Прошел день. Затем второй. На третий приняла, что время ничего для меня уже не решит. Злость на Алека остыла в тот же момент, когда поняла, что он не виноват, что я вкладывала в этот поцелуй, куда больше значения, чем он. Алек с самого начала вознамерился проучить меня, заранее предупредив, а заодно убедить всех в своей стопроцентной нормальной репутации. Он определенно не походил на гея, и уж точно целовал ни как гей… Хотя лучше им и являлся бы, и мое сердце наконец успокоилось, не переворачиваясь так тревожно всякий раз, когда видела на горизонте любую черную машину, поджидая каждое утро его на парковке, чтобы поговорить с ним и объяснить свой срыв.

На четвертый день я решила, что надо что-то делать.

Утро состоялось не из самых приятных. Проснувшись за несколько часов до будильника, я проводила родителей в очередную поездку и отправилась побегать. На этот раз я не злоупотребляла своими способностями и после четырех кругов вернулась домой.

Пожалуй, самое лучшее, что я обнаружила для себя за последние дни, что перестала ощущать холод, и чаще всего, мне было попросту жарко в одной легкой кофточки с рукавом. Хотя погода в последние дни менялась, как настроение капризного ребенка. Утром шел дождь, а вечером светило яркое солнце, наполняя воздух непривычной для сентября высокой температурой. Сегодня утро выдалось пасмурное, но я, без страха замерзнуть к вечеру, надела лишь кардиган лимонного цвета и любимую пару светлых джинс.

Помимо способности быть живым обогревателем, я обнаружила еще одну – все, что выпадало случайно из рук, ни разу не долетело до земли. Реакция являлась настолько быстрой, что и подумать не успевала о проделанных действиях. Что же, готова признать, что мне нравились нынешние перспективы. Исключая, конечно, ту, где говорилось, что мне найдут пару. Однако сейчас я не собиралась об этом думать. Главной целью было выяснить, как я буду реагировать на Алека, а заодно уверить его в том, что я – не сумасшедшая ранимая девочка, а всего лишь запутавшаяся в информации, и мне понадобилось время к ней привыкнуть.

Потому, дождавшись первой же перемены, я вышла на улицу и просмотрела все машины на парковке в поисках Доджа. Алек снова не приехал. Мысли, что по какой-то причине отсутствует он и Паша, навеивали беспокойство. Алек не уточнил, что именно будет с Пашей, если по моей вине он станет гибридом. Больше я не могла мучиться догадками и решила найти Дамьяна или Инессу. Мне нужны были ответы, а они единственные, кто мог их предоставить.

На следующей перемене я нашла первой Инессу у входа в столовую.

– Инесса, привет, – позвала я ее неуверенно.

Она быстро откликнулась и подошла ко мне, сморщив нос.

– Называй меня Несс, – попросила она, добавив улыбку. – И привет.

Мы остановились недалеко от двери, через которую уже устремился поток студентов. Я осмотрелась по сторонам, слегка замешкавшись. На нас странно косились проходящие. Пока я не поняла, что для них картина выглядела интересной: бывшая и нынешняя девушки Алека. Наверное, они думали, что мы остановились выяснить отношения. Знали бы они, что ни одна из нас двоих не приходилась ему девушкой на самом деле. Но я начала нервничать пуще прежнего. А вот Инессу кажется это ни капли не задевало, она вообще не обращала внимание на них.

– Что-то случилось? – поинтересовалась она, когда мое молчание затянулось.

– Эм… нет, ничего. Просто… Алек не появляется и… и я не знаю, что думать, ведь…

Несс прервала меня, по-видимому заметив, что я не в силах связать и пару слов.

– О! У него просто были дела. Вернее, гости. Думаю, завтра Алек уже появится тут.

Дела. Гости. И, Слава Богу, ни слова о Паше.

Я кивнула и наконец-то выдохнула с облегчением. Постаралась выдавить еще и улыбку, но она получилась совсем неубедительной.

– Спасибо. А-то я уже начала переживать из-за Паши и того, что он… – я снова проглотила слова.

Несс махнула рукой, спасая меня от дальнейших объяснений.

– Не переживай. Я думаю, если бы что-то случилось, тебе бы Алек обязательно дал знать.

