– Паша?.. – это даже не было похоже на шепот, губы едва шевелились, онемевшие от скованности тела, пропитанного страхом.

Но нет, я уже знала, что где-то рядом со мной чужак. При этом, гибрид.

Медленно, стараясь сделать максимально бесшумно, я отложила плеер с наушниками в сторону и села, оглядевшись по сторонам. На дворе стояла тьма, на экране высвечивалось десять часов вечера. Дамьян сказал, что приедет ближе к полуночи, и сейчас я жалела, что всеми способами настаивала, чтобы ребята оставили меня в одиночестве, когда они подвозили меня домой. Я хотела подумать, переварить случившееся, возможно вдоволь нареветься и позвонить маме, чтобы обмануть ее, сказав, что все замечательно. Но из задуманного успела лишь поговорить с мамой, включить музыку и устроиться на веранде смотреть на дождь. И уснуть, так ни разу и не подумав, что делать дальше.

А теперь, не уверена, что это дальше у меня вообще будет иметься.

«Оно» ощущалось. Невиданное предчувствие, наполняющее тело нервным гудением. Шевелилось внутри, раззадоривая начать двигаться. Оказавшись на ногах, я вновь застыла, прислушиваясь к звукам. Навострившиеся чувства, казалось, замедлили все до единого: идущее время; звуки падения капель дождя, которые разрезали воздух и с промежутками ударялись о землю…

Шорох, дыхание, шаг – близко. Очень близко.

Мысли на секунду сбились, но мгновенно собрались обратно, выдавая команду убираться отсюда по дальше. Немыслимый страх поспособствовал быстрому перемещению в пределы дома. Мне требовалось преодолеть только расстояние кухни и тогда бы, добравшись до двери, я могла выбраться и убежать. Но едва ли успела оказаться в коридоре, как глаза уловили мелькнувшую тень, которая в момент выросла передо мной в фигуру с огненно-красными глазами.

Сердце сократилось в тысячи раз, сжавшись в комок. Напротив стоял гибрид. Совершенно незнакомый и жутко выглядящий гибрид. Его пристальный и острый взгляд, которым он впился в мои глаза, сковал тело ужасом.

Я понятия не имела, что делать дальше. Мысли как будто витали вокруг, а я никак не могла их уловить и заставить работать парализованный происходящим разум. Тело продолжало столбенеть от накатываемого трепета. Внутри меня всё пыталось собраться с духом, но снова с легкостью распадалось, оставляя неподвижной, когда я смотрела на гибрида. Даже в этом мертвом на первый взгляд выражении лица гнездился неподдельный интерес ко мне. Вот только в его ярко-пылающих красными факелами глазах неутолимо блестело абсолютно иное.

Гибрид ехидно ухмыльнулся.

– Поиграем? – спросил он вполголоса интонацией насыщенной ярым предвкушением.

«Поиграем?» – вторило его вопросу просыпающееся от глубокого сна сознание.

И тут… сквозь пелену страха, окутавшего мозг, пробралось понимание. Противореча всем убеждениям и словам Алека, этот гибрид также говорил. Мало того, он собирался со мной поиграть.

Во что?..

Мозг наконец-таки ожил окончательно, предложив, больше не задаваясь никакими вопросами, сбегать и как можно подальше, и словно по какому-то непонятному щелчку я начала медленно ретироваться назад.

Только теперь до меня доходило, что пятилась сейчас отнюдь не к двери, а наоборот от нее, загоняя себя в просторы гостиной, как в ловушку без выходов, отчего ухмылка на губах гибрида растягивалась все шире. Его выражение лица, его мускулистое тело принимали все более грозный вид своим безмерным самодовольствием. Как будто я делала именно то, что он от меня и хотел.

Шаг назад, и еще один, но гибрид оставался неподвижным. Он просто стоял, расправив плечи, которые даже напряженными не казались, и смотрел на меня с легким прищуром.

Это и была его игра? Потому что он выглядел как затаившийся и готовящийся броситься в любой момент зверь. Каждая мышца его тела пребывала в расслабленном состоянии, его дыхание лилось тихим и равномерным, а вот взгляд… неотрывно следил, очерчивая все мое тело глазами.

Я с трудом сглотнула. В горле пересохло и постепенно начинало першить от едва сдерживаемых эмоций. Мне было страшно. Я чертовски сильно хотела прямо сейчас, забившись в темный угол, рыдать от безысходности. Эти проходившие секунды, одна за другой, нагоняли все большее понимание, что мои шансы перед гибридом ничтожны. Да и дверь находилась за его спиной, а не за моей.

