Глава 1

Незадолго до катастрофы юный Энт, который жил тогда за тридевять земель отсюда и звался Антоном, поспорил с учительницей математики. Он не мог понять, почему умножать на ноль можно, а делить нельзя. Учительница так разозлилась, что выдрала его за ухо и выгнала из класса. Теперь ему чудилось, что весь мир разделили на ноль, и с некоторых пор ухо начинало гореть, когда пахло неприятностями. Но в последнее время примета не срабатывала. Ни с Фло, ни вчера.

Фло мертва. Под присмотром псов она сразу же отобрала у него автомат, а затем и ножи: «Пока не придешь в себя, милый». Пришлось задушить. Энт забрал из Логова все, что могло пригодиться. Оружия не нашлось, тряпки не интересовали, хотя одежду Грина он на всякий случай взял с собой – своя после боя с псами выглядела кучей рванья. Но для одиночного похода – в самый раз, привлечет меньше внимания.

Как пришло, так и ушло. Теперь у него не осталось ничего.

С новыми попутчиками у Энта была одна цель, и почему они решились на то, что сделали, он не понимал. Ради автомата без патронов? Какой от него прок старику и мальчишке, если нападут здоровые мужики? Про отсутствие патронов он признался не сразу, но сделал это до первого ночлега – рабочий автомат был слишком большим искушением для любого. Спутники ничуть не расстроились. Старик сказал: «Это неважно». С того момента Энт начал успокаиваться. В их маленькой компании каждый не доверял другим до конца, и первое время все спали вполглаза. Старик даже мальчишку держал на поводке, при этом обращался с ним, как с родным сыном. Мальчик отвечал тем же. И в последнюю ночь Энт окончательно уверился, что нашел друзей и единомышленников. До цели оставалось совсем немного.

Голова гудела. Лежать полдня под палящим лучами – все равно, что на сковороде. Сухие губы трескались. Он пошевелил опухшим языком и попытался в очередной раз освободиться. Мышцы затекли и не слушались. На новый крик едва хватило сил:

– Эй! Помогите!

Мужчина, сошедший в кювет помочиться, с трудом разглядел Энта среди кустов. Скорее всего, это купец – одежда добротная, на плече сумка, с которой не расставался, сапоги подкованы – знак, что на Дороге ничего не боится, а с нее не сходит. Вдоль потрескавшейся полосы асфальта усталый ослик тянул повозку, ее прогибали, грозя развалить, тяжелые мешки. Сзади до горизонта растянулась цепь таких же повозок.

Купец приблизился. Руки Энта за спиной сковывали наручники, ноги стягивал стальной тросик – как веревку его о камни не перетереть.

– Кто тебя так, бедолага?

– Попутчики.

– Бывает, и даже чаще, чем думаешь. Шатун?

– Честный прохожий.

– Где же твоя подорожная, честный прохожий?

– Забрали со всеми вещами, оставили только то, что само от времени расползается.

– Хотелось бы верить.

Это был уже третий караван с тех пор, как Энт очнулся. Движение на Дороге почти отсутствовало, большие потоки двигались там, где транзит проходит через многие племена. Здесь бывали только редкие купцы и те, кто стремился на Небеса. За часы на солнцепеке удача дважды подмигивала, но улыбнулась только сейчас. С первого каравана Энта не заметили, для второго он орал и извивался так, чтобы и в соседних племенах услышали. И да – его услышали. Купцы всполошились и быстрее погнали свои запряженные лошадьми телеги. На зов бедствия подошел только этот, третий.

– Строго говоря, любой на моем месте забрал бы тебя в рабство. – Купец осмотрел Энта с ног до головы, даже в рот заглянул. – Крепкие рабы высоко ценятся. Шатуна я обязан убить или сдать на ближайшем посту. Но если подорожная в самом деле была – со временем ты можешь ее восстановить. Конечно, это в том случае, если твой рассказ – правда, и обнаружатся факты и свидетели. И когда однажды восстановишь, ты вспомнишь, что в трудные времена некий купец кому-то сдал или продал тебя. Как понимаешь, мне будет неприятно, когда кто-то придет сообщить мне и моей семье, что некогда я был не прав. К чему это я? Хочу донести, что беда может случиться с каждым. И когда такое произойдет со мной, кто-то поможет мне. Люди ведь друг другу братья, а не волки, как ты считаешь? Не шевелись.

У купца с собой был самый востребованный инструмент нового времени – мультитул. Неразграбленные достижения прошлых веков обнаруживались в самых неожиданных местах, и постоянно требовалось что-то открутить, выправить или перепилить. Такой же Энт видел у старика, а сам, увы, не обзавелся – многофункциональный нож стоил больше, чем все имущество Энта на протяжении жизни, включая его самого.

Прежде чем приступить к освобождению, купец убедился, что вокруг больше никого нет, что стальные путы настоящие, а разыгрываемая на глазах человеческая трагедия – не ловушка для богатеньких простофиль. Затем он напоил Энта из поясной фляги – было очевидно, что невозможность двигаться – не единственная свалившаяся беда.

– Как звать тебя, прохожий?

– Энт.

– Я Астор. Перевернись, Энт.

С наручниками Астор возился долго – ключа не было, в устройствах замков оба не разбирались, пришлось перепиливать цепочку тонким надфилем.

В какой-то момент купец перестал пилить и перекусил связывавший ноги тросик пассатижами мультитула.

– Прости, друг, но я не доверяю никому. Ты, видимо, доверился, потому и попал в ситуацию, в которую попал. Я отойду, а ты несколько раз согни надпиленное, цепочка должна развалиться. Потом размотаешь ноги. Помяни, друг Энт, купца Астора добрым словом, когда будет возможность, и помогай другим, как я помог тебе. Прощай. Имей в виду: впереди пост, и если подорожную тебе делали в городе, возвращайся обратно, на посту однозначно примут за шатуна и в тонкостях дела разбираться не будут.

– Спасибо.

Энт скинул перекушенную стальную змею, натянул рукава на наручники с остатками цепи и двинулся в сторону от Дороги – как можно быстрее, потому что караванщики, что уехали к посту ранее, обязаны рассказать о случившемся. Сюда наверняка уже направили патруль.

Добрым словом Астора Энт помянул уже через час, когда на поджаривающем солнце окончательно почувствовал себя попахивающим шашлыком. Если бы не те несколько глотков, живым не уйти.

На третий час перед глазами поплыло, ноги подкосились. Энт пришел в себя от удара лицом в песок. Нужен перерыв. От Дороги он ушел по камням, следов не оставил. Гоняться по пустыне неизвестно за кем патруль не будет – его дело охранять Дорогу. Теперь требовалось просто выжить.

Спрятаться от прямых лучей удалось в воронке от давнего взрыва – некогда здесь неоднократно воевали. Во времена большого беспредела – болбеса, как с усмешкой называл для себя Энт – за обладание путем в космос бились насмерть, и здесь полегли не просто банды, а почти настоящие армии. Ходили слухи, что в других местах лифты обрушили – соперники не смирились, что владеть величайшей ценностью будет недруг. Энта эти рассказы не касались и никак не трогали. Он долго был уверен, что потерявшие связь с Землей космические станции погибли. Но позже пошли разговоры, что кто-то сумел подняться на орбиту и по сравнению с земными людьми стать едва ли не богом. Видимо, автономность систем спасла небесных людей. С тех пор попасть к ним превратилось для многих в мечту и цель в жизни.

Для Энта эта мечта скоро осуществится. Смешно. Другие за такую возможность каждому встречному глотку перегрызут и мать продадут. А ему не нужны Небеса как таковые, ему нужны только Мия и Сан. Такие, какие есть. Ради них он пробьется сквозь любые преграды, доберется до космоса, а потом, если потребуется, спустится в адское пекло.

Он двинулся в путь на закате.

 

Глава 2

– Пить!

Это единственное, что смог сказать Энт, когда достиг Ворот-в-Небеса. Сваренную из стальных листов конструкцию охраняли два стража в легкой броне, вооруженные только холодным оружием. Они переглянулись:

– Он?

– Похож.

Дальше произошло нечто непонятное, но предельно приятное. Стражи напоили Энта, предложили еды и усадили в одно из плетеных кресел, где отдыхали сами в ожидании странников. С него сняли наручники и раскрыли сверху зонтик от солнца – в общем, обращались как с почетным гостем. Явно приняли за другого. Ну и пусть, главное, что сначала напоили. Неприятно умереть от жажды в двух шагах от цели.

Переговоры, которые вели стражи, ясности не добавили:

– А если не он? Мы примем нищего оборванца, а потом придет настоящий. Кто будет отвечать?

– Худой слишком.

– Предлагаешь сначала откормить?

– Представляю, что ты скажешь тому, который придет следующим и будет похож еще больше.

– Под это описание даже ты подойдешь. Хочешь на Небеса?

– Хочу.

– Хоти себе дальше.

Энт с трудом поднял голову:

– В Ворота входила женщина со странным ребенком?

– Насколько странным?

– Сюда многие входили, – буркнул второй страж.

– Светловолосая. Красивая. С родинкой на виске. Мальчик внешне чуть необычный, но не больной.

– Проходила. А ты не про другого мальчика – постарше, щупленького, который тоже был не один?

Первый страж перебил второго:

– Что-то не вяжется. Давай еще подождем.

– А с ним что делать? – Второй кивнул на все еще приходившегося в себя Энта. – Пускать нельзя. Оставим здесь – подохнет. Если это не он, нет смысла порхать вокруг него бабочками

Первый резко выпрямился.

– Помнишь разговор утром на построении? Наши все заняты, послать сейчас некого. Пусть поручение исполнит этот. Эй, дружище, как там тебя, есть непыльная работенка.

Энт не знал, что и думать. Его приняли за другого. Пусть. «Будем живы – не помрем» – гласила народная присказка, и на сегодняшний день это была высшая мудрость. За прошедшие пару часов стражи еще раз накормили его, а затем переодели. Выданные штаны и рубаха были светлыми, чтобы не так сильно мучило солнце, и с отличительным знаком племени – вышитыми на бедре, груди и спине двумя кругами один в другом, что, наверное, обозначали стены. Его снабдили кожаными сандалиями, на голову предлагали соломенную шляпу, он отказался – не привык к головным уборам. И в опасной ситуации они мешают – отвлекают и закрывают обзор.

