Янтарный кабинет был задуман архитектором и скульптором Андреасом Шлютером во время восшествия на престол прусского короля Фридриха I. Первоначально он предназначался для убранства одного из залов большого Королевского дворца в Берлине. А. Шлютер создал проект, а для воплощения своего замысла пригласил из Дании Г. Вольфрама, который поначалу был руководителем резчиков, а потом и вовсе возглавил работы, так как первоначальная идея претерпела изменения. Взбалмошному правителю Пруссии пришла в голову мысль украсить янтарным кабинетом свой загородный дворец в Потсдаме и тем самым превзойти роскошь Версаля. Теперь янтарные панели предназначались для галереи в замке Шарлоттенхоф.
Работу завершили в 1709 году, но это был несчастливый год для создателей чудесного кабинета: янтарные панно, которые были плохо закреплены, рухнули, и король в гневе приказал изгнать А. Шлютера из страны.
Ни янтарный кабинет, ни янтарная галерея так и не были закончены: Фридрих I умер, новый король Фридрих-Вильгельм I, осуждавший мотовство своего отца, работы прекратил. Но и в незавершенном виде янтарные панели представляли собой шедевр ювелирного искусства. Это были мозаичные панно с удивительной красоты орнаментами в виде вензелей, картин, гербов, цветочных гирлянд, выполненных из кусочков солнечного камня разных оттенков — от светло-прозрачного до темно-желтого.
Известно, что янтарь — это застывшая смола хвойных деревьев, и его родословная уходит в далекую старину. Есть что-то притягивающее и глаз, и душу в этом самоцвете. Недаром с очень древних времен приметили его люди, еще в каменном веке, делая из янтаря фигурные поделки и украшения. Янтарь был универсальным платежным средством, и ценился он дорого. Его приобретали охотно, потому что и золото, и медь, и бронзу, и соль можно было потребовать в обмен или в уплату за эти перламутровые, белые, дымчатые, голубоватые камни.
Уникальность творения немецких мастеров еще и в том, что до них из этого самоцвета (опять же из-за его ценности и дороговизны) делали в основном ювелирные украшения, резные кубки, вазы, шкатулки и табакерки, инкрустации мебели и облицовки. Картины были созданы впервые.
Стены Янтарной комнаты представляли собой панно из полированных янтарных пластинок — целые полосы красочных драгоценных самоцветов. Лучисто-прозрачные, желтые, желтовато-коричневые оттого, что смоляной натек в янтарном лесу был обращен к солнцу, они притягивали взор каждого. Иногда встречались красивые кусочки облачного янтаря с его причудливыми узорами, напоминающими то языки пламени, то кучевые облака. Попадались и, словно чуть запыленные, пластинки дымчатого янтаря.
Все было так удивительно ладно подобрано, так выдержано в единой мягкой красочной гамме, что взгляд просто невозможно было оторвать. В объемные резные украшения вплетались орнаментальные мозаичные композиции из яшмы, сделанные искусной рукой большого мастера. На белых с золотом подзеркальниках, на золотистых пилястрах сверкало солнце.
Спустя несколько лет Фридрих-Вильгельм I преподнес это сокровище в дар русскому царю Петру I, который со своим Великим посольством в 1716 году отправился в Польшу, Германию, Голландию.
В Берлине празднества в честь русского царя были грандиозными и торжественными — со снопами фейерверков, фонтанами из вина и набитым птицей и дичью зажаренным быком для горожан На другое утро Петр I шумно и любопытно рассматривал Потсдам — город дворцов, парков и храмов.
Некоторые исследователи считают, что «фельдфебель на троне» (как называли прусского короля), не очень разбиравшийся в искусстве, просто не знал, что делать с Янтарным кабинетом, и был счастлив избавиться от него под благовидным предлогом. Однако это не совсем так: Фридрих-Вильгельм I, не в пример отцу, отличался великой скупостью, о которой в истории сохранились легенды. Так что цену вещам он как раз знал очень хорошо.
Не желая тратиться на завершение работы, Фридрих-Вильгельм I распорядился янтарными панно достаточно умно и расчетливо, сделав дипломатический и политический дар с далеким прицелом. Пруссия тогда нуждалась в таком могучем союзнике, как Россия, недавно одержавшая победу над шведами. Но и русский царь не остался в долгу. За панно он подарил прусскому королю 55 русских солдат ростом более двух метров — король именно таких гигантов собирал для своей гвардии по всей Европе.
Кабинет упаковали и с большими предосторожностями переправили в Петербург, где Петр I более пристально присмотрелся к подарку. Присмотрелся. и потерял к нему всякий интерес. Янтарный кабинет был отправлен в служебные покои Летнего дворца, где и находился до 1743 года, пока у императрицы Елизаветы Петровны не возникла идея убрать Янтарным кабинетом покои нового Зимнего дворца.
Для этого мастеру А. Мартелли поручили под присмотром Варфоломея Растрелли «исправить кабинет». Так в нем появились новые детали отделки — зеркальные пилястры, четвертая янтарная рама, изготовленная в Кенигсберге и присланная Елизавете в подарок следующим прусским королем — Фридрихом II.
