С утра Степан отправился наведать свою бывшую возлюбленную, надеясь на то, что именно в этот день у нее должен быть выходной (судя потому, что она писала в письме). До ее дома он добрался быстро.

На скрипучем лифте Степан поднялся на третий этаж, и когда двери раскрылись, в кабину устрашающе громко лая, чуть не ворвался сенбернар. Степан, испугавшись, отлетел к стенке. Хозяйка собаки – маленькая девочка – отведя ее в сторону, ласково проронила своим тонким детским голоском: «Не бойтесь, она не кусается. Проходите смелее».

Все еще не отошедший от столь неприятной неожиданности Степан неуверенно вышел из лифта, с опаской поглядывая на лохматого. Сенбернар гавкнул ему вслед, отчего Степан вздрогнул.

Подойдя к нужной квартире, Степан нажал на кнопку звонка. За дверью послышалась красивая мелодия, затем тишина, которую нарушило небрежное шарканье тапочек. Спрятав букет цветов за спину, Степан вспомнил старое доброе время, и улыбался как мальчишка в ожидании встречи, ведь именно сейчас, он увидит Машу Улыбину, любимую им когда-то, с которой Степан гулял по вечерам, ходил на танцы. В голове у него замелькали кадры из прошлого...

Дверь отворилась, и перед ним возник плотный, коренастый, с густыми черными волосами и такой же черной шкиперской бородкой мужик в домашнем халате.

Степан изменился в лице, его замечательное настроение словно закопали.

«Скорее всего это ее муж, о котором она не упоминала в своих письмах», – сразу же пронеслось у него в голове.

– Чего тебе надо? – недовольно рявкнул громила.

– Вы меня извините, – Степан прикинулся безобидным человеком. – Я не ошибаюсь; здесь живет Мария Улыбина?

Степан в это время про себя думал: «Парень, похоже, в детстве манной каши переел, раз так расплылся. Ему даже в лицо страшно смотреть, какая отвратительная рожа! Как только Машу угораздило выйти замуж за такого?!»

Степан почувствовал на себе подозрительный взгляд, измеривший его с головы до ног, и им овладевала все большая неприязнь к этому человеку.

– Нет, вы ошиблись, здесь такая не проживает, – заявил бородатый и захлопнул дверь прямо перед носом нежданного гостя.

«И где она такого громилу откопала? Похоже, в зоопарке, только там таких найдешь», – ответил на свой же вопрос Степан. – «На таком только пахать и пахать. Интересно, почему он так ответил, ведь я точно знаю, что она здесь живет? Наверное, уж очень ревнивый муж.

Степан вышел из подъезда уже без букета и, быстро сбежав по ступенькам, сел в машину. Проведя несколько минут в раздумьях, он решил поехать в магазин, чтобы узнать, не ошибся ли он насчет выходного.

Завернув за угол девятиэтажки в виде полумесяца, Степан заметил идущую по тротуару молодую женщину в шелковом раздувающем на ветру сарафанчике небесного цвета. Это была Маша, внешне совсем не та, какой он привык ее видеть: фигура ее приобрела более округлые формы, светло-русые волосы теперь безнадежно были закрашены едким черным цветом, придавая строгость и без того повзрослевшему ее лицу.

Слегка обогнав девушку, Степан опустил окно и выглянул из него. Она приостановилась с удивлением на лице: «Степан!»

Степан вышел из машины, сделал несколько шагов навстречу Маше и замер. Они долго на расстоянии смотрели друг на друга, вглядываясь в глаза, будто что-то хотели прочитать в них. Маша не выдержала, эмоции переполнили ее, и она бросилась к нему на шею со словами: «Как я рада тебя видеть». Чмокнула его в щечку, крепко обнимая. Степан нежно в ответ прошептал:

– А как я соскучился! – и, окинув ее игривым взглядом, отметил. – А ты все так же хороша!

– Ты не разучился делать комплименты!

