Через два дня после нападения у пруда патруль ОТГ вновь навестил замок. Они привели Уилли домой. Ной и Джуни вернулись с ним, и это было хорошо, ведь без Джуни замок превратился в очень странное место. Майк из кожи вон лез, чтобы держать все под контролем, но его на все не хватало, так что дети оказались предоставлены сами себе.

Вайолет прибежала поприветствовать наставницу и отступила, увидев Ноя и Уилли. Раненый мальчик был бледен, но передвигался самостоятельно.

– Ты цел? – спросила его Вайолет.

Прозвучало достаточно глупо и бессмысленно, но что поделать, если ничего другого ей в голову не пришло.

Уилли кивнул и присел в кресло, стоящее у стены большой комнаты на первом этаже:

– Ну да, я чувствую себя гораздо лучше. В первый день было паршиво.

– Им пришлось несколько раз прочищать рану, – принялся рассказывать Ной, как только все дети собрались вокруг. Джуни наблюдала издалека, оттуда, где стояли патрульные ОТГ.

– Вайолет? – позвала она. – Можешь найти Майка? Скажи, что мы будем ждать его в библиотеке.

– Хорошо. – Вайолет тут же побежала на верхний этаж и вскоре нашла Майка отдыхающим в одной из башенных комнат. Особая их крутизна заключалась в том, что окна выходили во все стороны. Девочка передала, что Джуни вернулась и просит о встрече, а Майк ответил, что будет ждать.

Затем она вернулась и сообщила, что выполнила поручение. Ноя и Уилли уже не было. Шэлби и Айвана тоже.

– Они помогают Уилли подняться наверх, – пояснила Джуни. – И вы тоже можете идти.

Амелия, Саид и Вайолет переглянулись. С одной стороны, им ясно дали понять, что детям тут делать нечего, с другой – они очень хотели услышать, что именно Джуни пытается от них скрыть. Поэтому остались слоняться по нижним галереям замка, достаточно близко, чтобы увидеть, как Джуни и бойцы ОТГ встретятся с Майком.

Местом встречи стала старая библиотека, которая какое-то время использовалась как административное помещение. Здесь стояли стол для совещаний, множество кресел и бесполезные компьютеры. Детям вход туда был заказан, однако они могли забраться на лестничную площадку прямо над дверью. И около недели назад обнаружили, что туда прекрасно доходит звук с нижнего этажа. Так что они заняли позицию и приготовились слушать.

– Я должен сообщить вам несколько неприятных новостей, – произнес чей-то голос. Дети его не узнали, так что, вероятно, это был офицер ОТГ. – Бандформирования усиливают давление, особенно здесь, в восточной части города – вокруг Капитолия и в северо-восточной части Аллеи… Они становятся все сильнее. Музеи по обе стороны уже под их контролем, например, музей астронавтики и еще два прямо напротив замка.

– Что это за люди? – Это спросила Джуни.

– Что ж, тяжело признавать, но ядро группировки составляют бывшие солдаты ОТГ, ставшие отступниками. Возможно, они заключили договор с уже существующими группировками, но в этом мы не уверены. Добывать информацию не так просто, как кажется. К тому же нас буквально разрывают на части, поскольку на западе и на севере города также набирают силу новые банды. Наша база находится в Белом доме, и поэтому область вокруг остается достаточно безопасной, но… Не знаю, можно ли как-то смягчить эту информацию, поэтому скажу прямо. Мы…

– Вы больше не в состоянии помогать нам, – закончил за него Майк.

– Я не могу сказать, что все настолько плохо, – поправил офицер. – Но правда такова, что мы едва ли сможем быстро реагировать на все угрозы. Вам стоит подумать о том, чтобы перебраться в другое место.

– И куда? – рявкнула Джуни. – На юге вода и яд.

А в остальных местах психи с оружием.

