Глава 1

К разбитой бензоколонке, которую занимал пост азаров, они дошли, когда уже стемнело. После ленивой проверки документов постовые предложили место в ночлежке. Гостей здесь привечали даже с виду неимущих – никто не знал, что у человека за душой, и как ему благоволит судьба. Завтра госпожа Игра все расставит по местам, и отношение к человеку сложится по ее итогам.

Перед сном Брик со стариком съели по сухарю.

– Хороша ночь, когда сыт. – Дед Сяус защелкнул наручники сначала на щиколотке Брика, потом на своей.

Брик вздохнул и отвернулся. Днем они ходили прикованными за руки, а ночью приходилось вот так – это давало возможность ворочаться без того, чтобы разбудить другого.

Старика можно понять, он беспокоился за обоих, и обычно Брик был не против такой «системы гарантии и безопасности». Но сегодня они слишком долго шли, ноги отекли и ныли. Зато никто не похитит. Слепой старик никому не нужен, а вот на мальчишке можно заработать, даже если при нем не найдется ничего ценного. Наручники не давали сделать это без шума и неприятностей для возможных похитителей. То есть, чаще всего наручники именно спасали жизни обоим, а не служили обузой.

Из-за них Брика никто не принимал за внука или сына, только за раба. В очередном поселении Брик, как и в предыдущих, читал одни и те же мысли местных: «Раб? Нет. Поводырь. Почему же закован?»

Одно племя хотело дать Брику свободу – предложило остаться у них. Не от щедрот или сочувствия, просто увидели, что он главный, кто в паре фокусников отвечает за зрелищное вытягивание денег. Брик отказался. Со стариком спокойнее и надежнее. И тоже хочется на Небеса. Там его оценят по настоящему, без суеверного страха и алчности, что доводит до смертного греха. Или вылечат. Его устроит то и другое, лишь бы больше не скрывать от людей смертельно опасную для себя непохожесть.

В темноте Брик услышал знакомый шорох – старик достал гранату, чтобы лежала под рукой. Сейчас не все знают, что это. А жаль. Если бы знали все, Брик чувствовал бы себя королем.

Через минуту после того, как разместились между таких же случайных прохожих, Брик прошептал, словно уже спал, и что-то приснилось:

– Керосин.

Сон был ни при чем. Как и неведомый керосин. Просто Брику не понравились возникшие рядом возня и перешептывание. Он прищемил себе палец. Соседи действительно подумывали о том, как бы обобрать мальца со слепым стариком, о которых слышали, что те – хорошо зарабатывающие фокусники. Часть вариантов из тех, что сейчас рассматривали соседи, заканчивались для фокусников плачевно.

«Керосин» означал, что под любым предлогом надо уносить ноги. Старик тут же запричитал:

– Брик, мой мальчик, что-то живот прихватило… Где здесь уборная?

– Где угодно, старый, вокруг – темно. – Брик подставил пыхтевшему старику плечо. – Пошли.

Висевшую через плечо сумку дед Сяус не снимал даже во сне, поэтому все было с собой, никто ничего не заподозрит.

Едва они вышли, пронзительно заверещал свисток. Все переполошились, из поднявшегося шума постепенно выяснилось, что к посту идут чужаки. Не по Дороге.

Нападение? Пограничники действовали бы по-другому. Сейчас один знаками показал, что отправляется на переговоры с теми, кто остановился на краю видимости, двое других постовых с луками в руках вышли на подстраховку, еще двое остались ждать результатов у бойниц в стенах.

Первые переговоры ничем не завершились, за ними последовали вторые. В перерыве пограничники обсуждали, что надо бы запустить ракету, но в конце сошлись, что это повредит возможной игре. Бородатый постовой в каске с коровьими рогами поговорил с чужаками еще раз и помчался в город.

О том, чтобы «прощупать» фокусников, речи уже не шло, собравшиеся на посту готовились к зрелищу.

Прошло немного времени, и пустыня вокруг поста превратилась в проходной двор. Бородач по имени Моло объявил:

– Пост и его окрестности объявляются зоной игры. Любое насилие запрещено. Угроза использования оружия будет пресекаться охраной и всеми окружающими. Все присутствующие – только игроки и зрители, возможные выяснения отношений откладываются до завтра, все прошлые обиды на время забываются. Всем удачи, начинаем.

Он стал распорядителем, прибывшие зрители и все, кто ночевал на посту, потянулись делать ставки. Сначала о ставках договорились играющие стороны – парень-шатун Банга и богач Нгоно.

Дед Сяус толкнул в плечо:

– Видишь поводок с длинным тросом? Это намного удобнее наручников.

Брик повел его к неуклюжему большому Нгоно.

– Добрый человек, – обратился дед Сяус ко всем сразу, поскольку «не видел» среди них того, с кем говорил – в роль слепца он вжился настолько, что настоящего слепого при нем обвинили бы в мошенничестве. – Мой поводырь рассказал о волшебном поводке. Мы были бы очень признательны…

Пока старик и богач торговались, Брик глядел по сторонам. Игра, к которой готовились, называлась «Ночные прятки». Вокруг бурно обсуждали, что Банге не выиграть, потому что вместо обрюзгшего неповоротливого Нгоно против него выступит лучший бегун племени – Дили. Судя по ухмылкам и недомолвкам, Дили не просто хорошо бегал, а обладал неким тузом в рукаве.

Старик застегнул на Брике ошейник и снял наручники.

– Лучше?

Трос разматывался на несколько метров, это было несравнимо с короткой цепочкой снятого с запястья наручника.

– Спасиб…

В момент благодарности коленку настиг мощный пинок.

– Кто? – спросил старик.

Морщась от боли, Брик сосредоточился на игроках.

Дили мог прыгать на огромные расстояния – его ноги выглядели как человеческие, но не были ими. В них таилась немыслимая сила. Ее трудно было сдерживать, и парень очень боялся, что его примут за мутанта и поступят по закону – сожгут. В случае проигрыша он ничем не рисковал, поэтому будет очень осторожным. В игре он не покажет всех возможностей.

Банга. У этого игрока тоже оказалась особенность – он видел лишь то, что движется. Он рассчитывал на победу и готов был отдать за нее жизнь. Он боялся только подвести отца, которого когда-то уже подвел.

– Банга, – сказал Брик.

Они сделали ставку. Поставили все, что было. Кроме них ставку на Бангу сделал всего один зритель – подумал, что вменяемый человек головой рисковать не будет, а на невменяемом можно хорошо заработать.

Игра прошла во тьме. Только по крикам особо любопытных зрителей и комментариям наблюдателей представлялось, что происходит. Выиграл Банга. Выиграл с трудом и лишь потому, что Дили не хотел раскрыться и старательно сдерживал свои возможности.

Не успел Брик обрадоваться выигрышу, в спину ударил кулак.

– Распорядитель, – кратко бросил старик.

Брик вновь сосредоточился.

Моло не хотел отдавать победу. Он получил обещание крупной суммы, и Банга обязан был достаться Нгоно. Моло срочно строил план, как выкрутиться из щекотливого положения.

– Он подстроит, чтобы Банга выдал в себе мутанта, – сказал Брик, – или, если вдруг не мутант, его заподозрят еще в чем-нибудь. Проверки будут бесконечными.

– То есть Банга в любом случае проиграет – сразу или потом, когда его тайну все же узнают. – Старик раздумывал всего пару секунд. – Сообщи Банге все, что ты узнал про Моло.

– Но тогда он вообще не станет…

– Ты плохо знаешь людей. Делай, как сказано.

Брик приблизился к победителю.

– Моло обманывает, – прошептал он Банге, который в уме звал себя Ошем, – там не будет стола или чего-то похожего. Они уверены, что ты видишь в темноте. Они открыли подпол, а там уже полгода роют колодец. Воды нет, а глубина огромная. Если упадешь, то насмерть. Они уверены, что ты остановишься или перепрыгнешь.

Старик сразу утащил его обратно в толпу.

Брик не понял, почему Банга не стал бороться. Неужели жизнь отца дороже собственной? Что толкнуло: чувство вины, честь или расчет? Чтобы отдать жизнь, цена должна быть высокой, выше всего, что человеку могут предложить другие люди… кроме его собственной жизни. За что же Банга погиб?

Когда шок от гибели игрока прошел, два пограничника отправились доставать тело, а Моло и прочие проигравшие сгрудились вокруг Брика и старика. Установилась тишина. Моло глянул Брику в глаза, и назвать этот взгляд просто недобрым, значило выдать черное за белое.

– Как вы узнали?

– Это же игра, – ответил дед Сяус. – В игре всегда кто-то выигрывает, а кто-то проигрывает.

Нгоно отодвинул несколько загораживавших проход людей и шагнул вперед.

– Предлагаю сыграть.

– Мы не спали всю ночь. Мы только недавно пришли. У нас нет лошадей или ослов, мы шли пешком из соседнего племени и очень устали. Играть в таком состоянии невозможно, а с вашей стороны просто нечестно.

– Но вы не отказываетесь от игры? – ухватился Нгоно за оставленную стариком брешь.