Я снова кивнула. Вот и все, нет причин для беспокойства. Но почему тогда у меня нет чувства удовлетворенности? Словно все еще есть что-то недостающее, изводящее мое спокойствие непонятной тревогой.

– Как ты справляешься? – неожиданно спросила Несс, заставляя меня оторвать свой взгляд от обуви.

Мгновение я колебалась, вглядываясь в ее лицо и гадая, почему она вообще интересовалась подобным. Но Несс на самом деле выглядела обеспокоенной, и это казалось немного странным.

– Не знаю, – все же призналась я, потому что была уверена, что промолчать сейчас точно не смогу. – Стараюсь привыкнуть.

– То есть, все плохо, не так ли? – на губах Несс появился намек на легкую улыбку.

Я грустно усмехнулась в ответ.

– Не могу никак до конца поверить, что все происходит в реальности.

– Ты можешь приезжать к нам. Там тебе всегда найдется с кем поговорить и свыкнуться с жизнью среди таких же, как ты. Да, и я с радостью поделюсь с тобой некоторыми секретами и сплетнями, – Несс говорила с огоньком в глазах, что меня удивляло. – Можно прямо сегодня и поехать.

Она изогнула одну бровь, намекая, что это было предложение. И по какой-то неясной причине я сочла его весьма заманчивым. Мне действительно требовалось с кем-нибудь поговорить.

– Да. Можно, – согласилась я.

Несс быстро воодушевилась:

– Отлично! У меня еще одна пара, и могу тебя подвезти. Или подождать, если у тебя есть сегодня еще занятие.

– Нет, – ответила я, но сразу же задумалась, как у нас получится осуществить намеченное на разных машинах. – На самом деле я сама на машине, – начала объяснять я. – Да и поехать могу прямо сейчас, а там могла бы дождаться тебя. Вот только вряд ли сама смогу найти дорогу.

Несс моментально отреагировала и вытянула руку.

– Есть навигатор в телефоне?

Я кивнула и достала из сумки телефон. Она набрала в нем координаты и передала обратно.

– Вот. Так ты точно не заблудишься.

– Спасибо еще раз, – поблагодарив, я снова ей улыбнулась, оставляя улыбку на губах до тех пор, пока мы не разошлись окончательно.

Перспектива провести в поместье неопределенное количество времени, ожидая Несс, вызывала во мне различные эмоции. И в основном они были все негативные. Я не знала, как отреагирую, если встречу, например, Софию, у которой снова возникнет желание обсудить тему моих родителей. К тому же, приглашала меня Несс, а не кто-то другой, поэтому я также не была уверена, как именно они отнесутся к моему внезапному приезду. И когда мне приглянулся съезд к берегу озера, свободный от деревьев и достаточно близко расположенный к воде, я решила, что именно тут ее и подожду, оставаясь незамеченной для всех присутствующих в поместье.

Полуденное солнце окрасило поверхность озера в золотистый переливающийся цвет. Вода завораживающе мерцала, притягивая к себе внимание. Освобожденная от волн, благодаря безветренной погоде, она заселяла внутреннее спокойствие. Раззадоренные нервы невольно приходили в умиротворенное состояние. Воздух, наполненный запахом сосновой смолы, приятно щекотал нос. За последние дни мне ни разу не получилось так отключиться от внешнего мира, как сейчас.

Забравшись на капот, я подалась назад, опираясь ладонями о теплый металл, запрокинула голову к небу, позволяя нескольким пробившимся сквозь навес деревьев лучам солнца светить прямо в лицо. Я снова сосредоточилась на чарующем еловом запахе, погружаясь в сказочную атмосферу этого места и не позволяя дурным мыслям проникнуть внутрь.

Знакомый запах, внезапно вторгшийся со стороны, заставил сердце екнуть, громко ударяясь о грудную клетку. Невозможно было объяснить, с какой легкостью этот аромат заполучал всю мою сосредоточенность, побуждая концентрироваться только на нем. Мне пришлось приложить усилия, чтобы слышать что-то еще кроме своего участившегося пульса. Я открыла глаза и огляделась по сторонам. Около багажника стоял Алек, слегка вспотевший, он неровно дышал, с подозрением осматривая меня с ног до головы. Судя по внешнему виду и спортивным вещам, я могла предположить, что Алек бегал, а растрепанные до неприличия волосы говорили, что он еще и не так давно проснулся. Я соскользнула с капота и полностью повернулась к нему, пытаясь отыскать дар речи. Совсем не ожидая такой встречи, я была повержена собственными эмоциями. Он вынул наушники из ушей, прищуриваясь на моем лице.

