Глава 1

Быстро темнело, вместе с солнцем исчезли жара и духота. Корявые кусты казались пауками, готовыми утащить в ночь. Место, что подошло бы для привала, никак не находилось. То открытые пространства, то колючки, то змеи, которых Мия не переносила… И ведь знала, что те не нападают первыми, и не раз ела их, когда готовили другие. Но что-то внутри противилось такому соседству. Мия и Сан шли дальше.

Тишину порвал хриплый голос:

– Стоять!

Человек выскочил ниоткуда. Они только что миновали кустарник и никого не заметили. А чужак был рядом. Энт наверняка увидел бы его. Или почуял. Было у него такое качество – предугадывать опасность. А она глядела вперед и горевала о несбывшемся.

Среди кустов стоял голый мужчина. С пистолетом. Оружие он держал низко, будто хватался за бок, ствол от курчавого живота глядел ей в грудь. Да, на таком расстоянии можно стрелять, не целясь. Мия еще не сталкивалась с пистолетами, но наслышана была достаточно. Пистолет – это маленький автомат. А что такое автомат, Энт по дороге объяснил детально и красочно.

– Медленно положи лук и сумку.

Мия выполнила и оглянулась на Сана. Он не шевелился. Испуганные глаза наливались слезами. Он боялся. Но боялся не за себя, а за нее, потому и не двигался. Даже громко заплакать не решался.

Чужак шагнул навстречу. Безобразный, старше Мии, заросший черной щетиной. Грязный. Поцарапанный. В колючки залез явно не от хорошей жизни.

Если у человека нет ни одежды, ни походной сумки, он явный шатун, причем недавний и не по своей воле. Пистолет он мог найти, иначе давно обеспечил бы себя одеждой.

Шатун заметил, что Мия больше испугалась за Сана, чем за себя, и перенаправил оружие.

– Не дергаться. Дай плащ.

Мия отдала. Мужчина с трудом влез в узкие рукава и запахнулся.

– Теперь снимай все вещи по одной и складывай на землю, – приказал он. – Оружия больше нет? Если найду…

Мия помотала головой:

– Больше ничего нет.

– Учти – любое неверное движение, и мальчишка получит пулю в лоб.

Темнота сгущалась, но не так быстро, как того хотелось.

– Котенок, – позвала Мия, – закрой глаза.

– Котенок? – Шатун приподнял бровь. На Сана он все это время только косился, и хотя угрожал оружием именно ему, глядел по-прежнему на Мию. – А ты будешь Киской. Пошевеливайся, Киска.

Мия внутренне хлестала себя по щекам. Так глупо попасться – и не постовым, не группе бандитов и не профессиональным ловцам. Всего-то требовалось понять, что в этих кустах кто-то может спрятаться, а против каждого «может» нужно принимать меры. Например, направить взведенный лук. На расстоянии нескольких метров стрела против пистолета – чудесный расклад. И ничего бы не случилось, разошлись бы миром. А лучше такие места вообще обходить.

– Отойди.

Чужак осмотрел ее вещи и сумку. Первым делом он выхлебал почти всю воду из фляги. Из еды откусил что-то и отложил – видимо, давно не ел и боялся, что желудок не примет сразу много. А провизией, благодаря Энту, Мию и Сана снабдили с большим запасом. И одеждой тоже. Энт настоял, чтобы она переоделась из своих тряпок в походный костюм. Тряпок в Логове нашлось достаточно, чтобы выбрать подходящее – что осталось от Николь и Грина, что-то от незадачливых гостей, которые не поладили с псами.

Из вещей Мии крупнотелому шатуну подошли только штаны – благодаря ширине бедер. Заканчивались они, правда, на середине его волосатых голеней, но это значения не имело. Часть тряпок он разорвал на полосы, остальное разрешил снова надеть. Затем с отвращением, стараясь не дотрагиваться до открытой кожи, одной рукой обыскал Сана.

– Обещаю, что с вами ничего не случится. – Голос шатуна подобрел. – Можете не верить, но это так. Мне незачем вас убивать. До моего племени недалеко, еда и вода у меня теперь есть. Другие, кого можем встретить, вряд ли будут так же милосердны. Это я к тому, чтобы вы не кричали и не звали на помощь – если кто-то услышит, вам же будет хуже. А сейчас мне придется связать вас – не люблю неприятностей.