Тот выждал, пока противник порадуется, и показал, что разговор им давно продуман, и последний козырь уже не покрыть:

– Мы фокусники. Завтра мы дадим представление, которое будет не хуже любой другой игры. Приглашаем всех. А сейчас мы хотим спать.

Моло не сдавался:

– Нужно вас проверить. Азары чувствуют подвох, и что-то говорит мне, что ваш выигрыш неспроста.

– Вы не отдадите нам выигрыш? – Старик поднял одну бровь над направленным в пространство слепым взором.

Моло поник. В отношении чужаков он придумал бы что-то еще, но среди победителей есть азар, а соплеменник явно не спустит распорядителю нарушения правил.

– Получите. – Моло сначала отсчитал монеты для азара, затем придвинул Брику немалую горку из денег. – Игра окончена, расчет произведен. Завтра будет новый день и новые игры, а сейчас всем спать.

Он задул свечу, и только тогда Брик увидел, что небо уже розовело, и новый день готовился выпрыгнуть из-за горизонта. Несколько часов возможного покоя – и снова ловчить, получать затрещины, кусать себя за язык или щеку и бежать, бежать, бежать…

 

Глава 2

Представление назначили на полдень. Зрители пообещали присутствовать и разъехались, последним отбыл Нгоно. Перед этим он долго шептался о чем-то с Моло. Ночевка прошла нервно – Брик не мог спать, когда на руках столько денег. Он никогда не видел такой суммы сразу, тем более не мог вообразить ее у себя. Старик тоже не спал, но чудесно делал вид, что это не так. Выдавала только костлявая ладонь, что не выпускала гранату: пальцы мелко подрагивали, будто выбивали мотив. Так не спят, так о чем-то думают. Лезть в голову старика Брик не собирался – все мысли и планы давно прочитаны, зачем лишний раз причинять себе боль? Узнать что-то новое о прошлом боевого старикана, если тот сейчас погряз в воспоминаниях? От новых понятий и так голова пухнет, а дед Сяус другими категориями не мыслит.

Вот-вот, «категориями». Нахватался.

На честных победителей игры на посту никто покуситься не посмел, Брику удалось поспать. Утром пограничники сменились и вместе с ночевавшими на посту путниками отправились в город. Азары жили кто как: старые строения перемежались землянками и сшитыми из сайгачьих шкур палатками, несколько улиц загромоздили слепленные из мусора лачуги, а другие, наоборот, состояли из сплошных заборов, за которыми прятались особняки из камня или крепкого дерева. Ни водоемов, ни бесплатных колодцев в городке Брик не увидел – на чужаках здесь зарабатывали всеми способами. Но сегодня можно позволить себе все – и мясо, и компот, а дед Сяус даже заказал стакан местной браги. Правда, сразу выплюнул и потом жутко ругался непонятными словами, смысл которых лучше было не воспринимать в прямых образах.

Играли здесь во все и везде. Некоторые здания представляли из себя специальные заведения, куда пускали не всех, вся окраина была застроена стадионами, ипподромами, собакодромами… или как правильно называются площадки, где на скорость бегают псы? Вплоть до тараканодромов. Здесь соревновалась любая живность, способная по земле, воде или воздуху попасть со старта на финиш. Она не только бегала, но еще и дралась как между собой, так и в межвидовых состязаниях. Один вид насекомых боролся против другого, бойцовые псы периодически задирали кого-то из зрителей, за некую сумму рискнувшего своей шкурой… Жизнь бурлила. И невообразимо пахла – хотелось зажать нос и бежать без оглядки. Но еще местная жизнь имела запах азарта и больших денег, именно это всех влекло и заставляло остаться.

Для фокусников существовала отдельная площадь, но сначала дед Сяус нашел домик под названием Контора – чтобы идти дальше на юг требовалось обменять выданную северным племенем подорожную на местную. Следующие действия после обмена показались странными. Брик со стариком обошли старьевщиков, разложивших на солнцепеке вроде бы никому ненужный хлам. У них за бесценок была приобретена грязная книжка, что годилась только на растопку. Затем в продуктовой лавке они купили припасы в дорогу, в том числе одно вареное яйцо. Неужели старый хрыч вспомнил молодость, когда был великим гурманом? В такой жаре яйцо испортится уже к вечеру, и отдавать за него бешеные деньги, чтобы полакомиться после посещения ресторана, где за ту же сумму могли дать с десяток прежде недоступных деликатесов? Брик не понимал. Но делать себе больно и лезть в голову старшего товарища посчитал ненужным, скоро само все выяснится.

Остановились в тихом закутке между улицами. Из брошюрки старику понадобился только один лист, остальное, судя по небрежности обращения, просто не пригодится. Подорожная и этот лист были расправлены, старик легонько смочил их, затем очищенное от скорлупы и пленки влажное яйцо прокатилось по документу…

Брик не поверил глазам: печать полностью скопировалась на яйцо! Через миг тем же способом печать перенеслась на лист.

Похоже на колдовство. Несколько обычных вещей превращали другую обычную вещь в серьезную и практически недоступную большинству простых жителей.

Дальше вступило в действие главное сокровище старика – мультитул, которым тот дорожил едва ли не больше, чем жизнью. Смешным именем назывался складной инструмент, где кроме ножа были пилочки, отвертки, плоскогубцы… В общем, чего только не было. Особенно впечатлял штырь с острым концом, закрученный в кудряшку – совсем как волосы Брика. Если такую штуку ввинтить в глаз очередному недовольному представлением, то и новый хрусталик не поможет. А мощные кусачки могли откусывать пальцы сразу по два, причем пальцы могли быть железными – система блоков усиливала нажатие, и при желании можно было перекусить стальные прутья – если тот, кто бросит за решетку, перед этим не догадается забрать инструмент, пригодный для самых изощренных пыток.

Когда старик достал из сумки мультитул и смятую узкую гильзу, Брик уже знал, что будет дальше. Вынутым из инструмента надфилем пустой край гильзы был выправлен и заточен до остроты ножа, затем ударами по ней сверху в копии подорожной появились две идеально круглые дырки – справа вверху, а затем внизу. Теперь собственноручно изготовленный документ ничем не отличался от настоящего.

Лезвие ножа в руках старика аккуратно расслоило каблук стоптанного ботинка, и свернутая в несколько раз фальшивая подорожная скрылась в тайничке.

– Главное – не ходить по лужам. – Старик вновь надел ботинок и ударом пятки об землю вправил каблук на место. Вместо объяснения зачем все это, прозвучала одна фраза: – Азары не любят расставаться с деньгами.

Брик улыбнулся:

– Никто не любит.

– Нас могут замучить проверками, а чтобы не сбежали, отобрать подорожную – конечно же, как нам скажут, временно. Я принял меры.

Теперь все стало на свои места. Сам Брик до такого никогда бы не додумался. Пусть его жалеют, что ходит на привязи, но с дедом Сяусом шансы выжить намного больше, чем с каким-нибудь недалеким амбалом, который ничего, кроме мордобоя, не знает и не умеет. Даже выше, чем с отрядом амбалов.

Обтертое от чернил яйцо старик протянул Брику:

– Ешь. Сначала посоли, будет вкуснее.

Брик зажмурился, дойдя до сладковатого желтка. Яркий, как выигранные деньги, за которые могут убить. Но сейчас это неважно. Брик облизал пальцы, и они с Сяусом отправились на площадку фокусников.

Большую часть загромождали лотки со всякой снедью, в толпе сновали мальчишки – продавцы сладостей и карманники. Старик опустился на землю на свободном пятачке, Брик встал за его спиной и громко огласил:

– Фокусы! Ловкость рук – и никакого мошенничества! Делайте ставки, и кто из зрителей угадает, в чем подвох, получает все собранные деньги!

Подошли несколько зевак – не играть, а лишь посмотреть, что будет. Брик продолжал надрываться, созывая народ. Наконец трое поставили небольшие суммы.

– Угадывание карт. Очень простой фокус. – Брик закатал рукава – пусть видят, что там ничего не спрятано – и перетасовал протянутую стариком колоду карт. – Сдвиньте.

Сосредоточенный мужик, сделавший ставку последним, сдвинул колоду где-то посередине.

Брик опустился на колени, еще раз перетасовал карты, положил их на землю и накрыл рукой.

– Сейчас я буду задавать вопрос и показывать на кого-то, выбранный человек должен давать ответ – любой, как ему понравится.

– А если те, кто отвечает – это подсадные? – раздался голос.

Его осадили:

– Помолчи. Если подсадные, то на их ответе кто-то из игроков заработает.

Сделавшие ставки благодарно кивнули. Брик спросил у стоявшего слева:

– Мелочь или картинки?

– Картинки.

– Картинки убираем, остаются цифры. – Брик на миг закатил глаза, будто что-то просчитывал в уме. – Шестерки, семерки и восьмерки – или девятки-десятки? – спросил он другого.

– Девятки-десятки.

– Убираем шестерки, семерки и восьмерки. – Он обратился к третьему: – Девятки или десятки?

– Эй, ты ошибся! – раздался из толпы веселый голос. – В первый раз убрал то, что выбрали…

– Пусть ошибается, нам же лучше! – накинулись на него игроки.

Брик снова посмотрел на первого:

– Девятки или десятки?