В 1755 году императрица распорядилась вновь перевезти Янтарный кабинет — теперь уже в летнюю резиденцию Царского Села. Во исполнение царского распоряжения 76 специально подобранных гвардейцев, силачей и аккуратистов отправились в пеший поход из Петербурга в Царское Село. Они попарно несли носилки, на которых лежали ящики с убранством кабинета. Не спеша двигались солдаты, шесть дней затратили они на свой переход в 25 верст. Но, в конце концов, в целости и сохранности комната была доставлена на место.
Здесь под руководством все того же В. Растрелли кабинет превратился в знаменитую Янтарную комнату. Предназначенное для нее помещение отличалось своими размерами от соответствующего помещения Потсдамского дворца, так как здесь янтарную облицовку надо было разместить в зале площадью свыше 100 квадратных метров и высотой 8 метров.
Растрелли должен был иначе, чем в Зимнем дворце, размещать янтарные панно, и поэтому пришлось добавить зеркала в белых с золотом подзеркальниках и золотые бра. Их сделали русские мастера Иван Копылов, Василий Кириков и Иван Богачев.
Кроме того, Растрелли ввел дополнительные пилястры, которые чередовались с картинами, а поверх них он спроектировал резной золоченый фриз. Были изготовлены и расписаны под янтарь новые панели, впоследствии замененные натуральными самоцветами.
Дальнейшие работы велись уже под руководством Ф. Роггенбука, принятого на службу хранителем Янтарного зала, и его сына Иоганна. Только к 1770 году Янтарная комната приобрела законченный вид и стала одним из главных украшений Екатерининского дворца.
Французский поэт-романтик Т. Готье, впервые увидевший Янтарную комнату в середине XIX века, писал о ней: «Мы будем говорить о Янтарной зале. Это совсем не так, как в «Тысяче и одной ночи» или в волшебных сказках, когда архитектура дворцов доверена волшебникам, гениям и джиннам; дворцов, в которых мы видим залы из бриллиантов, рубинов или других драгоценных камней, обычно считаемых сокровищами. Здесь слово «янтарная зала» является выражением не поэтической гиперболы, а реальной действительности.
Это не тесный будуар или маленький кабинет, но комната довольно больших размеров, с трех сторон сплошь отделанная от пола до фриза янтарной мозаикой.
Глаз, не привычный видеть янтарь в таком количестве, захвачен и ослеплен богатством и теплотой тонов, которые пробегают всю гамму, — от пылающего топаза до светло-лимонного. Золото резьбы кажется тусклым и фальшивым на фоне янтаря, особенно тогда, когда солнце освещает стены и проникает своими лучами в прозрачные прожилки янтаря».
Около 200 лет Янтарная комната сохранялась почти без изменений. Но, когда в сентябре 1941 года, последний отряд бойцов, оборонявших Царское село, отошел на Пулковские высоты, она была еще не демонтирована. И вывезти ее не успели.
Фашисты ободрали Екатерининский дворец буквально как липку: со стен срезали шелковые обои, выломали наборные паркетные полы, сняли и увезли двери.
Специальные команды тщательно отбирали и отправляли в рейх бесценные музейные сокровища Среди них была и Янтарная комната, которую вывезли в конце 1941 года в столицу Восточной Пруссии — город Кенигсберг. С тех пор она пропала. Существует около десятка различных версий, куда же делся всемирно известный шедевр? У каждой версии есть свои сторонники и свои противники, каждая подкреплена какими-то документами. И ни в одной из них полной уверенности нет, иначе комнату давно бы уже нашли. Но как только исследователи вплотную подходят к разгадке тайны, что-то непременно случается или умирает важный свидетель, или пропадают документы, или еще что-то.
Нельзя упускать из виду и другие обстоятельства. Очень возможно, что нахождение Янтарной комнаты связано с такой важной тайной, что сильные мира ни за что не допустят ее раскрытия. И, пока не выяснится, какая же тайна связана с этим шедевром, искать Янтарную комнату можно почти вечно.
Почему именно Янтарная комната стала всемирно известной пропажей и почему именно ее ищут всевозможные комиссии, экспедиции, десятки и сотни энтузиастов? Разве мало награбили гитлеровцы в годы войны? Разве другие шедевры менее значимы для русской культуры?
Может быть, следует предположить, что Янтарная комната важна не сама по себе.
Она лишь часть, лишь наиболее известный и осязаемый образ несметных богатств, украденных у нашего народа. Когда ищут Янтарную комнату, ищут не ящики с драгоценностями, а тайные укрытия, куда успели спрятать бесценные реликвии.
Куда исчезли, например, икона XV века «Апостол Петр» и икона XVI века «Архангел Михаил»? Может быть, потому и прячут не столько «Бернштайнкабинет», сколько тайны куда большего масштаба? Стоимость всех похищенных фашистами и до сих пор не найденных шедевров оценивается триллионами долларов. Где-то ведь эти шедевры должны храниться? И если кто-то действительно знает их местонахождение, он не остановится ни перед чем ради сохранения этой тайны.