Рита зевнула и поежилась, всем своим видом давая понять, что осеннее сумеречное утро - не самое подходящее время для прогулок.

- Ничего умнее, чем всю ночь проторчать в клубе для тех, кому за тридцать, придумать было нельзя? - вопрос, по большей части риторический, заставил Сергея остановиться.

- А ты предпочла бы слушать рэп или кислотный визг? А так, хоть уши не болят.

Оглянулся и махнул проезжающему мимо таксомотору. Водитель среагировал с четкостью автомата. "Волжанка" крякнула и встала, проскочив по инерции всего несколько метров. Короткая беседа, и уже через десяток секунд они сидели в прокуренном, но теплом салоне.

В отдаленный микрорайон, прозванный по непонятной причине "Ельней", добрались быстро. Город еще не успели заполнить авто спешащих на работу горожан. Дома закончились, и взгляду открылся вид бескрайнего скопища бетонных коробок, стоящих неровными рядами.

Громадный пустырь, отданный городом под гаражный кооператив, со временем стал настоящим мини-государством в городе. Разделенным на отдельные районы, со своими названиями, злачными местами, своей элитой и окраиной. Участок, который искали, находился в относительно спокойной части автосообщества. Недалеко от поста охраны, но в то же время с размытой летними грозами осыпью щебеночного полотна, слегка подровненного наемным бульдозером. Форсировав очередной участок гравийной трясины, таксист крякнул и решительно вдавил педаль тормоза:

- Извини, командир, тут застрять пара пустяков, себе дороже. Если не в обиду, давай рассчитаемся?

Пассажир вынул две сотни: - Как скажешь.

Однако, на удачу, высадил их привереда почти рядом с местом. Прошли всего несколько сот метров и наткнулись на ряд, пятым в котором стоял нужный бокс. Три неровные семерки, выведенные масляной краской на облупившихся воротах, и заросший бурьяном въезд.

- Ага, вот он, - девчонка подбежала к боксу и оглянулась. - И что теперь?

- Вопрос хороший. - Сергей прошелся по пустынному проезду. - Как, ты сказала, зовут хозяина, Алекс?

Ритка нахмурилась, припоминая, - Ну, да, он его Алексом звал... Сказал "в гаражах у Алекса".

- По всему, этот неведомый Алекс местный олигарх. Ежели имеет возможность сдавать не один гараж, а несколько, и личность, вполне предсказуемо, в местном бомонде известная.

- У кого только узнать? - озадачился Ильин. Но ждать долго не пришлось, народ потянулся за своими авто, и уже второй из встреченных ткнул рукой в стоящий чуть на отшибе бокс:

- Алекс? Вон его берлога. Не знаю, только, здесь ли? - доброхот почесал в затылке. - Вчера он с приятелем допоздна тут сидел, может, и ночевать остался. Ты постучи.

Долбить пришлось долго. Наконец, когда Сергею уже надоело сбивать кулак о толстое железо, клацнул засов, и в проем выглянуло опухшее лицо круглого толстяка, облаченного в промасленный комбинезон.

- Ну? - хрипло просипел хозяин, сердито. - Чего надо?

- Бокс снять хочу, - не стал искать хитрые ходы поисковик. - На пару суток.

- Нету, - кратко отозвался похмельный Алекс и попытался затворить калитку. Однако налитый кровью глаз вовремя среагировал на несколько синеватых тысячных бумажек.

- Че за дела, не паленая тачка? - перешел к конкретике бизнесмен от автопрома.

- А сколько дашь? - нестандартно озвучил сделку Алекс.

- Две штуки, хватит? - Хрустнул купюрами рейнджер.

- Три. - попытался выдавить жучила.

- У меня только две. Но, если не хочешь?..

- Ладно, сейчас гляну. - Алекс исчез в темноте бокса, погремел чем-то и вернулся уже в более благодушном настроении, распространяя запах свежеоткупоренного пива. Икнул и смачно затянулся вонючей сигаретой.

Проковылял к боксу со счастливым номером. Отворил тугой замок, упираясь всем телом в створку, и кивнул в духоту темного гаража: - На два дня, две тысячи, без заморочек, - лапидарно озвучил условия аренды поправившийся пивком рантье. - А где тачка-то?

