Я иду домой, но мои ноги сами сворачивают во двор с серебристыми ивами и качелями, с песочницей и расплавленным золотом солнца в окнах. В песочнице играют дети, девочка с хвостиками прыгает через скакалку, а на скамейке сидит стриженая девушка в широких чёрных штанах с карманами и блестящими молниями, в джинсовой голубой жилетке и белой водолазке. На земле между её широко расставленными ногами в чёрно-белых полукроссовках стоит недопитая бутылка пива из коричневого стекла, в лениво повисших пальцах дымится сигарета. Девочка с хвостиками, запутавшись в скакалке, падает и плачет, и девушка говорит – довольно громко, так что мне слышны её слова:

 – Настенька! Ты же большая девочка, а плачешь. Ну, иди сюда.

 Она бросает сигарету и отставляет в сторону пиво, сажает девочку к себе на колени и что-то говорит ласково и тихо, вытирая ей слёзы. Девочка доверчиво льнёт к ней и уже не плачет, берёт конфету, которую девушка достаёт из кармана джинсовой жилетки, мягкими розовыми губками чмокает её в щёку и снова бежит играть. Девушка наблюдает за ней потеплевшим взглядом, с ласковыми морщинками у глаз.

 Я подхожу и сажусь рядом. Она делает глоток пива, как бы не замечая меня, и мне кажется, что я невидимка. Мы молчим под шелестящими ивами, я дотрагиваюсь до её чёрной штанины:

 – Новые?

 – Что? – рассеянно переспрашивает она.

 – Штаны.

 Она кивает, достаёт новую сигарету.

 – Сегодня купила. Да, кстати. – Она расстёгивает карман жилетки и достаёт пятьсот рублей. – Возьми, они не понадобились. Я мамке правду сказала.

 Она зажигает зажатую в её губах сигарету, я со вздохом прячу деньги в кошелёк. Мы сидим и снова молчим, она старается выпускать дым в сторону от меня.

 – Ника! – слышится с балкона. – Пошли ужинать!

 Она оборачивается, отвечает:

 – Иду, мам!

 – Кто там с тобой? Настя? – кричит голос с балкона.

 Я тоже оборачиваюсь и приветственно машу рукой:

 – Здрасьте, Надежда Фёдоровна!

 – Заходите обе, будем ужинать! – зовёт она.

 Я встаю со скамейки, а Ника ещё допивает пиво. Я протягиваю ей руку:

 – Пошли, мама зовёт.

 Допив последний глоток, она оставляет пустую бутылку возле скамейки – для сборщиков стеклотары. Сделав напоследок пару затяжек, она бросает сигарету и идёт к подъезду, так и не взяв мою руку. Подавив вздох, я иду следом.

 В открытую форточку доносятся голоса детей и шелест ив, кухня наполнена вкусными запахами. Сердце сжимается: разве можно желать чего-то иного, стремиться куда-то прочь, не ценя домашнего тепла? Оно всегда есть и ждёт нас, пока мама дома. Ничего, что она немножко ворчит: она желает добра.

 – Мыть руки, девочки... Ника, может, хватит уже надуваться пивом? Вот не буду больше давать тебе деньги – иди, сама зарабатывай, взрослая уже... Бери пример с Насти – она молодец... Не курит, пиво не пьёт, работает, готовить умеет – в общем, повезёт тому, кто на ней женится.

 В тарелках дымится борщ, белеет сметана, плавает ароматная свежая зелень – не борщ, а поэма. Отправив первую строфу этой поэмы в рот, Ника бурчит:

 – Кто меня с судимостью на работу возьмёт? Сама знаешь...

 Маленькая женщина вздыхает, вытирает руки полотенцем.

 – Вот заладила – не возьмёт, не возьмёт... А ты пробовала, ходила куда-нибудь? Хоть какую-нибудь работу надо найти – не сидеть же сиднем, пиво дуть да сигареты по пачке в день смолить!

 Ника дует на ложку с борщом: горячий.

 – Мам, ну не нуди ты... Устроюсь. Ещё недели не прошло, как я дома, а ты уже мне плешь проела с этой работой... Найду я её, найду!