«Действуй-беги-уносись-со-всех-ног!» – безостановочно вопил разум, призывая сделать хоть что-нибудь. Боже… это было безумием.

Зажмурившись, я глубоко вдохнула. Точно безумие… но другого выхода у меня все равно не находилось. Досчитав мысленно до трех, я открыла глаза и резко рванула, даже не придавая себе отчета в каком направлении.

Лестница. Перед глазами всего миллисекунду виднелась лестница. Возможно, у меня и получилось как-то сбежать, если бы я добралась до второго этажа, но в одно мгновение гибрид, схватив и развернув меня, припер к стене возле двери отцовского кабинета. Действуя максимально быстро, он перехватил мои опущенные руки и пригвоздил их по обе стороны от головы, заковав в стальные тиски. Он сжал запястья настолько сильно, что пальцы онемели. Внутри меня все оборвалось, когда я заглянула в глаза захватчику.

Гибрид оскалился и буквально прорычал гортанным голосом:

– Быстро ты попалась.

Я готова была поклясться, что в его словах промелькнули нотки досады.

Попробовав сглотнуть комок, поняла, что горло душит паника. Она вновь овладевала сознанием, унося из головы любые мысли. Все, о чем могла думать, что эта мерзость напротив меня улыбается. Гибрид медленно подался вперед, скользя взглядом по моему лицу.

Сердце пришло в бешенное движение. Одно мгновение – боль.

Мне показалось, что сквозь кожу острыми языками пламени пробирался настоящий огонь, но это были когти, которые неторопливо выпускал гибрид прямо в мою кожу, вызывая адскую агонию и мой пронзительный крик. По рукам вниз тут же просочилась теплая кровь, а гибрид с наслаждением глубоко втянул в себя воздух. Горло жгло от подкатываемой желчи и собственного раздирающего душу крика, который стихал по мере отступающей боли. В глазах плыло от проступивших слез, но я хорошо смогла разглядеть, как гибрид, поддавшись еще ближе, едва касаясь моей кожи своим носом, вновь и вновь вдыхал запах, словно вкушал непередаваемо аппетитный аромат.

Картину происходящего даже мерзкой назвать нельзя было, от нее нутро скручивало спазмами и выворачивало наизнанку. Я хотела заставить себя думать, но мне казалось, что выхода все равно не найдется. По телу распространялась слабость, колени все больше теряли стойкость, а сама я с той же скоростью превращалась в поздний ужин гибрида. Я мысленно сдавалась, осознавая, какой поистине паршивый сегодня выдался день. Мне даже в этот момент захотелось смеяться над такой иронией судьбы, но я не стала, так как мое зрение неожиданно начало обретать ясность, а серая пелена в глазах растворяться.

Гибрид медлил, в то время, когда внутри меня накапливалась энергия. Это было удивительно, как будто все естество призывало сопротивляться. Я не знаю, чем это являлось: инстинктом самосохранения или же инстинктом врожденной природы; но оно определенно брало над телом властвование.

Глаза полностью приобрели четкость, когда гибрид, отстранившись, обнажил клыки и сместил взгляд на правую руку. Но кровь на запястьях моих рук застыла, я начала исцеляться. Вот что это была за энергия.

Немедля и секунды, я не стала дожидаться какого-то действия от гибрида и воспользовавшись этой заминкой, направила всю присутствующую во мне силу в коленку, резко поднимая ее между нами. Гибрид поддался назад, растерянный и не ожидавший от меня подобного. Хватка на руках ослабла.

Снова не раздумывая, я прижала коленку к груди и выпрямила ногу, упираясь ступней в его грудь, и оттолкнула от себя гибрида. Он отпрянул назад, примерно на пару метров от меня, впечатавшись спиной в противоположную стену.

Я вновь рванула с места, но не для того, чтобы сбежать. В голове громко и навязчиво пульсировали слова Алека: «Голова и сердце». Мне требовался нож.

Однако гибрид настиг меня, едва ли я очутилась в пределах кухни. Он врезался своим телом, сбивая меня с ног, и мы оба, скользя по гладкому полу, влетели в кухонный ящик.