Он привязал правую ногу Сана к ноге Мии так, чтобы идти они могли, а бежать – нет. А руки каждому связал за спиной. И они двинулись в путь – в обратную сторону.

Его звали Лаки. Пока шли, он с удовольствием рассказывал свою историю. Мия едва не споткнулась – Лаки был соплеменником Энта. Это известие вместе с тем, что он оказался братом Рыжего – ловца, который поймал ее после побега от Степных – заставило сердце сжаться. Вопроса, куда их с Саном ведут, можно было не задавать.

Лаки ушел с подорожной через племя короля Джава еще при князе. Он с детства считался везунчиком, не зря кличка, со временем ставшая именем, на одном из языков означала счастливчика. Князь послал его под видом ехавшего к азарам игрока разведать жизнь соседей. Все племена шпионили друг за другом. У контейнерщиков в это время началась смута, королева-богиня улетела, за место правителя шла борьба. Посторонних в тот момент пускали только транзитом в другие племена. Пришлось идти дальше. У азаров он увидел, как люди в один момент обретали целые состояния, и тоже захотел все и сразу.

Лаки рассказывал все как есть, ничего не стеснялся и не утаивал. Некоторые подробности вызывали оторопь, но для него все было нормально и естественно.

– Проиграл все, – говорил он, – сначала деньги, потом одежду и подорожную. Захотелось отыграться, поставил жену и дочь. Они об этом, конечно, не знают, они сейчас дома. Азары удовольствовались распиской. А я вновь проиграл. И вот в том виде, как при нашей встрече, – он указал себе под плащ, – меня отправили в никуда, чтобы добрался до дома и вернул долг. Я просил хотя бы документ отдать – ради них же, ради уверенности в возврате долга. Нет. Пришлось питаться чуть ли не травой, пить утреннюю росу на камнях. Хорошо, что я нашел пистолет прежде, чем услышал, что кто-то идет. И не представляешь, как обрадовался, когда увидел вас. Только представь: когда азары явятся забрать выигрыш, можно было выдать вас вместо своих.

– Сан – мальчик, – подала голос Мия.

То, что говорил Лаки, просто не укладывалось в сознании.

– Можно сказать, что когда ставил ребенка, неправильно записали пол, – отмахнулся он. – Но когда рассмотрел тебя получше… – Лаки подмигнул, – планы поменялись. Ты младше Паруны и намного красивее. И если уж проиграл, то проиграл.

Он опять подмигнул, на этот раз без сопутствовавшего смешка. Взгляд посерьезнел.

– Будь со мной ласкова, иначе планы могут снова поменяться.

Мие хотелось спросить про дочку. Она промолчала. И правильно сделала. Сан – вот такой, с особенностями – чужаку не нужен. Если Сана не сожгут сразу, то именно его Лаки отдаст вместо дочки.

Почти сразу выяснилось, что к Сану Лаки даже не присматривался, хватило первого впечатления.

– Ты не заразилась, – он указал в сторону Сана, – значит, у сына не болезнь, а уродство. Это говорит в твою пользу. – Лаки помолчал. – Что-то ты не рада счастливому будущему. А это будущее пока под вопросом, оно зависит от твоего поведения. Ты целиком в моей власти. Но я не хочу по-плохому, тогда не поймешь, насколько я хорош, и как тебе повезло. Я великодушен и даю тебе шанс наладить свою жизнь. Выбор за тобой. Ты можешь прийти в племя вещью-рабыней, а можешь – членом семьи и хозяйкой домашнего очага.

Мия посмотрела на Сана. Если бы предложение Лаки спасло его, она бы не сомневалась.

Лаки перехватил взгляд.

– За мальчишку не беспокойся. Конечно, найдутся горячие головы, что потребуют его сжечь, но князь и мы с братом не позволим. Никто не пикнет.

Он понял, от чего зависит согласие Мии.

– Для начала спрячем его неподалеку, чтобы народ не дразнить, – продолжил он строить планы совместной жизни. – Все будет нормально. Мы с Рыжим ловцы, имеем право выходить за пределы поселка. Или на время посадим в клетку на окраине, пока люди не привыкнут к уродцу. Там и ты его сможешь навещать.

– К уродцу? – не выдержала Мия.