- В обед пригоню, - Ильин с грустью расстался с деньгами и повертел в ладони ключ. - Пока ворота проверю, замок смажу, траву почищу, - заглянул внутрь. - Счетчик есть?

- Там на стенке записано, - уточнил хозяин, включая свет.

- Н-да, - огорченно хмыкнула Рита, когда Алекс, сально подмигнув ее спутнику, исчез в глубине своего ангара. - И что мы тут можем найти?

- А вот это, как раз, ты мне и скажешь, - разведчик стоял на пороге, не спеша проходить внутрь абсолютно пустого бокса. Глянул на пыльную штукатурку, пол без единого пятна бетонной заплатки. - Ну?

- А какой смысл? - она обвела помещение тоненькой рукой. - Тут точно этого нет.

Рита присела на корточки, и вытянула из кармана пачку тоненьких сигарет: - Кассеты. Видео. Только дай слово, что...

- Никакого слова... - оборвал Сергей. - Что на видео?

- Девчонка отвела взгляд и глубоко затянулась. - Ну, Гоша... Он хотел...

- Короче, там, скорее всего, малоприличный любительский фильм с твоим участием, но разными партнерами, - ему надоело тянуть правду из смущенной спутницы. - Ты взрослый человек, и я не твой папаша. Каждый зарабатывает, как умеет. Что тут такого?

- Ну, не все так думают... - проскочив скользкий момент, Рита слегка приободрилась.

- Кого он снимал? - Сергей, не прекращая допрос, медленно прошел в глубину бокса.

- Разных, но, в основном, местную крутизну, только, там не просто записи, - она отбросила окурок и решительно выдохнула. - Всякие фантазии, не очень, скажем так, обычные.

- А почему ты решила уйти от своего... - Ильин провел ладонью по стенке и закончил, - благодетеля?

- Он хотел, чтобы я продолжала работать и там. А сам обещал, что все, и...

- И когда ты решила отказаться, он сказал про записи?

- Если бы... - я подслушала, как он говорил по телефону и кому-то угрожал, еще здесь. Ну, а после, уже потом, мы поругались.

- Ладно, все ясно. Твои дела меня не интересуют, - разведчик приблизился к стене у левой створки, потер след на стене, оставленный от частого касания.

- А ну-ка, - вынул фиксирующий створку штырь, и толкнул половину металлической двери. Покрутил головой, оглядывая створку с обеих сторон, и сосредоточил внимание на торце ворот. Поднял руку, вытягивая во всю длину, и пошурудил в верхней части сваренного из широкого уголка каркаса, обшитого железом. В скудном освещении гаража разница в толщине створок почти не улавливалась.

Щелкнуло, и кусок металла пошел вверх. В торце возникло узкое, как раз на ширину кассеты, отверстие.

Кусок проволоки, найденный возле выезда, подошел как нельзя лучше. Мгновение сосредоточенной возни, и из щели появился край пластиковой коробки.

Четыре плоские коробки с видео и две пачки долларов, упакованные в целлофан.

- Ну, вот и славно. Можно и уходить.

- А кассеты? - Рита протянула руку. - Ты мне их отдашь?

- Отдам. Только сначала нужно убедиться, что тут только ваши забавы. Пойми, что-то не срастается. - Ильин вновь потер шрам. - Ну, кого нынче смутишь крутой клубничкой, пусть они и женатые, или власть имущие. После Генерального прокурора, которого на всю страну показали в порнухе, это не серьезно. Давай так, прежде убедимся, а там, делай, что хочешь.

- Ежели стесняешься, смотри сама, я на слово поверю, - отряхнул ладони и вырубил свет. - Сейчас важнее выбраться из безликого мегаполиса, - хлопнул створкой, возвращая ворота на место.

Однако им явно везло. Возвращались тем же путем, и уже через пять минут наткнулись на мирно стоящее посреди дороги такси.

- Эй, хозяин, что за беда, как это тебя угораздило? - поинтересовался Сергей у водителя застрявшего в гравии авто.

Таксист злобно сплюнул и матерно посетовал на нерадивых дорожников.

- Чуть газанул и сел, - он хмуро покосился на пассажиров, ставших косвенной причиной неприятностей.

- Ладно, шеф, не серчай. Садись за руль, а я подтолкну. Только ты нас в город отвезешь.

Хмуро бормочущий ненормативный набор прилагательных водила забрался в салон.

