Тарновский думал о Зое. Он связался с центром, Пичкиряев ответил, что надо ждать, активных действий не предпринимать, часть туристов и Екатерину отправить на Мадагаскар с Франсуа. «Зоя — асс своего дела, — сказал он Тарновскому в конце связи, — она выходила из таких передряг, которые вам и не снились. Ждите и наблюдайте за посёлком. Сейчас главная задача Зои — установить с вами связь, постарайтесь ей в этом помочь».
«Хорошо тебе это говорить, хитрая лиса, — думал про себя Тарновский, — а ей каково? Она пожилая женщина, а её бьют, пинают ногами, может быть, пытают. Тебе главное задание выполнить, а какой ценой всё равно. Тебя в звании повысят, премию дадут. Пойду и сдамся им. Вместе приехали, вместе и погибнем». Такие мрачные мысли изнуряли Тарновского. Он не был профессиональным разведчиком, он мыслил, как профессиональный военный. Он не мог заснуть и не хотел есть. Он похудел, осунулся, впадал в отчаяние. Пулково ухаживал за ним, как нянька, а «Красная рука» решил сходить в деревню, там могли иметь место новости. Он ушёл утром, а уже к обеду прибежал обратно с вестью: жрецы привозили Зою на опознание в деревню, наивные туземцы всё рассказали о Нахохо и Чаохе. Зою увезли обратно в посёлок. Значит, пока она жива. Через три дня в деревне назначено жертвоприношение, всем жителям приказано обязательно быть.
Тарновский и Пулково решили вопрос по-своему:
«В жертву принесут Зою на глазах у всех поселян, — сказал Пулково, — но мы отобьём её. Оружия у нас много. Нас шестеро, вернее пятеро, Эмманузль не умеет стрелять и драться в рукопашную».
Тарновский крепко пожал руку Пулково и всем ребятам:
«Спасибо. Для меня это очень важно».
Эммануэль тихо сказал: «Я стрелять не умею, но я могу подносить боеприпасы или заряженное оружие. Могу ударить тяжёлым по голове. Я не знаю, что умею. За эти три дня Александр Леонидович, может согласится научить меня стрелять из чего-нибудь?»
«Конечно, мой друг! Ты станешь первоклассным стрелком и бесстрашным воином. У тебя всё получится».
Началась подготовка к великому сражению. Она заключалась в том, чтобы ночами оружие и припасы к нему перемещать ближе к деревне и располагать в тайниках. В хижине Чоаха и Нахохо должны были спрятаться Омар и Евангелос, они выскочат уже, когда сражение начнётся. Мендес и Эммануэль будут в бане. «Красная Рука» открыто придёт на праздник жертвоприношения, Тарновский с Пулково замаскируются в кустах, ближе к жрецам и богине. Нападение на жрецов и эдельвейсов начнётся после холостого выстрела Тарновского в воздух. План был такой: отбить Зою, перестрелять жрецов и эдельвейсов, захватить в плен богиню и на джипе, (который был полон оружия и боеприпасов) отправиться на захват посёлка. Днём совершенствовались в стрельбе, перемещении на местности, маскировке, захвате пленных. Проходили начальную военную подготовку. Готовились серьёзно.
Наступил день жертвоприношения. К восходу солнца всё было готово, оружие и люди на местах, настроение приподнятое. «Красная Рука» с раннего утра шатался по деревне, «вынюхивая» новости и настроение людей. Он шутил и балагурил. Он узнал, что жрецы будут следить за баней и планируют напасть на неё, когда она растопиться, что за заражённым напитком папуасом будут следить папуасы — сексоты жрецов Ревуё и Вамбо, что за хижиной старого Гума замаскирован джип, в котором много оружия. Всё это он успел сообщить своим. Решили, что как только начнётся заварушка, «Красная рука» взорвёт этот джип парой гранат.
На праздник жертвоприношения отправилась вся деревня, на лицах людей написана тревога. Ждали беду. Кого выберут жрецы для заражения напитком? В деревне давно нет Нахохо, Чоахи и «Красной Руки», кто спасёт заражённого туземца от верной смерти, а детей от болезни и смерти в коттеджном посёлке. «Красная Рука» расположился в первых рядах. Тарновскому и Пулково из-за кустов была хорошо видна «сцена», увитая цветами и гирляндами. Музыка возвестила, что кортеж богини прибыл. Жрецы появились в роскошных одеждах и зычными голосами заголосили свои заклинания, призывая к покаянию. Туземцы пали ниц и громко умоляли богиню появиться, простить им грехи и пощадить. В момент наивысшего экстаза, музыка завизжала, зарычала, погас свет, а когда он зажёгся из шатра вышла, одетая в роскошные одежды, увитая розами и гирляндами… Нахохо, она вела за руку, одетую ещё более роскошно, украшенную драгоценностями, сверкающими камнями и золотом богиню! Нахохо встала на колени и поцеловала края одежд богини. Жители деревни онемели, остолбенели. Шок продолжался не менее пяти минут, а затем восторженные крики и приветствия. Начался традиционный молебен с жертвоприношениями. Стол ломился от вкусной еды. Богиня и Нахохо сидели за столом. Богиня ела с аппетитом, Нахохо старалась подражать ей. В руках одной скромной и стеснительной женщины был цветок из кораллов необычайной красоты, сообразительный «Красная Рука» вырвал цветок из её рук и, протягивая его Нахохо, кричал «Передай богине, это для богини, для нашей спасительницы. Передай богине». И Нахохо поднялась из-за стола, величественно сошла с помоста и взяла коралловый цветок из рук туземца, незаметно при этом передала ему записку и шепнула «никакой самодеятельности». Цветок она поднесла богине со словами любви и нежности. Народ ликовал, надеясь на милость. Но милости они не дождались. Жрецы вынесли страшный напиток смерти, схватили молодого туземца, приволокли его к помосту и заставили выпить. Туристы в хижине и в бане ждали с нетерпением сигнала о начале операции. Им очень хотелось отличиться в первом бою. Сигнала не последовало. Тарновский ошалело смотрел на Зою и только шептал про себя: «во даёт, во даёт!» Жрецы укатили в посёлок, а несколько эдельвейсов остались в деревне, караулили заражённого туземца. В записке Зоя указала «почтовый ящик» — дупло старого дуба, растущего на границе теннисного поля и джунглей. Ночью отряд Тарновского с оружием и джипом оставили деревню. Помочь заражённому молодому туземцу они не могли. Эпидемии было не избежать. Молодой туземец и трое или четверо маленьких детей стали заложниками в битве за жизнь меркуриан, которые погибли бы без вакцины из их крови. Этот печальный факт омрачил радость, которую испытывали друзья Зои, увидев её рядом с богиней, живой и здоровой. Приехав на стоянку, шесть мужчин бережно убрали оружие, доложили в центр о происшедших событиях и устроили весёлый ужин с обилием мяса и местного вина, а затем, впервые за последние дни крепко и спокойно уснули.