– А кто же он? Натуральный уродец. Представляю, каким был папаша. Не беспокойся, мы с тобой заделаем новых, нормальных.

Лаки не знал, что князя больше нет, и что Рыжий новой невестке вряд ли обрадуется. А Сана сожгут сразу, не поможет ничто.

Впереди, как пробуждение среди страшного сна, засияла рябью сверкающая голубая гладь. Будто мираж. Настоящее озеро – с прозрачной водой, пологими бережками и островом почти посередине. Среди безжизненных камней – такое чудо. Глаза не верили в то, что видели.

За озером начинались руины заброшенного города. Лаки скомандовал:

– Привал.

К озеру часто должны приходить местные, поэтому на отдых расположились в стороне, в камнях, где никто не заметит. Лаки постоянно оглядывался:

– Опасное место. Эй, Котенок, ради нашей Киски слетай за водичкой. Сразу к озеру не надо – сначала сделай круг, чтобы о нас никто не узнал. Сейчас иди вон до тех камней сзади нас, потом в сторону до песчаника и только потом в воде. И обратно так же. Иначе твоей маме будет плохо. Все ясно?

Отвязанный Сан с флягой в руках побежал к озеру.

Мия следила с замиранием сердца. Если кто-то увидит…

Мальчик с оглядкой добрался до берега, зачерпнул и сразу помчался обратно. Даже не напился сам. Переживал за нее.

Лаки довольно откинулся:

– Отлично. Хороший у тебя пацан, Киска, понятливый, такой в пути не всегда помеха. Думаю, еще не раз пригодится.

Чужая рука коснулась ее бедра. Мия отшатнулась, как от удара.

Лаки убрал руку, голос изменился:

– Все еще не понимаешь. Хорошо, Киска, у тебя будет время подумать.

Отобрав полную флягу у Сана, он выпил половину – так, что текло по лицу и лилось дальше по шее. Остальное Лаки показательно вылил в песок.

– Когда вы с сыном сможете напиться, зависит от тебя. А теперь я посплю. Прости, дорогуша, придется связать вас крепче – ненавижу неприятности.

Она старалась заснуть. Перед глазами стоял Энт. Как все могло быть хорошо, если бы их пути с Фло и Исеем не пересеклись. Возможно, и Грин с Николь остались бы живы. Или новым близнецом стал бы Исей – со временем или сразу. В одиночку до Колесницы ему не дойти, Исей сам понимал, поэтому Логово и смазливая Фло под боком были для него лучшим выходом.

Но все случилось так, как случилось. Исей погиб. Энт согласился остаться, если Фло отпустит Мию и ребенка. Он поставил условие: будет сопровождать, пока не убедится, что они в безопасности. Фло ответно не доверяла Энту, и не разрешила брать с собой автомат и даже тесак. Со всех сторон мелькали черные тени, Фло шла в сопровождении самого большого пса и всю дорогу почесывала ему холку. Впереди брели Энт без оружия и Мия с Саном, у нее за спиной торчал лук Энта, руку оттягивала сумка припасов. Расстались у скал, куда псы отказались заходить – это была уже не их территория…

Когда стало светать, Мия очнулась. Страшно хотелось пить. Может, пока Лаки спит, вытащить флягу…

Взгляд на шатуна заставил отшатнуться. От этого проснулся Сан. Мия закрыла ему глаза ладонью.

Лаки лежал навзничь, открытые глаза ужасали пустотой, изо рта шла пена. Тело дернулось несколько раз и затихло. Рассветный луч пополз по мертвому серому лицу.

Мия отвернулась и подползла к камням. Руки нащупал край поострее.

– Делай как я.

Тряпичные веревки довольно скоро перетерлись. Освободившаяся Мия, развязывая Сану ноги, сказала главное:

– Не пей из фляги. Это из-за воды из озера, она отравлена. Уходим.

Еще одним потрясением оказался пистолет. Все это время шатун угрожал пластмассовой игрушкой. Стало ясно, почему он не выставлял ее перед собой в самом начале, а дальше ему помогла темнота. Собственно, Мия и не приглядывалась – она так испугалась за Сана, что поверила в угрозу.

Уходя, она бросила пистолет в озеро – чтобы ни с кем не повторилось подобного.

Вдоль берега им встретилось немало человеческих костей. Дальше грозно темнели городские руины, туда соваться не стоило. Восход солнца подсказал куда идти – Лесные земли лежали на юго-востоке.

