Легкие жгло неистовым жаром, но я не планировала останавливаться. Прилив новой, никогда ранее не испытываемой энергии теснился в теле, желая быть израсходованным. Мне это нравилось. А еще то, что ноги несли меня куда быстрее, чем я когда-либо бегала.

Утренними пробежками я часто восполняла отсутствие достаточной нагрузки на занятиях танцами, но сегодня мне просто некуда было податься. Ночь прошла без сюрпризов, дарованных новой сущностью, но я все равно практически не спала, борясь с собственными мыслями. И когда поняла, что они побеждают, нацепила на себя первую попавшуюся футболку и шорты, схватила плеер и отправилась на пробежку. Шортам я была благодарна больше всего – холодный утренний воздух прекрасно гармонировал с раскаленной кожей. Я даже не знала, что она так нуждается в охлаждении, пока не выбралась на улицу. Очевидно, это являлось еще одним новым приобретением, как и скорость, и выносливость, заставляющие сейчас пересмотреть ненависть, которую я испытывала к самой себе.

Я всегда бегала по одному и тому же маршруту вдоль внутреннего забора нашего частного сектора. Но никогда не могла осилить более двух кругов, сейчас же я собиралась зайти на… Тут я запнулась, поняв, что перестала считать еще на восьмом. Завернув на главную улицу, я искоса глянула на свой дом, раздумывая остановиться или побежать дальше, как вдруг сбоку мелькнуло нечто большое и черное, а затем резко оказалось передо мной, перегородив дорогу. Мне понадобилась пара секунд, чтобы остановиться и не влепиться в «нечто». Я быстро проморгалась, стараясь избавиться от серого тумана в глазах. Сделав глубокий вдох в попытке замедлить ритм сердцебиения, мои легкие обожгло, словно втянула огонь. Я моментально согнулась, упираясь ладонями в колени. Постепенно мозг составил общую картину происходящего, когда наконец-то разглядела в «чем-то черном» машину. Гребаную машину Алека, а затем, по-видимому, и принадлежащие ему светлые джинсы перед глазами. Я выпрямилась, по-прежнему задыхаясь, и вытащила наушники.

Он слишком хмуро осмотрел меня, пробегая глазами сверху вниз.

– Выглядишь так себе. Сколько ты пробежала?

Я провела тыльной стороной ладони по лбу, смахивая прилипшие пряди волос, и выдохнула:

– Н-не знаю, – оглядевшись по сторонам, я постаралась вспомнить последнею цифру. – Мо-ожет, десять кругов, я-я не помню.

Алек скептически прищурился и задумался. Не уверена, все мои мысли сосредоточены на агонии в груди.

– Ты хоть когда-нибудь бегала? – спросил он, повернувшись к машине, и открыл дверь. – Потому что если нет, то ты, – он снова смотрел на меня, протягивая бутылку воды, – просто сумасшедшая.

Не раздумывая, я взяла из его руки бутылку и сразу же открыла ее.

– Я имею в виду, нельзя без подготовки, – добавил Алек, пока я жадно поглощала прохладную жидкость.

Выпив не меньше половины, я наконец-то оторвалась от бутылки и посмотрела на нее.

– Ты всегда имеешь в запасе воду? – спросила я, вспомнив, что он второй раз спасал меня от жажды.

– Специально для тебя ее храню.

Его сарказм был проигнорирован.

– Я бегала раньше. Но это… – восхищаясь, я покачала головой. – Это что-то фантастическое.

Алек ухмыльнулся.

– Принцесса наслаждается своими способностями?

Кажется, до этого я все еще приходила в себя, а произнесенное им слово «принцесса» переключило рычаг «думать». Осмотревшись по сторонам, я поняла, что он здесь не должен находиться.

– Что… Что ты тут делаешь?

Вернув ему бутылку, я уперлась руками в бока, при этом мои глаза автоматически сузились от недоверия. Отступив на шаг, Алек бросил бутылку в салон и прислонился спиной к машине, скрестив одновременно руки и ноги.

– Решил подвезти тебя.

– Что сделать? – скорее всего, шум бурлящей крови настолько громкий, что мерещилось всякое.