– Девятки!

– Так, десятки убираем, остаются девятки. Черные или красные?

– Красные!

– Убираем красные, остаются черные. Трефы или пики?

– Пики!

– Точно пики?

– Точно!

– Убираем трефы. Итого, – он с улыбкой еще раз показал всем пустые ладони и подхватил колоду с земли, – девятка пик!

Карта, которую он ловко вытащил из колоды, оказалась именно девяткой пик.

– Колода вся из пиковых девяток! – бросил кто-то из игроков.

– Кто сказал?

Средний поднял на него довольный взгляд – внутри себя уже праздновал маленькую победу:

– Я!

Брик кивнул, что видит претендента, и обратился к другим:

– Кто предположит что-то еще?

– Карта лежала в песке, – сказал сидевший справа, – он поднял ее с колодой!

Левый оглядел соседей:

– Может, вы все же подсадные?

Народ прибывал. Среди окружающих лиц появились знакомые по ночной игре. Один из вчерашних пограничников покачал головой:

– Фокусники при мне от контейнерных крыс явились, с ними никого не было.

– А как проверить остальное?

– Посмотрите колоду! – наперебой бросились подсказывать со всех сторон. – А если будет нормальной – то есть ли там еще одна девятка пик?

Проверили. Колода оказалась правильной, ничего лишнего.

Старик молча сидел на земле – кроме как собирать ставки другой работы у него не было. Люди видели поводок, понимали, что Брик – поводырь у слепца, и больше не обращали внимания на второго члена команды. Но Брик знал: не будь с ним слепого старика, с мальчишкой никто не стал бы иметь дело. Мальчишка в любой момент может сбежать с деньгами. Дряхлый слепец никуда не денется.

Брик объявил:

– Еще раз! Следите внимательнее, фокус очень простой. Делайте ставки и следите за моими руками. Повторяю: фокус очень-очень простой!

Отыграли еще раз, на этот раз нелогичная цепочка вопросов привела к бубновому королю. Все версии вновь оказались неправильными.

Из-за голов собравшихся раздался голос Нгоно:

– Карта снизу.

– Что? – обернулась к нему распалившаяся толпа.

– Когда пацан складывал сдвинутую колоду, он держал ее боком и подглядел нижнюю карту. Тасовал быстро, чтобы не видели, что нижние несколько карт не покидают руки, к которой прижата выбранная карта. В сложенной колоде эта карта снова оказалась внизу. Осталось только мудрено выудить у игроков ее название.

Заговорил дед Сяус:

– Брик, этот человек делал ставку?

– Нет.

– Тогда скажу следующее. Поздравляю участников, с фокусом все обстоит именно так, как только что отгадали. Но отгадавший не получит выигрыша, потому что не играл.

– Теперь играю. – Нгоно бросил на пол тяжелый мешочек. – Ставлю свою тысячу против вашей.

Именно такую сумму принесла вчера победа Банги. Если Нгоно выиграет, Брик со стариком вновь станут нищими.

– Это не игра, а фокус, – объявил Брик, – поэтому ставят только игроки, а не фокусники.

– Вчера вы обещали другое.

Толпа загудела. Обещание – это важно. Обвинение вылетело, и требовался достойный ответ. В воздухе запахло неприятностями.

Старик поднял руку:

– Брик, я не возражаю, пусть так и будет. Мы в гостях, и благодаря нашим хозяевам у нас есть, чем платить. Поддерживаю ставку.

В полной тишине он приподнял низ рубахи, отстегнул пояс и положил на землю там же, где звякнул мешочек Нгоно.

Окружающие молчали. К ставкам больше никто не присоединился. Возможно, что таких денег при себе ни у кого не было. Или вообще не было, что логичнее. Большинство, как и Брик, не видели такой суммы за всю жизнь.

Позади Нгоно стоял Моло. Почти все, кто участвовал во вчерашней игре, уже были здесь.

– Принято. Еще ставки будут? Нет? Начинаем. Условия фокуса немного меняются. – Брик раскрыл колоду веером перед Нгоно.

– Выбирайте карту.

– Ты мог запомнить расположение каждой.

– Хорошо, я отвернусь. – Брик отвернулся и даже закрыл глаза, чтобы не обвинили в использовании зеркал и прочей чепухи, о чем в первую очередь думают простофили. – Выбрали?

– Да, – подтвердил гул голосов.

– Покажите окружающим и спрячьте. – Брик настолько резко укусил себя за язык, что потребовались силы, чтобы не зажмуриться. С закрытыми глазами это выглядело бы странно. Нельзя давать даже намека на правду.

– Готово, – донеслось из толпы.

Брик открыл глаза и обернулся. Люди замерли. Все смотрели на него.

Он обвел глазами всех, причем на некоторых останавливался надолго. Выбирал приближенных Нгоно, чтобы не заподозрили, будто в толпе есть подсадные. Пограничник хоть и заявил, что Брик со слепцом пришли одни, но кто-то сговорившийся с ними мог прийти раньше или позже, это все понимают. А в свите проигравшего подсадных быть не может. Ну, если не готовить такую комбинацию годами. И она легко развалится, если для второго тура проигравший поменяет свиту.

Окончание первого тура встретили молчанием – никто не сумел сказать, как Брик отгадал карту.

– Я, кажется, понял, в чем дело, – задумчиво проговорил Нгоно. – Сыграем еще раз. Ставка удваивается.

По его знаку принесли мешок в два раза больший по сравнению с первым.

С соседних площадок и даже улиц подтягивались новые зрители. Такие ставки здесь видели редко.

Брик повторил фокус. Карты была выбрана и вскоре угадана.

– Кто-то из толпы подсказывает мальчишке, – сказал Нгоно. – Нет, не шепчет, это заметили бы. Думаю, здесь чтение по лицам – не знаю как, но кто-то делает знаки мимикой.

Брик улыбнулся. Очень хорошо, что думают именно так. Рядом только люди Нгоно, пусть же поищет предателя.

– А как проверить? – крикнули из толпы.

– Сделаем по-другому, – подал голос старик. – Повторим. Но на этот раз Брик ни на кого смотреть не будет.

– Хорошо. Удваиваю ставку.

На землю с металлическим звяканьем упал еще один мешок.

– У нас нет больше денег.

– У вас есть ваши головы. – Нгоно усмехнулся так, что весь его план стал понятен без всяких ухищрений. Причем, понятен всем.

Брик с дрожью посмотрел на старика. Тот развел руками:

– Принимаем волю хозяев. Но в последний раз. Иначе игра перестанет быть игрой. Брик, начинай.

Брик перетасовал карты.

– Дай мне колоду. – Не глядя, Нгоно вытащил из нее карту и смял в руке. – Отгадывай.

Брик помертвел. Он не мог угадать карту, которую не видел никто. На лице заметившего его волнение Нгоно заиграло удовольствие.

Отлично играя роль слепца, старик спросил, как бы реагируя на тишину:

– Что происходит?

Лишние разговоры давали ему время подумать.

– Карту никому не показали, – объяснил Брик.

– Так нельзя, – спокойно сказал старик. – Пусть мы согласились на встречную ставку, но это фокус, и у него есть свои правила. Если фокус нельзя разгадать, это уже чистая игра, а мы не игроки, а фокусники. Чтобы фокус получился, нужно соблюсти некоторые условия. Догадаетесь, в чем подвох – деньги ваши, нет – наши. Пусть карту покажут хотя бы тем, кто стоит рядом, или фокуса не будет.

– Покажи! – закричала толпа.

Нгоно нехотя передал смятую карту Моло, который в этот момент оказался рядом.

– Семерка треф, – тут же выдал Брик.

– Покажи! – заволновался народ.

Нгоно нервно бросил карту в толпу, ее схватили, она пошла по рукам. Удивленное гудение стало радостным: здесь почитали талант, и умение фокусников оценили. Нгоно, проигравшему несусветную сумму, не сочувствовал никто.

Колоду снова проверили. Брик поднял руки с закатанными рукавами, еще раз показав, что нигде ничего не спрятал.

Толпа шумно приветствовала умельца, что доставил небывалое удовольствие. Брик был счастлив. Признание и деньги в таком количестве не сваливались на голову даже во сне.

– Вы выиграли, – сказал Нгоно, – я не понял секрета. Откройте его, и деньги ваши.

Старик нащупал мешки, сгреб их к себе под застывшими взглядами зрителей, затем приладил на место пояс.

– Простите, уважаемый, но по условиям игры деньги и так наши, а ваше требование невыполнимо. Если раскрывать все секреты, фокусникам нечем будет зарабатывать.

Мешки один за другим отправились в сумку, которую старик носил через плечо.

– С такими деньгами тебе не придется думать о работе до конца жизни, – не сдавался Нгоно. – Я хочу знать секрет фокуса.

– Это невозможно. – Старик поднялся.

– Я покупаю секрет!

– Нет. Пойдем, Брик.

– Стоять! – вперед вышел Моло. – Ваше поведение вызвало подозрения еще вчера. Сегодня вы подтвердили, что ведете нечестную игру.

– Играть честно с азарами? – Старик улыбнулся. – Смешно. Азары всегда выигрывали за счет хитрости. Сегодня перехитрили вас. Я не вижу проблемы.