Мия взяла Сана за руку, и они пошли – к новой жизни.

Перед глазами по-прежнему стоял Энт. Он остался в Логове, но сделал это из-за нее и Сана. Может, так и лучше. Безопасность. Юная красавица, которая подарит ему наследников…

Прощальный взгляд Энта сказал, что он не сможет жить с Фло, что он убьет ее или сбежит при первом же удобном случае. И это равносильно самоубийству. Псы разорвут его в обоих случаях.

Когда Энт спас Мию и увел из племени людоедов, она не сразу поняла и приняла, что он – именно Он, тот самый, которого ждала всю жизнь. На которого можно положиться. Которому можно доверять. Который ради близких рискнет собственным счастьем. И жизнью.

А может, у них с Фло все сладится.

Мия провела по губам распухшим языком. Сан не поднимал головы и едва передвигал ноги, приходилось тащить его.

Останавливаться нельзя. Навалившиеся вялость и сонливость говорили не об усталости, это от жажды. Кружилась голова. У Сана покраснела кожа, лоб стал горячим, и появилась одышка.

Нужна вода. Как можно быстрее. А для этого нужно идти вперед.

Каменистую пустыню сменила поросшая редкой зеленью песчаная. Слева на горизонте появились скалы, а прямо впереди медленно вырастала далекая полоса зелени. Лесные земли. Остался всего один дневной переход. Только бы успеть…

Неизвестно, сколько они шли, пока где-то справа не послышались топот, крики и никогда не слышанные протяжные звуки.

– Прячься, – прошептала Мия.

Говорить не было сил. Прятаться – тоже. Оба просто опустились на горячий песок.

Через пустошь в сторону далекого прохода между скал неслось стадо сайгаков. Их подгоняли и направляли с боков несколько вооруженных всадников – с воплями и трубными звуками рожков. Видимо, за скалами животных ожидали стрелки, сеть или другая ловушка. От топота сотен ног тряслась земля.

Когда обезумевшее стадо промчалось мимо, один из охотников заметил чужаков. Поднятая рука подала соседу некий знак, и вскоре Мия и Сан оказались под надзором двух гарцующих вокруг них всадников, которые даже луков из-за спин не достали. Изможденный вид пойманных говорил сам за себя.

– Шатуны? В Лесные земли?

Мия кивнула.

Особенность Сана не заметили – Мия загораживала его собой. Или заметили, но не придали значения? Если последнее окажется правдой, за это можно отдать все на свете.

То, что произошло в следующий миг, показалось сном. Хотелось протереть глаза или ущипнуть себя: с грохотом и лязгом, поднимая за собой тучу пыли, к ним ехал настоящий действующий автомобиль. Стальную морду машины закрывал отвал-отбойник из труб, на месте боковых окон стояли броневые листы с прорезями, а лобовое стекло заменяла мощная решетка. Рядом с водителем сидела женщина, больше мест в машине не было – заднюю часть занимал грузовой отсек с пулеметом на приваренной треноге. Огромные колеса позволяли спокойно ехать по песку.

Автомобиль сопровождали трое всадников. Скакавший первым выделялся более изящной одеждой и серьезным оружием – на поясе висела кобура с пистолетом. Наверняка, не игрушечным. Двое других ничем не отличались от прочих охотников, были в таких же кожаных доспехах поверх солдатских комбинезонов, в ботинках и с луками за плечами.

Неподалеку от Мии машина остановилась, богатый всадник спешился и помог выйти из машины женщине.

Скорее всего, она – глава всей собравшейся компании. Позволить себе жечь редкое по новым временам топливо мог только какой-нибудь король или кто-то вроде того.

Королева Лесных земель? Вряд ли. Мия слышала, что в этом союзе племен правит совет каких-то переизбираемых представителей. Значит, здесь речь идет о высоком положении не во власти. Значит, дело в имуществе. Вернее, в его количестве. Внешность соответствовала представлению о богачах: женщина была полноватой, грузной, с двойным подбородком, по бокам оплывшего лица свисали некрасивые щеки. Походная одежда казалась чужеродной, надетой будто бы в шутку. Из-за толстых щек глаза казались маленькими, взгляд ничего хорошего не сулил.

– Неплохой экземпляр. – Женщина быстро и цепко осмотрела Мию, затем перевела взор на Сана.