Старенькая "Волга" натужно рявкнула движком и, провернув колеса, выпрыгнула из ямы, засыпанной мелким щебнем.

Выехав на оперативный простор, повеселевший таксист придавил педаль и шустро погнал машину в сторону центра.

- Куда вам? - уже совсем по-свойски спросил драйвер, включая настроенное на вездесущий Шансон, радио. По сути, время им оказалось потеряно не зря.

- А подсоветуй нам гостиницу попроще, - решился Ильин.

- Хотя, - вовремя вспомнил про обнаруженные в захоронке баксы, - можно и не экономить. Нормальную, только не Хилтон.

- Хилтон? - таксер собрал складки на лбу. - Я чего-то и не припомню такой.

- Пошутил, - Сергей глянул на притихшую спутницу. - Да не серчай ты так. Чего хотела, добилась. Теперь как говорится, живи спокойно.

Ритка нерешительно улыбнулась: - Да я радуюсь. Только что-то мне неспокойно...

Заселиться в двухкомнатный люкс оказалось так же легко, как в застойные времена получить койку в доме колхозника.

Паспорт на имя неизвестного транзитника постоялец выложил с большой неохотой.

- Остается надеяться на неповоротливость системы. Маловероятно, что опера сумеют отработать все гостиницы.

- Понимаю, что никакого удовольствия тебе это не доставит, поэтому, оставлю наедине с телевизором, - Сергей бросил на стол пачку долларов. - Думаю, это справедливо. Пополам, так пополам.

- Спасибо, - Ритка убрала деньги и вынула кассету из коробки. - Тогда и я буду откровенна. Если будет что-то, не связанное с постелью, скажу. Поверь, мне и так тяжко. Куда проще было бы все это уничтожить, и не устраивать этот цирк. И можете не спешить, даже на ускоренный просмотр уйдет не менее полутора часов.

- Жентльмен, хренов, - ругнулся он, выходя из лифта. "Нет, чтобы плюнуть на ложную стыдливость и прогнать видео самому, что там может быть, чего не видел? Ну да что выросло". - Сергей закончил внутренний диалог и вежливо улыбнулся сидящей за стойкой девушке-регистратору: - Не подскажете, куда можно зайти поужинать? В местную ресторацию не хочу.

- В двух минутах от нашего отеля, - заученно улыбаясь похожему на рейнджера постояльцу, отозвалась администратор. - Кафе "Ренессанс".

-Хорошо, так и сделаю, - он заинтересованно глянул на симпатичное личико дежурной. - Но предупреждаю, если кухня окажется плохой, в следующий раз вы разделите ужин со мной.

Девчонка слегка смутилась и, не сумев отшутиться, построжела: - Одна проблема, там строгий дресс-код и ... - она не закончила, выразительно глянув на милитаристский наряд постояльца.

- То есть, встречают по одежке... - резюмировал Сергей . - Ну, это не самое страшное, думаю, что смогу решить проблему.

Ему вовсе не улыбалось бежать в ближайший супермаркет за галстуком. Разведчик задумался: "Возможно, в России многое поменялось, но вот что наверняка осталось, так это отношение к иностранцам. В чем дело, непонятно, однако, факт, как говорится, имеет место быть".

Потому, смело войдя в храм общепита, косо глянул на шагнувшего вперед здоровяка в похоронном костюме.

- Простите... - Охранник привычно перекрыл дорогу.

Длинная фраза на языке, смутно похожем на немецкий, подействовала несколько отрезвляюще. Жаргон немецких уголовников не смог бы разобрать и коренной житель Германии.

Иностранец, словно и не заметив швейцара, уверенно прошел в гардероб и сдал куртку.

Выбрав место в углу зала, неприметно осмотрел помещение. Скромненько и со вкусом. Смутило соседство сидящей за соседним столом компании горцев.

- Да что это за такое, куда ни ткнись, везде эти гортанные голоса, небритые квадратные подбородки и колючие взгляды из-под смолянистых бровей, - недовольно скривил шрам гость. Впрочем, отдыхали ребята нешумно, вполголоса перебрасывались скупыми фразами, лениво разглядывая публику. Пару раз Сергей уловил это, почти физическое проявление чужого внимания, и на себе.

