. Это нечестно – иметь преимущество и не сообщить о нем. Игра могла быть признана недействительной. – Моло глядел серьезно, но в глазах таилась хитринка. Ясно, он придумал это еще в самом начале – «просчитал» вероятный план Оша и заранее договорился с Нгоно, выторговав что-то в свою пользу. – Чтобы не отменять игру и уравнять шансы, предлагаю, чтобы Банга заткнул уши воском и обмотал бинтом – белая повязка позволит зрителям видеть, что правила не нарушаются.

– И даст ищущему противнику дополнительное преимущество, – встрял азар, который ставил на Оша. – Дили тоже будет видеть белое пятно в ночи. Если так, я отзываю ставку.

– Воск можно заменить тряпичной затычкой, эффект будет не хуже, а вместо белой тряпки обвязать темной – плотно, чтобы на разматывание и выковыривание ушло время, – предложил слепой старик. – Не думаю, что у игрока во время игры будут желание и возможности этим заниматься. Если сделаете так, мы ставку не отзовем.

– Принято! – быстро провозгласил Моло. – Начнем? Кидаем монету на того, кто ищет первым.

– Орел, – сказал Ош.

– Решка, – тихо донеслось от Дили.

Подброшенная монета звякнула об асфальт, прокатилась и упала решкой. Над ней склонились оба соперника, подняли, осмотрели. Монета была обычная, то есть разная с двух сторон.

Ошу заткнули уши и чьим-то длинным поясом обвязали через подбородок и макушку. Свечу поставили у пограничного столба – прятаться можно было с любой стороны, хоть на посту, хоть в окрестных кустах и неровностях. Ош порадовался: яркие блики играли на краске, и полосатый столб, о котором он знал, но которого не видел, обрел очертания. Неприятно было бы врезаться во что-то на виду у всех. Оврагов и опасных камней поблизости не было, об этом давным-давно рассказал отец и сейчас не предупредил об изменениях, значит, все осталось по-прежнему. Неровности земли помогал видеть ветер, перегонявший пыль и сухие травинки. В безветренную погоду Ош отказался бы играть.

Хуже всего, если Дили спрячется в здании поста – никто не знает, как там теперь все устроено. Обычно такое здание делили на несколько помещений – для пограничников и отдельно для прохожих, где они могли отдохнуть или переночевать. На каждом посту обязательно имелась темница для временного содержания преступников. Для этого подходил любой оборудованный подвал, но ловить азары никого не любили, и подземелья пустовали или использовались как склады, то есть всегда были закрыты. Мебель обычно отсутствовала – деревянную давно пустили на дрова, металлическую разобрали, либо она сама развалилась от времени. Постовые и странники отдыхали на травяных тюфяках на полу. Еще мог сохраниться стол или шкаф. Дили, конечно, мог спрятаться где-то в помещениях. Найти его там Ошу будет трудно, но этот вариант маловероятен. Выход из здания только один, на такой риск соперник не пойдет. Проще прятаться за зданием, чтобы, когда тебя ищут с одной стороны, выскочить с другой и добежать до свечи первым.

Игра началась.

Первый тур Ош проиграл. Соперник оказался не просто шустрым, а сверхскоростным. В ночи разнеслись радостные вопли – их было слышно даже через повязку. Отец сказал: «Бойся бегуна». Дили не зря пригласили против Оша, о котором долго не слышали и не знали, что же он задумал. Дили был не простым игроком, отец слышал про него что-то такое, что решил предупредить. Вывод: не рисковать, не отходить далеко от свечи, указывать на противника с максимального расстояния, чтобы больше не дать себя опередить.

Во втором туре Ош отыгрался. Соперник не мог даже предположить, что для невидимости нужно просто лежать и не шевелиться. Он выглянул из ямки в далеких песках – когда только успел добежать? – и Ош, сделав еще несколько шагов навстречу, объявил про него наблюдателю и ринулся назад гасить свечу.

План с применением природной особенности они с отцом придумали много лет назад. Маленький Банга вовсю пользовался доставшимся от природы умением, хотя отец с матерью изо всех сил внушали хранить дар в секрете. Однажды за подозрительно частые выигрыши Бангу избили мальчишки – решили, что он слышит их передвижения. Последствия ужаснули: из ушей текла кровь, с одной стороны что-то в ухе сломалось, и с тех пор оно не слышало вообще. Урок усвоился, Банга стал осторожнее. Когда начались игры со ставками, отец давал небольшие суммы для проигрыша. Это был план на годы вперед – план, что однажды вырвет всю семью из серого существования. Такое дается один раз в жизни. Они готовились к будущему успеху – вдвоем. Создавали видимость. Играли роли. В племени азаров, посмей они кому-то рассказать, такая игра вызвала бы зависть и уважение.