Его внешность ее не испугала. Значит, немало разных людей повидала. Мия знала, что в Лесных землях более терпимы к незаразным особенностям, сейчас это подтверждалось. Невероятные надежды сбывались. Здесь мальчика не сожгут за то, что не похож на других. Все остальное теперь роли не играло.

Приблизившийся богач с пистолетом оказался молодым человеком много младше Мии. Наверное, сын этой женщины. Он держался рядом и чуть сзади, в разговор не вступал и являлся образцом предупредительности и почтительности. Любая мать могла гордиться таким сыном.

– Забирайте обоих, – сказала женщина. – Займусь ими, когда разберусь с мясом. Сегодня у нас неплохой улов.

Грузно опершись на протянутую руку молодого человека, она забралась на сиденье, автомобиль взревел, через миг его скрыло облако пыли.

Конная свита осталась. Молодой человек заговорил:

– Они умирают, напоите.

Распоряжение выполнили мгновенно, всадники просто посыпались с коней и наперебой стали протягивать фляги.

Вода вернула в тела жизнь. Напившийся Сан вновь прижался в Мие.

– Как его зовут? – поинтересовался молодой человек.

– Сан.

– Красивое имя. – Молодой богач выудил что-то из кармана. – Сан, держи. Ну же? Бери, говорю. Это медовая конфета.

Сан не тронулся с места.

– Он никогда не видел конфет? Откуда вы идете?

– Издалека.

– Не бойтесь меня. Сан, возьми, это вкусно.

– Возьми, – разрешила Мия.

Сан схватил темный кубик и запихал в рот. По лицу разлилось блаженство, какого Мия просто не подозревала у него. Надо же, как, оказывается, легко можно сделать его счастливым… А она не смогла.

– Меня зовут Кост, – представился молодой человек. – Однажды мы с отцом так же бежали от беды. Нам помогли. До сих пор не знаю, что это было – проявление высших сил или столь редкое в наши времена милосердие. Мы заблудились и погибали от жажды. Среди ночи нам явилась девочка-ангел, похожая на юродивую из нашего племени. Настоящая юродивая не забралась бы так далеко. Ангел помог нам выжить и направил в нужную сторону. В Лесные земли мы попали как шатуны. Меня выкупила из рабства и через некоторое время взяла замуж богатая вдова. Отца она тоже пристроила, сейчас он заведует мясозаготовками. Денег стало достаточно для того, чтобы послать дары в другое племя – даже если юродивая не спасала нас лично, то направила высшие силы. Не зря же ангел являлся в ее образе. Теперь я тоже хочу сотворить благое дело.

Слова были слишком хороши, чтоб оказаться правдой. Мия вглядывалась в скуластое лицо Коста: не мелькнет ли в глазах гадкий огонек, который она не раз видела у тех, кто обещал помочь? И чем придется платить за помощь?

Кост глядел прямо и открыто. Так же смотрел Энт.

Ох, Энт…

Нет. Не думать. Не вспоминать. Забыть навсегда.

– Супруге скажу, – продолжал Кост, – что пленники сбежали. Или пусть узнает правду – неважно. Главное – сейчас поступить по совести. Вот, возьмите деньги – немного, но с собой больше нет. Многие считают Лесные земли раем. Зря. Невольников здесь ждут только разлука с близкими, невыносимый труд и скорая смерть. Чудеса, как со мной, случаются редко. Обычно симпатичных женщин выкупают одни, а детей – другие. Дети с внешними изъянами почти ничего не стоят и просто не добираются живыми до новых хозяев. Я не хочу, чтобы вас разлучили, и не хочу вашей смерти. У тебя есть, куда пойти?

Как любой хозяин, привыкший к слугам и рабам, Кост обращался к людям, которые от него зависели, на ты.

– Мы шли к небесным людям.