– Тебя что, внутрь не пускают? – в обычной для себя манере спросил Алек, начиная медленно подходить ко мне.

Сегодня у меня не было желания отвечать ему таким же образом. Мне хотелось показать, что я больше не намерена вступать с ним в конфронтацию.

– Я жду Несс. А проезжая мимо, – я провела рукой вдоль озера, – не смогла устоять такому виду, да еще и при солнечной погоде.

Вдаваться в подробности, что их дом навеивает на меня некую тревогу, я так же не собиралась.

Алек остановился напротив, сохраняя при этом приличную дистанцию, что являлось для меня своего рода спасением.

– У тебя все в порядке?

– Да. А у тебя?

Он слегка нахмурился.

– У меня? Почему у меня что-то должно быть не в порядке? – спросил он с недоумением в голосе. Я рассеянно пожала плечами. – А вот у тебя, учитывая, что ты здесь…

– Тебя не было три дня, – выпалила я и сразу же захотела засунуть себе в рот тряпку.

Несс уже объяснила, почему Алек отсутствовал, но я почему-то нуждалась в его подтверждении. Брови Алека поднялись, и однобокая улыбка появилась на губах, когда он склонил голову.

– Ты обо мне беспокоилась, принцесса?

Черт. Нужно было еще и продумать, как объяснить свой вопрос, раз уж он вылетел из меня.

– Ну… – растерявшись, я провела рукой по волосам и попробовала собраться с мыслями. Но его взгляд становился пронзающим, будто Алек старался поймать меня на обмане, отчего я разнервничалась еще больше. – Немного, – наконец призналась я.

– Ты вроде просила оставить тебя в покое. А теперь сама преследуешь меня?

– Я тебя не преследую. Я с Несс приехала поговорить… и жду… – мысли снова пошли в разнос, когда поняла, как нелепо, наверное, выгляжу, если подобное пришло ему в голову.

Но Алек определенно, как всегда, довольствовался моей реакцией и смущением.

– Поговорить с Несс? – переспросил он, по-прежнему внимательно изучая меня. Нахальная ухмылка не сползала с его губ. Я же хотела стереть ее кулаком.

– Да, – резко ответила я. – Я пришла в себя. И мне хочется узнать, как обстоит ее жизнь. Да и вопросов у меня накопилось немало.

Алек убрал со своего лица улыбку.

– Ты могла позвонить мне, – но буквально на секунду, возвращая ее в свою интонацию. – Поверь, я намного интересней собеседник, чем Несс.

Ничего веселого сейчас я в этом не находила.

– Я не знала, могу ли после того, что устроила…

– О, нет, – прервал меня он. – Не надо быть такой хорошей, принцесса. Потому что теперь я по правде начинаю чувствовать себя подонком.

Подонком?

Взгляд направился к Алеку, чтобы убедиться в услышанном. Он выглядел намного серьезнее, чем еще мгновение назад. Наши глаза встретились, и Алек поспешил отвести взор, направляясь к машине, он сел на капот, а потом ухватил меня за запястье, усаживая рядом с собой, словно собирался поговорить о чем-то очень важном. Мне стало не по себе, потому что я собиралась держаться сегодня от него подальше, но пыталась не подавать вида, что меня это вообще волнует.

– Знаешь, я тут, вроде как, подумал и пришел к мысли, что не должен был вести себя подобным образом, – начал он, поглядывая на меня. – Ты ведь теперь одна из нас, а я вел себя, как со всеми. Такого больше не будет. Обещаю, принцесса.

Его голос прозвучал незнакомо. Спокойный, глубокий и гладкий, он заставил чувствовать себя втянутой в водоворот этого комфорта. Теперь Алек смотрел на меня сверху вниз, касаясь подбородком своего плеча. Впервые я рассматривала его ясные глаза в такой близости и в свете яркого дня. Нет, они не были такими темными, иногда возможно, но не тогда, когда его ничего не беспокоило. Я даже смогла разглядеть в них крохотные частички, которые сверкали, как десятки маленьких солнц.

Отвернись же!

