Нелли уложила Леську спать, а сама села работать: она переводила тогда небольшую книжку с советами по воспитанию детей. «Тик-так», – умиротворяюще тикали настенные часы на кухне; «тук-тук-тук», – вторила им в уютном полумраке комнаты клавиатура. Недопитый зелёный чай стыл в кружке.
Влада позвонила в девять вечера: «Солнц, тут двум дамам в аэропорт срочно нужно… Я только этот заказик отбомблю – и харэ на сегодня. Скоро буду дома, жди». Погрузившись в работу, Нелли забыла о времени, а оно тикало, тикало и натикало час ночи… Где же Влада?
«Абонент временно недоступен…»
Холодные крылья тревоги подняли её с места. Она не могла ни присесть, ни прилечь от этой невидимой пружины, слоняясь из угла в угол, подходя к окну и пытаясь в мокром осеннем мраке разглядеть среди уличных огней знакомую машину. Поздно вечером и ночью Влада предпочитала не работать, но изредка такое случалось, и все упования Нелли устремились к такой возможности – пусть и маловероятной, но всё же имеющей право на существование.
Она смотрела в ночь бессонными глазами, словно выдула пару больших кружек крепчайшего кофе. Желая извлечь из своего бодрствования хоть какую-то пользу, Нелли попыталась продолжить работу, но слова и строчки сплетались в какое-то адское макраме, а внимание бешеной антилопой скакало с одной мысли на другую. «Нет, похоже, бесполезно». Окончательно отчаявшись сосредоточиться, она выключила компьютер.
– Мам…
Леська в своей светлой пижамке выплыла из полумрака комнаты, как маленькое привидение.
– Ты чего вскочила? – Шёпот Нелли прозвучал громко и беспокойно. Она сама не знала, зачем так разговаривает, ведь разбудить она уже никого не могла.
– Пить хочу, – тоже перейдя на шёпот, ответила дочка. И спросила, заметив не раздвинутый диван: – А где Влада?
– Наверно, всё ещё работает, – вздохнула Нелли. – Зачем тебе пить? Попьёшь, а через час в туалет захочешь… Ночью спать надо, а не бродить туда-сюда. Кого потом утром в школу не добудишься?
– Ну ма-ам… Ну можно мне сока? – всё так же вполголоса принялась канючить Леська.
Она так смешно изобразила на лице мольбу, что Нелли не удержалась от улыбки.
– Ладно, иди, возьми. Но только полстаканчика.
Леська выпила яблочного сока и снова улеглась, а Нелли, не выключая настольной лампы и сунув под бок подушку, устроилась полулёжа на диване.
От поворота ключа в замке она радостно вздрогнула и подскочила, будто подброшенная пружинами. Облегчение холодной лавиной сорвалось с души, и Нелли устремилась в прихожую. Влада стряхивала с ног кроссовки, одной рукой опираясь о стену, а в другой держа букет в шуршащей обёртке.
– Откуда цветы ночью? – Удивление накрыло Нелли странным, щекочущим и шершавым куполом. – Все магазины ведь уже закрыты…
– Есть там один круглосуточный ларёк, – шепнула Влада, и лисята-бесенята из её глаз пушистыми шариками опять прыгнули к Нелли в сердце. – Специально для припозднившихся романтиков.
– Романтик ты мой, – вздохнула Нелли. – А я жду, жду… У тебя телефон недоступен. Я уже беспокоиться начала… Ну ладно. Давай спать, поздно уже.
Она поставила букет в банку с водой и хотела разложить диван, но Влада, прислонившись к дверному косяку, сказала тихо:
– Не надо. Я ненадолго зашла – только тебя с Леськой повидать.
От такого поворота Нелли застыла, будто погружённая в жидкий азот, а потом вдруг раздалась мелодия телефонного звонка. Незнакомый номер на дисплее…
– Да…
– Ратникова Нелли Вячеславовна? – спросил женский голос.
– Да, это я. – Собственный голос Нелли слышала, как сквозь толщу воды. Телефон примёрз к уху ледышкой.
– **ший лейтенант полиции К***ова вас беспокоит… Вы кем Владиславе Игоревне Неупокоевой приходитесь?