– Вот и отлично. Идите. Люди должны помогать друг другу. Надеюсь, у вас все получится. К Границе миров попасть просто: нужно обогнуть Лесные земли и все время двигаться на юг. Будьте осторожнее, постарайтесь больше ни на кого не нарваться. Площадку, где приземляется Колесница, охраняет племя стражей Границы. Главное для вас – выйти на их земли. Стражи не держат постов на Дорогах и не рыщут по округе в поисках чужаков. Им все равно, имеется ли у путника подорожная. Любой, кто пришел к Границе, имеет право попасть на Небеса – это правило в свое время установили небесные люди, и стражи строго соблюдают его. – Кост на некоторое время умолк, а когда продолжил, голос показался почти просительным: – Если доберешься до небесных – расскажи про меня, и как я умею быть благодарным. Может быть, это они тогда направили ангела к нам с отцом. Передай им спасибо. Скажи, что если им что-то надо… Впрочем, вряд ли это были они. Никто не слышал, чтобы небесные люди вмешивались в дела земных, у них свои планы. И я так скажу: по-моему, земные люди должны строить свое счастье там, где родились, а не стремиться на Небеса, где все по-другому. Но решать тебе, это твоя жизнь, а я всего лишь возвращаю ее в твои руки. Уходите.

Мия не знала, что сказать.

– Спасибо. Вы же понимаете, что я вряд ли смогу отплатить добром за добро…

– Сможешь, – перебил Кост. – Делай добро другим. Сыну, ближним, дальним, всем, кого встретишь на пути. Это закон, подобный древнему «око за око», только действует положительно. Если ты будешь платить добром другим, люди будут поступать также, и однажды сделанное добро вернется ко мне с другой стороны. Все просто настолько, что проще некуда.

 

Глава 2

Они дошли. Однажды Мие и Сану пришлось выходить на Дорогу, чтобы купить еды и воды – деньги Коста очень пригодились. Купцы с удовольствием заработали на нежданных покупателях и подумывали, как бы захватить шатунов, но Мия выбрала таких, кому не справиться без подмоги. Купцы – не воины, рисковать собственной шкурой ради призрачного шанса не будут. Вместо нападения они несусветно задрали цены и оставили без единого гроша. И наверняка сообщили о чужаках на ближайшем посту. Пусть. К тому времени Мия с Саном были уже далеко. Днем прятались, ночью шли, ориентируясь по звездам, и вот – свершилось. Глазам открылась гора с ровной площадкой, посередине которой что-то блестело. Это «что-то» было целью путешествия.

Колесница-в-Небеса.

Мия на миг прижала Сана, он радостно откликнулся. Оба чувствовали дрожь перед чем-то судьбоносным. Старая жизнь кончилась. Что впереди – неизвестно, но больше никто не посмеет убить просто за то, что не похож на других.

Площадку с Колесницей окаймляла слепящая полоса и била по глазам, будто состояла из зеркал. Скорее всего, это знаменитая Граница миров. Ниже на горе жило племя стражей Границы, там к небу поднимались струйки дыма, над небольшими домиками возвышались обзорные вышки, и у подножия все это окружала вторая стена – каменная. Вид стены говорил, что ее соорудили из обломков старых построек уже после катастры – даже сравнить нельзя с расположенным выше стальным чудом Границы миров. В нижней стене зияли отверстия, откуда стрелки могли уничтожить любого, кто пришел с недобрыми намерениями. К воротам с разных сторон сходилось несколько Дорог, вход охраняли два стража в легкой броне.

Охраняли – сильно сказано. Оба развалились в плетеных креслах под зонтиком от солнца и вставать раньше, чем Мия и Сан подошли на полет стрелы, не пожелали – не видели причины. Женщина и ребенок. Изможденные. Безоружные. Угрозы нет. Но чем ближе оказывались к ним посторонние, тем напряженнее становились позы и серьезнее взгляды. Руки стражей легли на длинные кривые клинки, другого оружия у них вроде бы не было. Понимая, что стоят здесь не для защиты от прорыва, а больше как проверяющие, шлемов стражи не носили, длинные волосы были забраны сзади в хвосты, глаза глядели по-доброму. Требовательный жест остановил Мию и Сана на расстоянии, достаточном для разговора.

– Добрый день, – сказала Мия. – Мы идем к небесным людям.

– Приветствуем. Условия вам известны?

Мия поджала губы. В груди похолодело.

– Нам сказали, что любой, кто придет к Границе, имеет право попасть на Небеса. – Она стала нервничать. Что-то было не так. – Сказали, что это правило установили небесные люди, и стражи Границы миров должны строго соблюдать его.

Левый страж кивнул:

– Все так, наверх не пускаем только явных хворых, пока не излечатся. От этого зависят и наши жизни. Остальным путь открыт, с какими бы просьбами они не шли и как бы ни выглядели.