 – Ты каждый день обещаешь, – не унимается Надежда Фёдоровна. – А сама хоть бы газету купила!

 – Да купила уже, вон лежит, – показывает Ника кивком головы на свёрнутую в трубочку газету с объявлениями о работе, лежащую на подоконнике.

 – Ну, вижу, купила. Только не видно, чтоб ты её просмотрела!

 – Не успела ещё. Сегодня просмотрю. Ох, мам... Неотвязная же ты!

 – И не отвяжусь, пока не устроишься.

 В уголках губ Ники проступает усмешка, она молчит и ест борщ. Я тоже ем и думаю: трудно же ей будет устроиться. На вышедших из мест заключения смотрят, как на прокажённых. Хорошее место вряд ли удастся найти. А ведь у неё высшее образование. Вот так, из-за одной глупости – вся жизнь наперекосяк.

 После борща мы едим котлеты с тушёной капустой – объеденье, Надежде Фёдоровне следует поставить пятёрку по кулинарии. На третье – кисель с черникой и овсяное печенье. Ника понемногу добреет от еды, чмокает мать в щёку:

 – Спасибо, мамуля... Ты чудо.

 Потом мы смотрим телевизор: Надежда Фёдоровна в кресле, а мы с Никой – на диване. Идёт сериал, и взгляд Надежды Фёдоровны прикован к экрану: она увлечена развитием сюжета, и реальный мир для неё сейчас просто не существует. Пока она не видит, я тихонько прижимаюсь к Нике и кладу голову на её плечо. Я  делаю это безо всякой задней мысли, просто потому что мне хорошо и уютно здесь, с ними, а она заметно напрягается от моей близости. Я не знаю, то ли ей это неприятно, то ли слишком волнует её – как бы то ни было, я решаю пощадить её чувства и немного отодвигаюсь. Но мне грустно.

 Уже одиннадцатый час, и я говорю:

 – Засиделась я у вас... Не хочется уходить, но всё-таки пора и честь знать.

 Надежда Фёдоровна радушно предлагает мне остаться ночевать:

 – Да оставайся, куда ты на ночь глядя пойдёшь? Место есть.

 Она намекает на диван, освободившийся после ухода мужа. Мне и вправду хочется сегодня остаться, но какое-то шестое (а может, седьмое или восьмое) чувство подсказывает, что следует всё-таки уйти. Что-то сдвинулось в существующем положении вещей, хотя я пока ещё и сама не могу точно сформулировать для себя, что именно; мне нужно подумать над этим, а для размышлений мне необходимо уединение – клочок личного пространства, в которое никто не вторгнется.

 – Да нет, надо идти, – вздыхаю я.

 – Ника, тогда проводи Настю, – говорит Надежда Фёдоровна.

 Ника, язвительно усмехнувшись, отвечает:

 – За ней есть кому заехать. Стоит только позвонить, и личный водитель сразу примчится.

 – Я не буду сегодня никому звонить, – говорю я. – Прогуляюсь пешком. – И добавляю, обуваясь в прихожей: – И нет у меня никакого личного водителя.

 Ника стоит, прислонившись к дверному косяку и сверля меня пронзительным, колючим взглядом.

 – Как же нет, когда я видела его своими глазами?

 Это портит уютную и безмятежную атмосферу этого вечера, у меня снова становится мрачно на душе. Теперь мне точно нужно уйти, чтобы успокоилась всколыхнувшаяся со дна моей души печаль. Надежда Фёдоровна не понимает, в чём здесь дело, и смотрит на Нику с недоумением:

 – Ты что стоишь? Проводи Настю хотя бы до остановки. Настя, – обращается она ко мне, – пешком не ходи, садись на автобус или маршрутку.

 Ника смотрит на меня пристально.

 – Ты хочешь, чтобы я тебя провожала? – спрашивает она.

 – Хотела бы, – отвечаю я. – Но не настаиваю, если тебя это затруднит.

 Надежда Фёдоровна, по-прежнему недоумевая, переводит взгляд с меня на Нику и обратно.