Вдруг заболел младший брат. Серьезно заболел. За лекарство требовали несусветную сумму. Отец поджал губы:

– Ты готов?

Банга пожал плечами. Он столько лет ждал, но чего-то другого – фееричного, торжественного, великого. Некоего судьбоносного праздника, который перевернет жизнь. Увы, с судьбой не поспоришь.

Играли так же, как сегодня – безлунной темной ночью, но игроков было несколько. Ставки взлетели до небес, и на глухого Бангу брали сто к одному – никто не верил в его победу. Отец поставил все, что на тот момент было в семье. А Банга подошел к распорядителю и поднял ставку:

– Ставлю себя и всех родных – отца, мать, брата и сестер.

– Парень, ты уверен в том, что делаешь? – спросили его.

Долги у азаров святы. Святы перед азарами же, естественно. Предупредить о последствиях человека, который делает такую ставку, было необходимо.

– Я верю в себя.

– Принято.

Отцу о ставке он сказал в последний момент. Хорошо, что сказал. Если бы промолчал…

Во время игры Банга больше думал, как будет оправдываться перед судьями, если его обличат в мошенничестве. Он даже не сразу понял, что случилось. Победу у него вырвал Гигора.

Даже с несовершенным слухом бой праздничных барабанов показался громким. Племя умело праздновать с размахом. Отец нашел его в чествовавшей Гигору толпе.

– Я предусмотрел и такой случай, – шепнул он, – мать с детьми уже на границе, в песках. Беги.

С тех пор Банга зарекся играть. Сейчас его звали Ош, и обстоятельства изменились. Он вернулся взять реванш.

Начался третий тур. Дили был почти неуловим. В прошлом Ош прогорел именно из-за недооценки соперника. Получается, сейчас он повторял ту же ошибку – вновь поставил все против неизвестного противника. Появились нехорошие мысли как в отношении победы, в которой не сомневался, когда строил планы, так и в честности игры. Но он играл с азарами, о какой честности могла идти речь?! Нгоно, скорее всего, выставил против него мутанта – у Дили наверняка что-то с ногами. Нормальный человек так бегать не может. А как проверить? Дили – официальный игрок, и если Нгоно надеется на победу, то на победу без оговорок. И отец сказал «Бойся бегуна». Бегуна! Будь у Дили необычность вроде зрения Оша или нюха Гигоры, отец об этом упомянул бы. А про возможность доказать это – тем более. Значит, кроме быстроты опасаться нечего.

В этом туре снова искал Дили, а Ош прятался. Несмотря на то, что соперник ушел достаточно далеко в другую сторону, и выскочивший из-за колючего куста Ош оказался ближе к свече, Дили достиг ее первым.

Для зрителей видимость была не лучшей, они видели то, что вблизи, об остальном только догадывались. Скольжение во тьме темных пятен – одного верткого и второго чуть неповоротливого по сравнению с первым – вызывало у зрителей бурю эмоций, они скандировали:

– Ди-ли! Ди-ли!

Рев стоял, как на скачках – если даже Ошу сквозь тряпку пробивалось, то слышали, наверное, все окружающие посты, а то и в город долетало. Утром обязательно придут с вопросами. Никакого наказания пограничникам не грозило, игра – смысл существования азаров, кто же станет возражать, если выдалась возможность, и ее реализовали?

Четвертый тур сравнял счет, и Ош и вздохнул свободнее.

Пятый тур мог оказаться решающим для него: Ош неожиданно для всех вырвался по очкам вперед. Дили не помогли ни скорость, ни проворство – он ушел искать внутри поста, а Ош оказался с другой стороны и намного ближе.

Шестой тур начался для Оша нервно. Отсчитав до двадцати, он обернулся, обошел свечу, но Дили нигде не увидел. Стараясь не отходить от свечи на опасное расстояние, Ош наматывал круги, секунды тикали, а соперник не появлялся. Раскусил?! Вряд ли. Кроме быстроты у Дили не было других талантов. Он успел спрятаться где-то вдали и замер. А время идет, свеча догорает. Нужно идти искать. Если пойти в одну сторону, а Дили окажется в другой…

Спрятавшийся во тьме шевельнулся, и Ош сразу пошел в нужную сторону. Дили убежал так далеко, что Ош раздумывал: не привлечь ли внимание наблюдателя? Только как объяснить, откуда это известно?

Далеко за пределами видимости обычных людей Дили понесся по кругу, чтобы выскочить с другой стороны. Пришлось менять направление. Наблюдатель удивленно поглядел на Оша, который только что уверенно двинулся в одну сторону и вдруг свернул на полшаге, будто что-то увидел или услышал. Возможно, наблюдатель слышит бег соперника, а Ош с закрытыми ушами слышать не может, оттого и удивление. Это плохо.

Дили опять свернул и мчался теперь к свече. Раздумывать некогда.