Правый добавил:

– Любой, кто пришел к воротам, может пройти, если заплатит, и должен уйти, если платить нечем. Об этом вам не сказали?

Знать бы заранее… Мия вспомнила, с какой легкостью истратила деньги на пищу и воду. Можно было перетерпеть, и тогда…

Тогда они с Саном умерли бы от жажды и голода.

Все было сделано правильно. И вряд ли подаренного Костом хватило бы на проход – судя по всему, цена непомерна, иначе зачем предупреждать, что бедняку придется уйти?

– Сколько это стоит?

– Много, – сказал левый страж.

– Очень много, – поправил правый. – И плата требуется не только за проход. Отдельно нужно платить за то, чтобы пройти к Колеснице, и отдельно Извозчику за доставку на Небеса.

– И отдельно за каждого, – прибавил левый.

И это называется Небеса? Небесные люди не вмешивались в дела земных, и земные этим беззастенчиво пользовались. Можно было догадаться с самого начала, но нарисованные себе картинки лучшего мира на время затмили рассудок. Пришло время расплаты.

– Что же делать? – вырвалось у Мии наивное.

– Приходи позже, когда заработаешь.

Грезы разбились о реальность и дурно попахивали. Впрочем, любые розовые мечты на деле оказываются не тем, что ожидалось. Закон природы.

Сан глядел преданными глазами, словно спрашивал: «Что случилось? Чем я могу помочь?» Объяснить, что случилось, было невозможно. В двух словах: все кончено. Но как сказать об этом самому дорогому человеку на свете?

Мия медленно развернулась. Ноги, сделавшие шаг по Дороге в обратную сторону, дрожали. Глаза ничего не видели.

Не на Небеса нужно было стремиться. Энт – вот истинное счастье, которое дала жизнь. А Мия не поняла, надежда на чудо затмила для нее все. Дорога к будущему перечеркнула настоящее и сделала прошлым. Почему человек крепок только задним умом? Теперь ясно, почему все мудрецы – сплошь одинокие старики, что умно рассуждают о том, что потеряли и чего не достигли. Мудрость и счастье несовместимы, мудрость – следствие пережитых несчастий.

Вслед раздалось:

– Еще можно поступить так: пропускаем одного, второй добровольно идет в рабство. Не навсегда, всего на три года. Подумай. Этот вариант лучше, чем обоим погибнуть в песках. Всего три года отработки – и можешь последовать за ушедшим вперед сыном. Ведь ты, как понимаем, не оставишь сына отрабатывать твои путешествия по мирам и планетам?

Она видится им матерью Сана. Они отлично знают, какой выбор сделает любая мать, им нужна именно рабыня, а не мальчик с проблемами. И пусть они неправы, она не мать, но… они правы.

– Люди с такой особенностью, – Мия кивнула на Сана, – уже ходили к небесным людям?

– Именно таких не было, но это ничего не значит. Наверху излечивают практически все. Небеса не принимают только заразных, и то лишь потому, что не хотят связываться с последствиями людской глупости. Там любят задачки поинтереснее. На то, чтобы рассказать, сколько людей с невообразимыми особенностями решило свои проблемы, потребуются недели. У небесных людей другое мировоззрение, они по-другому устроены и по-другому думают. Наши горести их не заботят, мы для них вроде муравьев под ногами. Они не лезут в дела муравейника, но тех, кто не пожалеет жизни и пробьется через построенные преграды, поднимают до своего уровня. И люди становятся богами – с нашей земной точки зрения. Потому что там, – страж ткнул пальцем в бескрайнее небо, – другая логика, и все воспринимается по-другому.

– Из ваших слов непонятно: там лучше или хуже, чем на земле?

– Там по-другому. Иначе туда не стремились бы с таким упорством.

– Наверное, да, стать богом – в любом случае лучше. В этом случае больному даже не понадобится помощь, он вылечит себя сам.

– Если захочет.

– Даже так? Почему же вы сами не отправились на Небеса?

– Каждый страж с детства копит на полет. Ты никогда не увидишь старого стража – они все уже там, – вновь последовало указание вверх, – а скоро придет и наш черед. С вашей помощью тоже. Так что скажешь по поводу нашего предложения?