Отдохнувшие ноги бодро шагали по Дороге, душа радовалась. Теперь Энт не был шатуном. Он стал курьером – с самым непробиваемым в мире документом: подорожной от племени стражей в качестве доверенного лица небесных людей. Стражники чего-то ждали, постоянно смотрели вдаль и между собой говорили еще о ком-то, похожем на Энта. То есть, они догадывались, что он не тот, за кого приняли. И чтобы точно узнать, он это или не он, его отправили с многодневным поручением. Не согласиться в положении Энта было бы непроходимой глупостью.

Он шел по Дороге. В холщовой сумке на плече ощущался весомый запас еды и воды, пояс грели выданные деньги – у курьера могли появиться непредвиденные расходы. Сумма была небольшая, но достаточная, чтобы не нищенствовать. Оружия не дали, зато одежда выдавала официальное лицо племени стражей, а с ними пусть не особо дружили, но и не ссорились. Торговля и транзит обогащали соседей, а небольшой поток прохожих в одну сторону давал дополнительный заработок придорожным харчевням и гостиницам. Были времена, когда окружающие племена завидовали соседям и воевали за право получать плату за проход на Небеса. Но все давно успокоились, каждый нашел свое место под солнцем и свой способ заработка.

Помимо стандартной подорожной – с печатью и дыркой справа над ней, Энту вручили два листа бумаги с надписями. Одно оказалось уверением, что податель сего выполняет поручение небесных людей. Поверх надписи тоже стояла печать племени. Со второго листа хотели просто зачитать, но сначала спросили, грамотный ли. Тогда просто отдали:

– Здесь объяснения, как найти нужного человека и что узнать. Задача – принести его личный ответ или, если он отсутствует, любые сведения об этом человеке.

Также стражи сказали Энту, что его дело по проходу и последующему полету решится без платы, если он исполнит поручение небесных людей в Лесных землях. Это было так неожиданно и так здорово, что не верилось. Но – Лесные земли. Энт на миг поджал губы. Если его там узнают…

Лесные земли – не племя, а союз племен, там несколько городов, не говоря о мелких поселениях и хуторах. Их территория огромна. В таких местах люди не знают друг друга даже в лицо. Допустим невероятное: ему встретится кто-то из свидетелей убийства. И что? Скорее всего, просто пройдут мимо и не узнают. Как соотнести курьера небесных людей с… гм, убийцей-людоедом? Никак. Мало ли похожих людей на свете.

Есть такой закон больших чисел, и чем больше людей и земель, тем меньше у Энта шанс напороться на кого-то из прежних знакомых. Всего-то нужно не лезть на рожон и самому не пялиться на случайно встреченного человека, которого узнает.

Пеший путь к месту назначения занял трое суток. Первую ночь Энт провел на посту, где его приняли с почтением, как уважаемого человека, и разместили не с рабами и голодранцами, а в помещении для купцов. Вторая ночевка прошла в отдельном номере гостиницы – Энт не пожалел денег. Непредвиденные расходы – это именно они: ночь с комфортом, давно забытое ощущение настоящей кровати с бельем и подушкой. Будто вернулся в детство.

И как же хотелось, чтобы рядом оказалась Мия…

На третий день он вошел в первый из городов Лесных земель. Название было наипростейшее и предельно логичное – город Крайний. Дальше дорога вела по другим поселениям союза племен, оттуда – к соседям. В эту сторону все упиралось в каменистую пустыню племени стражей и не вело никуда. Но город, несмотря на невыгодное расположение, жил на зависть многим. Одно за другим Энту попадались на глаза невиданные в других местах чудеса: кони тянули по рельсам груженые вагонетки, а один раз вдали проехал автомобиль! Осталось только пролететь самолету, и можно поверить, что старые времена вернулись.

Людей на улицах было много, все куда-то спешили. После пустоты мест, где довелось побывать, Крайний казался олицетворением жизни, средоточием праздника. Яркое столпотворение заставляло думать, что все люди мира вдруг собрались зачем-то вместе. Память о великих мегаполисах прошлого говорила, что Крайний – всего лишь захудалый городишко, но с точки зрения новых реалий здесь был центр мира. Одежда жителей тоже отличалась от виденного ранее. Краски и необычные фасоны отвлекали, и предметы, которые несли с собой люди, вызывали оторопь. Здесь очень многое сохранили из прежних времен. Не хватало только того, что связано с электричеством, и массового производства. Но старые предметы эпохи индустриализации использовались на каждом шагу – солнечные очки, зонтики, велосипеды… Поразило также количество огнестрельного оружия. Для жителей оно было привычно, у многих на поясах или в подмышках виднелись пистолеты в кобурах. Здания тоже удивляли – не сколоченные из остатков былой роскоши, а восстановленные до прежнего вида и даже вновь построенные, что для большинства соседних племен было немыслимо.

Переночевав в неплохой гостинице Крайнего, где после ужина у него поинтересовались, не желает ли чего-то особенного, что не входит в стандартное меню, Энт двинулся влево от накатанных дорог. Выданные ему пояснения гласили, что нужный человек обитает в собственном имении в лесу далеко за городом. Туда вела отдельная железнодорожная ветка, а бетонка, подходившая к воротам, охранялась двумя стражниками. Когда Энт добрался до них и представился, у него проверили документы, затем вглубь поместья убежал курьер.

Примерно через полчаса к воротам прибыл молодой человек. О высоком статусе говорили одежда из тонкой блестящей ткани и пистолет на поясе. У охраны, одетой в самотканый лен, к примеру, были только луки и кривые сабли.

Молодой человек пригласил Энта за ворота. Поразили ряды деревьев, каждое из которых было подстрижено определенным, непохожим на соседнее, образом. В клумбах вдоль гравийной дороги благоухали цветы, подобранные по цвету и размеру. Содержать садовника и, возможно, дизайнера – это из области запредельного. Хозяин поместья был богатейшим человеком.

Увиденное впечатлило Энта. Молодой человек заметил и усмехнулся краем губ.

– Вам нужен Торус?

– Не мне. – Для придания солидности Энт еще раз предъявил поручение от небесных людей. – Я курьер оттуда.

Теперь он весомо указал пальцем в небо.

Взгляд молодого человека оставался непроницаем.

– Что нужно небесным людям?

– Торус вел с ними дела, теперь они интересуются, почему купец не прибыл в этом году. Нужно привезти от него письменный ответ. Или сведения о его местонахождении, если он по какой-то причине отсутствует и сейчас недосягаем.

Задумчивость в глазах парня сменила решимость.

– Идите за мной.

Цветочная аллея дважды плавно сворачивала, и Энт понял это как способ защититься от наблюдения и выстрелов прямой наводкой. Богатство надо охранять, и чем больше у человека денег, тем больше их надо тратить на защиту.

В конце аллеи высилась трехэтажная усадьба – старинная, каменная, с настоящими стеклами в окнах. Снаружи стекла закрывали решетки. На входе железную дверь охраняли два стражника, еще двое следили за территорией со стороны деревьев. Глядя на все это, Энту расхотелось быть очень богатым. Просто богатым – ладно, согласен, но не настолько, чтобы построенный себе рай оказался тюрьмой.

– Пропустить, – кратко бросил парень, и стражники почтительно отворили дверь.

Внутри оказался вестибюль – до бесконечности огромный, светлый, никогда не виданный. Или это называется холл? В общем, невероятных размеров прихожая, она же гостиная.

– Меня зовут Кост, – представился молодой человек, но должности не назвал. Наверное, сын хозяина.

– Энт.

– Очень приятно. Какие именно дела у Торуса с небесными людьми?

У «Торуса»? Отца вряд ли назовут по имени. Кто же такой этот Кост?

– Вам проще спросить у него, – отрезал Энт.

Он вдруг почувствовал, как сильно горит ухо. Раньше это предвещало неприятности, но в последнее время не работало. Значит ли это что-нибудь сейчас?

По мраморной лестнице со второго этажа спускалась женщина. Внешне Кост не имел с ней ничего общего. Значит, не мать. Но явная хозяйка всего этого благолепия. Длинное домашнее платье до пят струилось вслед по ступеням, чуть расплывшееся от возраста тело ступало грузно, лицо…

Кост громко представил Энта:

– Курьер небесных людей. Твой бывший муж вел с ними дела, они интересуются, почему он не приехал в этом году.

Женщина всмотрелась в Энта.

Он моргнул. Спину окатило изморосью, и рубашка прилипла к позвоночнику.

 

Глава 3

– Это он!!! – взорвался вопль в гулком холле.

Охрана остолбенела. Кто? И что – «он»? Непонятно, что делать, крик хозяйки не имел смысла, в нем отсутствовал конкретный приказ. Интонация – истерическая, но для хозяйки это, видимо, нормально, потому что любой нормальный телохранитель обязан был среагировать на такой тон как на угрозу тому, что требуется охранять.

На всякий случай двое у дверей натянули тетиву, на Энта уставились стальные наконечники.

Рядом с ним по-прежнему стоял не менее других опешивший Кост. Ничего не оставалось делать, как схватить его и прикрыться спереди как щитом, а спиной, попятившись, прислониться к стене. Пистолет Коста был уже в руке Энта. Это оказался револьвер с барабаном на шесть патронов, и все шесть, судя по торчавшим сзади краешкам гильз, были на месте. Счастье, что это именно револьвер, у него не нужно передергивать затвор, чтобы начать стрельбу. И снимать с предохранителя не надо – у револьверов нет предохранителей. Но если предохранитель – просто потеря драгоценной секунды, то для передергивания затвора нужны две руки, и пришлось бы на миг выпустить парня. А стрелы уже рвали бы грудь. Или Кост пришел бы в себя и бросился на врага, угрожавшего семье в ее собственном доме.

Одной рукой Энт держал заломленную руку Коста, второй приставил револьвер к его виску.

– Всем успокоиться и не дергаться. Давайте объяснимся. Признаю, что в прошлом у нас произошло ужасное недоразумение, но не я один в том виноват. Так получилось. Ничего не изменить. Приношу свои извинения, и больше, увы, ничего сделать не могу. Давайте оставим прошлое в прошлом. Сейчас я курьер небесных людей, они ждут известий от меня. Не будем совершать новых непоправимых глупостей. Я не хочу больше никого убивать, но если мне не дадут уйти, без этого не обойтись.