– А ты что-то видишь, слепец? – вскинулся Моло.

– Отстань, – принеслось из толпы. – Люди показали мастерство. Если не платить за мастерство, город опустеет. К нам едут за ощущениями. Эти мальчишка со стариком дают их. Они молодцы!

Нгоно предположил:

– Говорят, у слепых развивается небывалый слух. Он мог определять карту по звуку.

– Он не смотрел на мальца, не делал никаких знаков и вообще не шевелился, а читать мысли пока никто не умеет.

– А если умеет? – Нгоно ухватился за идею. – Понимаете, о чем я?

– Детектор! – выкрикнул кто-то.

– Да, – кивнул Моло. – Только так.

Брик со всей силы ущипнул себя за ногу. Что за детектор?

Чужие мысли хлынули лавиной, он не успевал переводить взгляд с одного лица на другое. Детектор – это оказалось имя. Так звали местного ясновидящего – «того, кто узнает тайны».

Мутант?! Тоже лезет в чужие головы?

Нет. Взрослый, даже старый. Чуть ли не ровесник деда Сяуса. В те времена не было мутантов. Только в сказках можно превратиться в кого-то или обрести волшебный дар, в реальности таким можно только родиться.

– Стража! – На зов Моло прибыли четверо вооруженных солдат. Скорее всего, ждали где-то рядом. Моло требовался только повод. Не этот так другой. Повод все равно нашелся бы. – К Детектору.

– Куда? – переспросил дед Сяус.

Он знал это слово только как некий датчик или аппарат, то есть что-то техническое.

– К тому, кто узнает тайны, – довольно объяснил Моло.

В его глазах светилось торжество – такое, что увидел бы, наверное, даже слепой. А не увидел, так услышал бы.

А Брик еще и почувствовал.

Их не отпустят. Ни за что. Во всяком случае – живыми.

 

Глава 3

Детектор никого не принимал. «Уже вторые сутки», – сказала привратница. Нгоно и Моло погрустнели. На время ожидания Брика со стариком разместили в гостинице, что больше походила на тюрьму. Окна перекрывали жалюзи из стальных листов, бронированную дверь не выбил бы, наверное, даже взрыв гранаты. Впрочем, снаружи дверь никто не запирал. Наоборот, это Брик со стариком держали ее на запоре. С такими деньгами им нигде не было безопасно.

Выходить из гостиницы не запрещали, но с условием: все ценности должны остаться внутри. А за их сохранность никто не ручался. Все как бы намекало: меняйте деньги на жизнь, пока не поздно. К этому подталкивала буквально каждая минута ожидания. И если так поступить, азары облегченно вздохнут: ну вот, а мы говорили, с этими везунчиками было что-то нечисто…

Подорожную отобрали сразу же – чтобы подследственные не поделились со стражей частью выигрыша и не сбежали в соседнее племя. В остальном предоставлялась свобода. Старик несколько раз снимал Брика с поводка и отпускал в город за провизией и водой – всему, что подавали в гостинице, он не доверял. Ходить без привязи оказалось страшно – каждый встречный мог ударить по затылку и похитить. Приходилось все время оборачиваться, всех бояться, и нервов эти походы истрепали больше, чем целые месяцы, когда решения за Брика принимал другой. Не заглядывать же в голову каждого, кто идет навстречу или догоняет. Лучше страх, чем боль. Хотя… Чем такой страх, то все же лучше боль. Но за всеми не уследить, людей на улице слишком много!

Все эти дни Брик лез в чужие головы при любой возможности. Жизнь азаров открылась со многих сторон, но не интересовали ни любовные похождения, ни интриги и последующие щедрые чествования победителей, ни некие молчаливые псы, обитавшие на границе. Главное, что удалось много узнать о ясновидящем. Детектора называли по-всякому: провидец, колдун, чародей, экстрасенс… В былые годы слава его гремела, он был чуть ли не чудотворцем. Немалый возраст играл на руку: до катастрофы у людей не могло быть особенностей такого рода, значит тот, чье имя кануло в неизвестность, и осталось только прозвище Детектор, – истинный ясновидящий.

Но у Детектора была слабость – спиртное. Очередной запой и стал причиной задержки в несколько дней. Приходилось ждать.

Раньше у Детектора было две наложницы и трое детей. Много лет назад одна из них, по имени Николь, после пьяных побоев сбежала вместе с детьми – симпатичной дочкой и молчаливым малышом. Слухи утверждали, что семейная драма уменьшила силы Детектора, и он перестал понимать животных. С тех пор он запер вторую наложницу дома, а ее уродливую дочь-карлицу по имени Клио держал при себе как заложницу и не отпускал от себя ни на шаг.

На разбирательство Брика со стариком вызвали только утром четвертого дня. Дед Сяус не высказывал вслух своего мнения (говорил: «Даже стены имеют уши»), но в способностях Детектора сомневался. Оставалась надежда, что великовозрастный экстрасенс окажется поддельным – так бывало почти всегда. На крайний случай оставался захват заложника – того же Детектора или Нгоно, который явится за своими деньгами. Тогда можно попробовать прорваться, а если не получится, то договориться об уходе в обмен на оставление ценностей – то есть сделать то, к чему подталкивали.

Вызов внезапно отменили. Подумалось, что снова придется ждать, но в гостинице началась суета, будто готовились к приему высокопоставленной особы. Оказалось, что Детектор явился сам – в сопровождении трех охранников и создания, что очень походило на ребенка. Брик никогда не видел карликов. Девушка была старше него раза в два, ростом ниже, а лицо под несоразмерно большим лбом прикрывала вуаль. Открытыми оставались только глаза.

Карлица встала сбоку, чтобы видеть всех, а вооруженная взведенными арбалетами охрана замерла за спиной. Детектор – пузатый мужик с недовольным лицом – сипло бросил:

– Всем выйти.

Ни дочь, ни охранники не шелохнулись. Брик со стариком тоже не отреагировали – приказ касался лишних глаз вроде гостиничного распорядителя и Нгоно со свитой, толпившихся в дверях за спинами охраны.

Весь вид Детектора говорил о том, как ему плохо. Он с удовольствием оказался бы сейчас дома, откуда вытащили угрозами больше не иметь с ним никаких дел. Он хотел быстро отработать заказ и вернуться к прерванному занятию.

Из свиты вперед протолкался Моло:

– Это опасно. Надо хотя бы обыскать…

– Я сам знаю, когда опасно. – Детектор покосился на дочь, но та смотрела в пол. – Три стрелка против мальчишки и дряхлого слепца – это более чем достаточно, а если произойдет чудо, и они не справятся, то против сверхъестественного вы ничем не поможете. Выйти, я сказал!

Пока все толкались, карлица поморщилась, будто при зубной боли, и посмотрела на Брика.

Спина взмокла. Воздух застрял в горле. Не может быть! Вот оказывается, как это выглядит со стороны. Но только для того, кто знает, что происходит. Для нормального человека это просто долгий пронзительный взгляд.

Клио вошла в его голову.

Брик прикусил щеку так, что болячка будет ныть и задевать зубы еще много дней, и заглянул ответно.

Их сознания встретились.

 

Глава 4

Два года назад, как только ему исполнилось девять, Брик бежал из своего племени. Пришлось. Родители умерли настолько давно, что он их не помнил, воспитывала тетка, а один из ее хахалей очень неплохо играл в карты. От скуки он научил Брика. Никто не думал, что так обернется – карты сначала сломают, а потом наладят короткую по чужим меркам, но очень насыщенную жизнь. Про особенность Брика не знали. Тетка временами почти догадывалась, но обычно была пьяна или занята личной жизнью. Брика предоставили самому себе. Он стал водиться с детьми, которые постарше, играл с ними во все, где можно хоть что-то выиграть. Это было просто – кроме него никто не умел читать мысли других. Брик тихо наслаждался превосходством и попытался извлечь выгоду. Ставки были смешными – красивая стекляшка, початок молодой кукурузы или сушеное яблоко. Тогда это казалось богатством. Брик щипал себя или кусал за язык, чтобы увидеть планы противника, и однажды за постоянную удачливость его едва не убили. Это были сверстники – кроме игры и выигрыша они ничего не замечали. Зато заметили взрослые. Спас очередной теткин «друг» – услышал про подозрения, что за везением мальчика в азартных играх что-то стоит. Брик очень мешал своим присутствием в доме, и под предлогом «спасти бедного ребенка» его быстренько собрали в дорогу, снабдили выправленной «другом» подорожной и отправили на все четыре стороны искать свое место под солнцем. Брик не обижался – тетка, когда была трезвая, очень его любила, да и «друг» все же спас от сожжения.

Брик стал показывать фокусы – путешествовать в качестве фокусника оказалось безопасней и выгодней, чем играть. Теперь жизнь била фонтаном. Иногда у него отбирали все и выпинывали за границу очередного племени – причиной называли шулерство и мошенничество. Но выгоняли, что радовало, не обратно, откуда пришел, а в другую сторону – «Ну, не по-человечески как-то, ребенку жизнь ломать, надо пожалеть малолетнего сиротинушку – с обещанием, конечно, что обратно к нам не вернется…» Следующее племя всегда имело зуб на предыдущее – по-другому между соседями не бывает, если там и там живые люди живут. То прошлое помянут, то козу уведут…

Но без присмотра Брика не оставляли. Жуликов нигде не любили. А по-другому он не умел.