– Подвезти. Тебя. До. Университета, – Алек выделил каждое слово, как для слабоумной.

– Зачем?

Мысли сходили с ума, быстро перебирая догадки. Это казалось ненормальным.

– Просто, – он повел плечом. – Заодно убедиться, что ты в порядке. Но, судя по твоему марш-броску и тому, что ты три раза пробежала мимо, не заметив меня, предполагаю: ты – не в порядке.

– Три раза? – Алек кивнул. – Я… – мой голос неожиданно пропал. Я не собиралась сегодня разглагольствовать ни о чем, что касалось бы моего состояния. – Гм, спасибо, но я доберусь сама.

Одна бровь на его лице взметнулась в возмущенном удивлении.

– Но я уже приехал!

Сначала я посмотрела на него с видом «разве меня должно это волновать». Затем задумалась о времени.

– Сколько же сейчас времени, раз ты уже здесь?

Он достал телефон из переднего кармана.

– Почти семь.

– А не рано ли ты приехал?

– Я не знал, во сколько ты обычно отправляешься на учебу. Поэтому приехал заранее, – ровно ответил он, словно это пустяк.

Здесь что-то не так.

– Это – странно, – сказала я и, развернувшись, отправилась в сторону дома.

Я хотела кое-что проверить, и когда спустя пару секунд Алек догнал меня, догадки подтвердились.

Точно что-то не так.

– И почему странно? – его голос наполнился непониманием. – Я что, не могу проявить вежливость?

Я чуть не споткнулась, когда услышала последнее.

– Ты и вежливость? – спросила я, усмехаясь, и покачала головой. – Несовместимые вещи.

Алек взял меня за запястье и резко остановил, разворачивая к себе.

– За какого же козла ты меня принимаешь?

Выражение его лица наполнилось возмущением, но я на это не купилась. Освободив свою руку, я сложила обе на груди.

– Что тебе нужно?

Он поменялся пару раз в лице и театрально вскинул руками.

– Ох! Ты даже не попыталась опровергнуть мои слова.

Я показывала всем видом, что не верила ему. Алек прищурился, склоняя силой своих глаз принять поражение, но я оставалась непреклонна. И тогда он издал протяжный выдох.

– Хочешь узнать зачем? – взгляд его карих глаз становился хитрее. – Скажу, если через час будешь готова и сядешь в машину.

Мне стало смешно от того, что он сдался, а теперь еще и ставил условия. Но я тактично сдержала улыбку и, фыркнув, пошла дальше. Он снова сравнялся со мной.

– Я знаю, что ты хочешь узнать, – продолжал он, надеясь на свою самоуверенность.

– Не хочу.

– Хочешь, принцесса.

На этот раз остановилась я. Опустив обе руки в передние карманы джинс, Алек качнулся на пятках и посмотрел на меня так, словно предлагал что-то заманчивое.

– Поверь, ни одна правда в мире не стоит того, чтобы терпеть твою высокомерную задницу.

Алек довольно ухмыльнулся и сделал шаг в мою сторону так, словно принимал вызов. Я тут же напряглась и нервно сглотнула. Никто не вторгался в мое личное пространство, если я сама этого не позволяла. Но Алек уже стоял слишком близко и испытующе глядел на меня сверху вниз.

– У тебя один час, принцесса, или я сам посажу тебя в машину. Я уже здесь, и уезжать один не собираюсь. – Он дерзко сверкнул улыбкой и опустил взгляд. – Кстати, я считаю, что надевать черное белье под белую футболку смело и вызывающе.

Мои глаза округлились, затем опустились на грудь. Когда увидела, что футболка влажная и просвечивает, покраснела и, едва не задохнувшись от возмущения, отшатнулась от него. Алек растягивал губы в наглой улыбке.

– И после этого думаешь, что я поеду с тобой? – процедила я. Не дожидаясь ответа, поторопилась уйти.

– Я не думаю, принцесса, – крикнул он мне в спину. – Я в этом уверен!