 – Девочки, да в чём дело? Что вы рядитесь? Ника, иди, провожай Настю.

 Ника без дальнейших пререканий обувает свои полукроссовки и надевает жилетку. Мы выходим на вечерний прохладный воздух, к шелесту ив и стрекоту кузнечиков в траве, Ника молча шагает рядом со мной, держа руки в карманах. В молчании мы доходим до остановки, и Ника, собираясь ждать вместе со мной автобус, закуривает. Я забираю у неё сигарету и кидаю в урну.

 – Бросай курить, Ника, – говорю я, дотрагиваясь до её щеки. А про себя шепчу: «Именем Господа, изыди, лукавый!» И добавляю вслух: – Это же такая вредная для здоровья гадость!

 – Я сама решу, когда мне бросать, – отвечает Ника холодно.

 Она закуривает новую сигарету, но внезапно начинает кашлять и давиться. Прижав руку к горлу, другой она хватается за столб остановочного павильона и мучительно, натужно кашляет, потом склоняется над урной, и с её губ падает смолисто-чёрная, тягучая гадость. Понемногу кашель унимается, и нормальное дыхание возвращается к ней. Пошатываясь, она опускается на скамейку, я сажусь рядом и обнимаю её за плечи, и она постепенно приходит в себя.

 – Господи, что это было? – хрипит она. – Пакость какая...

 – Эта пакость попадала в тебя с каждой затяжкой, – смеюсь я.

 – Никогда больше не буду курить, – хрипло шепчет она. – Это ты... Это ты как-то сделала?

 – Я только пожелала, чтобы ты бросила эту вредную привычку, – отвечаю я. – Остальное доделал твой организм, откликнувшись на моё пожелание.

 – Ф-фу, – ёжится она, передёрнув плечами.

 Пачка сигарет летит в урну, я одобрительно киваю.

 – Молодец. Мама будет очень рада.

 Ника всматривается в меня, и в её взгляде что-то новое – какое-то изумление с примесью испуга.

 – Ты сказала «гадость», и я в самом деле почувствовала, какая это гадость, – говорит она. – Ты что, мне это внушила?

 – Скорее открыла тебе глаза на правду, – усмехаюсь я. – Потому что это действительно гадость.

 – Но как ты это сделала?

 Как? Откуда у меня эта способность изгонять из людей всякого рода пакости? Опухоль Дианы, якушевское коварное угощение, вот сейчас – эта дрянь? Я и сама толком не знаю. Может быть, так надо? И что за копьё я держала в руках? Может быть, ту самую святую реликвию, которую все ищут? У меня нет ответов, а количество вопросов день ото дня растёт. Я ничего не могу объяснить Нике: на моих устах лежит печать, наложенная рукой кудрявого мальчика, моего ангела. Я могу сказать только:

 – Наверно, я смогла это сделать, потому что я очень, очень тебя люблю.

 Проехала моя маршрутка, но я в неё не села: мы с Никой стоим обнявшись, и нам плевать, что кто-то смотрит. Кому какое дело? Мы идём пешком, держась за руки, а над улицей медленно сгущается синева. Звонит Костя, но я не отвечаю: подождёт, никуда не денется. Ника вдыхает полной грудью:

 – Дышится-то как! Наверно, это потому что та дрянь из меня вышла. И знаешь, курить совсем не хочется.

 Вот уже мой дом, в окнах уютно горит свет. Пора прощаться, но мы всё никак не можем разнять руки. Возле магазина люди и машины – их больше, чем днём. Я покупаю хлеб и йогурт, а Ника – банку пива. Распечатав её на крыльце, она отпивает глоток, но у неё тут же кривится лицо, как будто ей в рот попала какая-то мерзость. Сплюнув, она смотрит на банку в своей руке с возмущением и отвращением.

 – Что за дрянь они мне продали?

 Я пробую пиво – сначала нюхаю, потом осторожно отпиваю маленький глоточек.

 – По-моему, нормальное.

 – Это ты называешь нормальным?! – поражается она. – Это никакое не пиво, а... чья-то моча! – И тут до неё вдруг доходит. – Слушай... Так ты меня не только от сигарет, но и от пива отвадила?