Кост, должно быть, приемный сын хозяйки, уж больно непохож. По возрасту она ему как раз в матери годится. Идеальный заложник. Если не поворачиваться спиной, то есть немалые шансы выжить. Осталось придумать, как уйти без новых дырок в организме. Ни одна мать не станет рисковать наследником. Если бы заложником оказалась мать, а выбор делал сын, тем более приемный, никто не знает, как повернулись бы события.

Энт перевел дух. Как оказалось – зря.

– Отпусти моего мужа немедленно! – заорала женщина на Энта. – Думаешь, сумеешь уйти живым? Покинешь дом только по частям, и определять, какие куда уйдут, буду я! Учти, нового мужа я найду легко, с моим богатством это проще, чем стакан воды выпить, а ты, если сейчас же не сделаешь, что говорят, вместо сносного рабства познаешь все богатство фантазий и опыта, которые накопились у меня за многие годы. Итак, у тебя пять секунд на размышление. Охрана! – Властное лицо хозяйки повернулось в сторону дверей. – Что бы он ни натворил, он нужен мне частично живым. Не бойтесь, с улицы придет подмога, а у него всего шесть патронов.

Кост помертвел в руках Энта. Жаль, что не видно его глаз. Любопытно, каким взглядом он смотрит на женушку, жертвовавшую им ради жестокой прихоти.

Прорываться к дверям? Даже если удастся справиться с этими двумя стражами, снаружи полно других. При любом раскладе не дойти даже до ворот.

Выход был. Плохой. Но единственный.

Энт направил револьвер на хозяйку и выстрелил. Раздавшийся гром на миг оставил без слуха. Едкий запах пороха обжег ноздри.

Пуля ударила над головой женщины, посыпалась штукатурка. Промах. Сказалось, что до этого Энт никогда не стрелял из такого оружия. Он взвел курок и нажал на спусковой крючок еще раз. Хозяйка дернулась и привалилась к стене. Кост, которым Энт продолжал прикрываться, будто окаменел. То же самое произошло с охраной. Никто не верил в то, что видели глаза.

Второй выстрел раскрасил платье в районе живота, но пуля могла пойти навылет, не задев важных органов, и Энт снова нажал на спуск, отправляя третью пулю женщине в лоб.

Охранники не бросились на него, и стрелы остались на местах. Он надеялся на такие последствия, и все равно это выглядело чудом. Теперь жизнь возвращалась в тело, а мысли в голову. Он сделал все правильно. Как часто цитировали кого-то родители, нужно зрить в корень. Знали бы они, что однажды эта мудрость спасет взрослому сыну жизнь.

Лучники проводили взором скатившееся по ступеням тело и переглянулись. Один заговорил:

– Что нам делать, хозяин? Приказы прежней хозяйки с ее смертью больше не действуют, нам ждать новых или выполнять старые?

Они обращались к Косту. Его просто ошарашил такой поворот.

– Все зависит от него. – Кост мотнул затылком на Энта, вновь угрожавшего ему выстрелом в висок. – Я не знаю его намерений.

Кост все еще не осознал, что отныне хозяин положения – он. Прикажи он охранникам броситься на противника с голыми руками, и они бросились бы. Он еще не ощутил полноты свалившейся власти. Как говорится, король умер – да здравствует король.

– Уберите оружие, – сказал Энт, – и поговорим.

Стражи одновременно опустили луки и убрали стрелы.

– Просим освободить нашего нового хозяина.

Показалось, что они рады случившемуся.

– Отходи без резких движений. – Энт отпустил Коста. – Я не хочу стрелять и не сделаю этого, если не возникнет угрозы.

На шум выстрелов к дому сбежалось еще несколько охранников, теперь они ломились в двери. Кост громко распорядился:

– Всем сложить оружие. До моего приказа никаких действий не предпринимать.

– Пусть выйдут отсюда, – попросил Энт.

– Всем выйти! Ждать приказа или нового выстрела. В последнем случае знаете, что делать.

Энт и Кост остались одни. Энт устало опустился на пол. Кост тоже, причем парень безвольно рухнул, как кукла. У него дрожали колени. Энт убрал от него руку с револьвером. Оба старательно не смотрели назад, на распростертое тело, под которым расплывалась темная лужа.

– Что будем делать?

– Не знаю, – признался Кост. – На меня свалились власть и богатство, о которых не смел мечтать. Супруга купила меня на невольничьем рынке. – Энт заметил, что Кост не назвал убитую по имени. Просто «супруга» – безликая и безымянная. Функция, а не личность. – Долгое время я был рабом, потом взлетел, как говорится, из грязи в князи. Моей заслуги в этом нет. Меня даже не спросили. Но я сделал выбор – я согласился на брак с немолодой вздорной особой, которую не любил и не уважал. От этого брака выиграли все. Мы с отцом получили свободу и достаток, а она – приятную игрушку. Моя жизнь здесь была несладкой, супругу никто не любил, даже охрана. Ты видел, что произошло – никто не хотел ее защищать ценой собственной жизни. Любой хозяин после такого повесит всю стражу и прислугу. Но они видели, что вытерпел я, и я видел, что творили с ними. Я их понимаю. Наказать накажу, но не повешу. Они не могли поступить по-другому. Видимо, и ты не мог. Расскажи о себе, кто ты и откуда.

– Неважно, кто я. Однажды ее бывший муж угрожал моему племени, и я поступил так же, как сегодня – малой кровью не допустил большой.

– Не мы дали людям их жизни, и не нам решать, кому жить, а кому нет. Люди должны разговаривать друг с другом, а не стрелять. Любую ссору можно решить миром. Ты был неправ, когда взял на себя суд над жизнями других людей.

– Мой князь меня не наказал.

– Это неправильно. Убийство – всегда убийство.

– Даже если предотвращает большую войну?

– Больших войн не будет, если убийство перестанет быть средством для решения проблем.

Хорошо сказано. Но совершенно нежизнеспособно. Люди по-другому не умеют, и тех, кто станет поступать по высказанной формуле, убьют первыми.

– Жаль только жить в эту пору прекрасную уж не придется ни мне, ни тебе. – Энт поднялся на ноги. – Я хочу уйти и не хочу тебя убивать. Мне кажется, этот вариант отлично согласуется с твоими принципами. Скажи охране, чтобы пропустили, и больше никто не пострадает.

Кост не отвечал. Он неподвижно сидел на полу, пальцы подрагивали, остановившийся взгляд застыл на противоположной стене.

– Ты убил человека, – прозвучал, наконец, вердикт. – За это нужно понести наказание. Иначе быть не должно. И не будет.

Коста не переубедить, он не откажется от мысли, что убивать – плохо. Ради этого погибнет сам и подставит под смерть своих людей. Умора, если зрить в корень. Но смеяться почему-то не хотелось.

– Я хочу жить, а для этого придется тебя убить. – Энт вновь поднял револьвер. – Твоя система не работает, дружище. Мои сердце и душа на твоей стороне, твои взгляды мне не просто симпатичны, а словно бальзам на рану, я готов бороться за них, потому что тоже категорически против убийств и бессмысленных смертей. Но когда на кону моя жизнь… Давай придумаем компромиссный вариант, в котором ради того, чтобы в мире не было убийств, не требуется еще одно убийство. Ты сам сказал: «Не мы дали людям их жизни, и не нам решать, кому жить, а кому нет. Люди должны разговаривать друг с другом, а не стрелять». В итоге ты тоже неправ, что взял на себя суд над жизнями других людей.

На этот раз Кост задумался надолго. Энт не мешал. Процитировать противника для подкрепления противоположной позиции – лучший способ свести спор к обоюдовыгодному решению.

Кост к чему-то пришел. Взгляд поднялся на Энта, и чувствовалось, как решимость в нем борется с сомнениями.

– Ты прав. Пусть же нас рассудят высшие силы. Иди, я прикажу, чтобы тебя не тронули.

– Отпускаешь? – не поверил Энт.

Последние слова Коста не вязались со сказанным ранее. Так быстро позиция не меняется. Что-то не то. И ухо назло всему продолжало гореть.

Кост с сожалением покачал головой:

– Отпускаю, но не совсем. Не нам решать, кому жить, а кому нет. Во-первых, ты убийца и в любом случае понесешь наказание – сейчас или чуть позже, от моей руки или от других, и если от других, то, возможно, пожалеешь, что не выбрал легкую смерть от моей. Во-вторых, как бы здесь ни относились к этой женщине, – Кост впервые оглянулся на труп, – а она была хозяйкой всем и мне женой, и по любым законам, высшим и человеческим, семья и окружение обязаны отомстить убийце. Иначе нас не поймут окружающие. Уходи. Через два часа начнется погоня. И когда тебя поймают…

– Не «когда», а «если». Ты хороший человек, Кост, но в жизни все не так, как хотелось бы. Представляя жизнь простой, ты загоняешь ее в рамку и видишь только с одной стороны. Лучше придумай, как победить убийства, не убивая людей. И тебе поставят памятник. Правда, посмертный, поскольку люди не примут указаний, как им жить, от человека, который не может наладить собственную жизнь, а богатство обрел через постель. Крикни, чтобы не трогали, я пошел. Хотелось бы сказать «до свидания», но лучше нам больше не пересекаться. Прощай.

 

Глава 4

Так, как бежал сейчас, Энт не бегал никогда. На этот раз город не показался ему праздничным. Он стал опасным. Много людей – много проблем. Местные смотрели на него с недоумением и даже крутили у виска. Кого-то он случайно толкнул, кого-то сбил с ног. Неважно. Нужно оказаться в лесу раньше, чем его обнаружит погоня. В городе каждый житель – потенциальный враг, а в лесу деревья, кусты, трава, опавшая листва, все овраги, ямы и пригорки – друзья и помощники.

Хорошо, что день выдался солнечный. Первостепенной задачей было укрыться от погони, а приоритетной – выбраться из Лесных земель. Солнце – самый лучший ориентир – позволяло двигаться в нужном направлении, именно к племени стражей. Ни к одному из других соседей лесоземельцев Энт попасть не хотел. Собственное племя для него закрыто под страхом смерти, какие бы документы в кармане не лежали. Через азаров, скорее всего, с подорожной от стражей пройти возможно, но как объяснить, почему прибыл как шатун, в обход Дороги? Тот же вопрос возникнет и в племени контейнерщиков, и везде, где бы он ни появился. Никто не пойдет по землям нескольких племен, чтобы проверить подлинность подорожной.