– Я… мы… живём вместе, – пробормотала Нелли.
– Вы родственница?
– Нет…
– А у вас есть контакты её родных? Телефоны, адреса не подскажете?
– Да что случилось-то?! – От крика Нелли вздрогнул полог ночи за окном, завыли тревожные сирены: к кому-то мчалась скорая, сверкая мигалками.
Влада, отделившись от косяка, неслышно прошла в комнату, где спала Леська. Склонив бледное в свете ночника лицо над девочкой, она задумчиво погладила её по волосам и тихонько приложилась губами ко лбу.
– Произошло ДТП с участием автомобиля «Рено Логан», – устало сообщила женщина-полицейский. – По водительскому удостоверению личность водителя установлена – это ваша знакомая. Её тело сейчас в морге, мы разыскиваем родственников. Ваш номер был в контактах её мобильного телефона.
Слушая этот служебно-сухой голос, Нелли в мёртвом ступоре наблюдала, как Влада, поцеловав Леську, выпрямилась. Абсурдность происходящего чёрным спрутом оплетала мозг, рвала его на части и пожирала.
– Что вы несёте? Это что, розыгрыш какой-то дурацкий? – хрипло крикнула Нелли. – Какое ДТП? Какой морг, когда Влада – вот она, передо мной?! Она дома, живая!
А абсурдный спрут, превратившись в огромный динамик, вибрировал композицией Savage Garden «Truly Madly Deeply».
– Мама! Телефон звонит! Ма-ам! Ты что, не слышишь?
Нелли лежала на диване с подушкой под боком, на столе всё так же горела лампа, а монитор компьютера чернел погасшим прямоугольником. За окном расплылась чернильная жидкость спрута, а Леська трясла перед лицом Нелли её мобильным, из которого доносилось: «I'll be your dream, I'll be your wish, I'll be your fantasy…»
Кухонные часы показывали половину седьмого утра, всё так же уютно тикая. В прихожей стояли тапочки Влады, в ванной висело её полотенце, пропитанное её запахом…
– Здравствуйте. Извините, что так рано беспокою… – Женский голос, вежливый и усталый. – Ратникова Нелли Вячеславовна?
Дежавю. Чёрное и скользкое, как спрут, дежавю.
– Да… Кто это?
– Младший лейтенант полиции Климова. – А вот во сне фамилию и звание Нелли не расслышала толком.
ДТП с участием «Рено Логан», мокрая дорога, лобовое столкновение. Водительское удостоверение, морг, родственники. Слушая это, Нелли смотрела на сложенный диван, на котором не было Влады. Ледяное ошеломление осталось там, во сне, а сейчас была только сковывающая по рукам и ногам, тянущая на дно обречённость на правду. Не шутка. Не розыгрыш.
– Значит, не можете подсказать? Очень жаль… Значит, сами будем выяснять. А может, всё-таки поищете? Вдруг где-то в записной книжке есть какой-нибудь телефон?
– Хорошо, я поищу и перезвоню. – Рука Нелли с телефоном повисла, аппарат тихо выскользнул и упал на ковёр. Задняя крышка отскочила.
Сигнал домофона ударил её в сердце, как кистень.
– Доставка цветов! Нелли Вячеславовна? Это для вас, получите, распишитесь.
Шаги на лестнице, звонок. Выпуклое пространство дверного глазка закрывал букет – такой же, как во сне… Дверь курьеру открыла Леська: Нелли сидела на полу у стены.
– Ой, вам плохо? – Молодой человек в бейсболке склонился над ней. – Может, скорую вызвать?
Из букета выпала карточка.
«Самой лучшей преподавательнице Нелли Вячеславовне от благодарной студентки Ирины С.».
***
– …Вот так, значит, и вышло в житухе моей непутёвой. Людка-то моя – ну, вторая жена – померла в прошлом году. Помыкался я там, сям… Кое-как электриком в ЖЭК устроился. Пенсионеров-то не очень на работу берут. Зарплата – кошачьи слёзы, с хлеба на воду, можно сказать, перебиваюсь. Ну, пенсия ещё выручает малёхо. А коммунальщики за свои услуги как дерут! За свет, за газ, за воду – всё им отдай. Как липку обдирают! Половина денег и уходит на ихние счета. А кушать-то надо! Выпить тоже надо… Как припрёт – к дочке ходил, сотню-другую на выпивон клянчил… Не всегда отдавал, каюсь. А как съехала она, так и прекратилась у нас связь. Квартиранты, правда, телефон её дали, но Владька сказала, как отрезала… Всё, мол, батя, я тебе не банк, чтоб ссуды выдавать. Не получишь больше на пропой.