 – Ну, не знаю, – пожимаю я плечами. – Наверно, оно идёт вместе – курение и выпивка. Одна хрень.

 – Слушай, но... Настёнок, может, с пивом-то не надо было, а? – Ника ещё раз нюхает банку, морщится и ставит её на ступеньку крыльца магазина. – Я же теперь его вообще пить не смогу! Какая мне теперь радость от жизни?

 – Если ты думаешь, что пиво – единственная радость, которую ты можешь получить, то ты ошибаешься, – говорю я. – Разве ясная голова не лучше одурманенной? И здоровая печень тебе не нужна? И вообще, какая радость в том, чтобы туманить себе крышу всякой дрянью?

 Ника с растерянной улыбкой переминается с пятки на носок, оттягивая кулаками карманы, зябко поводит плечами.

 – Может, ты и права, Настёнок... Наверно, я пока ещё не оценила преимуществ здорового образа жизни.

 По моему телу пробегают мурашки, у меня вырывается судорожный зевок. Синяя вечерняя мгла склеивает мне веки.

 – Слушай, Ник... Я что-то устала сегодня. Я пойду, ладно? Спасибо, что проводила. Иди домой, а то мама, наверно, беспокоится, куда ты запропастилась. И всё-таки просмотри газету... Может, что и найдёшь.

 Я глажу её по жёсткому ёжику, она льнёт ко мне щекой, и наши губы на секунду соединяются. Может, это и лишнее, я не спорю. Но каким способом мне ещё выразить мою к ней нежность? Мои пальцы выскальзывают из её руки.

 – Пока, Ник.

 – Пока, Настёнок.

 Я иду домой, а она ещё стоит у крыльца магазина, с золотящимся в свете фонаря каштановым ёжиком, в мешковатых штанах с карманами и молниями, с задумчиво-мрачноватыми глазами в тени тёмных бровей. Очень не хочется оставлять её одну, в моём сердце шевелится к ней что-то тёплое, почти материнское. Это, наверно, её не устраивает, но ничего иного я не могу ей дать. 

 К своему удивлению я обнаруживаю у крыльца машину Кости и его самого, угрюмо-встревоженного.

 – Привет, ты что здесь делаешь? – говорю я ему.

 Он не отвечает на приветствие, а сразу обрушивает на меня не очень-то ласковый вопрос:

 – Где тебя носит?

 – Это что за тон? – усмехаюсь я. – С каких пор я должна перед тобой отчитываться? Ты мне муж, что ли?

 – Настя, ты не берёшь телефон, дома тебя тоже нет... Я беспокоюсь, знаешь ли.

 Это умиляет меня до глубины души. Он, оказывается, беспокоится обо мне! Я глажу его по голове, очень похожей на голову Ники.

 – Костя, солнышко... Ну, я же большая девочка, комендантский час на меня не распространяется. Я была у подруги.

 – Это у той, которая стрижётся, как пацан?

 – Да, у той. Её зовут Ника. Ни-ка. Запомни. И насчёт её стрижки не советую ехидничать. Это, знаешь ли, не делает тебе чести.

 Он пожимает плечами.

 – Да мне-то что? Пусть хоть налысо бреется, ей даже идёт. Но я сейчас не о ней, я о тебе. Почему ты так поздно возвращаешься? И почему не берёшь телефон? Тебе не приходит в голову, что я могу беспокоиться?

 – Костя, я не твоя жена, – улыбаюсь я. – Конечно, мне приятно, что ты беспокоишься, но я взрослый человек... Когда хочу, тогда и возвращаюсь.

 – Понятно.

 То, как он сказал «понятно», вызывает у меня лёгкую дрожь и холодок по коже. Положив мне на плечи руки, он привлекает меня к себе и тихо, очень серьёзно говорит:

 – Насчёт жены... Или ты выходишь за меня замуж, или... Или я вообще ни на ком никогда не женюсь.

 От тёплой тяжести мужских рук на своих плечах я млею и таю, как кусок масла на сковородке. И щекотно, и смешно, и уютно, и хочется к нему прижаться, забраться под крылышко, как цыплёнок к курице. Я осторожно тычусь лицом в его шею, где под тёплой кожей бьётся жилка.