Удар и новая вспышка боли в голове ослепила меня ярким мерцанием в глазах, а по виску сразу же потекла кровь. Потолок, стены и ящики менялись местами. Стараясь не обращать внимание ни на что, начала всеми силами освобождаться. Я была так близка к цели. Но появившийся запах крови в воздухе стал ощутим даже для меня, и от этого гибрид окончательно потерял тот контроль, который сдерживал его хищную сущность все предыдущее время.

Я отползала, но гибрид хватал меня за колени и вновь оттягивал назад, пытаясь поймать мою руку. У меня все же получилось вырваться из конвульсивной хватки, и я перекатилась к выдвижным ящикам, успев открыть нужный. Схватив меня за ногу, обезумевший, которого судорожно трясло и будто разрывало на части, потащил назад. Но я так сильно вцепилась пальцами в ручку, что ящик сначала поехал за мной, а потом с грохотом упал на пол. Содержимое с громким звяканьем столовых приборов рассыпалось по паркету. Перед глазами мелькнул нож, но в мгновение ока гибрид резко развернул меня и оказался сам сверху. Животная ярость переполняла его выражение лица, как будто он решал, каким именно мучительным способом меня стоит убить.

Адреналин насыщающий мою кровь, казалось, рвался наружу. Мне даже мерещилось, что я его ощущала. Ощущала, как что-то неизвестное разгоралось во мне с невиданными силами. Оно управляло разумом. Абсолютно не думая, что делаю и как у меня еще получается двигать частями своего тела, начала искать нужное.

Нож.

Я нащупала деревянную рукоять ножа и, размахнувшись, полоснула им по лицу гибрида. Издав жуткий звук, вырвавшийся из самого утроба, он схватился за место пореза.

И тогда я ощутила, что мое существо требует больше крови. В моих глазах не было ясности, в голове напрочь отсутствовали мысли. Только дикое желание убить эту тварь. Еще один удар в плечо, еще один рядом, и еще один. Я размахивалась и вновь и вновь втыкала нож в его кожу, пока он не начал качаться из стороны в сторону. Свободной рукой я отпихнула его тело, и гибрид откатился от меня на спину. Не теряя минут, я забралась на него целясь в область сердца. Однако это чудовищное существо не собиралось сдаваться. Гибрид вновь обрел силы и начал бороться, перехватив мое запястье обеими руками. Острие ножа почти касалось его груди, в ушах стучало «Убей!», но гибрид брыкался и противостоял. Так яро, что кончик ножа начал медленно подниматься вверх. Я приложила вторую руку, но этого все равно не хватало, чтобы превзойти мощи гибрида, мои руки поднимались все выше и выше.

Как вдруг я почувствовала поверх моей руки дополнительный напор, и в то же мгновение нож вошел в тело гибрида до самой его рукояти. Пару рефлекторных подергиваний и тело подо мной обмякло, а глаза потеряли яркость, став грязно-серого цвета

В один момент все закончилось. Я была жива, а гибрид мертв.

Как… Как это произошло?

Я повернула осторожно голову и, увидев источник напора, не поверила глазам.

Наверное, я ударилась головой, или того хуже уже отправлялась в царство мертвых, потому что его вид совершенно отличался от прежнего. Лицом Паша морщился, но в глазах проявлялась озабоченность, и если раньше они горели красным, то сейчас будто бы выцвели и прояснились.

Я быстро проморгалась, пытаясь избавиться от галлюцинации. Мозг словно окутала плотная мутная пелена, которая, по-видимому, еще и искажала реальность.

Но не помогло. Наоборот, данное действие вызвало головокружение, и меня повело назад. Паша присел рядом, поймав меня за плечи, и встряхнул.

– Лена. Оставайся в сознании, – он с тревогой заглядывал в мои глаза, но я плохо понимала происходящее. – Тебе нужно избавиться от крови. – Паша осторожно потянулся к моей ладони, которая все еще крепко держала нож. – Давай, я помогу.

Я опустила взгляд и посмотрела на свою руку. Она была полностью в крови так же, как и нож. Я даже не знала, в чьей именно, моей или мертвого гибрида, на котором продолжала сидеть.

– Лен, отпусти, – тихо попросил Паша. – Я с трудом сдерживаюсь, а тут по всюду твоя кровь. Тебе нужно прийти в себя и отмыться, пока могу еще собой управлять.