– Существует поселение в Театре Форда…

– Там нет для нас места, – перебила его Джуни. – Где остальные силы ОТГ? Где остальная армия? Это же Вашингтон! Где все те люди, которые должны контролировать ситуацию?

– Тише, Джуни, – попытался урезонить ее Майк.

– Черта с два тише! Мы обсуждаем, как мы тут сдохнем. Где те люди, которые должны нас защищать?

– Они придут, – ответил офицер. – Поверьте на слово. За пределами округа происходит много разных вещей. Правительство возвращает власть в свои руки. Я не знаю подробностей, но просто поверьте мне на слово.

– С чего бы? – Джуни поддалась эмоциям, и ее сложно было остановить.

– Потому что у меня нет причин врать вам. А если бы мне и нужно было соврать, я бы, черт возьми, придумал ложь получше, чем такая размытая правда! – Офицеру тоже с трудом сдерживался, но дети слышали, как он прилагает к этому все усилия. Его голос заметно дрожал.

Наступила тишина.

– Ладно, – наконец сдалась Джуни. – Правда так правда. И что прикажете делать, пока мы дожидаемся, когда дела пойдут на поправку?

– Держитесь как можно ближе к поселениям. Оставайтесь на связи с нами и организуйте доставку припасов вместо собирательства. Любой ценой избегайте восточной части Аллеи. В общем, не выходите за пределы безопасных зон.

– И где эти безопасные зоны? – уточнила Джуни.

– Ну… – замялся офицер. – У них плавающие границы.

– А, ну теперь все, конечно, понятно, – хмыкнул женщина. – Вот спасибо.

– Короче, держитесь как можно ближе к дому, – подытожил офицер.

– Недавно мы видели пожар прямо из окон. Мы слышали выстрелы. Видели вспышки. И все это на расстоянии двух сотен ярдов. Насколько близко мы должны оставаться, чтобы быть в безопасности?

– Что вы от меня хотите? – рыкнул солдат. – Мы делаем все, что можем.

– Ладно, – вмешался Майк, – мы поняли.

– Но нам это не нравится, – добавила Джуни.

– Угу, – согласился Майк. – Вы можете хотя бы сказать нам, что случилось в «Л’Энфант Плаза»? Там желтый дым, или порошок, или еще что?

Офицер покачал головой:

– Простите, но я не имею права говорить об этом.

– Дети сказали, агент Спецотряда предупредил их, что там опасно.

Вайолет живо представила, как офицер ОТГ закатывает глаза. Он был из тех, кто обращает не слишком много внимания на то, что говорят дети.

– Послушайте, – со вздохом ответил он, – да, это так. Не стоит туда ходить. Но сейчас в городе и без того полно причин не ходить в самые разные места. Так что не забивайте себе голову тем, что напридумывали детишки.

– И все-таки там опасно.

– Да, конечно.

– Эта опасность может угрожать нам в замке?

– Я… так не думаю, – медленно протянул офицер. – Положа руку на сердце, скажу так: я бы на вашем месте туда не совался. Но зона стабильна, если вас это тревожит. К тому же недавно прошел дождь. Большую часть, скорее всего, уже смыло в реку.

– Вот не повезло рыбам, – в разговор вступил новый участник. Вайолет глянула вниз и увидела остальных солдат ОТГ. Она обернулась к Саиду и Амелии, указала вниз и прижала палец к губам. Друзья кивнули.

– Вода в затопленных областях опять поднялась, – из глубины комнаты вышел еще один офицер. – Чтобы там ни было, сейчас оно под водой. Но близко все равно подходить не стоит.

– Таким образом, мы заперты, – резюмировала Джуни. – Как я и говорила. Вода и яд на юге и западе, вооруженные психи вокруг, и вы не знаете, чем можете нам помочь.

– Запомните: мы на севере. Мы продолжим патрулировать всю территорию к югу от Белого дома вплоть до затопленного района. А также на запад до вашего приюта. Мы делаем то же самое для всех поселений с большим числом жителей.