Рано он думает о документах, сначала надо выбраться из Лесных земель. Погоня, наверное, уже началась. Опрос покажет, куда он скрылся, и начнется полномасштабная облава. Останавливаться нельзя. Под ногами хрустел валежник, иногда хлюпало что-то похожее на болото – на недостаток воды здесь не жаловались. В одном месте, где протекал ручеек, Энт напился и наполнил флягу – неизвестно, когда вода появится в следующий раз, после того как лес кончится.

Кончится лес – страшная мысль. В каменистых песках от конной погони не уйти. Можно только отсрочить поимку, но долго прятаться не получится. Даже если получится – выманят голод и жажда.

На ровном пролеске, где не было угрозы сломать ноги, Энт на ходу проверил револьвер. Да, три патрона с непробитыми капсюлями. Оружие смазано, то есть содержалось правильно, и есть шанс, что и дальше не подведет. Многое за годы после катастрофы утратило боевые свойства, хотя продолжало пугать своим видом. И патроны могли отсыреть или еще как-нибудь испортиться при неправильном хранении. У них тоже имелся срок годности. Три выстрела из трех – это чудо для новых времен. И оставалась надежда еще на три таких же.

В дремучие места, где нужно продираться, Энт не совался. Местные лучше знают свою землю, они просто обойдут непроходимые дебри и настигнут на выходе из них. В такой чаще хорошо прятаться, но не бежать сквозь нее.

Сбоку послышались непонятные звуки. Энт остановился, дождался, когда канонада в груди уймется, и различил голоса.

Кто-то громко распоряжался, сзади и справа донеслась перекличка. Энт взял левее. Лес превратился в жидкий пролесок и постепенно сошел на нет. Справа доносился конский топот. Впереди – заброшенный завод, если успеть…

Нужно успеть.

Вдоль леса и дальше к заводу уходила насыпь старой железной дороги. До того, как первые всадники вынеслись на опушку, Энт спрыгнул на ту сторону насыпи и, пригнувшись, добежал до ближайших стен. Бывший завод состоял из нескольких корпусов в разной степени разрухи. Железо большей частью превратилось в ржавчину, стены из кирпича и бетонные перекрытия пошли трещинами, крышу от падения удерживали металлические конструкции, некогда бывшие стеллажами и опорами передвижного крана. Слышался скрип и легкий треск – кажется, здание, где пытался отдышаться Энт, грозило свести счеты с жизнью именно в эти минуты. Станки давно разобрали на запчасти – стальные пластины и болты могли пригодиться в быту, и цеха большей частью пустовали. Жить под рушившейся кровлей, налаживать какое-либо дело или хранить товар никто не рисковал.

Где-то сзади всадники окружали лес. К звукам конского топота и голосов добавился новый – рев мотора. Подъехавший автомобиль остановился далеко вне видимости, четко опознался голос Коста, и донесся собачий лай.

Это худшее, что могло произойти.

Теперь горело не одно ухо, а оба, а также щеки, лоб, гортань и мысли в мозгу. Интуиция подсказывала, что Энт, кажется, отбегал свое. Если простую облаву можно каким-нибудь способом обмануть, то с собаками его найти проще простого.

Долго ждать не пришлось.

– Он ушел туда! – громко раздалось у леса, и погоня сместилась к заводским корпусам – прямо к зданию, где Энт пытался просчитать чужие действия и свои шансы.

Он помчался к следующему цеху – самому просторному. Несколько грозивших обвалиться стальных поперечин пересекали потолок прямо над головой, а в соседнем цеху, как отсюда хорошо просматривалось, точно такие же рухнули и превратили бетонную коробку в аналог древнего Колизея с картинки – тоже только стены кусками и нагромождение чего-то непонятного внутри. В тех руинах можно было долго прятаться, но достаточно выпустить собак…

Снаружи показалась машина – ржавый, но полностью работоспособный пикап. И очень защищенный. От стрел и прочего метательного оружия водителя по бокам и сзади защищали листы со смотровыми щелями. Вместо переднего стекла стояла решетка из арматуры. Только выстрел спереди достиг бы цели, и то можно укрыться под приборной панелью. Приваренный перед капотом стальной отбойник мог сносить кусты, молодые деревца и живность любого вида, особенно двуногую. Еще он был бы хорош для таранного удара, но вряд ли хозяева рискнут бить обо что-то рабочий автомобиль. Кто и как потом будет чинить? В кузове стоял пулемет, за которым один из воинов готовился положить погоне конец. Пулеметчик заметил Энта, но стрелять, видимо, желал не на ходу, берег боеприпасы. Велик шанс промазать, а надо строго наверняка, ведь каждый патрон стоит целое состояние. А может, стрелок просто грозил несусветной мощью старого оружия. Но ни одного выстрела вслед не прозвучало.

Бежать дальше смысла нет. Энт оглядел немыслимую для нового мира конструкцию, внутри которой оказался. Спрятаться можно сверху и снизу, но не в прилегавших к внешней стене помещениях – когда-то они были отдельными и закрывались, теперь же окна и двери отсутствовали, а кое-где частично и стены обрушились. Если зарыться в строительный мусор или протиснуться в дыры бывшей канализации и затаиться там – собаки найдут по запаху. Бежать в соседние цеха – только отсрочить поимку. Энт полез наверх. Покосившиеся перекрытия дали возможность залечь на стальной поперечине над въездом в цех всего в нескольких метрах от проема бывших ворот. Солнце светило снаружи, тени падали вперед – это играло на руку, контраст света и тьмы не даст детально разглядеть то, что будет происходить внутри. У Энта появился шанс. Нужно выбрать одного из всадников, которые въедут, и прыгнуть на него. Обладатель лошади – уже не пеший беглец, скорость – единственное верное средство против собак.

Через проемы было видно, что происходит снаружи. Вооруженные луками и холодным оружием всадники числом не меньше десятка рассредоточились вокруг корпусов, два пеших бойца придерживали рвущихся с поводков псов… Для человека нового мира вид ничем не примечательный. Энта поражал действующий автомобиль. Последние, как он думал, отбегали свое лет пятнадцать назад. С тех пор, как запасы горючего иссякли, самым быстрым транспортом считался конь. Тратить драгоценное горючее на поимку преступника мог только несметно богатый человек. Видимо, Кост отныне мог себе это позволить. Радовало, что хозяйка – возможно, из опасений за собственную жизнь – и еще не успевший вступить в права Кост не вооружили охрану огнестрельным оружием вроде пистолетов и автоматов. Пока спасало только это. А пулемета Энт не боялся – уже понятно, что это оружие крайнего случая, его применят, только когда не останется иного выхода. Или если беглец перейдет в контратаку. Пока же преследователи не проявляли желания нарываться на оставшиеся пули Энта. Поэтому они не спешили, действовали основательно, осторожно и методично.

Две собаки. Руководитель погони. Три патрона. При достаточной удаче можно внести сумятицу в ряды противника и ускакать на захваченной лошади. Правда, управлять конем Энт не умел, в его племени эта премудрость не знали из-за отсутствия лошадей. Но сколько раз он видел у проезжавших гостей: дернул поводья вбок – животное свернуло, куда требуется, ударил пятками по крупу – поскакало вперед. Когда на кону жизнь, многие навыки усваиваются мгновенно.

Бывает и наоборот, но об этом лучше не думать. Чему-то научить может только желание жить.

Энт очень хотел жить. В то же время он больше не желал убивать и даже увечить противников. Ни к чему плодить тех, кто возжелает о мести. Энт вообще никому не хотел вредить – только выжить с наименьшими потерями для окружающих.

Когда пространство вокруг цеха перекрыли, внутрь с грохотом въехал автомобиль. Принеся за собой тучу пыли, он сделал круг по территории и застыл стальной мордой к выезду. Мотор продолжал фырчать, выхлопная труба – чадить. Пыль попала в глаза, ударивший в нос запах оказался невыносимым, и Энт чудом удержался от кашля.

Пулеметчик в кузове нервно глядел по сторонам. Ему тоже мешала пыль. Хорошо бы напасть на него… но что дальше?

Водительская дверь со скрежетом отворилась, из-за руля высунулся Кост.

– Энт! – крикнул он в пустоту цеха, привстав на подножке. – Тебе не уйти. Спасибо, что никого не убил. Сдавайся. Ты хоть и убийца, но хороший человек. Но убийца. Даю слово, что обращаться с тобой будут лучшим образом, до казни у тебя будут еда и удовольствия, о которых даже не мечтал. Обещаю, что твои близкие, которых назовешь, будут безбедно жить многие годы. Все это в обмен на добровольный выход.

Энт видел, что Кост не сомневался в его согласии – стоял, держась за дверцу машины, во весь рост, безоружный, чем намекал, что война окончена, победитель ясен, осталось подписать акт достойной капитуляции. Да, условия замечательные для любого, кто жаждет умереть.

Энт прыгнул вниз – на пулеметчика.

Руки едва удержались, чтобы не свернуть обхваченную шею противника. Пулеметчик упал под обрушившейся тяжестью, его тело смягчило приземление Энта. Ничего страшного, в худшем случае обойдется переломом, а в лучшем просто выругается и отряхнется. Энт сбросил его с машины назад (ну, добавится еще парочка ушибов, не больше, это лучше перелома гортани или ее знакомства с ножом) и спрыгнул на землю со стороны водителя.

– Отойди от машины.

Под направленным в лицо револьвером Кост машинально отступил. Не убирая оружия, Энт влез внутрь и захлопнул за собой стальную дверцу.

Машину он никогда не водил, но столько раз видел в детстве, как это делал отец. Рукоять до конца назад на D, чтобы двигаться, и до конца вперед на P, если понадобится стоять. Остальное непонятно, но оно и не требовалось – нужно только ехать, причем ехать быстро. И машина сделала это. Мотор взревел, едва нога легла на педаль, и вид за окном резко скакнул назад.

Две педали в ногах выполняли те же функции, что и рукоять – ехать или стоять – но заведовали скоростью. Руль менял направление. Все работало, и Энт помчался по окружавшей завод пыльной траве, обгоняя всадников.