Готова я была раньше, чем закончился предоставленный час. Но выходить не собиралась, всячески пытаясь не поддаться грязному шантажу, узнать, какого черта хотел от меня Алек. Я медлила, тщательно проверяя одежду на прозрачность. Хотя в итоге стала похожа на прилежную ученицу, застегнув серую приталенную блузку до самой последней верхней пуговицы. Образ разбавляли синие узкие джинсы, в которые заправила блузку. Я планировала избежать любого повода, дававшего Алеку возможность поиздеваться надо мной.

В запасе оставалось еще пятнадцать минут, когда спустилась на кухню позавтракать. Мама хлопотала над любимыми банановыми блинчиками, и у меня внезапно скрутило желудок болью от голода. Я поняла, что вчера ни разу не вспомнила о еде, даже тогда, когда вернулась домой.

Одна порция уже поджидала меня на узком высоком столе. Я села на стул.

– Доброе утро, – сказала я маме, притянув к себе тарелку с блинчиками и клубничный джем.

– Доброе, – она села напротив, взяв в руку кружку с кофе. – Хотя оно началось очень рано для тебя.

Впервые мне стало не по себе перед мамой, я не могла с ней быть честна и рассказать, что так сильно тревожит меня.

– Хотела побегать, – ответила я натянутым голосом, стараясь не смотреть ей в глаза.

– Милая, все хорошо? – ее голос звучал обеспокоено. – Со вчера ты выглядишь немного потерянной.

Это потому что со вчера моя жизнь пошла наперекосяк.

Ее почти сверхъестественную проницательность всегда было затруднительно водить за нос, но сейчас у меня не оставалось выбора. Я вынужденно улыбнулась.

– Скажем так, новый учебный год принес в мою жизнь некоторые изменения.

Я пыталась максимально приблизиться к правде, рассчитывая, что такой ответ устроит ее. Мама казалось основательно задумалась, ее взгляд потерял фокус, упираясь куда-то в пустоту, и меня посетило нехорошее чувство, пока внезапно нас обеих не напугал резкий гудок автомобиля. Я глянула на часы: уже пять минут как закончился предоставленный час. Когда я перевела взгляд на маму, поняла, что без объяснений не улизнуть.

– Кстати об этом, – на манеру светской беседы начала она. – Значит, говоришь, не свидание? Если меня не подводит память, именно эта машина забирала тебя вчера, – она секунду помедлила, – и вернулась ты тоже на ней.

Внутри меня что-то заволновалось, щекоча легкие. Я не хотела с мамой обсуждать Алека, но конечно она не могла не заметить его машину перед домом. Мне дико захотелось удариться головой об стол. Этот разговор закончится также, как любой разговор с ней о парнях – сватовством. Ну, почему Алек усложнял и так мою несладкую жизнь?

– Это не свидание, мам, – устало настояла я. – Он просто… – Боже, я даже не знала, как его назвать, – просто помогает мне в одном деле.

Мама продолжала буравить меня неверующим взглядом, ясно давая понять, что не купилась на оправдание. Она уже собиралась уточнить «в каком деле», как в кармане пропиликал мой телефон. И если бы смс не спасла меня от дальнейших расспросов матери, я бы прямо при ней от злости раздавила телефон в руках.

«Кажется ты меня недооцениваешь, принцесса. Поверь, мне ничего не будет стоить прямо сейчас заявиться на порог и представиться твоим парнем».

В конце стояла демоническая рожица. Просто непостижимо – он действительно использовал эмоджи, чтобы доконать меня окончательно!

Сдерживаясь что есть мочи, чтобы не зарычать, я выдала для мамы улыбку.

– Мне пора! – Я вскочила со стула и поставила тарелку в посудомоечную машину, а потом подошла к маме, чтоб поцеловать ее. – Уверяю, этот парень будет последним человеком на земле, с которым я отправлюсь на свидание.

Мама бросила на меня странный взгляд, будто говорящий мне, что я слишком наивна, но спорить еще и с ней сил не находилось.

В тот момент, когда я накидывала ветровку, меня заметно передергивало от внутренней злости и желания остаться дома. Я еще не была готова к моральным травмам и любого рода потрясениям. Я даже не могла нормально все обдумать и решить, как дальше жить. А Алек все чертовски усложнял – в независимости, что он хотел мне поведать, хорошего ждать точно не нужно.