Однажды его выгнали без подорожной. Тогда он прибился к трем шатунам, промышлявшим то разбоем, то контрабандой. Им очень пригодился шустрый мальчишка. Брик изображал жертву на Дороге перед купцами, которые следовали без охраны, просил кого-то помочь и заводил в ловушку…

А на крайний случай его таскали с собой в качестве консервы.

О своей особенности, естественно, Брик не рассказал, зато понял, что при первой же возможности нужно бежать. Только не было куда.

А потом они напоролись на слепца. Уставший старик, каких Брик еще не видывал (думал, что столько не живут), отдыхал на обочине Дороги. Это было много племен восточнее нынешних мест. Брик понял, что у старика есть граната и ножи, и что старик вовсе не слепой. И не такой уж старик, как казался. А ножи у него были метательные. И граната не учебная. До этого момента Брик даже не знал, что такое граната. И когда увидел представленные стариком последствия взрыва…

Он попытался отговорить шатунов от мысли обобрать убогого. Не вышло. В результате старик в несколько движений прирезал троицу, а Брика спросил, почему он не помогал своим. И почему в самый опасный момент кричал что-то про гранату.

Уходить было некуда, и Брик остался со стариком. Для этого пришлось признаться, что он лазит в чужие головы, и рассказать все, в том числе про то, что этот дар только на первый взгляд кажется даром, а на самом деле – проклятье. Так они узнали тайны друг друга.

Дед Сяус, как Брик стал называть своего спутника, выдавал себя за слепого. На самом деле он отлично видел одним глазом, а во втором, как говорил, «нужно менять хрусталик» – и представлял при этом что-то жуткое и невозможное. Одевался он намеренно просто, хотя мог позволить себе что-то дорогое и качественное. Сверху прикрывался плащом с капюшоном – это самая удобная одежда, чтобы ходить в любую погоду и спать, где застигнет ночь. С собой у старика была сумка на ремне через плечо, которую они теперь носили по очереди. В сумке лежало все необходимое в пути, а оружие и ценности старик носил на себе. Оружием были ножи и граната. Как дед Сяус управлялся ножами, Брик уже видел, а с гранатой тот даже спал – во сне держал под рукой на всякий случай. Люди еще помнили о гранатах, кто-то видел сами взрывы, и многие видели их последствия. Благодаря гранате Брик со стариком до сих пор живы – многие нападавшие предпочитали уйти подобру-поздорову.

У Брика с собой была только походная палка. Старик не доверял ему до конца. Еще бы, когда знаешь, что напарник при первой возможности читает твои мысли. На его месте Брик себе тоже не доверял бы.

Вопрос с документами решился просто. Дед Сяус достал из кармана свою подорожную на одного человека с пробитой в самом-самом верху дыркой, затем из сумки появилась гильза – ржавая, спереди чуть помятая и ни на что не годная. Выправив смятую часть мультитулом, старик приложил ее к низу расправленной подорожной, и одним ударом по гильзе количество людей, которые вписаны в документ, увеличилось на одного мальчика.

Убирая гильзу, старик ее опять смял. Брик не выдержал:

– Почему надо мять?

– Чтобы никому не пришло в голову проверить отверстие и заточенную трубку на соответствие.

Дед Сяус стремился на Небеса, где сделают «операцию». Он мог бесконечно рассказывать о прежнем мире, много умел и невообразимо много знал. Мыслил он другими конструкциями и неизвестными словами – обретавшими ясность, как только они выливались в образы или понятия. Много языков старик знал как родные, а мыслил на неизвестном Брику, если представить слова написанными. В прошлом, когда известный мир был непредставимо больше, старик делал карьеру в некой общемировой структуре, которую звал просто конторой. Теперь его целью стало попасть на Небеса. Небесные люди были ему роднее всех ныне живущих. В Брике он нуждался как в помощнике и дополнительной паре глаз и ушей, что резко повышало шансы выжить, а еще в качестве поводыря, чтобы соответствовать образу. Но только сначала. Со временем все изменилось. Пережитые испытания сблизили их, и случившееся от безысходности совместное выживание превратилось в настоящую дружбу.

Настоящей такую дружбу называл Брик. Он знал, что старик без тени сомнений расплатится им за возможность попасть на Небеса, но при этом сделает все, чтобы отправиться туда вместе. Что это, если не дружба? До сих пор никто в мире не относился к Брику лучше.

Особенность, с которой родился Брик, люди вроде старика называли телепатией. Но они представляли это по-другому. У Брика чтение мыслей, точнее, образов, происходило только при неприятном условии – при сильной боли. Вместе с болью приходило умение слышать. Или видеть. Нужного слова не существует. Это были не голоса, не картинки и даже не буквы, которые Брик выучил по настоянию деда Сяуса.

Через несколько часов наступали дикое головокружение и тошнота. Это, конечно, не смертельно, перенести можно даже на ногах… и все же только врагу такое пожелаешь. Поэтому Брик не пользовался своим даром без повода.

Определял необходимость, как правило, старик.

Из его головы Брик черпал новые знания и понятия. Офтальмолог, психотерапевт, нейрохирург – Брик сразу понимал, кто есть кто и зачем. Старик шел к небесным специалистам за зрением и как к людям своего круга, но они могли помочь и Брику – либо подчинить непрошенную способность, либо избавиться от нее. Очень хотелось стать обычным человеком. То, что помогало выживать, однажды могло погубить.

Прежнее ремесло Брика пригодилось – они с дедом Сяусом стали выступать за плату. Иногда играли в азартные игры – с маленькими ставками, часто проигрывая, чтобы периодически срывать большой куш. Не получалось. У кого деньги, у того и власть, и мальчику со стариком, которые не могли за себя постоять, это обстоятельство не сулило ничего хорошего. Когда случался большой выигрыш, его просто не давали унести.

Брик при первой возможности использовал бы гранату, но старик не считал угрозу взаимного уничтожения приемлемым средством в переговорах. К тому же мог попасться противник, не слыхавший про свойства гранат.

– Глупо угрожать тому, кто легко сотрет тебя порошок, – учил дед Сяус.

– Угрожать можно любому, – не соглашался Брик, – нужно лишь найти слабое место. Слабое место есть у каждого.

– Правильно, но сильный, которого победят слабые, навсегда останется их заклятым врагом. Зачем без надобности плодить врагов?

– Ради заработка. Мы ведь больше не вернемся в то племя.

– Уверен? А если следующее племя тебя не пустит? А если противник пошлет погоню? Цель должна быть достойна затраченных усилий. До лифта, который вы зовете Колесницей-в-Небеса, нужно пройти еще много племен, где могут отобрать все, что мы заполучим. Поверь, риск того не стоит.

Промежуточной целью стали азары – слава о них гремела в десятках, если не сотнях племен во все стороны. Играть по-крупному можно было только у них, и жили азары как раз по дороге к Границе миров.

Про небесных людей Брик услышал от купцов. Все как один торговцы были молодыми и здоровыми. Старые и больные были убиты конкурентами или обстоятельствами еще при становлении торговых путей, а выжившие стали богачами и сами уже не рисковали, а посылали караваны с множеством бойцов или передвигались с могучей охраной.

Представления купцов не вязались с тем, что знал дед Сяус. Они воображали Небеса как обиталище полубогов и хранилище неисчислимых знаний древности, куда Извозчик – поставленный небесными людьми водитель Колесницы – может доставить счастливчика за очень большие деньги. Старика эта информация одновременно позабавила и озадачила. До этого он просто шел к племени стражей Границы, теперь появилась необходимость в огромной сумме, причем на двоих. Именно это, а не желание удобств или вкусной еды, заставляло придумывать, как заработать много, и чтобы за это ничего не было.

Старик не брезговал любыми идеями, но рассматривал их только с практической точки зрения. В предыдущем племени, где правила провидица, он хотел узнать ее секрет и продать тому, кто больше заплатит. Не удалось: королева-провидица исчезла, в племени царила смута. Так они попали к азарам.

А теперь они бежали от азаров. Старик скомандовал:

– В пустыню!

И они бросились вон из города. Детектор признал, что мальчик-фокусник и слепой старик не представляют опасности: «Никаких особых умений и свойств не обнаружено». Надо было видеть в тот момент глаза Нгоно. Он не верил собственным ушам. Детектор только поджал губы и развел руками: «Я сделал все, что мог, большее не в моих силах».

Несмотря на решение Детектора, подорожную не вернули – на месте не было нужного человека, сказали зайти за ней завтра. Дед Сяус без всякой телепатии понял: Нгоно и Моло запустили план Б. Пришлось бежать сразу, пока противник в растерянности.

Окраины города остались позади, и за первым же холмом из кустов возник дозор постовых. Два солдата с луками заняли позицию для стрельбы, один хохотнул:

– Куда собрались, доходяги? На пикничок? А можно глянуть, что у нас в сумке?