В день похорон ударил мороз, могильная земля схватилась инеем. Отец Влады, сутулый и щуплый, небритый мужичок с жалобными кустиками полуседых бровей, смолил одну сигарету за другой, прикуривая от бычков. Его старое драповое пальто было потрёпано жизнью, как и он сам, жиденький засаленный шарф почти не прикрывал шею с дряблым кадыком, а нижняя губа плаксиво подрагивала бесформенным пельменем. Могильщики кидали землю, а он бормотал и бормотал, жалуясь на судьбу и уставившись пустым взглядом вдаль, за стволы голых берёз.
По другую сторону могилы ёжилась в потёртом пуховике и пёстрой вязаной шапочке с длинными клапанами его бывшая жена и мать Влады. Жизненные перипетии прописались глубокими следами на её лице, особенно досталось ярко-синим глазам: если бы не тяжёлые мешки, они бы казались совсем девичьими, озорными. Рядом с ней смиренно и респектабельно стоял мужчина неопределённого возраста, с мясистым лицом и маленькими глазками, одетый небогато, но опрятно. «Наверно, тот самый чувак из Кандалакши», – проплыло в голове Нелли.
Выйдя на крыльцо столовой, где проходил поминальный обед, Нелли прогнала подступающие слёзы пронзительным осенним воздухом, в котором звенела предзимняя стынь. Летела мелкая снежная крупа, а под козырьком крыльца разговаривали двое. Третий присутствовал при беседе, но не вмешивался, делая вид, что рассматривает едущие по коричневой слякоти машины.
– Ну что, профукала Владька родительскую трёшку… – Подвижные брови-кустики приподнялись, потом нависли над усталыми, как у старого больного пса, глазами. – Машина – всмятку, что с неё теперь… Ну, хоть однушка осталась, и то ладно. Как делить будем, мать? Мы ж наследники первой очереди.
– Ну ясно, как… Продадим, деньги – пополам. – Синеглазая женщина курила, ветер стремительно сносил струйки дыма в сторону дверей. – Не жить же в ней. Людка твоя тебя хатой обеспечила, у нас с Витей тоже есть своя жилплощадь…
– Видно, так и придётся сделать. – Нижняя губа по-верблюжьи выпятилась, почти докуренная сигарета прилипла и висела на ней. – Эх, Владька, Владька… Зачем ей эта машина понадобилась? На беду свою её купила. И квартиру трёхкомнатную в унитаз спустила, и себя угробила… Как думаешь, мать, за сколько удастся однушку-то загнать?
– А тебе какая разница? – Худые пальцы с острыми, жёлтыми от никотина ногтями щёлкнули по сигарете, стряхивая пепел. – Всё равно потратить всё не успеешь. Ну, сам посуди: много ли тебе жить-то осталось, алкаш старый? Продажей я займусь, а то тебя, пентюха, чего доброго, обжулят.
– Делай как знаешь… Ты баба хваткая, а у меня и вправду торгашеской жилки нет. Не знаю, куда и сунуться. – Ноги в стоптанных, забрызганных грязью ботинках прошаркали обратно в столовую.
Как только шаги стихли, синеглазая женщина подманила своего молчаливого спутника пальцем, намекая, чтоб тот нагнулся поближе.
– Ну что, Витёк, провернём дельце? Есть у меня схемка, как этого старого лоха кинуть… К чему ему деньги? Он уж одной ногой в могиле, а туда же! Его халупу тоже в оборот можно пустить – двушка, как-никак, чего ей зря пропадать… Все бабки наши будут – глядишь, Настёнке с Серёгой на приличную жилплощадь и наскребётся. Заживут своим домом да своей семьёй, как белые люди, не век же по съёмным хатам мотаться.
