В глубину веков уходит история города Астрахани, связанного древним родством с Волгой и Каспием. Здесь главная река России сливается с загадочным Каспием, долгие тысячелетия длится их свидание, и не кончается порожденная ими жизнь. Астрахань от времен Владимира Великого до нашествия хана Батыя, то есть в продолжение 200 лет, составляла часть Русского государства. Но в XIII веке и сам город, и часть берегов Каспийского моря отошли татарам: эта территория называлась Капчаковской (или Золотой) Ордой и управлялась своими ханами. На этой земле встал крупный торговый город Сарай-Бату — столица Золотой Орды, через которую проходил караванный путь из Азии в Европу. В XIV веке в нем жило около 75 000 человек, на широких улицах и шумных базарах города можно было встретить монголов, алан, кипчаков, черкесов, русских, греков, причем каждый народ жил в отдельном квартале. Город манил к себе купцов из самых дальних стран и славился своими дворцами и мечетями.
Сарай-Бату не имел городских укреплений, так как конное войско хана, постоянно кочевавшее вокруг города, было надежнее любых стен. Но с ослаблением Золотой Орды астраханские феодалы начали проявлять большую самостоятельность, и в 1459–1460 годах выделилось самостоятельное Астраханское ханство, первым правителем которого стал хан Махмут. Центром ханства стал город Хаджи-Тархан — исторический предшественник Астрахани. Поднявшийся на правом берегу Волги город в разное время назывался по-разному: Аштархан, Гиторхан, Цитрохань… Ученые до сих пор не могут объяснить, откуда у одного города взялось столько названий. Есть предание о племени асов, получавших от правителей тарханы — разрешение на торговлю; рассказывают также о прекрасной ханской дочери Астре…
В середине XVI века Русское централизованное государство приступило к завоеванию Среднего и Нижнего Поволжья, чтобы получить выход к Каспийскому морю и укрепить обороноспособность страны от действий Турции и Крыма. В 1552 году русские войска штурмом взяли Казань: весть об этой победе ободрила Москву и воодушевила ее на дальнейшие завоевания. С падением Казанского ханства весь великий водный путь по Волге сосредотачивался в руках русских, и лишь в низовьях реки продолжало властвовать татарское Астраханское ханство, преграждавшее путь к Каспию и странам Востока. В 1556 году отряд казаков и стрельцов во главе с воеводой Иваном Черемисиновым подошел к Астрахани: хан Дербиш-Али бежал, и город был взят без боя.
Завоеванный край был отдален от Московского государства огромными степными просторами и территориально жил совсем обособленно. Летом сообщение с Москвой проходило по Волге, зимой — по степи. Но порой эта связь полностью и надолго прерывалась из-за хозяйничавших на Волге казачьих отрядов, а в степи — крымцев и ногайцев. Поэтому охрана покоренного царства требовала мер особой военной предосторожности. Главной заботой первого астраханского воеводы И. Черемисинова, начальствовавшего вместе с товарищем своим Михаилом Колупаевым, стала охрана перевозов через Волгу и охрана налаживающегося торгового пути по этой реке. Такой же заботой являлось и содержание крепости в боевой готовности.
Но старая татарская Астрахань не имела естественной защиты и сильных укреплений и потому была слишком уязвима при вражеских набегах со стороны Крыма и Северного Кавказа. С разрешения Москвы воевода, строго исполняя государев наказ «охранять покоренное царство Астраханское», решил обосноваться и укрепиться в другом месте. Осмотрев ближайшие окрестности города, он в 9 верстах ниже татарской Астрахани, среди многочисленных бугров, нашел один, значительно превосходивший размерами и высотой все другие.
Город перенесли на левый берег Волги, где были лучшие условия для его обороны. Строительство новой Астрахани началось в 1557 году на высоком Заячьем бугре, круто обрывавшемся к основному протоку Волги Центральная часть бугра не заливалась водой даже в самое сильное половодье, это место и решили обнести рвом и деревянной стеной. А кроме того, сам Заячий бугор с запада и севера омывался Волгой и ее рукавами, а с юга и востока его окружали непроходимые ильмени и болота, поросшие камы-щом и лесной порослью, что делало их практически непроходимыми.
Сотни стругов везли из Нижнего Новгорода строительный лес, а вместе с ним работных людей и стрельцов. Управлял строительством кремля опытный зодчий Иван Выродков. В первое время Иван Черемисинов не мог, конечно, поставить новый город чисто русским по внешнему облику: не было под руками в достаточном количестве главного материала — дерева, а получать его с севера было нелегко. Но к 1574 году в Астрахани под зашитой деревянных стен появился первый деревянный монастырь — Троицкий, ставший оплотом православия на этой земле, но до нас дошли только упоминания о нем.