 – Костя... Если ты дашь обет безбрачия, тебе заодно придётся постричься в монахи. А в монашеской рясе я тебя никак не представляю.

 – Так ты выйдешь за меня?

 – Костя, мне надо подумать.

 – Ты это уже говорила. Сколько ты ещё будешь думать?

 – Сколько нужно, Костя. Ты же всё равно ни на ком не женишься, так чего мне торопиться?

 – Ты смеёшься надо мной!

 – Нет, Костенька, я серьёзно.

 – Ч-чёрт!

 Я прижимаю пальцем его губы.

 – Не чертыхайся. Я этого не люблю. – И, щёлкнув его по лбу, говорю: – С этого момента каждый раз, когда ты захочешь чертыхнуться, вместо этого ты будешь чихать.

 – Прикалываешься! – смеётся он.

 – А вот попробуй, чертыхнись.

 – А вот возьму и чер...

 Он спотыкается на полуслове и щурится, как будто что-то попало ему в нос, морщится, и –

 – Апчхи!

 Я хлопаю в ладоши и смеюсь, а он опять чихает. Двумя разами это не ограничивается, и он чихает снова и снова, как из пулемёта, а я загибаюсь от смеха.

 – Слушай, это... апчхи! Не смешно! Апчхи! – чихает он.

 – Так тебе и надо, сквернослов! – хохочу я. – Будешь теперь думать, прежде чем поминать нечистого!

 – Аа... апчхи! Слушай, прекрати это! Апчхи! Я больше... апчхи! не могу!

 – Будешь чертыхаться?

 – Не бу... апчхи! не буду!

 У него уже слезятся глаза, и я решаю сжалиться.

 – Ладно, хватит, – говорю я, положив руку ему на лоб.

 – А... а-а... – набирает он воздуха, но на сей раз чихнуть не получается, и он расслабленно выдыхает: – Уф-ф... Фу, вроде отпустило.

 – Ну, то-то же, – говорю я.

 Он смотрит на меня почти с испугом.

 – Насть, ты как это делаешь? Какого чёр...

 В тот же миг у него страдальчески перекашивается лицо, и он разражается новой очередью чиханий. Между ними он умоляет меня:

 – Насть... апчхи! Ну хва... апчхи! Я больше не... апчхи!

 – Ну, теперь ты понял, как это серьёзно?

 – Я по... апчхи!

 – Ладно, на сей раз прощаю. Хватит.

 Чиханье прекращается, и Костя, потрясённый и измученный, вытирает нос и глаза. Он опускается на край сиденья своей машины и шмыгает носом, а я, стоя рядом, усмехаюсь:

 – Ну, всё ещё хочешь на мне жениться? Я ещё и не такое могу. Будешь приходить домой пьяным – сделаю так, что от водки у тебя будет понос, а от пива – чесотка. Будешь ходить налево – сделаю, чтобы при одной мысли об этом у тебя самопроизвольно опорожнялся мочевой пузырь. А будешь мне врать, что задержался на работе – сделаю, как в фильме «Лжец, лжец» с Джимом Керри. Будешь говорить правду всем подряд, направо и налево.

 Он качает головой.

 – Слушай, ты страшный человек... Может, мне и правда не стоит с тобой связываться?

 – Решать тебе, – говорю я сухо. – Я тебя предупредила, чтобы ты знал, на что идёшь.

 – И хорошо, что предупредила! Боюсь, что я не готов расстаться со всеми мужскими вредными привычками, – улыбается он. – Я подозревал, что ты не совсем обычная, но чтобы настолько... Даже не знаю.

 – Дело твоё, – заключаю я. – Теперь и тебе есть над чем подумать.

 – Это точно! – смеётся он.

 – Ну, я пойду. Уже поздно, а завтра на работу к восьми.

 Я уже достаю из сумочки ключи, чтобы открыть электронный замок на двери подъезда, когда меня обнимают сзади его руки, а на плечо мне ложится его подбородок.