Витёк изобразил на лице мыслительный процесс и задумчиво покивал – мол, дело говоришь, подруга. Холодное омерзение удержало Нелли от шага вперёд, и она осталась вне поля зрения этой парочки.
Чисто убранная квартира встретила её оглушительным тиканьем часов и запахом свежей выпечки. На зеркале в прихожей висела старая пелёнка. Из кухни навстречу Нелли вышла мать в длинной чёрной юбке и чёрном джемпере с блёстками.
– Всё уже, да? Людские поминки кончились – давай помянем промеж собой…
На кухонном столе стояла кутья, ещё тёплые сахарные булочки и пол-литровая бутылка какой-то ягодной настойки.
– Ох, ужас-то какой… – Тёмно-бордовое зелье наполнило собой хрусталь, липкая кутья темнела глазками изюма. – Хоть я и против ваших отношений была, но всё равно жалко… Молодых всегда жалко.
Рубиновый хмель горько пролился в нутро, мир подёрнулся прозрачным маревом, и только часы отстукивали секунды. Пустые секунды, лишённые озорного осенне-лисьего отблеска глаз Влады.
Леська старательно выводила в тетрадке буквы, а чёрные бантики в её аккуратно заплетённых «дракончиком» косичках пышно топорщились, как две траурных розы. За выполнением домашнего задания наблюдал белый плюшевый котёнок – подарок Влады. Хоть он и был игрушечным, но его огромные тёмные глаза с голубыми ободками смотрели так осознанно, что казалось – он вот-вот мяукнет и соскользнёт с письменного стола. Подобрав с нижнего века слезу, Нелли обняла плечики дочки и уткнулась лбом в её голову.
– Не плачь, мамочка… Смерти нет, – сказала та, гладя тёплыми ладошками щёки Нелли. Её глаза светились незамутнённым спокойствием, а губы сложились в мудрую улыбку – ни дать ни взять юный буддийский монашек. – Влада просто перешла жить в другой мир. Она сейчас здесь, прощается с нами.
Зябкое веяние невидимой шалью окутало плечи Нелли. Не то чтобы она верила в призраков, но сердце зашлось в молчаливом крике, а пальцы похолодели. Пустое пространство казалось не таким уж пустым, и хотелось верить в чьё-то незримое присутствие в комнате.
– Ты только не бойся, мама. Она очень нас любит и просит не плакать. Она обязательно пришлёт нам рыцаря с кошачьими глазами.
Детская сказка? Или, быть может, из этих подслеповатых глаз смотрела душа, способная лавировать по запутанным тропинкам вселенной, качаясь маятником между мирами?
***
– Нель, обрати внимание во-он на того симпатичного молодого человека в очках. Интеллигентный, не пьёт, инженер, кандидат наук. Характер – просто золото, покладистый, ты из него верёвки будешь вить. А главное – холостой! Зовут Святославом.
Мать, выпив несколько рюмок, сама чуть ли не облизывалась, как кошка, при виде этого кандидата. «Молодой человек» оказался на самом деле уже не первой молодости, и его шевелюра была на пороге вступления в неравный бой с лысиной. Худой и длинный, как аист, в солидных очках в тёмной оправе, в светло-бежевом костюме с тщательно повязанным галстуком, он чувствовал себя на шумном свадебном застолье неловко и мало общался с остальными гостями. Из груди Нелли вырвался усталый вздох.
– Так вот зачем это всё! Ах ты, сводня…
Бракосочетание троюродной сестры Натальи не казалась Нелли мероприятием, на котором её присутствие было обязательным: они и виделись-то редко, в основном – на похоронах или свадьбах. Теперь ей стала ясна причина настойчивости, с которой мать зазывала её на это семейное торжество: её решили опять выдать замуж.
– Мам, ну какой же это молодой человек? – усмехнулась она. – Сорокед этому Славику уже точно есть.
– Ну, во-первых, не сорок, а только тридцать семь, – с многозначительным видом поправила мать. – А во-вторых… Нель, давай смотреть на вещи реально: свободных мужчин в твоей возрастной категории почти нет, если не считать разведённых, так что привередничать особо не приходится. Шансы тают с каждым годом после тридцати. Разведённые нам ни к чему, а чтобы брать мужа моложе себя, надо быть как минимум Пугачёвой. А Слава и женат ещё ни разу не был.