– Вон он – там! – указал Ош на соперника и побежал обратно.

Если Ош бежал, то Дили просто летел. Из последних сил Ош успел на долю секунды раньше и просто упал на свечу грудью, руками отталкивая тоже прыгнувшего противника.

Ош победил. Он поднялся, сорвал с ушей повязку и стал вынимать затычки.

Вокруг стояла тишина. Ее разбили жиденькие хлопки – рисковый азар выражал восхищение оправдавшему надежды избраннику. Подключились мальчик и понявший, кто стал победителем, слепой старик.

Оша вынужденно поздравили и остальные. Выражение благодарности за удовольствие от игры прервал голос распорядителя:

– Выигрыш Банги не вызывает сомнений. Но был ли честен наш бывший товарищ? Все видели, а наблюдатель только что подтвердил, что Банга обнаруживал соперника на расстояниях, которые неподвластны человеку. Отсюда вопрос: человек ли он?

Толпа замерла. Пограничники подняли и взвели луки.

– Мы все помним Гигору, как долго он водил всех за нос, – продолжал Моло. – Не хотелось бы наступать на те же грабли. Сомнения нужно подтвердить или развеять. Банга, сын Кавора, ты готов пройти проверку на человечность?

– Ты сам завязал мне уши, – высказал Ош в мертвой тишине. – В чем еще хочешь обвинить?

– Я следил за тобой, и чтобы выиграть так, нужно было не слышать соперника, не чуять носом, а видеть. Именно видеть. Мне кажется, что ты видишь в темноте. Есть ли подобные сомнения еще у кого-то?

Они нашлись у всех, кто проиграл. Ошу пришлось перекричать возмущенный гул:

– Естественно я согласен на проверку! Мало того, я требую проверки! Я выиграл честно! Обвинения – полная чушь. Я не вижу в темноте!

Видеть в темноте – свойство мутанта. Если вдруг подтвердится, Оша сожгут, а его отец за обман будет возвращен в племя и вновь обращен в рабство.

Моло посовещался о чем-то с лучниками, один из них отправился в здание поста. Старик за что-то ударил своего поводыря. Остальные просто ждали, что будет дальше.

– Проверить просто. Луго сейчас разбирает проем с обратной стороны поста. Пусть Банга пробежит насквозь через здание с той же скоростью, как мчался к свече, чтобы выиграть. А мы послушаем – напорется ли на что-нибудь.

– Это ничего не докажет: он может идти осторожно… – начал кто-то, но Моло пресек возражения:

– Не может. Луго сделает так, что на скорости не успеешь свернуть, можно будет только остановиться или резко вильнуть, инстинкт самосохранения не позволит ему обмануть нас.

Для большинства проигравших испытание казалось слишком простым.

– Он специально стукнется об стол, у него даже перелома не будет!

Моло успокоил:

– Будет, обещаю.

Ему не поверили.

– На такое даже я пойду, – выкрикнул кто-то, – если заплатите десятую часть того, что он получит в случае выигрыша! Я даже стол искать не буду, просто нос о ближайшую стену разобью и предъявлю как доказательство, что я не мутант!

Ош вдруг расслышал шепот – шептал мальчик, незаметно приблизившийся на тросике, на котором вместо прежних наручников теперь держал его слепец.

– Моло обманывает, там не будет стола или чего-то похожего. Они уверены, что ты видишь в темноте. Они открыли подпол, а там уже полгода роют колодец. Воды нет, а глубина огромная. Если упадешь, то насмерть. Они уверены, что ты остановишься или перепрыгнешь.

– Откуда ты знаешь?..

Спрашивать было уже некого – мальчик юркнул назад в толпу.

– Три, два… один! Пошел!

Оша толкнули в спину. Он побежал.

В здании ничего не двигалось. С особенностью зрения Оша он видел впереди только колыхание кустарника по другую сторону здания. Он бежал туда – по прямой линии.

Нельзя, чтобы его признали мутантом. На отца откроют охоту и вернут. Договор с Нгоно будет признан недействительным. А странный мальчик, узнавший то, что узнать невозможно, не получит свои деньги. Как он узнал? Почему рассказал? Потому что ноги сами заставят остановиться, когда почувствуют пустоту, а руки постараются за что-то ухватиться. Живой Ош в этой ситуации – как бы однозначно мутант. Если он отпрыгнет или спасется другим путем, все итоги игры расторгнут, его сожгут, и никто от этого не выиграет.

Нога не почувствовала опоры и провалилась в никуда.

Ош собрал волю в кулак, руки остались на месте. Живой Ош никому не нужен, его замучают новыми проверками и тогда узнают правду. Живой Ош проиграет. Выиграет только мертвый Ош.

Прощай, папа, будь счастлив. Прощайте, мама и сестренки. Прощай, Нора. Жаль, что все кончилось так стра…