Проходя мимо дверей гаража, я грустно вздохнула и едва не заскулила. Там меня ожидала моя машина со своим опьяняющим запахом нового салона. Я вовсе поникла и с разбитым вдребезги настроением села в Додж. Столько времени я ждала, чтобы оказаться за рулем и все накрылось. А из-за кого?

Из-за кретина по соседству, который сверлил меня яростным взглядом.

– Это нечестно! – проворчала я, не глядя на парня, который в действительности вот-вот мог взорваться.

Алек повернулся, обрушив на меня злость своего взгляда.

– Что именно? То, что я жду тебя больше часа? Или то, что ты при этом еще и недовольна?

Наверное, меня должно было припечатать к сидению и в ту же секунду парализовать, когда я встретила мощь его ярости. Но я находилась в не меньшем негодовании.

– Знаешь ли, тебя никто не просил ждать меня, – я бесстрашно смотрела в его темные глаза. – Напротив, я здесь не по своей воле. Так что, нечего на меня кричать!

Кажется, на него подействовало мое заявление, правда не сразу. Алек немного подумал, затем отвернулся и надавил на газ. Несколько минут я еще пыталась успокоиться, уговаривая себя, что завтра наступит долгожданный день. Возможно, уже вечером. Определенно вечером.

– Что определенно вечером? – неожиданно спросил Алек.

– А? – поначалу выдала я, но потом, осмыслив его вопрос, громко выпалила: – Не говори, что ты еще и мысли читать можешь!

Он пару раз похлопал глазами, пока его лицо приобретало обескураженное выражение.

– С чего ты вообще решила, что я способен на такое?

– Как тогда ты узнал, о чем я думала? – я по-прежнему не доверяла ему.

А что, если он и раньше читал мои мысли? Бог мой…

– Может, потому что ты говорила вслух несвязный бред?

– О… – только произнесла я и отвернулась к окну.

Я точно начинала сходить с ума. И это – первый тому признак.

– Так что вечером? – вновь спросил Алек.

«Какая разница?» – произнесла про себя, но повернувшись к нему, обнаружила, что он действительно выглядел так, будто ему интересно. Что же, думаю, он должен знать, насколько я сейчас злилась на него.

– Ты испортил этот день. А он был особенным!

– И чем же он такой особенный? – задал вопрос Алек, подавляя при этом издевательские нотки в голосе.

Но я уловила их, и меня распаяло это еще больше.

– Тем, что вместо того, чтобы выслушивать твои ужасные шуточки, твою ужасную музыку и думать постоянно, что мы вот-вот взлетим от той космической скорости, с которой ты управляешь машиной, я могла ехать за рулем сама, – выпалила все на одном дыхании. – Одна, – добавила я. – И я так долго этого ждала… А ты, – теперь я смотрела на Алека, – просто взял и все испортил своим, как ты его там называешь, «проявлением вежливости».

Но Алека только веселило мое заявление.

– Что же, – он сверкнул в мою сторону кривой ухмылкой. – В таком случае, я думаю ты должна мне быть только благодарна.

– Что? – не поверила я своим ушам.

– По крайней мере, доберешься до места живой.

– Это еще почему?

– Кто вообще доверил тебе управлять машиной? Тебе только исполнилось восемнадцать.

Господи. Я его ненавидела. Ненавидела. Я даже не знала его, а уже так сильно ненавидела.

– Вообще-то, у меня есть водительское удостоверение.

Оно на самом деле у меня было. Я сдавала все экзамены заранее, чтобы не отстранять и на день миг, когда у меня появится собственная машина.

Прозвучала еще одна порция его противной усмешки.

– Да, ну?

– Уж поверь в это, придурок!

Когда последнее сорвалось с губ, мне захотелось прикусить язык. Обычно я не ругалась и не заводилась по пустякам, и теперь мне становилось все более неловко за свое поведение.

Я взглянула украдкой на Алека, чтобы посмотреть на реакцию, но его, кажется, никак не задевало мое невежество. Наоборот было очевидно, что его забавляло такое поведение. Я перевела взгляд и посмотрела в окно перед собой.

Раз. Два. Три.