– Получится, что через три года я окажусь снова без денег. И это если освобожусь, ведь неволя для раба часто заканчивается плачевно. И Санни, – Мия погладила прильнувшего Сана по голове, – за это всего лишь попадет к Колеснице, но не улетит, три года – плата только за проход, я правильно поняла?

Стражи переглянулись, и осталось ощущение, что они нарочно подводили к этому выводу, чтобы подготовить к следующему шагу.

Так и оказалось.

– Правильно. Поэтому предлагаем последний вариант, к которому приходят люди без денег: за оправку одного из вас на Небеса Извозчику платит племя стражей, а второй становится нашим рабом навсегда.

Мия не смогла не спросить:

– Почему я должна верить, что не обманете?

– Племя стражей живет репутацией, наше слово дороже любых денег. Стоит хотя бы раз не сдержать обещаний, и люди узнают об этом, а небесные люди просто расчистят затруднившийся проход к Колеснице. Среди окрестных племен начнется новая война за обладание Воротами-в-Небеса. Это не нужно ни одной стороне, ни земной, ни небесной, а нам – особенно. То есть, держать слово – не только выгодно, но и правильно с точки зрения будущего.

– Что я должна сделать?

– Просто дать согласие.

Просто дать сог…

В горле застрял сухой ком. Уши сначала заложило ватной глухотой, затем внутри зажужжало, словно в воздух поднялись миллионы комаров.

«Просто»?! Совсем непросто. Но иного не дано.

Изо рта вылетело само, без участия мозга, в котором все шумело, гудело и изо всех сил сопротивлялось:

– Я согласна.

И звон в ушах прекратился. Будто отрезало.

Сказано. Обратного пути нет.

Стражи одновременно склонили головы в уважении перед непростым решением и взялись за тяжелые стальные створки.

– Пошли.

Ворота раскрылись. Мия и Сан двинулись по тропе в гору. Стражи кликнули на ворота сменщиков и пошли рядом. Впереди сверкала на солнце внутренняя стена, идеально ровная, совершенно непредставимая. Там кончался известный мир. Вокруг кипела обычная жизнь: пахло пищей, дети бегали к колодцам за водой или играли, женщины готовили и стирали, мужчины что-то мастерили или отдыхали после смены – все же главным их занятием было охранять путь на Небеса.

– Граница миров. Дальше нам нельзя, и тебе теперь тоже. – Мие передали тяжелую сумку. – Это сыну для Извозчика. Поднимет? – Страж с сомнением поглядел на Сана.

– Он сильный.

Мия поставила сумку между начавшими отворяться створками. Хоть на несколько шагов, а ближе к цели. Даже если Сан не поднимет сумку, то дотащит, слово «надо» он понимает и сделает все как нужно. Ничего более важного в жизни осталось.

Сан глядел ей в глаза – глядел так, будто важное оставалось здесь. Глупыш. Не понимает, что происходит. Ничего, позже поймет. И все же невозможно было видеть эти добрые глазки, светлое личико, вопросительно приоткрывшийся рот… Что сказать? Какие слова помогут передать то, что на душе?

Говорить не потребовалось – Сан вцепился в нее, тонкие ручки не могли даже обхватить, но прижимали сильнее, чем когда-либо.

Мия вдруг напряглась:

– В сумке может быть что-то вредное для Извозчика. Тогда виноватым окажется Сан.

– Небесные люди не простят нам покушения на посредника. Это не в наших интересах. Не бойся, Извозчик даже пьет воду, которую мы приносим из наших колодцев, мы вынуждены сосуществовать мирно, это выгодно всем. Теперь прощайтесь. Если сын у тебя хороший, то, когда станет всемогущим, он поможет тебе.

Скрежет прекратился, и наступившая тишина сообщила, что ворота открыты. Впереди ждала Колесница, в ней отворилась дверь, кто-то призывно махнул рукой. Разглядеть в подробностях мешали слезы.

Страж вздохнул.

– К сожалению, когда человек становится богом, он забывает все, что волновало раньше. Мой отец обо мне не вспомнил. Надеюсь, твой сын не такой.

Мия уже не слушала – она обнимала Сана как в последний раз. Скорее всего, по-настоящему в последний. Люди с другой логикой и другими понятиями о жизни, для которых нет невозможного – уже не люди. Неизвестно, останется ли Сан человеком.

И все же это несравнимо лучше смерти.