Многие автомобили имели другое управление, та же рукоять между сиденьями у большинства машин, брошенных хозяевами на дорогах, имела другие обозначения и переключалась продольно-поперечными движениями. Окажись здесь такая – неизвестно, как обернулось бы дело. Энту повезло. Машина неслась по пустырю, сшибая редкие кусты, мотор грохотал, сбоку и сзади летели стрелы. Одна ударила в дверцу, пробила металл, но дальше застряла, и Энта лишь кольнуло в бедро наконечником. Спущенные с поводков собаки некоторое время неслись рядом. От злобного лая по спине бежали мурашки. Лучше попасть в руки преследователей-людей, чем в клыкастые пасти, если что-то пойдет не так. А пойти не так может все, причем в любой миг.

Вскоре собаки выдохлись и постепенно отстали. Но усталость не брала пущенных в галоп лошадей.

Если бы машина могла двигаться сама, можно было вылезти к пулемету, разобраться с управлением – вряд ли он сложнее автомата, принцип действия должен быть одинаковым – и разнести преследователей в пух и прах в полном составе. Или еще вариант: оторваться от погони, в безлюдном местечке остановиться, встать за пулемет и…

Нет. Хватит смертей. Энт будет убивать только когда начнут убивать его.

Машина съехала в небольшой кювет и по пологому откосу выскочила на Дорогу. Теперь – строго вперед. Уже никто не мог появиться сбоку, а до этого приходилось лавировать, чтобы не попасть в песок, в котором можно завязнуть, не провалиться в яму и не наткнуться на непреодолимое препятствие. Но асфальт имел свои недостатки. Местами он походил на растрескавшуюся глину, и спасали только высокие колеса пикапа – маленькие давно разбились бы об острые края трещин или провалились в них.

Через несколько минут догоняющие придержали лошадей, которым все равно не настигнуть разогнавшийся по трассе автомобиль. Но с дороги не свернуть, а если и найдется ровное место, то направление, куда он съехал, укажут следы. Рано или поздно все равно настигнут.

Энта подбрасывало на неровностях, руки держались за руль, правая нога вжимала педаль в пол. Нужно вырваться за пределы Лесных земель, это единственный шанс выжить. Проблемы одного племени соседей не волновали, преступника могли выдать только в обмен на такого же своего. Даже если случится последний вариант, сначала Энта должны спасти от преследователей, а там, глядишь, получится сбежать и от тех. Будущего нет только у трупа.

Встречные разбегались, будто их сносило волной. Опасность видели все: так, как ехал Энт, ездить нельзя, значит, что-то случилось. Несколько прохожих правильно поняли происходящее и выстрелили в него из луков, правда, безрезультатно. Зато владельцы огнестрелов не торопились использовать оружие в непонятной ситуации – патроны были очень дороги. Несказанное счастье.

Энт уже освоился с управлением и успешно объезжал тех, кто не успевал посторониться. Таких почти не осталось – крики привлекали внимание шедших и едущих впереди, купцы сгоняли тянувших повозки лошадей и ослов на обочину, и те шарахались в сторону, когда мимо проносился ревущий стальной монстр.

Путь, на который ушло три световых дня, на машине был пройден за полтора часа. Энт редко снижал скорость, только чтобы никого не сбить. И никто не преграждал ему путь. До самого поста. Пограничники уже получили известие о попытке прорыва – то ли сигнальный дым где-то позади, то ли ракеты или фейерверки… Или у них могла работать какая-нибудь техника – при столь высоких технологиях в Лесных землях Энт допускал даже наличие проводного телефона или раций.

Солдаты схватились за луки, один раскатал поперек асфальта похожую на бесконечные грабли шипастую ленту. Еще двое выкатывали тяжелую конструкцию из сваренных посередине нарезанных рельсов, другая такая же уже перекрывала объезд шипов мимо здания.

Этот пост ничем не отличался от других, он тоже располагался в бывшем придорожном заведении, только не в заправочной станции, как у азаров, где Ош пытался выиграть у тех, кто сам устанавливает правила игры, а в кафе. На крыше даже вывеска сохранилась. Выцветшие буквы гласили, что здесь находился ресторан «У последней черты». Символичное название.

Энт ночевал здесь и помнил, где и что находится. Внутри – несколько помещений, проемы былых витрин заложены камнями, но не доверху, а только до половины. Позади здания торчал туалет, слепленный из прогнившей фанеры, сразу за ним начинались непроезжие каменистые буераки. С другой стороны Дороги уходил вниз глубокий кювет. Здесь предусмотрели даже такой невероятный случай, как с Энтом – пограничники ни секунды на раздумывали, они знали, что делать. Будто всю жизнь готовились. Энт поздравил их командира – вот это дрессура, вот это предусмотрительность.

Рельсовый еж ощетинился на проезжей части, второй упирался несколькими ногами в асфальт, защищая здание. Шипы оставят машину без колес, а стрелки довершат захват непрошенного гостя. Браво. Выбор у того, кто желает прорваться, весьма невелик: прямо на верную смерть, под откос или в пересыпанный камнями зыбкий песок, где благополучно завязнешь или во что-то въедешь.

– Стоять! – выкрикнул один из пограничников. – Приказываю остановиться, сложить оружие и выйти из машины!

Видимо, тот самый командир, так здорово организовавший оборону поста. Он был уверен, что врагу не пройти. Он тоже наложил стрелу на тетиву и ждал, когда самоходный привет из прошлого остановится сам или ему помогут выставленные препятствия.

– Стой! Или будешь уничтожен! – неслось навстречу.

Поняв, наконец, что этот беглец выполнять приказ не собирается, пограничники отбежали с проезжей части и натянули луки.

Резкий поворот руля бросил грохочущую громадину в обход здания. Дверца туалета была открыта, внутри никого не было. На полной скорости отбойник на бампере снес хлипкую будку, Энт вырулил вокруг здания впритирку к стене и оказался на просторе с другой стороны поста. В борт воткнулись сразу несколько стрел, три из них завязли в дверце, одна пробила металл и пластик насквозь и застряла только оперением, упав длинным телом на колени Энта. Взял бы стрелок на ладонь в сторону… В районе печени неприятно заныло.

А душа пела. Свобода. Стрелы, летевшие вслед, вреда не причиняли, огнестрельным оружием на посту не располагали – и это правильно, иначе отдаленные посты стали бы желанной добычей тех, кому до смерти хочется поиграть жизнями.

Впереди уже виднелась гора племени стражей. Внешняя стена сначала казалась тонкой ниточкой, над которой взвивались дымки из жилищ, но быстро росла. Выше, на окруженной второй стеной площадке, стоял лифт. В прошлый раз его не было. Отвез кого-то и вернулся. Скорее всего, на Небеса уехали недавние «приятели» – мальчик и старик. Интересно поглядеть им в глаза, когда встретятся. До встречи, судя по всему, осталось немного – погоня отстала, задание выполнено, а племя стражей бережет репутацию и данного кому-то слова не нарушает. Еще чуть-чуть, и Энт последует за Мией и Саном.

Мысленно он уже достиг заветной цели, когда двигатель чихнул, захлебнулся и заглох. Машина прокатилась еще немного, прежде чем остановиться окончательно. После ревущего грохота, лязга и свиста встречного ветра поразила невероятная тишина. Вот и все. Приехали.

Как завести вновь, Энт не знал. Причина, скорее всего, банальна – кончилось горючее. Или древняя техника сломалась. Перегрелась, к примеру. Как ее чинить, Энт не представлял, для этого нужно быть профессиональным механиком. Из времен, когда часть машин еще ездила, сохранились воспоминания, что заводить двигатель нужно особенной изогнутой кочергой, которую вставляли куда-то под бампер. Стоило двигателю встать, машина умирала, и оживить ее мог только специалист-умелец. Ни одного такого за много лет Энт не встречал.

Ничего ценного в машине не было, Энт забрал с собой только трофейный револьвер. После бега и долгой тряски в сидячем положении ноги гудели и отказывались идти. Их приходилось переставлять силой. От едкого пота щипало глаза.

До Ворот оставалось немного. Энт достал флягу, выпил почти весь запас воды, а остаток плеснул на лицо.

Ворота были видны отлично, они становились все ближе, но все еще находились далеко. Очень далеко для пешего человека. Если погоня продолжилась…

Интересно, отправились ли преследователи за пост? А вот и ответ: сзади на горизонте неслись во весь опор несколько всадников. Бежать вперед? Нет ни сил, ни достаточного времени, его все равно нагонят. Уходить с дороги тоже бессмысленно – по каменистой пустыне, где не проедет машина или телега, всадники промчатся легко. Энт тяжело опустился на асфальт и вытянул гудевшие ноги. Вот оно, маленькое счастье. Да, все кончено. Но он боролся. И в целом жизнь, если подумать, была не так уж плоха. Сначала она научила выживать, а потом показала, что это не главное. Сам того не понимая, Энт был счастлив последнее время. Он хотел дарить счастье. Он перестал убивать, когда можно не убивать. Он научился любить. Только сейчас, на последней черте, Энт почувствовал себя человеком. Мия стремилась к небесным людям в надежде, что тот мир лучше. Лучше он или хуже, этого никто не знает, но Энту теперь точно известно, что не те люди должны называться небесными, кто сидит наверху и не делает ничего, чтобы помочь ближнему. Мия – вот истинный небесный человек. С риском для жизни она укрывала женщину с неправильным ребенком, а когда ребенок стал сиротой, пожертвовала ради него своим счастьем. Нет, не те люди названы небесными. Жаль, что понимание истинных ценностей в жизни приходит, как правило, к ее окончанию.

Цокот подков по асфальту приближался. Всадники перешли на рысь, потом на шаг.

– Ты был хорошим врагом, – сказал нависший над Энтом Кост, когда всадники окружили его. – Мне жаль, что так получилось. За то, что не убил никого из моих людей, обещаю тебе смерть быструю и безболезненную.

– Наверное, я должен поблагодарить?

Всадники, как один, обернулись к горе:

– Смотрите!

Ворота открылись, и навстречу оттуда двинулось по Дороге с десяток воинов.

– Убрать оружие, – распорядился Кост.

– Но… – начал кто-то из команды.

Кост поднял руку:

– Повторяю – никакого обнаженного оружия! Стрелы в колчаны, луки за спину, клинки не вынимать. Здесь земля племени стражей, мы не имеем права угрожать кому бы то ни было. Мы можем только просить, а требовать только справедливости, причем лишь той, на которую согласятся хозяева. И должны подчиниться их решению. Потом решение можно обжаловать, но сейчас мы гости на чужой земле.