Я принялась считать до десяти. Говорят, именно так нужно поступать, чтобы успокоиться и не потерять самообладание. Потому что я его теряла, оно попросту утопало в этой обстановке.

Десять.

Не помогло.

Снова. Раз. Два…

– Чем тебе не нравится моя музыка?

Внезапный вопрос заставил меня покоситься на Алека. Серьезно? Прямо сейчас он хотел поговорить о музыке? Некоторое время я обдумывала, что ответить мне в сложившейся ситуации, буквально чувствуя, как шурупчики принялись усердно крутиться в голове, однако пришла не к ответу, а к изначальному вопросу.

– Зачем ты приехал сегодня?

Алек отрицательно мотнул головой, не отрывая взгляд от дороги.

– Не выйдет, принцесса. Ты нарушила договор и собиралась больше часа, к тому же, не ответила на мой вопрос.

Я проигнорировала все его слова. В том числе и «принцесса», что, кстати, было сложнее всего. Мне не нравилось не то, что он называл меня так. Алек называл меня так, зная, как мне это не нравилось.

– Зачем ты приехал? Уговор был таков: если я поеду с тобой, скажешь. Моя задача выполнена, а теперь твоя очередь.

Он окинул меня оценивающим взглядом.

– Сначала ответь, – голос Алека звучал заигрывающим. – Тебе не нравится сама музыка? Или просто тебе настолько не нравлюсь я, что мой выбор автоматически попадает в эту категорию.

Я неожиданно пришла в замешательство, не способная ответить ни на один вопрос, так как сама еще не разобралась в своем отношении к нему. Но черт, как ловко Алек умудрился поставить меня в тупик.

– Я так и думал, – хмыкнул он.

– Ты, – быстро исправилась я, сказав первое, что показалось самым разумным.

– Поздно. Твой ответ был написан на твоем лице.

Я фыркнула, чтобы хоть как-то оправдаться.

– Ты не можешь говорить за меня. А также решать: поздно или нет. Я просто думала, что больше мне приходится не по душе.

– Если бы было тебе не по душе хоть одно, – парировал он, поглядывая на меня, – ты бы вообще не думала.

Поменявшись в лице, я собиралась заявить, что парень нес полный бред, но он начал говорить первым.

– То, что я хочу предложить, скорее одолжение для тебя, чем для меня, – я снова открыла рот, так как уверена, что он не способен на одолжения, если его выгода не доминировала при этом, но он перебил. – А так как мы только что выяснили, что ты не испытываешь ко мне никакой неприязни, то думаю у нас получится.

– Что получится? – осторожно спросила я, уже боясь услышать ответ.

Алек странно и таинственно ухмыльнулся, но не отвлекался взглядом от дороги, пока мы не подъехали к светофору, и машина не остановилась. Он полностью развернулся ко мне всем корпусом, опираясь правым локтем о спинку сидения. Все это время я с настороженностью наблюдала за его действиями, а в голове с сумасшедшей скоростью проносились всевозможные предположения.

Он склонил голову на бок, заглядывая исключительно в мои глаза.

– Притвориться, что мы вместе.

Что?.. Что?..

– Нет! – воскликнула я еще до того, как до меня дошел смысл. Я находилась в какой-то неопределенной степени шока.

Алек скривился:

– Эй! Ты даже не подумала. Я так польщен.

По-видимому, я до конца все осмыслила. Плюс – это обиженное лицо напротив.

Он говорил серьезно. И сама не заметила, когда начала по-идиотски посмеиваться. Показав жестом «стоп», поджала губы и проглотила смешок.

– Подожди. – Пауза. – Подумала. Нет.

Желваки на его скулах заметно подернулись, и в одно мгновение Алек стал напряженным. Задержав свой взгляд на мне всего секунду, он вернулся в нормальное положение. Мне почему-то больше не хотелось смеяться. Да и ранее смех являлся обычным выражением шока. Я тупо таращилась на него, соображая до конца, что только что произошло.

– У тебя нет другого выбора, принцесса, – заговорил Алек, как только машина тронулась. – Это лучший способ, чтобы к тебе не подходили парни. А тебе сейчас это необходимо.

Серьезный тон, которым он пытался придать утверждения своим словам, подействовал должным образом.