Заскрипело кресло, а затем раздался звук шагов: офицер присоединился к остальному патрулю.

– Послушайте, – сказал он, – я рад, что мы оказались в состоянии вам помочь в том инциденте около пруда. И мы будем продолжать делать все, что сможем. Но округ Колумбия в обозримом будущем станет не лучшим местом для жизни. Я считаю своим долгом сообщить вам об этом.

По каменному полу глухо забухали костыли Майка: – Видимо, нам стоит обсудить поставки припасов? – Раз уж мы все равно сюда шли, я сразу захватил кое-что с собой, – ответил офицер. – Мы поможем перенести запасы внутрь.

Тем вечером в честь прибытия припасов из нового источника они наелись досыта. Впрочем, общее настроение было скорее подавленным. Слухи о предупреждении офицера ОТГ распространились по замку еще до ужина, так что всем было о чем подумать, даже если говорить при этом пытались о другом.

– Иными словами, он сказал, что мы влипли, – сказал Саид.

– Нет, – возразила Амелия, – он не это хотел сказать. Он просто просил нас быть осторожнее.

Айван посмотрел на нее снизу вверх:

– Но мы это и так знали?

– Да, знали. – Амелия положила руку на плечо брата. – Эй, а у меня вопрос. – Саид вдруг резко повернулся к друзьям. – Ваш отец. Откуда вы узнали, что он агент Спецотряда? Он, типа, объявил об этом, перед тем как отправиться на задание? – Он адресовал эти вопросы Айвану, но тот все равно смотрел на сестру.

– Я не знаю, – ответила Амелия. – Нас там не было. Мама сказала, что он ушел. А потом… неделю спустя ее не стало.

Это был не тот ответ, на который рассчитывал Саид – да и все остальные тоже. Вайолет решила сменить тему. Из-за того, что сказал офицер ОТГ, все нервничали.

– Эй, Уилли, – начала она, – а ты покажешь нам рану?

Для нее стало сюрпризом то, как мальчик осклабился и ответил:

– Ага, смотрите.

Он расстегнул рубашку и аккуратно сдвинул повязку. Рана от пули в правой части его грудной клетки была пурпурной, со следами швов и мелкими черными крапинками вокруг. Вайолет решила, что это следы засохшей крови.

– Ого, – впечатлился Саид, – смахивает на кратер на Луне, да? А эти линии точно разбросанный мусор и все такое.

Часть из них согласилась с таким сравнением. Саид даже протянул руку, чтобы коснуться, но Ной его остановил:

– Эй, не надо.

Саид отдернул пальцы:

– Ладно, прости. Просто по мне так очень похоже. Вы же понимаете, о чем я?

Друзья и правда его понимали.

– А на спине? – спросила Амелия. – Там то же самое?

– Не знаю, – откликнулся Уилли. – Я не видел, что там. – Ему определенно нравилось внимание. – Но болит уже не так сильно.

Никто и не подумал напомнить, как он кричал и заливался слезами в тот момент, когда его ранило. В самом деле, каждый из них наверняка вел бы себя так же.

Насмотревшись на рану, они примолкли, когда иссяк первоначальный интерес. Уилли вернул повязку на место, и Ной помог ему удостовериться, что она крепко держится. Дети молчали. На месте Уилли мог оказаться любой из них. И все могло быть намного хуже.

– Что будем делать? – поинтересовалась Шэлби. – В смысле, если мы заперты, что будем делать?

– Мы не заперты, – возразила Вайолет.

– Ага, – поддержал Саид, – просто надо быть осторожнее.

– Мы уже были осторожнее, – заметила Шэлби, – и посмотри, чем все закончилось.

– Ну, – протянул Уилли, – значит, надо быть еще осторожнее.

Хотя все засмеялись, страх никуда не делся. Взрослые ничего им не говорили, но дети понимали, что это само по себе плохой знак.