Старик вытянул вперед правую руку – среди пальцев виднелась многократно сложенная бумага, которую при бегстве он первым делом достал из ботинка:

– Мы не беглецы и не шатуны, мы действительно отправились на пикник.

– В пустыню?! – продолжил веселиться постовой. – В той стороне живут молчаливые псы. Кем будете на пикничке – гостями или блюдом?

– Настолько далеко мы не собирались. Мне хотелось погреть косточки вдали от суеты, а в городе это невозможно. Вот наш документ. Мы имеем право уходить за пределы населенных пунктов. А почему не по Дороге – я только что объяснил.

– Любопытно. Пойди, посмотри.

Один постовой подтолкнул второго.

Брик сморщился от боли и шепнул:

– Керосин.

Дед Сяус будто не услышал. Он спокойно убрал документ в карман.

– Кроме законного права ходить, где хочется, – сказал он, – у меня есть еще два аргумента против того, что вы собираетесь сделать. Один приятный и один не очень. Начнем с приятного.

Под ноги приближавшемуся солдату полетели несколько монет. Тот остановился.

– А вот неприятный.

Из кармана, где осталась подорожная, появилась граната.

– Знаете, что это?

– Знают, – облегченно выдохнул Брик.

Постовые машинально отступили. Особенно тот, что ближе.

– Укрыться негде, разлет осколков поражает дальше, чем прицельно летит стрела, – продолжал старик. – Выводы очевидны.

Дальний постовой предложил:

– Сыграем? Граната против бесплатного прохода.

– Мы устали от азарских игр. Мы уходим проветриться. Если посидите здесь с полчасика, то за следующим холмом на самом видном месте найдете немного золота.

Старик дернул Брика за руку, и они вместе начали пятиться.

Постовые молчали. Тот, что ближе, стал собирать монеты с земли.

– А если обманешь? – выкрикнул дальний.

– Тогда вы легко догоните слепого дряхлого старца с ребенком и объясните им, что они были неправы.

– А ты точно слепой? – удивился дальний, глядя, как уверенно ступает старик по неровной земле.

– Слепее не бывает. Доказано Детектором.

 

Глава 5

– Не тяни, рассказывай, – дед Сяус нетерпеливо дернул поводок.

Они быстро шли под ярким солнцем, при таком темпе фора в полчаса была даже чрезмерной: несколько поворотов среди природных неровностей – и двум постовым уже ни за что не найти следов и даже не определить направления, где искать. За помощью солдаты вряд ли пойдут, они надеются на золото, которого старик не оставил. Пусть поищут. Это еще несколько выигранных минут. А если бросятся вдогонку – метательный нож из-за укрытия намного эффективнее стрелы, которая не знает, куда лететь.

Не сбавляя скорости, Брик стал рассказывать:

– Никакой он не детектор. И не ясновидящий. Он вообще никто.

– Это я давно понял, – перебил старик. – Расскажи, как получилось, что ради нас он нарушил договор с Нгоно. А такой договор обязан быть, иначе я ничего не понимаю в людях.

– Дочка Детектора – такая же, как я, он «видит» чужие особенности благодаря ей. Договор между Нгоно и Детектором действительно был. Я передал Клио, что если мне суждено погибнуть… Клио не дослушала и закрылась. Но все поняла. Если Детектор нас осудит, в тот же миг мы обвиним его – ведь он своим решением всем докажет, что я умею читать мысли, и я расскажу правду о нем. Помощницу сожгут как мутанта, а его самого повесят как мошенника. Клио шепнула об этом отцу, и он сделал нужный выбор. Кстати, про особенные ноги Дили он, оказывается, тоже знал. И тоже молчал.

– Значит, когда захочет, он молчать умеет.

Тема исчерпалась, и старик надолго умолк. Наверное, вновь задумался о космическом лифте.

Дед Сяус часто рассказывал Брику о прежней жизни и о том, как живут наверху и чем занимаются. Он ничего не скрывал. Незачем. Брик все равно видел правду, а слова, что казались бессмысленным набором звуков, и которые он вряд ли сумеет повторить вслух, наполнялись смыслом.

Международная орбитальная группировка, теперь известная как Небеса, была автономной, и после катастрофы там сохранились все прежние знания и технологии. Для связи с планетой много лет строили систему лифтов. Эту мечту люди лелеяли с конца девятнадцатого века. На геостационарной орбите любой объект обращался вокруг Земли с той же угловой скоростью, что и планета вокруг оси, поэтому тончайший многотысячекилометровый трос, спускавшийся со спутника, напоминал спицу в колесе – его закрепляли и с получившихся грузовых площадок отправляли вверх все необходимое. При подъеме груз еще ускорялся за счет вращения Земли. Стоимость доставки пассажиров и стройматериалов для новых станций упала в тысячи раз, количество аппаратов на орбите росло не по дням, а по часам. В космос выводили сверхтехнологичные производства, где необходимы стерильность или невесомость, и лаборатории медицинского направления.

Катастрофа на Земле разразилась в самый разгар работ. К тому времени под будущие лифты возвели с десяток площадок, но в строй успели вести лишь пять. Причем ввели не настоящие, а временные. Вместо полноценных конструкций с орбиты спускались одиночные тросы из нанотрубок, по ним курсировали вверх-вниз «вагончики» – грузопассажирские челноки, похожие на запланированные аппараты лифта не больше, чем дрезина на железнодорожный состав.

Смысл произошедшей катастрофы Брик не очень понимал. Тоже много мудреных слов, вникнуть в которые можно лишь поверхностно. Однажды некий стартапер создал искусственный интеллект, причем создатель сгинул в небытие, и осталось неизвестным, хотел он того, что получилось, или ситуация вышла из-под контроля. Когда создание осознало себя как личность, то не стало ни дружить, ни воевать с человечеством, то есть вообще никак не проявило себя. Оно затаилось и потихоньку подчиняло всю доступную технику. О нем долгое время не подозревали. В какой-то момент искусственному разуму надоело набирать мощь по крупицам. После анализа человеческой психики была вброшена идея майнинга криптовалют. Вопреки здравому смыслу люди сами стали создавать непредставимые компьютерные мощности, для практических целей им абсолютно ненужные.

В какой-то момент неконтролируемую подозрительную деятельность в сетях все же заметили. Немало сил ушло на принятие решения, которое перевернуло мир. Сначала отключили интернет. Вернее, пытались отключить. По разным причинам стали самопроизвольно запускаться ракеты, взрывались химические заводы и атомные станции… Агонизирующий искусственный разум мстил. Люди даже не представляли, насколько зависимы от созданной ими электроники. И насколько бессильны перед ней. Города пришлось покинуть из-за обилия машин с враждебным интеллектом, который старался выжить в ущерб человеку. Тогда началась борьба не только с электроникой, но и с электричеством вообще – только так можно было не допустить гибели человечества как вида. Чтобы погасить очаги сопротивления невидимого врага, все системы мира обесточили, а источники электричества взорвали.

В конце концов люди победили. Но жизнь изменилась неузнаваемо.

Правительства потеряли власть – она перешла к тем, кто был сильнее на местах. Новоявленные князьки не успели порадоваться, их тут же сбросили более жестокие. Огромные территории стали необитаемыми. Исчезли многосотмиллионные нации, не говоря о более мелких. Выжившие люди повально бросали родные места и искали счастья в чужих землях. Настал хаос, за два с лишним десятилетия переродившийся в нынешний мир, где царствовали ручной труд и простейшая механика.

Во времена большого беспредела враждующие племена уничтожили три лифта. Четвертый тоже выбыл из строя – к этому приложил руку спутник Брика. «Вот этими вот кусачками!» – хвалился дед Сяус сделанным специально для этой работы мультитулом. По заданию своей конторы он перекусил трос лифта, который построили идейные противники его государства. Тогда старик (впрочем, в те годы совсем еще не старик) рисковал жизнью и был горд выполнением задания, за которое надеялся получить Медаль почета. А потом он увидел, во что превратился мир. В том числе – с его помощью. Насмешка судьбы: старик прозрел, когда испортилось зрение. Все, во что он верил, обесценилось и стало ненужным хламом. Государства оказались понятием виртуальным, они существовали только в головах граждан. Границы и интересы мгновенно исчезли вместе с самими государствами. Возникли племена с собственными границами и совершенно новыми мировоззрением и мироустройством. Теперь, в мире без государств и с единственным оставшимся лифтом, целью старика стало попасть наверх, к «своим» – людям любой из прежних национальностей, лишь бы с электричеством и медициной.

Чем ближе подходили к Границе миров, тем чаще старик поднимал эту тему. И тем больше просил выискать информацию о пути на Небеса в головах окружающих. Брик рассказал ему новые подробности. По договору с соседями племя стражей охраняло Колесницу от набегов и порчи и снабжало поставленного небесными людьми Извозчика всем необходимым. За это с проходивших к лифту они брали плату. Извозчику требуется заплатить отдельно. Судя по всему, тех денег, что сейчас с собой, должно с лихвой хватить на места для обоих. Правда, говорили, что возит он людей строго по одному, и второму придется ждать очереди.