Я прочистила горло, словно проверяя наличие собственного голоса, и посмотрела на озеро. Мысли крутились в голове неуловимым вихрем, и ни одна из них не желала вспоминать, о чем мы только что разговаривали. Они по-прежнему находились завороженными последними открытиями.

– Однако, ты продолжаешь обзывать меня «принцессой», даже несмотря на то, что принял в ряды «своих», – недовольно сказала я, когда наконец-то разум включился. Но я готова поклясться, что Алеку понравилась моя заминка.

Взгляд его повеселевших глаз задержался на моем лице еще несколько секунд, пока на его губах зарождалась легкая улыбка. Затем Алек также обратил взгляд к озеру и шутливо развел руки, качая головой.

– Прости, но тут я с собой ничего не могу поделать. Я не виноват, что ты ведешь себя как принцесса.

– Я не веду себя, как принцесса! – в момент ощетинилась я, вернув взгляд на его лицо.

А он уже смотрел на меня. Алек указал на меня пальцем и, почти касаясь моего плеча, покачал им.

– Ведешь-ведешь! Просто принцессам не свойственно заботиться о своем поведении.

Я шлепнула ладонью по его пальцу и прищурилась, посылая Алеку мысленное предупреждение заткнуться, но его это лишь больше раззадорило. Он засмеялся легким хрипловатым звуком, и, перехватив мою левую руку за запястье, выкрутил ее так, что я обнимала себя одной рукой, когда рука Алека находилась на моих плечах. Тело отреагировала мгновенно, и я тут же напряглась. Как бы я ни отрицала, близость его тела совершала со мной необъяснимые вещи. Мне не хватало воздуха, а к лицу приливал румянец. Благо, сейчас все можно было сослать на пригревающее теплом солнце. Я попыталась освободиться, но Алек лишь сжал мое запястье сильнее и приглушенно рассмеялся над моей неудаче.

– И, кстати, я тебя не обзываю. Просто констатирую факт.

Несмотря на то, что Алек крепко держал меня в заложницах, сам он казался полностью расслабленным. И явно находился в отличном настроении. Мне стало интересно, что именно произошло за эти дни, что он так изменился. Однако мне по-прежнему не нравилось, как легко Алек позволял себе вытворять с моим телом и конечностями все, что пожелает его душа.

– Это не факт, а чушь, – парировала я, не забывая при этом пробовать освободить руку.

– Когда-нибудь я объясню тебе, что именно навело меня на подобную мысль, принцесса.

– Почему не сейчас? – я отбросила свои старания и расслабила руку, шумно вздыхая.

Но он неожиданно сам отпустил меня, и я подозрительно покосилась на него.

– Не хочу портить отличное начало, – Алек откинулся назад, опираясь локтями на капот. Его выражение лица приняло интригующий вид, когда он с новым весельем в глазах поиграл бровями.

– Начало чего? – я не понимала его веселья, больше, оно заставляло насторожиться.

– Нашей с тобой дружбы.

Дружбы? Это что-то новенькое.

Но я сразу же задумалась, могли бы мы с ним и вправду общаться, как обычные знакомые? Ответ не заставил себя ждать – нет. У меня не найдется столько терпения и самообладания, чтобы вынести его присутствие. Я либо его ударю, либо поцелую. Алек раздражает и привлекает меня в один и тот же момент.

– Ты и я? Друзья? – я тихо рассмеялась. – Чую, без катастрофы не обойтись.

– Ладно. – Алек резко поднялся, чем вызвал мое удивление. – Я почти уверен, что не должен был целовать тебя без твоего согласия. – Он легонько пихнул меня плечом. – Я же не мог знать, что ты такая фригидная. – Моя бровь моментально поднялась в возмущении. – А может, ты тоже как я, не той ориентации?

Я не смогла сдержаться и засмеялась, покачав головой.

– Господи, заткнись. А то наша дружба закончится прежде, чем успеет начаться.

Алек обнял меня одной рукой за плечи и притянул к себе. Я снова вздрогнула. Интересно, он перестанет когда-нибудь так внезапно переходить дозволенное? Или после того, как мы станем друзьями, это пойдет как бонус к нашей дружбе?

– Значит, друзья? – с энтузиазмом в голосе спросил он.

– Друзья, – ответила я совсем без энтузиазма.