Дожидались молча. Энт подставил лицо овевавшему ветерку и щурился от слепившего солнца. Жизнь была хороша. Что бы ни произошло дальше, а он жив и здоров. Кроме смерти все поправимо.

– Что здесь происходит? – осведомился командир прибывшего отряда.

Энт рассмотрел воинов. Достаток племени сказывался и на внешнем виде солдат: броня качественная, обувь из старых запасов, фабричная. Оружие простое, но при равной силе и ловкости с противником Энт, к примеру, поставил бы на этих внешне не воинственных серьезных ребят. Любая работа, кроме защиты от возможного неприятеля, была для них второстепенной, а основной они посвящали всю жизнь, и это сказывалось во всем – как в вооружении, так и в поведении. Кост завистливо оглядел их – видимо, сравнил со своей разношерстой командой. И выражение его лица не позволяло сомневаться, в чью пользу.

– Этот человек, – он указал на сидевшего на асфальте Энта, – преступник. В присутствии многих свидетелей он убил мою жену. У него были на то собственные причины, и я, как главный свидетель, убежден, что на тот момент он выбрал самый достойный вариант. Это говорит в его пользу. Но закон требует возмездия. Каждое преступление обязано иметь последствия для совершившего, иначе мы вернемся во времена беспредела. Закон требует покарать преступника., поэтому мы здесь. Этот человек нарушил главный закон, выше которого нет – намеренно отнял жизнь у другого человека. Со всем почтением, уверением в дружбе и надеждой на ее нерушимость просим вас не мешать правосудию и отдать преступника пострадавшей стороне.

Внимательно слушавший командир отряда подъехал к Энту. Пришлось подняться – разговаривать сидя значило выказать неуважение. После замысловатых дифирамбов Коста этого делать не стоило.

– Действительно убил? Отвечай правду. И отвечай коротко, только на поставленный вопрос. Обещаю, у тебя еще будет возможность высказаться. Убил?

– Да.

– Женщину?

– Да.

– Она была вооружена?

– Нет.

Среди тех, кого Энт воспринимал как защитников, пронесся ропот. Им не хотелось его защищать, даже если он свой. Кстати, о племенной принадлежности его не спросили. Скорее всего, посчитали чужаком, невзирая на одежду, – в небольших племенах, где население помещается в одном городе или даже поселке, все знают друг друга в лицо.

– Почему убил? – упал следующий вопрос.

– Она требовала убить меня. Если бы я не убил ее, мне пришлось бы убить многих из тех, кому она приказала убить меня. Они были простыми исполнителями, которые по долгу службы шли на смерть. Я сделал выбор, где количество смертей минимально – погиб только тот, кто требовал убить других.

Сочувствие отряда быстро перетекло на сторону Энта. Каждый присягал племени и вождю, и каждый знал, что, исполняя приказ, мог попасть в такое же положение жертвы чужих решений.

Ответ Энта понравился и противникам. Там были такие же подневольные, кто рисковал собственными жизнями ради чужих. Не поступи Энт так, как поступил, многие из них лежали бы сейчас рядом с убитой или вместо нее. И во время погони никто из них серьезно не пострадал, хотя каждый старался убить беглеца. А он их пощадил.

Командир стражей заметил уважение, проявленное к странному преступнику.

– Откуда ты?

– Сейчас я представляю ваше племя.

Никого из стражей, отправлявших Энта с поручением, среди отряда не было, и о нем не знали. Командир принял и осмотрел переданные документы.

– Это наш человек, – сказал он, указав на Энта. – Он на нашей земле, а случившееся, насколько понимаю, произошло по вине вашей стороны – именно в вашем племени ему угрожали убийством, и его действия можно расценивать как самооборону. Мы его забираем, а вы должны немедленно покинуть наши земли. Любые претензии к нему могут быть предъявлены, когда он самостоятельно ступит на вашу территорию, или через непредвзятый суд третьей стороны, на чьей земле обвиняемый может быть вами обнаружен. Мы же признаем, что он защищался, и снимаем обвинения. Будем рады услышать от вас то же самое.

Кост хмуро пожевал губу, прежде чем высказаться. Слова дались ему с трудом.

– К сожалению, не могу ответить тем же. Закон должен исполняться, иначе к чему мы придем? Если этот преступник еще раз окажется в Лесных землях, его казнят.

– Это ваше право, если докажете, что он преступник.

Как же Энту нравилось постоянно звучавшее слово «если»!

Взаимно кивнув на прощание, два отряда разъехались каждый в свою сторону. Энт побрел за медленно переступавшими лошадьми.

Стражники у Ворот были другие, но нужного, который в курсе происходящего, быстро разыскали. Тот сразу узнал Энта.

– Поздравляю, наши опасения не оправдались, ты – это действительно ты. Что с поручением?

– Исполнено. Тот человек умер год назад. Гнавшиеся за мной люди – его охрана и родственники. О делах своего предшественника наследник не в курсе.

 

Глава 5

Оказалось, что старик, ограбивший Энта, умер, и мальчик, видимо, почувствовал себя в долгу. Он оплатил за Энта проход и полет. Стражи боялись отправить на Небеса не того, потому затеяли многодневную эпопею с поручением. То ли за репутацию здесь так держались, что, просто поверив на слово, им можно оставить огромную сумму, то ли они боялись небесных людей, что покарают за неисполнение. Но Энту почему-то показалось, что стражи больше боялись оплатившего его дорогу мальчика, чем всего остального.

Для Извозчика Энта снабдили сумкой со стандартной платой и проводили через жилища племени к внутренней стене. Револьвер отобрали – вооруженным к Колеснице подходить нельзя. За вторые Ворота стражи не заходили – переступить Границу имел право только гость или работник небесных людей.

И вот настало событие, после которого жизнь навсегда изменится, – дверца космического лифта открылась. Матовый металл корпуса поблескивал на солнце.

– Входи, страждущий. Какие мечта или боль ведут тебя на Небеса?

Темнота внутри Колесницы скрывала говорившего, но голос выдавал уверенного в себе мужчину намного старше Энта.

– Меня привела любовь. – Энт шагнул в призывно отворенный люк.

Люк закрылся за ним даже быстрее, чем ворота Границы миров снаружи – Извозчик явно не доверял стражам, какой бы договор между ними не действовал. Слухи в небывалом единогласии утверждали, что Извозчик был из обычных людей. Странно, почему небесным людям не присылать за пассажирами своего человека? На него и косо глянуть не посмели бы, не то что покуситься на жизнь.

У небесных людей свои мотивы. «Неисповедимы пути их» – говоря древней формулой, созданной именно для случаев, когда объяснить что-то логически невозможно. Или невыгодно – тому, кто объясняет.

Допустим, они отвыкли от земного воздуха или боятся земных болезней. Потому нужен посредник – человек снизу, который встречал бы новеньких, проводил опрос и осмотр, оценивал целесообразность отправки на Небеса и выносил решение первого уровня. Посредник рискует жизнью (ведь любой с удовольствием займет тепленькое местечко), здоровьем (многие стремятся вверх, чтобы избавиться от страшных неизлечимых болезней), за это он берет плату. Вроде бы все естественно и понятно. Почему же не оставляет ощущение, что в чем-то подвох? Впечатление затхлости и старости от покрытой пылью и царапинами дрезины лифта, прозванной Колесницей? От небесных людей ждешь чего-то сверкающего, необычного, небесного… Возможно, наверху все именно так. Зачем Извозчику подставляться с помывкой и наведением лоска, если стрела из-за стены мигом отправит его на другие небеса? Энт на месте посредника сидел бы внутри безвылазно, отдыхая душой только наверху, среди тех, кто понимает ценность чужой жизни. Именно поэтому Мия стремилась сюда – ради жизни, в которой не нужно ни от кого бежать.

– Бежишь от любви? – поинтересовался Извозчик.

– Скорее, за ней.

Энта окружал маленький тамбур, от салона отгороженный только прозрачной стенкой – в ней виднелся проем дверцы, что вскоре должна открыться, как недавно перед Мией и Саном. Внизу дверцы находился люк в треть ее высоты.

– Похвально. Высокие мечты, как и помыслы о большом и чистом – лучшая рекомендация для небесных людей. Но твой вид… Обычно такие бегут от чего-то или кого-то. Или за кем-то. – Извозчик показался из-за перегородки, что отделяла соседний отсек.

Одежда, вопреки ожиданию, не поразила – обычный комбинезон вроде того, в котором до последнего времени ходил Энт. Странновато для почти космонавта. А вот лицо запоминалось сразу: будто вырубленные брови, близко посаженные глаза, впалые щеки, редкие волосы, шрамы, сломанный нос чуть набок. И взгляд, словно изо льда. Так смотрит враг, когда уверен, что ты в его власти.

В общем, внешность доверия не внушала. От Извозчика веяло опасностью и звериной жестокостью. Странно, что всемогущие небесные люди сотрудничают с таким типом. Энт пожалел, что под рукой нет оружия – на всякий случай, в жизни все бывает, в особенности невозможное. Границу миров нельзя пересекать с недобрыми намерениями, а оружие, как было торжественно заявлено, есть их неприкрытое олицетворение.

Как же хотелось надеяться, что оружие больше никогда не понадобится. До этого момента осталось совсем чуть-чуть, но сердцу не прикажешь – оно болит, рвется наружу и кричит о том, что настороже нужно быть всегда.

Надоело. Почему радость скорой встречи и вечного счастья отравлены подозрениями? Какая глупость не верить в Небеса сейчас, когда до них рукой подать.

На языке вертелся вопрос про Мию, Энт едва сдерживался. Вдруг Извозчик солжет, что не отвез ее на Небеса? А он может солгать, если это в интересах небесных людей. И возможности проверить не будет. Зато последствия такого вопроса…

Энт проделал долгий путь, и не обо всем можно рассказать Извозчику – Небеса не предназначены для поступающих как Энт. Мия с Саном уже на Небесах, и Энт всей душой стремился следом. И сдерживался из последних сил от опасного вопроса. Вряд ли на Небеса берут тех, кто преследует уже отправившихся. За кого примут Энта в таком случае? И вряд ли Мия упоминала о нем. Проблем не любит никто, и небесные люди не исключение. Быть отправленным обратно, когда все столь удачно сошлось, и нужно лишь немного подождать…

Мозги просто взрывались. Будь что будет.