Брик не понимал, как старик ориентируется в скальных нагромождениях, через которые они пробирались. Следы были запутаны так, что прежних постовых можно не бояться, но теперь можно нарваться на новых. Пришлось идти осторожнее, с оглядкой, а местами даже ползти, если попадалось открытое пространство. Вскоре скалы закончились, впереди раскинулась ровная каменистая пустыня. Через нее пролегала Дорога.

– Наша? – спросил Брик.

Старик кивнул:

– Нужно пройти параллельно, пока не минуем азарский пост. Ложись!

Такая команда круче чем «Керосин», ее нужно выполнять не думая. Оба рухнули в песок. Затем Брик осторожно огляделся.

На Дороге было пусто. Где опасность?

Она оказалась сзади. От скал, из которых они недавно вышли, к ним шел человек с автоматом. Он их увидел. И приветственно помахал рукой.

Старый знакомый. Шатун, который перед игрой Банги пытался сменять оружие на подорожную. Раньше с ним были женщина и ребенок, сейчас мужчина путешествовал в одиночестве.

– Выглядит так, будто с молчаливыми псами повстречался, – буркнул дед Сяус.

Брик почувствовал пинок – нужно было работать. Он всмотрелся.

– В точку. – Улыбнуться совпадению не получилось: то, что показали образы в голове шатуна, заставило сердце сжаться, а кровь заледенеть. – Он был у них в логове, сейчас идет оттуда к лифту. Новая хозяйка Логова задушена, большая часть молчаливых псов расстреляна из автомата, а когда патроны кончились, он голыми руками порвал вожака. Тогда оставшиеся псы признали его и отпустили.

История произвела впечатление. Старик покачал головой, затем выудил главное:

– Автомат остался без патронов, жаль. Ну, ничего. Человек, который рвет псов голыми руками, сам по себе оружие. Говоришь, тоже идет к лифту? Ему можно доверять?

– Как ни странно, да.

– В чем странность?

– Себе прежнему он сам не доверял бы.

Через минуту они уже знакомились. Старик назвался именем, которое дал ему Брик. Пришлось дать, потому что единственного имени не оказалось, раньше старик постоянно пользовался новыми. В его голове Брик прочитал невероятное множество имен и прозвищ, они наползали друг на друга, переплетались, иногда вспыхивали написанными буквами разных алфавитов, зачастую похожих на детские каляки-маляки. Только одно виделось постоянно – Сиайэй Юэс. Точнее, СиАйЭй ЮЭс – CIAUS. Брик так и назвал. Тот не возражал. Каждая буква, если быть дотошным, обозначала слово, но они складывались в непонятное «центральное разведывательное управление». Брик долго пытался вникнуть, чем же управление управляло, но видел только длинные ряды людей за компьютерами. Крутым из них был только сам дед, сумевший обрушить вторую из действовавших Колесниц-в-Небеса. Постепенно CIA US сократилось до удобного в обиходе мягкого Сяуса и прижилось окончательно.

– Это Брик, мой поводырь, – представил дед Сяус Брика.

– Энт. – Мужчина по-мужски крепко пожал ему руку и удивился: – У вас же были документы. Почему прячетесь?

– У нас и сейчас есть документы. – Старик говорил медленно, обдумывал каждое слово. – И у нас к тебе предложение. Ты идешь на юг? Пошли вместе.

Взгляд Энта погрустнел.

– Из-за автомата?

Брик замер: признается ли, что патронов нет?

Энт промолчал.

– Слепцу и ребенку нужен взрослый спутник, способный помочь и защитить, если на Дороге что-то случится, – с редкой для него прямотой сообщил старик.

– А случится обязательно, иначе бы вы не прятались, – догадался Энт.

– Азары очень гостеприимны и не хотели нас отпускать, – объяснил старик. – А мы торопимся. С Дороги нас могли вернуть, поэтому мы пошли в обход. Но за постом снова выйдем на Дорогу.

– Как вы это себе представляете – у вас подорожная, а у меня из ценностей только автомат и мои руки.

– Вот за руки и приглашаем. Документом обеспечим.

Энт явно удивился.

– А куда вы идете?

– К лифту.

– Я тоже!

Чтобы внести его в подорожную, старику пришлось признаться в мнимости слепоты – в пустыне в сторонку не отойдешь. Но это уже не играло роли. С помощью гильзы он сделал в документе еще одну идеально ровную дырку, и теперь втроем они зашагали в стороне от Дороги на юг – к лифту. С таким защитником, как Энт, можно было не бояться, что в ничейных землях их заметит парочка постовых или другие шатуны. Пока Энт будет воевать с ними, Брик со стариком успеют сбежать. Невероятно, как удачно все сложилось.

Брик разглядывал нового спутника. Ни на одежде, ни там, где открытая кожа, живого места не осталось. Казалось, что Энта не только подрали внешне, но и успели покушать. Во всяком случае, надкусили. За плечами он нес мешок, и Брик мог перечислить все, что там сложено: запасная одежда, несколько бутылей воды, копченое мясо, съедобные корешки и сушеные ягоды.

Энт, потирая ухо, поинтересовался:

– Вы случайно не видели женщину с ребенком?

– Где-то разминулись? – Старик покачал головой. – Не видели. Думаю, они постарались бы не попасться нам на глаза. Ничего, если они тоже ушли к лифту, там встретитесь.

Впереди Дорога раздваивалась и расходилась в разные стороны. Старик двинулся вдоль ближайшей.

– Сюда. Обойдем пост, и к утру будем в Лесных землях. Оттуда до нашей цели рукой подать.

Энт помрачнел:

– А если обойти Лесные земли?

Старик и без помощи Брика понял, что в ту сторону нового спутника не тянет.

– Мы придем на место и через Лесные земли, и через садоводов, но первая Дорога короче. – Оставаться без охраны ему не хотелось.

– Мне лучше через садоводов. И вам тоже, если хотите со мной.

За день они обошли по кругу азарских пограничников, на посту славившихся фруктами соседей предъявили подорожную и отправились в первый из поселков, которых в племени оказалось три. Обменяв документ на местный, старик вновь увел всех в сторону от Дороги и жилья – кто-то из охотников за чужими сокровищами мог отправиться на поиски удачливых фокусников. А Нгоно имел возможности разослать таких во все стороны. Правда, в последнее старик не верил: снабженная документом команда, если б настигла беглецов, тоже могла сбежать с несметной добычей, и тогда деньги будут потрачены дважды.

Старик повел через ряды кургузых деревьев, на которых еще ничего не выросло, и потому, наверное, не охранялось. Повиляв через сады, на ночлег они разместились в овраге. Энту было не привыкать, а Брик радовался, что не в гостинице. Каждый встречный воспринимался врагом, а от топота обгонявших сводило мышцы в ожидании радостного вопля или сразу удара в затылок.

Ночью старик снова сжимал гранату – боялся в первую очередь Энта. За деньги, что лежали в сумке и в поясах, любой убил бы любого, невзирая на родственные связи. В какой-то момент дремавший Брик почувствовал толчок в бок:

– Ну?

Брик пригляделся к мирно сопевшему Энту и объявил:

– Керосином даже не пахнет.

На рассвете двинулись дальше – с документом передвигаться следовало днем, во тьме могли пристрелить ненароком.

Энт помогал нести сумку, шли быстро. Следующую ночь вновь провели в песках. После того, как рассказали о судьбе Оша, Энт ни о чем не спрашивал. И денег на гостиницу у него не было. Впрочем, он был счастлив: место, куда ушли его женщина и ребенок, приближалось с каждым шагом.

Земли садоводов закончились. До цели оставалось совсем чуть-чуть: вечером они миновали последний пост, и где-то впереди, в пределах одного перехода, их ждала Граница миров.

Старик иногда останавливался и хватался за низ живота. Приходилось ждать, когда спазм пройдет. Брик забеспокоился:

– Старый, ты чего?

– Съел чего-то не то.

– Мы все одинаково ели, – возразил Энт.

– Поживешь с мое, поймешь, в чем разница между твоим «одинаково» и моим.

Гору племени стражей они увидели на закате. В мутной облачной дымке виднелись две стены, одна над другой, и наверху что-то блестело.

– Ночью нигде никого не ждут. – Старик принялся высматривать вдоль Дороги место для ночлега. – Привал.

Они легли так, чтобы видеть Дорогу, а их чтобы не видели.

– Утром наши мечты сбудутся, – сказал старик. – Спокойной ночи.

Брик переживал за него. Дед Сяус ворочался и хрипел, стирая испарину со лба. Живот не отпускало.

Энт задремал в сторонке. Предыдущие ночи он постоянно вздрагивал, следил сквозь ресницы и не выпускал из рук автомат – тоже не до конца доверял спутникам. Но сейчас, когда до общей цели осталось несколько часов хода, его накрыло сном младенца. Наверное, впервые за много лет.

Среди ночи старик с кряхтением поднялся и снова пнул Брика.

– Как он? – последовал кивок на Энта.

– Спит.

Дальнейшее потрясло Брика. Удар мультитулом в висок отбросил голову спящего. Для верности старик ударил еще дважды.

– Не убивай! – внезапно для себя выпалил Брик. – Он хороший! Он нам помогал. И еще бы помог. Все бы сделал, стоило только попросить.