Осознав смысл его слов, я устремила взор к нему. Даже невооруженным глазом было видно, как его лицо скручивает мучительная гримаса. Мое тело теряло признаки жизни, но все на чем я концентрировалась, так на единственной защите, которую держала твердой хваткой. Паша оторвал помутившийся взгляд от искушающего вида и встретился с моими глазами. Взгляд был мягкий, несмотря ни на что, такой добрый и родной. Поняв наконец-то, что передо мной сейчас прежний друг, я разжала пальцы. Орудие убийства выпало из ладони. Паша сразу поднял меня на руки, и в считанные секунды мы очутились на втором этаже.

Оказавшись в ванной, Паша включил воду.

– Необходимо смыть с тебя все, – он произнес это так, словно извинялся.

Я знала, из-за чего необходимо. Паша гибрид, и он не плод моего воображения. Но сейчас я была способна на одно: пытаться соображать и оставаться в сознании. Паша кажется это осознавал. Как только он усадил меня под теплую струю воды, вылетел из ванной.

Я сидела прямо в одежде под душем, жадно глотая воздух ртом, и ощущала, как ткань постепенно впитывает воду и, прилипая, обретает вес. Как кожу из-за этого пробирают противные мурашки. Пока не поняла, что ощущаю что-то еще… Кожу вдобавок дьявольски саднило, словно ее разъедала кислота: на шеи, руках, бедрах и коленях. Я принялась стягивать с себя свитер, потом джинсы, и ахнула, когда наконец-то увидела, как выглядит мое тело. Оно было изуродовано длинными, толстыми, багровыми полосами, оставленными когтями гибрида. В желудке появился мерзкий холодок, когда произошедшее событие стало проигрываться в моем сознание, как будто кто-то зажал кнопку повтора. Я встала, с ужасом оглядывая воду в ногах, окрашенную в слабо-розовый цвет. Каким-то образом мозг зафункционировал, и до меня все дошло.

Схватив с полки гель для душа, я хорошенько позаботилась, чтобы на мне не осталось и намека на кровь, и поторопилась вылезти из кабинки. Отыскав в ванной футболку и шорты, я оделась и залетела в комнату. По влажным ногам, прошел ледяной поток воздуха, исходивший от открытого балкона. Я почувствовала легкое облегчение, и жжение на коже немного угасло.

Обняв себя руками, сделала один нерешительный шаг. Паша нашел спасение от соблазна моей крови на балконе.

– Паша, – осторожно позвала я.

Он повернулся ко мне, темнота скрывала его выражение лица. Я видела лишь блеклые, оранжевого цвета глаза, что немного ярче чем были у него внизу.

– Я останусь пока здесь, – донеся до меня его голос.

Его настоящий голос.

– Это правда ты? – я пыталась говорить, невзирая на стук зубов.

По плечам на ткань футболки сползали холодные струйки воды с мокрых волос.

– Ну, это уже не совсем я, как видишь, – печальный тон, вызвал во мне ноющую вину. – И прежде, чем ты начнешь говорить, – он на миг замолчал, – я все знаю. И кто – ты, и кто теперь – я.

– Знаешь? Откуда?

– Мне рассказали «они».

Я нахмурилась, нехорошее предчувствие сжало желудок.

– Они? – переспросила я, но уже догадывалась, о чем он.

Паша кивнул.

– Да, люди, называющие себя «Освободителями». Мне посчастливилось с ними провести некоторое время, и они рассказали обо всем.

Орден. Я знала, что рано или поздно они выйдут на меня, но не была готова, что случится это так скоро.

– Как они нашли тебя?

– Вскоре после того, как ушел последний раз из универа. – Паша переступил с ноги на ногу, было заметно, что ему не очень приятно ворошить воспоминания. – Я напортачил, знаю, и тогда мне было жутко дерьмово. Я скитался по улицам, не желая идти домой и смотреть в глаза матери, словно она могла узнать, какая я сволочь.

На этот раз сжалось сердце, я тоже не хотела ворошить те обстоятельства, и даже то, что ему действительно было мерзко за поступок. Его это не оправдывало, но сейчас он сполна расплатился, и то, что сделала я с ним, было намного хуже.

Паша продолжил.

– Я уже тогда понимал, что со мной творится неладное. Голод не утолялся, жажда не исчезала, сколько бы я ни ел и ни пил. Я потерял счет времени, а когда опомнился стояла ночь, а передо мной они. Не разговаривая, эти люди скрутили меня, и больше я ничего не помню до того момента, как оказался в странном помещении с незнакомым мужчиной.

Я внимательно слушала, не смея перебивать. Тело продолжало дрожать, но я почти не ощущала холода. По крайней мере, не снаружи, потому что внутри все леденело.