– Жена с сыном отправились наверх чуть раньше, – не выдержал Энт. – Они думали, что я погиб или пропал. Можно поинтересоваться – у них все хорошо?

Извозчик немного помолчал.

– Когда это было?

– Совсем недавно.

– Женщина с родинкой на виске и необычный мальчик?

Энт почувствовал, как по телу разлились спокойствие и небывалое умиротворение. Сомнений не осталось.

– Да.

Теперь он поверил окончательно.

– Про мужа и отца ничего не говорили, но, думаю, если не врешь и не замыслил дурного, наверху будут рады твоему появлению. – Извозчик прошел к пульту управления и лязгнул рубильником.

Пол и стены вздрогнули, и аппарат медленно пополз вверх.

Что-то очень уж медленно. Энт рассчитывал на скоростное вознесение, а не на бесконечное ерзанье, сравнимое только с пешим переходом через пустыню. И еще одно не давало покоя – он еще помнил причины «катастры», как это теперь называли.

– Почему здесь по-прежнему работает электричество? Я думал, на Земле его уничтожили повсеместно.

– Передается по тросу, – взгляд Извозчика указал в потолок, – наверху работают солнечные батареи, сеть полностью автономная.

В иллюминаторе удалялась земля: зажатое стенами племя стражей, расчищенные простреливаемые пустоши, затем похожие на сады поля кустарника, где работали все уменьшавшиеся фигурки. Даже далекие леса просматривались.

– Сейчас будет долгая дезинфекция, – сообщил Извозчик. – Это процедура, необходимая для…

Энт перебил:

– Я в курсе.

– Отлично. Плату и одежду с обувью вставь в нижний люк, они будут продезинфицированы другим способом.

– А наверх мне голым ехать?

Извозчик покачал головой.

– Волнуешься. Значит, есть, что скрывать. Так?

– Не люблю быть беззащитным во всех смыслах – без оружия, без одежды, без права выбора. Мне неуютно, и я нервничаю, это нормально.

– Ты свой выбор сделал, теперь следуй правилам, установленным для искателей лучшей жизни вроде тебя. Новую одежду получишь уже в новой жизни, а эту я очень скоро верну, не беспокойся. Что у тебя насчет болезней?

– Всех переживу, – буркнул Энт.

– Красиво сказано, и все же нужно тебя осмотреть. Как разденешься, повернись на месте кругом. Что принес интересного?

Пинок отправил сумку в отворившееся снизу отверстие. Пока Извозчик рылся в дарах, Энт, расстегивая поясной ремень, оглядел салон Колесницы внимательнее.

Никто не ухаживает, лампочки не горят, экраны ничего не показывают и даже не светятся, что весьма необычно – обрывки детских воспоминаний говорили о другом. К тому же нет никаких звуков, кроме скребущего движения давно не смазываемого механизма. И это – техника небесных людей?!

В соседнем отсеке – полочки с тюками. Верхний, еще неполный, не завязан, внутри видны рваный рюкзак, складной инструмент с множеством функций – ножом, отвертками, мощными кусачками – такой же был у больного старика. А рядом…

Сердце встало. Рядом с мультитулом лежал алюминиевый крестик на знакомой ниточке. С ним Сан не расстался бы никогда, даже под угрозой отправки обратно. Энт помнил, как он реагировал всего лишь на просьбу показать.

Мышцы действовали, как всегда в таких случаях – быстрее ума. А ум заклинило. Картинка, что сложилась из увиденного, здоровой логике не поддавалась. Хотелось взвыть и крушить все, до чего дотянутся руки.

Это неправда! Неправда!! Неправда!!!

Жизнь потеряла смысл.

От Извозчика его отделяла стена с открытым внизу люком. Энт ухватился пальцами за края, и, ногами вперед, как в далеком детстве при нырке в трубу аквапарка, его вынесло туда, где не ждали.

Извозчика будто ветром сдуло – перегородка дальнего отсека задвинулась прямо перед носом вскочившего Энта. Их снова разделяла преграда – тоже прозрачная и тоже, скорее всего, не стеклянная. В космических аппаратах обычное стекло не использовали, оно для этого слишком хрупкое и тяжелое. Кулак, проверивший материал на прочность, обожгло болью.

– Зря. – Извозчик нервно выдохнул, у него в руке появился пистолет, лежавший наготове где-то поблизости. – Такие случаи предусмотрены. И отдаю должное твоей скорости – другие не успевали даже подняться. Скажи честно: ты пришел ради этой работы или догадался о…

Повисла многозначительная пауза.

Энт смотрел на пистолет. Тоже старый и пыльный, как и все вокруг. Немало шансов, что его заклинит. Чтобы оружие не подводило, за ним следует следить, как за ребенком. Причем с ребенком дело обстоит проще, это его жизнь зависит от тебя, а не твоя от него. Не поладил с одним ребенком – со временем поладишь с другим. А если подведет оружие…

А если не подведет? Пуля легко пробивает стекло и большинство пластиков. Но Извозчик не выстрелил сразу. На это могли быть четыре причины. Разделяющий прозрачный материал непроницаем для такого оружия. Или выстрел приведет к опасным последствиям для стрелка. Или для всей Колесницы. Или пистолет не заряжен, и его демонстрируют как символ власти, перед которым следует пасть ниц и целовать ноги. В мире луков и клинков огнестрельное оружие воспринимается именно так.

– Ты их убил? – Энт кивнул на тюки с вещами.

Извозчик поморщился:

– Какая разница? Несколькими глупыми созданиями на земле стало меньше. Увидел знакомые вещи? Ясно. Жаль, что я стал невнимателен к мелочам. Отвык от серьезных противников, расслабился.

– Наверху ничего нет?

– Ты же сам спрашивал про электричество. Подумай: разве могло быть по-другому? – Извозчик некоторое время разглядывал Энта, затем донеслось почти по-дружески: – Давай решать, что делать. Отдаться тебе на «благородный суд» я не собираюсь. Ты, как понимаю, без моральной компенсации не уйдешь. Чего же ты хочешь и сколько?

Чего и сколько?! Мия мертва. Сан – невинное дитя, не понимавшее, куда и зачем его вели взрослые – тоже. Вместе с ними умерли мечты Энта, его надежды и планы, все его будущее. Во что и во сколько можно оценить будущее?

– Сначала я разобью все это, – Энт обвел взглядом салон и пульт управления, – потом доберусь до тебя.

Он не грозил – он сообщал.

– Глупо.

Извозчик не выпускал из рук пыльного пистолета, но применять его не желал. Кажется, он хотел торговаться и был уверен, что Энт хочет того же.

И Энту ничего не оставалось, как слушать – ситуация зависла, как сама Колесница на тонком тросе. Она также медленно двигалась – непонятно куда, поскольку цели больше не существовало. Неизвестно, что делать и как поступить. Действительно все сломать? Что это даст? Некоторое удовлетворение, не больше. Но и оставлять нельзя – прятавшийся за преградой душегуб должен ответить за свершенное.

В иллюминаторы больше не просматривались окрестности – только земли на горизонте и белая дымка, которой становилось все больше.

– Никто не спорит, ложь насчет Верхнего мира – чудовищна, ей нет оправдания. – Извозчик довольно кивнул сам себе как оратору и продолжил. – Но это если смотреть снаружи. Когда все вокруг обманывают и убивают друг друга, этот маленький островок стабильности, – он распростер руки к стенкам лифта, – становится спасением хотя бы для одного. Каждый мечтает о таком, но большинству не везет. Мне повезло. Я оказался у руля, когда мир рухнул. Естественно, орбитальная группировка перестала существовать сразу же – вся их жизнь зависела от компьютеров, никакие параллельные, дублирующие и автономные системы не помогли. Настоящих лифтов построить не успели, мне досталась эта техническая дрезина. Теперь я практически король мира.

– Ты бывал наверху после… ну, после? – перебил Энт.

– Только однажды, в первые дни. Как и многие, был уверен, что там все нормально, и просто отсутствует связь. Ведь электричество по тросу оттуда по-прежнему передавалось. Здесь все было обесточено, казалось, что все пропало… Я проверил, и оказалось, что уничтожена лишь основная электросеть, при этом сохранилась резервная, созданная на экстренный случай, чтобы не зависеть от поломок в пути. Ток для двигателя продолжал идти. Я воспрянул духом. Я подключил двигатель напрямую, и дрезина поехала. Увы, Небеса умерли – я увидел это собственными глазами. Работала единственная солнечная батарея. А воздуха мне едва хватило, чтобы спуститься. С тех пор я поднимаюсь только до стратостатов – в атмосфере есть промежуточная площадка, она нужна для уменьшения веса троса и гашения колебаний. Не нервничай от слов, которые могут быть непонятны, я не отвлекаю на постороннее и не изливаю душу. Я веду к нужному нам обоим результату. То, что говорю, тебе пригодится. Ты же не собираешься торчать перед этой перегородкой бесконечно? Значит, начнешь действовать. Будь у тебя информация, ты уже решился бы на что-то. Но информации нет. А я даю тебе факты, которыми мы будем оперировать в поиске решения – решения, которое устроит обоих.

– Не вижу такого, – произнес Энт спокойно, деловито, обдуманно.

Извозчик должен быть убит. Сделать это надо так, чтобы ему аукнулось содеянное. Но можно и быстро, например, при угрозе жизни – в загашнике у противника могут найтись неприятные для Энта сюрпризы. И от случайностей никто не застрахован.

– Не видишь решения, потому что думаешь не о том. – Извозчик улыбнулся. – Думай не обо мне, думай о себе.

Энт оставался серьезен.

– Предлагаешь стать партнерами? Не сработаемся.