– Ну, с подобным проблем у меня не будет, – сухо отозвалась я.

– Будут, – продолжал он настаивать. – В особенности сейчас. Вы, чистокровки, производите на людей особое впечатление. Они смотрят на вас так, словно сами Ангельские задницы снизошли с небес. Вы для них – прекрасные создания, – Алек слегка повернулся ко мне и проговорил, глядя в глаза. – Ты прекрасна, и это – проблема.

Я почувствовала, как щеки зарделись, но старалась сохранять беспечное выражение лица. Это не было комплиментом. Он сказал так, будто констатировал факт.

– Если это моя проблема, при чем здесь ты?

Должна быть причина. В его благочестивые намерения я не верила.

Алек нахмурился.

– Ненавижу слухи, – произнес он, не скрывая отвращения. – С тех пор, как прошел слух, что мы с Несс расстались, а я так и не нашел себе девушку, – покачав головой, он с раздражением выдохнул, – все считают, что я по-прежнему в нее безнадежно влюблен. И… жалеют меня. А это я ненавижу больше всего.

Я усмехнулась, с самого утра была права. Причина только в его собственных интересах.

– Не вижу проблемы. Попроси снова Инессу притвориться. Тем более, вам это легко давалось.

Алек еще больше напрягся, и тень злости коснулась его лица.

– Она с Дамом, – процедил он.

И если бы я не знала о проклятии, сказала бы, что Алек ревновал, но его слова несли другой контекст. Я пришла в легкое замешательство.

– Они вместе?

Он один раз кивнул.

– Они притворяются?

Алек покачал головой. Его глаза сверлили дорогу, которая в любой момент могла от этого воспламениться.

Ладно. Вот теперь я полностью пришла в замешательство. Пока я отчаянно старалась свыкнуться с мыслью, что нельзя быть ни с человеком, ни с Омегой, правила нарушали, и одна из таких драм разворачивалась прямо сейчас.

– Но… Как?

– Поверь, они не единственные, – холодно ответил он и полностью закрылся, придавая своему лицу окаменелое выражение.

Я покачала головой, до сих пор не веря такой ошеломляющей новости. Меня так поглотили собственные мысли, что ранний разговор вытеснялся на задний план. Я вновь столкнулась с внутренними спорами, что перестала обращать внимание на окружающее, оторвавшись от мыслей только тогда, когда поняла, что мы приехали. И самое первое, что я увидела – это круглые глаза девушки из моей группы. Затем еще и еще. И все пялились на меня…

На меня словно обрушилось ведро леденящей воды. И голос Алека – такой ровный и довольный.

– Так что насчет моего предложения, принцесса? – его слова глухим эхом прозвучали в самых отдаленных уголках моего разума.

Я сглотнула. Я ненавидела, когда на меня так пялились. Эти взгляды – они такие осуждающие. Такие укоризненные, словно я сделала что-то плохое.

– Ты меня слышишь? – снова голос Алека, и я обратила свой взгляд к нему.

Но находилась в таком потрясении, что не смогла воедино собрать и вылить все застрявшие в горле слова.

– Ты… – мои легкие сжало от злости.

Он меня использовал. Поступил так, зная заранее, как все отреагируют на то, что мы приедем вместе. Он учился пятый год, и за все это время я первая девушка, которую он привез помимо Инессы. Нужно быть идиотом, чтобы разглядеть в этом иной смысл.

Я оставалась неподвижной, пока решала стоил ли он всех слов, которые я приготовила. Алек удивленно нахмурился, пытаясь распознать мой взгляд.

Нет, он этого не стоил.

Выскочив из машины, я сделала глубокий вздох. Где-то вдалеке послышалось, как Алек крикнул: «Лена, вернись!». Но мне без разницы, я просто опустила голову и поспешила уйти.

Я не знала, как объяснить свое состояние. Я никогда в жизни не была так потеряна. Так много происходило, так много менялось. И я не была готова ни к чему из этого. Преподаватель по философии что-то монотонно диктовал, а я опустила голову и бессмысленно чертила узоры ручкой по листу тетради. Изредка поглядывая на соседнее место, в этот раз я благодарила неизвестных Богов за то, что оно пустовало. За все дни я так и не подумала, что делать, когда увижу Пашу. На это как-то не нашлось времени, а возможно, я просто старалась избегать подобных мыслей. Однако, одно отчетливое желание наотмашь врезать ему по лицу все-таки присутствовало.