– Ты же знаешь, я всегда не пропускал сделать это. – Ну, рассказывай, как у тебя дела? – в глазах Степана зажглось любопытство.

– «Лучше всех», – сыронизировала Маша. – Одним словом, жизнь замучила.

– Чем же она тебя не устраивает?

– Однообразие во всем, – нехотя протянула девушка, слегка опустив уставшие глаза.

– Я как знал, появился в то время, когда тебе стало скучно и одиноко. Тогда не будем терять зря время. Садись в машину, поехали.

– Куда?

– Куда-куда... Пообедаем! Я ужасно голоден. Составишь мне компанию?

– С удовольствием. Только недолго.

Местом для обеда они выбрали кафе «У речки». Разместившись за овальным столиком у большого окна, с которого открывался замечательный вид на неспешную, голубую Сердобу с зелеными берегами, они дожидались, когда им принесут заказанное.

На столике появились две кружки пива с пеной, соленая сушеная рыба, пышная тандырская лепешка, поверх которой положили четыре шампура, нанизанные аппетитными кусками бараньего мяса и посыпанные сверху кольцами лука, салатик из свежих помидор и огурцов со сметаной.

Они начали обедать.

– Маша, скажи мне честно, ты счастлива? – сделав глоток пива, напрямую задал вопрос Степан.

– Ну, вообще-то да, – ответила она, изобразив улыбку на лице. – А почему ты спросил?

– Да так... А муж у тебя, как мне показалось, какой-то странный.

Маша бросила на него удивленный взгляд.

– Почему же? Ты что, заезжал ко мне?

– Я думал, что застану тебя дома.

– Так получилось, сегодня я решила заглянуть в салон красоты. Давно я туда не заходила, – вздохнула Маша.

– А я к тебе пришел. Дверь открыл твой муж. Он заявил, что ты там не проживаешь, после чего прямо перед моим носом захлопнул дверь.

– Это в его духе. Ревнивый попался. Да что мы все обо мне, да обо мне, я предлагаю перейти на другую тему...

Перекусив в кафе, Степан повез Машу домой. По дороге она попросила его остановить машину у магазина.

– Ты что, здесь же осталось совсем чуть-чуть. Я не позволю тебе идти пешком, когда могу довезти до подъезда.

– Не надо. Просто я забыла купить хлеб, – Маша занервничала, и Степан это понял по ее бегающим глазам.

– Я тебя подожду, – твердо произнес он.

– Не стоит, – упорствовала Маша.

– Ты что, не хочешь проблем с мужем?

– Это тут ни при чем.

– Ну а что тогда мы здесь решаем?

– Пусть будет по-твоему, – сдалась Маша. – Тогда я сейчас забегу, куплю что надо. – А в голове бегали мысли: «Хоть бы об этом не узнал Антон, и все обошлось...»

«Восьмерка» притормозила у подъезда. Маша хотела, было выйти из машины, но Степан ее остановил своим вопросом: «Могут ли они встретиться и когда?»

Она, сомневаясь в ответе, неуверенно пробормотала:

– Я даже не знаю. У меня очень мало свободного времени. Дело в том, что я даже не знаю, когда будет очередной выходной. В магазине полно работы, так как напарница ушла в отпуск, а на замену никого так и не поставили. Так что лучше заезжай во «Франт». Там ты всегда найдешь меня.

– Тогда пока. Жди на днях.

– До встречи, – бросила Маша в ответ, выходя из машины.

Она забежала в подъезд. В это время неподалеку шел человек и все видел.

Когда «восьмерка» разминулась с прохожим, он достал записную книжку, где второпях нацарапал ручкой номер машины, и говоря про себя: «Этого хмыря я из-под земли достану и морду набью, чтоб не повадно было ухаживать за чужими женами, а этой сучке покажу, как рога наставлять своему мужу. Потом надолго запомнит, что нельзя крутить с другими мужиками, если у тебя есть свой».