– М-м, тридцатисемилетний нетронутый бутон! Я так понимаю, мне выпала редкая удача. – Нелли опрокинула в себя стопку водки. «Хоть напьюсь, что ли».
– Вот только не надо сарказма, – обиделась мать. – Я, как могу, пытаюсь тебе помочь устроить личную жизнь, а ты…
Хлопнув пару рюмок, Славик слегка раскрепостился и даже пустился в пляс. Он выкидывал коленца с невозмутимо серьёзным видом, создавая впечатление танцующего усатого циркуля, и Нелли, сдержанно двигаясь неподалёку, не удержалась от комплимента:
– Боже мой, Слава, где вы научились так отвязно танцевать?
Слава, продолжая вычерчивать на полу окружности и вписывать в них квадраты, глубокомысленно изрёк:
– Танец – это проявление души, этому нельзя научиться.
Банкетная круговерть плыла тошнотворным калейдоскопом, и Нелли, чувствуя потребность отдохнуть от угара, вышла на крыльцо кафе. Летний вечер шёлково шелестел кронами клёнов, солнце лениво плавилось в окнах домов, и в янтарном воздухе Нелли мерещился запах дыма от жарящихся шашлыков.
– Эм-м… Нелли?
Слава, в чуть съехавшем набок галстуке, на ходу приглаживая карманной расчёской встрёпанные вихры, измерил аистиными шагами крыльцо и остановился.
– Я… э-э… много наслышан о ваших… гм… достоинствах, – начал он, нервно подбирая слова и помогая себе жестами мягких холеных рук. – Но все заочные описания меркнут перед оригиналом! Я… хмм… осмелюсь заметить, что вы прекрасны, Нелли.
Шашлычный флёр янтарной дымки пронзительно рассёк низкий и певучий, как виолончель, женский голос:
– Славочка! Ну что ты себе позволяешь!
Слава, вошедший во вкус комплиментов и уже начавший распускать невидимый павлиний хвост, тут же испуганно сник.
– Что?… Что такое, мама? Что не так?
К ним подплыла обладательница не только виолончельного голоса, но и подобной же фигуры – дама более чем пышных форм, весьма нелепо подчёркнутых чересчур облегающим бледно-фисташковым брючным костюмом и крупными белыми бусами. Её волосы интенсивно-каштанового цвета были тщательно уложены феном и сбрызнуты лаком с блёстками, а накрашенный малиновой помадой рот утопал в складках щёк и покоился на пьедестале из трёх подбородков.
– Славик, ну как ты выглядишь? Ты же разговариваешь с девушкой… Будь добр выказывать к ней уважение и следить за собой. – Пухлые, как сосиски, пальцы с бордовым маникюром ловко поправили подгулявший галстук. Сладко улыбнувшись, дама поплыла в обратном направлении: – Всё, не буду мешать вашему общению!
– Мама, – растерянно и смущённо улыбнулся Слава, пожимая вешалкообразными плечами.
– Боюсь, я такой конкуренции не выдержу, – усмехнулась Нелли. – Пойдёмте-ка, хлопнем ещё по коктейльчику.
Под конец вечера Слава, растеряв свой интеллигентный лоск, сидел на стуле и расхлябанно дирижировал в такт музыке. Его голова моталась на кадыкастой шее, очки перекосились, на усах висели икринки с бутербродов; через несколько минут таких испытаний вестибулярный аппарат сдался, и Слава начал бледнеть. Зажав себе рот, он беспомощно озирался. На его счастье, подскочила бдительная мама и увела сына в туалет.
– Нель, ну так нельзя! Куда ты? – Мать пыталась преградить Нелли дорогу, цеплялась за её рукава. – Отец! Нелька сбегает!
– Я бы тоже отсюда свалил, – сыто отрыгивая, отозвался тот. – Молодых поздравили? Поздравили. Подарок подарили? Подарили. Ну и всё, что тут ещё делать? Айда домой, мне завтра на работу.
На крыльце Нелли достала мобильный, чтобы вызвать такси.
«Данный номер заблокирован».
Она набирала номер Влады.