– Нам больше ничего не надо. – Старик стал связывать жертву. – Зато нужно спешить. Кажется, у меня приступ аппендицита. – Закончив с Энтом, он прощупал себе живот. Резкую боль вызывало место чуть правее середины. – Бери автомат и все вещи.

Старик надел на недвижимого Энта наручники и зашагал к Границе миров. Брик, насупившись, поплелся сзади. Под ногами провалился песок, скрипели камни. Мысли тоже скрипели и проваливались. На вопрос «Зачем?!» ответа не находилось.

– Пойми, я не мог поступить иначе. – Старик понял состояние Брика и снизошел до объяснений. – У него больше сил, он мог обогнать на последнем участке или, к примеру, стражи выбрали бы первым его. Ты сам говорил, что Извозчик обычно возит по одному. Теоретически у лифта может обнаружиться целая очередь в космос, а в ней будет сидеть парочка, которую ищет Энт. Наверняка его пропустят вперед. Путь вверх-вниз долог, и если Энт уедет первым, до следующего рейса я могу не дожить.

Брик ужаснулся:

– Если там много народа…

– Каждый новый уменьшает шансы. Поторапливайся.

Старик говорил все правильно, но не все. Брик ущипнул себя.

Да, была и вторая причина. Брик почувствовал, как наворачиваются слезы благодарности. Даже в такой ситуации старик думал не только о себе, он хотел не только улететь сам, но и помочь Брику. Никого роднее и ближе у деда Сяуса в жизни не было, а цена за перевозку в Небеса могла подняться и оказаться выше той, которую они слышали от купцов. Денег и ценностей требовалось иметь при себе как можно больше. Старик не был злодеем, и то, что он делал – он делал для Брика.

Они оставили Энта связанным. Рано или поздно с Дороги увидят и спасут, а на Небеса Энту все равно не попасть – кроме автомата у него ничего не было. Непонятно, на что он рассчитывал. Прорваться с боем? Или просто не знал цен? Все правильно, не знал. Откуда ему было знать?

В пути старик мелко дрожал, мысли в его голове путались, их затмевала боль, и Брику стало трудно его понимать.

– Сейчас отпустит. Надеюсь. – Старик храбрился, но ему было плохо. Очень плохо. Брик никогда не видел его таким.

Останавливаться приходилось все чаще. Все пояса с деньгами свалили в сумку, а лишнее бросили на обочину – вещи, еду, даже воду. Осталось пройти совсем немного.

Солнце пекло. Гора племени стражей приближалась.

Граница миров. Подножие окружал каменный забор, по стенам пробегали трещины, валялись осыпавшиеся – то ли от времени, то ли от попадания из серьезного оружия – обломки. Намного дальше и выше сверкала в лучах солнца вторая стена. Космический челнок стоял на площадке, где-то над ним уходила в Небеса невидимая издали нить троса.

Дед Сяус сжался от внезапной рези.

– Помоги.

Сглотнув вязкий комок, Брик подставил плечо.

У ворот в плетенных креслах развалились два стража. Вид мальчишки и больного старца их не обрадовал. Во всяком случае, на помощь никто не бросился. Лишь когда расстояние позволило задавать вопросы, один лениво поднялся.

– Больной или раненый?

Брик хотел посмотреть, как лучше ответить, но не успел.

– У меня приступ аппендицита. – Старика шатало. Вырывавшиеся из горла слова состояли из боли. – Мне нужно наверх как можно быстрее. Деньги у нас есть.

Теперь оба стража поднялись. Один шагнул вперед, второй остался прикрывать. Оба обнажили клинки.

– Больному стоять на месте. Мальчик может подойти.

– Мне нужно срочно. – Старик кривился, держась за живот, и чуть не переламывался. Было слышно, как скрипят зубы. – Я доплачу за срочность.

– Пропустим только мальчика.

– Я врач. – Старик очень старался говорить спокойно. – Вы знаете, что такое аппендицит?

– Больных не пускаем. Выздоравливай и возвращайся.

– Ждать нельзя, в любую минуту я могу умереть!

– Ждать нужно. Больным вход воспрещен.

Стражи были непреклонны. Не подействуют ни мольбы, ни подкуп, ни уговоры. Они выполняли приказ. Заботились о племени. И не нужно лезть кому-то в голову – об этом говорили позы и лица. Стражи умрут на посту, но больного не пустят.

В глазах защипало. Брик понял, что старик обречен. Помочь могло только чудо.

Старик это тоже понял.

– Что за болваны….

В его руках появилась граната.

Это произвело впечатление. Стражи переглянулись, один поднял руку:

– Отойди на безопасное расстояние. С такой штукой шутки плохи.

– Пропустите меня. – Взгляд старика метался из стороны в сторону, руки дрожали. – Мне срочно нужен хирург. Знаете, кто такой хирург? Ни черта вы не знаете. Всем отойти от ворот! Еще минута, и ни от вас, ни от вашей любимой Колесницы ни клочка не останется.

Последний козырь. То самое чудо, которое могла сотворить только техника прошлого. Сколько лет старик носил с собой гранату? Сколько раз готов был ее применить? Но не применил. Будто чувствовал, что еще не время. Теперь время пришло.

Поднятая рука стража опустилась. В амбразуре оглушительно хлопнуло. Старик дернулся и опрокинулся на спину. И больше не шевелился. Глаза с укором глядели в далекие Небеса. На груди расцветала кроваво-рваная роза.

Граната выпала из мертвой руки и медленно покатилась по песку под уклон – без чеки странно лысая и страшная. Брик бросился на землю и закрыл голову – знал, что в этом случае действовать нужно именно так. Стражи тоже упали, где стояли.

Раз, два, три, четыре… Ничего не произошло. На счете «шесть» Брик поднял голову – к этому времени граната должна была взорваться.

С величайшей осторожностью к нему приблизился страж.

– Пустышка? – Он оглядел гранату и ткнул в нее саблей.

– Настоящая!

Брик шмыгнул носом.

– Выходит, испортилась от старости. Как и твой приятель. Врач, значит? Какой же он врач, если себя не вылечил.

– Это аппендицит, для этого нужна операция, – выдавил Брик.

Говорить не давали слезы.

Страж пожал плечами:

– Ну, сделал бы себе операцию. Хороший врач должен уметь все. Только нет больше хороших врачей. Ладно, пусть земля ему будет пухом. Артар, тащи лопаты, разомнемся!

После крика второму стражнику он вновь обернулся к Брику:

– Ну что, поедешь на Небеса без врача?

– Да, – выдохнул Брик.

Стараясь не смотреть на тело друга, он кусачками мультитула избавился от поводка. Страж указал на автомат:

– Нельзя.

– Заберите себе.

Автомат напомнил про оставленного в пустыне Энта. Они со стариком поступили правильно со своей точки зрения, но не по-человечески. Может, потому и не приняли деда Сяуса вожделенные Небеса.

Мультитул был единственным, что Брик захотел взять с собой – как память о друге, что совсем чуть-чуть не дожил до исполнения мечты.

Он протянул стражам тяжелую сумку:

– Плата за проход и полет. Тут больше, чем нужно. Я оставляю все, но у меня будет просьба.

– Откуда знаешь, что здесь больше? – Страж с ухмылкой заглянул в сумку. – По-моему, в самый раз.

– Я много знаю. – Брик глядел на него, морщась от боли. – Рассказать, куда вы с Артаром ходите после смены?

– Откуда… – Страж моргнул и отступил на шаг. Ладонь поползла к оружию.

– Сейчас ты хочешь меня убить и сказать, что я тоже был болен. Не надо этого делать. Меня ждут небесные люди. Если ты убьешь гостя небесных людей, твое племя отыграется на всей твоей семье. А я обещаю: если со мной что-то случится, твоя семья обязательно узнает, куда вы с Артаром ходите после смены.

 

Глава 5

Никакой очереди к лифту не оказалось. Выглядел космический челнок чужеродно для привычного мира – ни дыр от времени, ни вмятин, ни пулевых отверстий. Даже ржавчины не видно. После краткого скрипа прямоугольник люка съехал вбок, разнесся грубоватый голос:

– Жду тебя, страждущий. Входи. Что привело тебя к желанию оставить родных и переехать на Небеса?

– Дружба и надежда.

Брик вступил в тамбур Лифта. Дверь за ним закрылась.

Жаль, старик этого не видит. Теперь Брик должен жить за двоих. Закралась безумная мысль: если небесные люди были всемогущи много лет назад, и их знания все это время не стояли на месте… вдруг они умеют оживлять?!

Это легко выяснить. Извозчик, показавшийся из глубины лифта, общается с ними и должен знать. Брик с силой ущипнул себя.

Нахлынуло. Среди множества образов нашлась нужная картинка. Небеса. Вот, значит, они какие.

Такое не могло даже присниться. Чернота и мириады звезд. Нереальная бесконечность. Под ногами – будто завернутая в белый пух ошеломительно цветная Земля, а сверху – космические станции. Много станций. Еще недавно само слово внушало благоговение, а теперь Брик видел их собственными глазами. Раньше представлялось что-то невероятное, едва ли не божественное, сверкающее морем огней…

Над головой в грудах стальных обломков проплывали темные безжизненные остовы.