– Нет, партнерство исключено. Где два начальника, там бардак и воровство, а если дело вдруг пойдет, то более щепетильный партнер обычно долго не живет. Это прописные истины. Я предлагаю другое. Дело в том, что я просто устал. Устал заниматься всем этим. – Свободной рукой Извозчик сделал круг в воздухе. – Заработанного мне хватит на несколько жизней, главное – уйти так, чтобы не возникло вопросов. Я давно готовился к уходу и ждал возможного преемника. Ты – не лучшая кандидатура. Но я оставлю тебя вместо себя. И ты вынужден будешь стать следующим мной. Выбора нет. И нужен ли он – выбор – в такой ситуации? Люди верят в Небеса, потому что хотят, им нужно во что-то верить, нужен кто-то справедливый и могущественный, кто придет и за них решит их проблемы. Раньше это был Бог, но катастрофа убила Бога – безумие, которое охватило планету, с божественным милосердием не вязалась, невинные гибли сотнями миллионов, а выживали сволочи вроде меня и тебя – не смотри так, я вижу твою натуру. До сих пор заместителем Бога на Земле был я. Теперь им станешь ты. Кто-то должен давать людям надежду. Люди приходят за мечтой и умирают счастливыми. За обладание этим счастьем они платят, и если не ты, то другой за хорошее вознаграждение предложит им надежду. Людям ведь главное – не брать на себя ответственность, ради этого они поверят в самые невероятные обещания, пойдут за откровенным лжецом и обожествят любого подлеца. Ты справишься с этой ролью лучше – у тебя есть принципы и нет будущего. Ты сможешь сделать других счастливыми, даже если не будешь счастлив сам. И тогда ты поймешь: делать других счастливыми – это и есть счастье.

У Энта кружилась голова. То ли от нарисованных перспектив, то ли от открывшихся видов – исчезавшая вдали земля теряла резкость, холмы и горы стали как нарисованные, а люди, несшие угрозу и опасность, превратились в невидимые жалкие песчинки. Налетит ветер и сдует их. Какое дело ветру до пыли?

Извозчик убрал пистолет и принялся вытаскивать из шкафчиков собранные на подобный случай вещи – несколько тяжелых поясов с вшитыми внутри ценностями, огромный рюкзак…

Вспыхнуло узнаванием из детства: это же парашют!

– Сам подумай: куда тебе деваться? – продолжал Извозчик. – Обратно через стражей не пройти, остается погибнуть в схватке с ними. Тебя не убьют сразу – ты разрушишь основу благоденствия племени. Отныне, чтобы выжить, им придется работать в поте лица. Представляешь, какое спасибо тебе за это скажут? В общем, запоминай: рубильник запускает двигатель и тащит дрезину вверх до стратосферной площадки. Там требуется особое переключение, тебе оно не нужно – когда нос упрется в площадку, сработает механический тормоз, и дрезина сама плавно съедет обратно. – Взгляд, брошенный на недоступные теперь вещи, оставшиеся в других отсеках, сказал, что ценностей тут еще много. – Истории иногда рассказывают такие, что заслушаешься, но кислорода может не хватить на двоих на долгую поездку – кстати, поэтому бери пассажиров по одному, не больше. Кости выбрасывай на высоте через иллюминатор, он открывается вот так. – Вынутыми из ящика плоскогубцами Извозчик стал откручивать удерживавшую гайку. – И на очень большой высоте не открывай – опять же из-за воздуха, он там разряженный и ледяной. И каждого проверяй на оружие и болезни, это в твоих интересах. Воду, которую раз в неделю доставляют стражи, без проверки не пей, опробуй на пассажирах или заставь стражей сначала выпить самим, эту перестраховку воспримут нормально. И скажи: ты действительно верил в Небеса?

– Не верил. Хотя… не то, чтоб именно не верил… Некогда было задумываться.

Энт удивился собственным мыслям. Он больше не хотел крушить и убивать. Извозчик прав: делать других счастливыми – это и есть счастье. Кто же заслуживает этой должности – должности Бога! – больше чем Энт?

Сначала, когда накрыло пониманием, и ужас случившегося душил горло, не хотелось жить. Оказывается, Энт сумел полюбить – как никогда в жизни. Но Мия мертва. Сан тоже мертв. Их убийца рядом… но прошлого не вернешь. Неужели убить еще одного – ценнее, чем сделать что-то для себя и – пусть неправильно, но милосердно – для других? Выбора как бы и нет. В одном случае жуткая смерть и потеря надежды для остальных, в другом светит сытое будущее в тишине и покое, когда не надо никуда бежать, ни о чем думать, а только с печалью вспоминать прошлое – единственное, что осталось у Энта.

Выбор. Вновь – как тогда, в переломную ночь после решения князя. Теперь – между личной благоустроенностью и чужими проблемами. Между личным и общим. Но одновременно – между низким и высоким. Прежний Энт, который не знал любви, сделал бы другой выбор, но нынешний…

– Черт его дери, раньше здесь была хитрая защелка, но от частого употребления все ломается, пришлось закручивать гайкой. С твоей стороны проще, там гайку только чуть провернуть…

Энта передернуло. «Кости выбрасывай на высоте через иллюминатор». «Частое употребление». Мия. Сан. Другие. Сколько их было? И сколько будет еще? А они будут – у человека, у которого больше ничего не осталось.

Так уж и ничего? У него осталась Любовь. Мия умерла, но любовь к ней – нет. Та любовь, которая заставила однажды встать среди ночи и перевернуть жизнь вверх тормашками. Любовь – эта та сила, которая побеждает.

Даже если ее убить.

– Отныне в мире один небесный человек – ты, – продолжал говорить возившийся с гайкой Извозчик. – Пусть недоумки, верят, что ты решишь их проблемы. Ты действительно решишь. Но по-другому. Но решишь.

Нет, таких небесных людей быть не должно – даже одного. Истинные небесные люди – не те, кто наверху, а те, кто внизу делают для других то, что должны бы те, кто наверху. Кто хоть что-то делает сам – без ожидания поощрения сверху, бескорыстно, просто потому, что по-другому не может. Ради людей. Ради справедливости. Ради Любви – той силы, что делает… не Богом, нет. Человеком.

Скрученная гайка, наконец, отвалилась. Иллюминатор распахнулся, снаружи ударил холодный ветер.

– Бывай, новый Бог! – Мелькнул прощальный мах руки, и грузное тело Извозчика протиснулось в отверстие. – Вот стражи удивятся! Скажи, что я ушел на Небеса…

Когда Извозчик исчез из виду, решение уже пришло. Но что делать? Остановить дрезину на полпути? Что будет, если прервать соединение?

Отключенный рубильник действительно заставил аппарат замереть. Донесся противный скрип – это, наверное, начался долгий обратный путь.

Где окажется Извозчик, пока Энт будет спускаться? И как пройти сквозь племя? И что будет, когда опустевшим лифтом завладеет кто-то новый?

Ответ есть.

Энт шагнул к иллюминатору.

Не открыть. Нужный инструмент лежал на виду – на рваном рюкзаке рядом с крестиком Сана.

От приложенного усилия гайка провернулась, дальше все открутилось просто пальцами. Прозрачная конструкция отворилась, и глазам предстала бесконечная бездна – так, наверное, землю видят птицы. И не всякие птицы заберутся в такую высь.

Трос был совсем рядом – на расстоянии метра. Пришлось вылезти, держась за иллюминатор, и только тогда рука с кусачками дотянулась до уходившей ввысь темной нити. Хорошо, что этот трос – тонкий, технологический, протянутый для того, чтобы поднимать материалы для настоящего лифта. С тем, который не успели проложить, никаким кусачкам не справиться.

Кисть с силой сжалась, раздался щелчок, и сердце ухнуло в пятки: Энт полетел. По-настоящему. Как на крыльях. Только жаль, что вниз, а не вверх. Небо с землей смешались и закружились, ледяной ветер ворвался в легкие.

А лететь, оказывается, так здорово! Раскинутые руки и ноги стали рулями. Воздух – подушкой. Вот только земля все ближе и ближе…

И не только земля. Прямо под ним парил гигантский купол парашюта. Соударение тела и ткани ощутилось как удар листом фанеры поперек корпуса. Энт скользнул по краю и схватился за уходившие вниз веревки.

Извозчик почувствовал неладное, его лицо поднялось… То, что выразил взгляд, не передать словами.

Энт улыбнулся и подмигнул ему.

 

Глава 6

Мия не смотрела по сторонам – неподалеку ходил надсмотрщик. Любое отвлечение от работы каралось кнутом. Тело каждой частичкой помнило сваливавшую с ног боль, и даже когда обернулись все, Мия еще некоторое время делала вид, что работает – поясница затекла, кости ломило, а ноги едва держали. Норма – два ведра мелких ягод, из которых в племени приготовят кислую брагу. На первый взгляд, несложно обобрать кусты, беда в том, что они в ядовитых шипах, и любая ранка чревата заражением. Пока везло.

Солнце припекало, на глаза лился пот, но угроза наказания заставляла идти к новому кусту.

По ушам вдруг будто ударило – по округе неслись вопли невыносимого ужаса от чего-то такого, чего не бывает, потому что быть не может. Как если бы небо рухнуло на землю. Мию будто подбросило, и она застыла с открытым ртом: с неба на поселок племени стражей летела Колесница – не спускалась, а падала, страшно кувыркаясь в воздухе. А внизу словно кнутом хлестали по домам племени: невидимая змея сминала соломенные крыши, обрывала веревки с бельем, опрокидывала легкие постройки. Мия слышала лишь нескончаемый кошмарный свист.

Она сжалась и втянула голову в плечи. Удар Колесницы о гору сотряс землю. Он пришелся рядом с местом посадки, прямо на дома, где жутко кричали люди. Вниз посыпались обломки скал, и клубы удушливой пыли взмыли над поселением. Сквозь серую муть проблескивали костры домашних очагов, которые разбросало по округе, и теперь от них вспыхивало все, что горит. Из этого ужаса вывалились останки Колесницы и покатились под гору, давя на своем пути живое и неживое.

Надсмотрщик забыл про Мию и других, кто работал рядом. Он бежал домой – к тому, что осталось от дома. Племени  стражей больше не существовало. Как и Колесницы, Ворот-в-Небеса и всей Границы миров.

Что-то отвлекло – краем зрения Мия заметила новое движение в небе.

Среди облаков возникла серая точка. Она росла, через миг стала пятном, которое продолжало расти и падало, казалось, прямо на Мию. Движение, медленное, жуткое, непонятное, не позволяло отвести глаза. Еще одна падающая Колесница?!

Нет, что-то другое, прежде не виданное. Приближавшееся пятно постепенно обретало черты и, наконец, превратилось в летящий купол, внизу которого боролись две фигурки. И одна из них была очень-очень знакомой.