Стратегические интересы России на юго-восточных рубежах государства требовали дальнейшего укрепления Астрахани, и в 1582 году в городе началось строительство каменного кремля. По указу царя Федора Иоанновича велено было возвести 8 больших башен в опасных местах, а в других — малые башни с тремя бойницами на каждой из них. Строительные материалы для их возведения привозили из прежней татарской столицы Сарая, а руководили строительством присланные из Москвы мастера Михаил Вельяминов и Дей Губастый. Башни нового кремля разделялись на несколько боевых ярусов, соединенных меж собой проложенными в толще стен переходами. Толщина стен самой мощной Крымской башни достигала 3,5 метра: башня имела 5 боевых ярусов и 20 бойниц. Сквозные проходы через башни соединяли боевые площадки стен, что позволяло действовать при обороне по всему периметру крепости.
Белокаменный, с отделкой из расписных изразцов, кремль как бы венчал глинисто-рыжий холм, под которым катила свои волны голубая Волга. Было чем залюбоваться, и недаром летописец восклицал:
«И зделан город бесчисленно хорош, а кругом его пояс мраморен, зелен да красен, а на башнях тако же.»
Украшением Астраханского кремля стал Успенский собор, на месте которого сначала находилась деревянная церковь, посвященная воспоминанию сретения иконы Богоматери, которую прислал Иван Грозный в 1564 году — через 14 лет после завоевания Астрахани. В 1602 году на этом месте была возведена каменная церковь в честь Успения Пресвятой Богородицы. В 1698 году из-за непрочности стен и сводов церковь была разобрана, и митрополит Самсоний приступил к возведению ныне существующего собора, строительство которого закончилось в 1710 году.
Успенский собор был возведен в византийском стиле с пятью главами и четырехконечными крестами на них. Вокруг собора была устроена каменная галерея, на которой основывается другая крытая галерея, идущая вокруг верхнего этажа. Верхний этаж храма — высокий и светлый, в нем проходили праздничные службы в теплое время года. В нижнем храме — сводчатом и полутемном — проходили службы зимой: одновременно он был и усыпальницей астраханских иерархов. В середине XVIII века здесь были захоронены грузинские цари Вахтанг VI и Теймураз II — сторонники дружбы с Россией.
Снаружи собор украшен белокаменной резьбой и фасонным кирпичом; в полукруглых арках с нишами — роспись на библейские сюжеты, в оконных проемах — затейливые наличники… На века обессмертил свое имя создатель этого рукотворного чуда — талантливый крепостной зодчий Дорофей Минеевич Мякишев. Известно предание, что Петр I, увидев Успенский собор, будто бы воскликнул: «Такого лепотного храма нет во всем моем государстве». И приказал выстроить в Санкт-Петербурге собор по подобию Успенского собора Астраханского кремля.
Впоследствии из окраины Русского государства Астрахань превратилась в место, отдаленное от государственных границ, и кремль потерял свое военное назначение. В XVIII–XIX веках постепенно разрушаются и сносятся до основания стены Белого города, некоторые башни кремля уничтожаются, деревянные строения заменяются каменными. Наряду с административными зданиями, оружейными складами и особняками знати, создаются уникальные творения храмовой архитектуры. Кроме уже названного Успенского собора, в кремле достраивается комплекс Троицкого собора, начатый еще в 1592 году, а также церкви— Введенская и Сретенская — и две трапезные палаты. Существующий ныне комплекс Троицкого монастыря, пережив многие испытания (пожары, запустения и т. д.), в 1919 году был отремонтирован на средства купца Обезьянина и обрел новую жизнь.
В начале XVIII века Астраханский кремль поражал иностранцев великолепием своих зданий. Путешественник Корнелий де Бруин в 1703 году рассказывал, что зубчатые кремлевские стены представляли собой усеченный с одного угла треугольник и имели четверо ворот — Никольские, Красные, Житные и Пречистенские. Главными были Пречистенские ворота, выходившие на Белый город.
Астраханский кремль примечателен и историческими воспоминаниями. В первые годы его существования в так называемом «Царевичевом дворе» было место пребывания потомков прежних астраханских владетелей. В 1614 году в кремле сын Марины Мнишек был объявлен царем Русского государства, а воевода Хворостинин лишен жизни; сюда собирались казаки с Терека и татарские мурзы, чтобы по первому слову Заруцкого истреблять астраханских жителей…
В ночь на 22 июля 1670 года на город шли отряды разинцев. Рядовые стрельцы, работные и посадские люди не оказали никакого сопротивления, и Степан Разин свободно входит в кремль. Мятежный город не покорился царскому воеводе даже после поражения народного восстания и казни Степана Разина. Только после долгой осады царскими войсками город пал в ноябре 1671 года, и в кремле началась жестокая расправа: разинцев поднимали на дыбу, ломали кости, жгли и четвертовали. С тех пор народ стал называть Артиллерийскую башню кремля Пыточной…