Звонок прозвенел так быстро, что мне потребовалось оглядеться, чтобы убедиться в реальности. Я провела больше часа, раздумывая не о том, как решить проблемы, а как посимпатичней обвести клеточку чернилами. Мне пришлось приложить усилия, чтобы не обращать внимания на посторонние взгляды. Перекинув сумку через плечо, стремглав миновала пространство аудитории, надев на лицо непроницаемое выражение, но тут же застыла в дверях.

На подоконнике сидел Паша. Встретившись со мной взглядом, он резко поднял голову, и у меня появилось ноющее ощущение под ложечкой. Он моментально спрыгнул и сделал шаг в мою сторону. Я предупреждающе покачала головой и, не задерживаясь, начала искать глазами путь, которым смогла бы сбежать. Не сейчас, я была не готова. Моя нервная система требовала передышки, душа спокойствия, мысли спасения. Паника взяла полный контроль над моим телом. Ноги сами несли вперед, когда я даже не осмысливала куда направляюсь, но толпа медленно движущихся тел тормозила побег.

Я не оказалась достаточно быстрой. Паша нагнал меня, в один миг преграждая дорогу. Он вцепился в мои плечи, чтобы я не смогла вырваться, и молниеносная волна страха прошла сквозь меня. Я не двигалась, не дышала. Ужас сковал меня. Эти руки… его руки, я вспоминала их на себе в ту ночь. И ссадина на лбу – еще одно напоминание о произошедшем.

Его красные, усталые глаза напротив полнились болезненным отчаяньем. Он поначалу смотрел на меня и просто молчал, пока я уговаривала себя выбраться, но не могла. Так же, как и не могла поднять руку, чтобы врезать ему, как следует. Он заслуживал этого.

Передо мной Паша – мой лучший друг и худший кошмар одновременно.

– Лена, – наконец-то осмелился он заговорить. – Лен, по-ожалуйста, не уходи, – Паша принялся, запинаясь, тараторить, не отрывая своего взгляда. – Я… Я так виноват. Т-ты не представляешь, ка-ак мне жаль.

Дышать, нужно было не забывать дышать. Нужно двигаться. Я нервно сглотнула комок, сковавший горло, и первый раз попробовала освободиться, но Паша сразу среагировал, стиснув хватку сильнее.

– Просто пойми. Я был пьян, а т-ты так кра-асива. Я… – он опустил одну руку и быстро пробежался ей по лицу. – Я люблю тебя.

Не успели слова слететь с его губ, а я до конца их услышать, как чье-то движение сбило Пашину руку с моего плеча, а затем меня оттянули за талию назад. Внезапно перед глазами спина другого парня. Несколько секунд потребовалось, чтобы понять, что спина принадлежала Алеку.

– Кажется, я сказал тебе не подходить к ней, – голос Алека прозвучал угрожающе, но в то же время так спокойно.

Я постепенно начала приходить в себя и уже ясно понимала, как выглядела общая картина. Оглядев собравшихся понаблюдать за развернувшейся сценой, мне стало не по себе.

– Это все из-за тебя! – бросил Паша. – Так что, не пойти ли тебе к черту!

Я не видела в этот момент лица Паши, но заметила, как напряглись плечи Алека, и он издал короткую усмешку.

– Лена, послушай… – Паша сделал шаг в мою сторону, пытаясь обойти Алека.

Но не тут то было.