– Он представился главой Ордена, и он же все и рассказал. Они обо всем знали. Еще до того, как я стал таким, – он усмехнулся. – Я тогда подумал, что мужик спятил, а теперь, – после короткого молчания Паша продолжил: – Это все проклятие. Я знаю. И я сам себя обрек на него.

Я замотала головой.

– Паша, прости меня, – слезы вырвались из глаз, и покатились вниз. Я не знала, где найти слова, чтобы выразить, как казнила себя. Злоба на саму себя вспыхнула так неожиданно, что не смогла сдержаться. Особенно сейчас, понимая, что он спас сегодня меня. – П-прости… Я… я ничего не знала. Прости…

Паша оказался рядом так быстро, что принес с собой прохладный осенний воздух.

– Я сам виноват, Лена, тебе не за что извиняться, – он потянул руку к моему лицу, затем остановил себя, испуганно глядя в мои глаза, но потом все же решился. Кончиком большого пальца Паша стер слезы.

Паша был тем, кого я должна бояться. Но я не боялась, а доверяла ему.

– Я так долго ждал, когда ты останешься одна. А сегодня едва успел к тебе, потому что уже потерял надежду.

Грудь топило целым валом эмоций, и я все больше переходила на всхлипы, говоря сквозь всхлипы.

– Если бы я только знала…

– Нет, – покачал он головой. – Тебе действительно нужно с кем-то находиться.

Паша убрал руку с моего лица. Он стоял и просто смотрел на меня какое-то время.

– Они знают о тебе, – сказал Паша, его лицо стало серьезным. – Как только я обратился окончательно, они отправили убить тебя. Но я не смог. Хотя хотел и не соображал ничего. Я даже сейчас не могу объяснить себе, что произошло, когда увидел тебя. Как будто удар по голове, и вот я снова понимаю происходящее. Это я, но с ужасным чувством голода. Могу есть обычную еду, но она без вкуса. Правда, немного помогает избавиться от единственного желания. И это желание – ты.

После такого признания я должна была оттолкнуть его. Только не сделала этого. Но Паша сам отошел от меня на шаг.

Он продолжил, а я не отводила от него взгляда.

– Я больше туда не возвращался. Но, как видишь, пришел за тобой другой.

Шмыгнув носом, я постаралась унять истерику.

– Зачем им это нужно?

– Тот мужчина сказал, что ты нарушила договор, вступив со мной в связь. Я все пытался донести до него, что сам во всем виноват, только он не слушал. А когда узнал, что между нами не было по сути близости, стал странным.

– Откуда они столько знают обо всем? – спросила я.

Паша повел плечам.

– Он сказал, что всегда наблюдают. Еще он обещал, если я убью тебя, то они помогут мне получить немного контроля, и столько чистокровных, сколько пожелаю. Но я не вернусь. И поверь, ни в коем случае не обижу тебя.

– Я верю тебе. – Я приблизилась к нему и положила свои ладони на его грудь. – Нужно скорее найти способ тебе помочь.

Его взгляд упал к моим глазам, и Паша качнул головой.

– Его нет, Лена, – на губах появилась грустная улыбка. – Но у меня с каждым днем получается контролировать себя лучше.

– Ох, Паша. Мне так жаль… – проговорила я, и больше не в силах выдержать эмоций, обняла его.

Мне в момент стало так спокойно, как не было за долгие дни. Паша был жив, в здравом уме, и теперь не существовало причин его убивать.

Паша напрягся и затаил дыхание. Его грудь каменела, а удары сердца стали едва заметными. Наклонившись, он поцеловал меня в макушку, дав себе волю. Его тело наконец-то расслабилось, и он втянул в грудь воздух. Я почувствовала, как он содрогнулся, а в следующий момент, Паша слегка оттолкнул меня, а сам резко отпрыгнул назад, врезаясь спиной в туалетный столик. Зеркало со звуком дало треск.

Паша бросил на меня последний взгляд, наполненный отчаяньем и болью, и поторопился в сторону балкона. Оказавшись снаружи, повернулся ко мне через плечо.

– Я буду лучше стараться.

На мои глаза вновь накатились слезы. Паша отвернулся и приготовился прыгнуть.

– Паша!

– Да? – отозвался он, не поворачиваясь.

– Найди способ связаться с родителями. Они с ума сходят.

Он пару секунд стоял на месте, а затем прыгнул вниз, дав мне убедиться окончательно, что человека в нем больше нет.