 – Насть... Если ты думаешь, что этим фокусом тебе удалось меня отпугнуть, то тут ты здорово ошибаешься. Я всё давно обдумал, я знаю, на что иду, и готов под этим подписаться. В загсе.

 – Я слышу речь не мальчика, но мужа, – усмехаюсь я. – Что же мне тебе ответить?

 – Думаю, следует ответить «да».

 – Ну, это слишком просто... Помнишь твой сон про девочку, рвущую цветы? Я её тоже видела. Только не во сне, а там, за гранью, из-за которой обычно уже не возвращаются. Я там была всего семь с половиной минут, но мне показалось, что гораздо больше. Там было поле, полное цветов... И эта девочка собирала там букет. Мне сказали – а может, я сама поняла, – что это моя дочь, которая скоро придёт в этот мир. Если она тебе снилась, что это может значить?

 – Не знаю, – задумчиво говорит Костя.

 – Тогда подумай. Время ещё есть.

 Время ещё есть, но его очень мало, и я тороплюсь принять душ и лечь в постель, чтобы не проспать на работу. Я очень устала: гудят ноги, горят щёки, плывёт голова. А потом какая-то невидимая сила отрывает меня от кровати, и я оказываюсь под солнечным небом среди звенящей травы, среди разноцветья Долины. На плечи мне струится с неба ласковое тепло, и мне навстречу бежит девочка с букетом. Я подхватываю её на руки, и мы бредём по траве, бредём куда глаза глядят, и нам хорошо. Всюду, куда ни кинь взгляд – колышущееся море цветов, купающихся в золотом солнечном тепле. Всё равно, куда идти: нас никто не торопит, никто не преследует, мы вдвоём, но кого-то не хватает. Я не могу понять, кого, и девочка спрашивает:

 «А где папа?»

 Я растерянно оглядываюсь, но никого не вижу. Мне приходит в голову мысль.

 «Слушай, – говорю я девочке. – Папа, наверно, остался там, на земле. Я-то могу просто так спуститься обратно, а вот как это сделать тебе?»

 «Наверно, мне надо забраться к тебе в животик», – говорит она, улыбаясь не по-детски мудрой улыбкой, и мне почему-то думается, что все дети в Городе Света такие. Они знают больше нас, земных жителей, но как только рождаются на грешной земле снова, они всё, или почти всё забывают: уж таков извечный цикл.

 Мы сидим в траве у дороги, я заплетаю ей волосы, а она плетёт венок из цветов, которые она собрала. Папа ждёт нас на земле, пора возвращаться. По дороге идёт кудрявый мальчик, ведя за руку мальчика помладше, лет семи. Он хорошенький, как купидончик, но у него недетские глаза. Это новорождённый ангел – ангел моей дочки. Едва завидев её, он рвётся к ней, и кудрявый мальчик отпускает его. Маленький ангел, подбежав к нам, садится рядом в траву, рвёт цветы и протягивает их девочке, а она берёт их и вплетает в свой венок. Венок готов, и она надевает его мальчику на его золотую шапку кудрей. Они бегают наперегонки, и среди травы звенит их смех. Мою руку трогает мягкая рука: пора возвращаться на землю.

 «А как же они?» – Я с тоской смотрю на девочку и мальчика, бегающих в траве.

 «Пусть ещё поиграют, – улыбается сияющее существо. – Пусть наберутся сил перед долгой работой».

 Работа – это жизнь. Тикают часы, шелестит ветер за окном, молчат тени в углах. Ещё ночь, но скоро она уступит место новому дню, и я встану с постели. А пока я отдыхаю – набираюсь сил перед долгой работой, которой ещё не видно конца. Только тогда и начинаешь ценить свет, когда он гаснет; поэтому, люди, цените его. Не всегда есть шанс зажечь его снова. Дорогу осилит идущий: для того она и создана, чтоб по ней идти.

 Пищит будильник: новый день начался. Деревья за окном горят золотом, но это не осень, а просто утреннее солнце. Наверно, будет хорошая погода. Кажется, я снова на земле? Да, верно, а вот и мои тапочки. Доброе утро всем!