Алек моментально остановил его, отталкивая назад, и в то же мгновение ударил Пашу по лицу. Я со свистом втянула воздух, когда Паша, теряя равновесие, упал на пол. Из его носа сразу же хлынула кровь. Он приподнялся на локтях и, зажмурив пару раз глаза, встряхнул головой. Алек продолжал оставаться на месте, словно каменная стена, опустив свой яростный взгляд на Пашу. Я медленно переместилась вперед, не обращая внимания ни на что вокруг, кроме лица Паши. Он вытер кровь тыльной стороной руки, и его глаза сузились. Злость, ненависть и еще множество эмоций переполняли его взгляд, когда он посмотрел на Алека. Между парнями, казалось, существовало такое сильное напряжение, что в воздухе вот-вот могли промелькнуть электрические разряды. Прошло несколько секунд, и Паша очутился на ногах, направляясь вперед, тогда Алек снова усмехнулся. И я знала почему, мне стало наконец-то очевидно, что сейчас последует продолжение, и Алек без особых усилий расправится с Пашей. Я видела на что он способен, поэтому мигом оказалась перед ним. Мной управляло не сожаление по отношению к бывшему другу, но мы были окружены толпой посторонних, а лишние проблемы сейчас ни к чему.

– Алек, – позвала я тихо, стараясь привлечь его внимание. Но он не отреагировал, словно истреблял глазами Пашу, стоявшего за моей спиной.

– Алек! – я немного повысила голос и дернула его за запястье. – Посмотри на меня.

Прошел еще один напряженный момент, перед тем как он моргнул и опустил по-прежнему затуманенный яростью взгляд на меня. Положив ладони на его грудь, я произнесла шепотом так, чтобы слышал меня только он:

– Не стоит.

– Я не виноват, что до него с первого раза не доходит, – язвительно бросил Алек, меча взгляд с меня на Пашу.

За моей спиной, очень близко, я слышала, как тяжело задышал Паша, реагируя на слова Алека, но по крайней мере, оба оставались неподвижны. Требовалось срочно увести Алека отсюда, пока действительно не произошло что-нибудь катастрофическое.

– Пойдем, – я легко толкнула его ладонями, при этом мой голос звучал очень мягко.

Алек наконец поддался, кивнув один раз, и отступил назад.

Он развернулся и начал уходить, но перед этим схватил меня за руку и повел за собой. Алек не отпускал меня, пока мы не оказались на лестничном проеме, скрытые от множества любопытных глаз.

– Ты в порядке? – сразу же спросил он, и его обеспокоенный взгляд пробежался по моему лицу.

Нет. Я до сих пор не могла нормально дышать.

– Да, – ответила я, но Алек не поверил в мою ложь.

Мое состояние явно выражалось легкой дрожью, и он, заметив это, покачал головой.

– Не переживай. Он больше не подойдет к тебе. Я позабочусь об этом.

Я заметила в его голосе тревожные нотки. И это так странно. Странно и то, как он смотрел сейчас на меня, как будто действительно был озабочен моим состоянием.

– Спасибо, – произнесла я.

Однако несколько вопросов все же прокрались в мои мысли. С чего вообще Алеку меня защищать, и уж тем более при всех? И я неожиданно вспомнила случившееся утром на парковке.

– Тебе не кажется, что было лишним бить Пашу? – спросила я. Алек удивленно всматривался в мои глаза. – В смысле, я думаю, тебе не стоило так переигрывать, – я говорила, отводя взгляд в сторону, и сама на себя злилась за сказанное.

Но острая досада, затаившаяся еще с утра, брала вверх, даже если я и хотела верить в искренность его поступка.

Алек пришел в замешательство и, наклонив голову, попытался поймать мой колеблющийся в неуверенности взгляд.

– Не понимаю.

– После того, как ты привез меня, и так все уверены, что мы вместе, – я указала рукой на этаж, при этом продолжала избегать его глаз. – А это…

Алек резко оборвал меня:

– Думаешь, я это сделал только потому, что мечу территорию?

Вопрос заставил посмотреть на него, и я оказалась сломлена его взглядом. Что-то внутри меня смешалось, и я уже не знала, в чем можно быть уверенной. Я сама хотела бы задать тот же вопрос ему. Однако, когда я увидела сменившееся холодом выражение его лица, задумалась, не стоило ли лучше оставить все доводы при себе.

Алек нахмурился, ожидая ответа, но я молчала. На его губах неожиданно появилась ухмылка, но глаз она не коснулась. Он сделал маленький шаг и легко щелкнул указательным пальцем по моему лбу.

– Ты слишком умна для своей внешности, принцесса, – произнес Алек, затем обошел меня и исчез из вида.