Официант, не делая скидок на простецкость внешнего вида клиента, видимо, уже проведав у портье об иноземном происхождении гостя, был сама любезность.

- Сенк ю, -турист перешел на английский, добавив в произношение чисто германской жесткости.

Для сибирской глубинки, может, и слишком, но возобладала привычка делать все качественно. Если уж выдавать себя за немца, то на все сто процентов. Привычка к скрупулезности в мелочах не раз выручала и в серьезных случаях. Поэтому с грехом пополам немец втолковал служке, что спиртное не входит в его сегодняшнее меню, однако, в остальном не мелочился.

Что и говорить, подсохшие ссадины, да еще на фоне старого шрама, впечатляли, и все это великолепие усугублялось трехдневной, уже мягкой щетиной. Колорита добавил выколотый на неслабом бицепсе, разрывающем чуть тесноватый рукав футболки готический шрифт татуировки. Неизвестно, что он значит в оригинале, однако, шведский мастер, сделавший ему этот партак, клялся, что это - самое сильное заклинание, призывающее Тора. А молот с перекрещенными молниями усиливают эффект.

Мальчишество, конечно, но когда впереди пять лет каталажки, со скукой приходилось бороться всеми способами. Был, правда, еще один момент. Как ни крути, а семейственность, то есть объединение арестантов, свойственно не только российским тюрьмам. Пришлось и Сергею прибиться к серьезной скандинавской группе. Хотя, ничего особого от члена семьи не требовалось. Довольно было и того, что окружающие, видя наколку, четко понимали, что, неслабый и сам по себе, зэк принадлежит к братству Тора, и за него есть кому постоять.

Впрочем, сейчас эта узорчатая наколка и стала предметом интереса соседей.

Ничуть не смущаясь, сидящий с краю ткнул в него пальцем и прогоркотал что-то своим приятелям.

Ильин, с увлечением расправляясь с ужином, лишь благодушно хмыкнул над непосредственностью жителя гор. Однако, когда в ответ на новую шуточку смуглого соседа, сидящий во главе стола человек громко шикнул на него, удивился всерьез. Поразил тот факт, что сказанное в повелительном наклонении было произнесено на арабском. Причем, не попсовый египетский диалект и не мертворожденный современный арабский, на котором почти никто, кроме изучающих этот язык иностранцев, не говорит, сказано предостережение было на эмиратском диалекте.

Сергей вытер губы салфеткой и вскользь просканировал компанию.

Национальность молодых сразу и не понять. Попробуй, отличи чеченца от соседа по региону, того же кабардинца или ингуша. А вот постсоветский налет не скрыть, да и вклинивающиеся в гырканье слова-паразиты: "клево", "прикол", "в натуре", тоже говорят сами за себя. Сложнее оказалось с тремя солидными бородачами, которые вели себя куда более сдержанно. По сторонам не зыркали, на многочисленных женщин не пялились, а если и говорили, то вполголоса и, словно невзначай, прикрыв губы рукой или салфеткой.

"Вот тебе и раз. - Привычка беречься от наблюдателя, причем способного читать по губам, с бухты-барахты не приобретается".

Но вот кто стал истинной загадкой, так это тот самый человек, одернувший молодняк.

"Араб. - Сто к одному, и к бабке не ходи", - за время мытарств по Франции , да и в германской тюрьме, он достаточно насмотрелся на их светло-оливковые, с довольно редкими бородками, лица и субтильные фигурки. Мало того, соседом по камере оказался иорданец, влетевший на все восемь за шалости с наркотиками. И хотя Гамал клятвенно уверял, что его подставили, Сергей был почти наверняка уверен, рыльце у араба в пушку... Тем не менее, этот факт вовсе не помешал им подружиться. Араб даже занялся воспитанием сокамерника, в шутку предложив принять ислам. Для чего, не жалея сил и времени, рассказывал о преимуществах истинной веры и знакомил с тонкостями уклада.

Короткая фраза араба привлекла внимание. Казалось бы, ну что такого, посмеялись, однако, тут же пресек вольность. Да и выпивали они куда как скромно. Без азарта.

Один из солидных спутников араба тоже обратил внимание на колоритного соседа. Он прислушался к заказу и, ненароком поманив к себе халдея, спросил: - А этого, с драной мордой, чего пустили, если у вас такой контроль?..

Официант подобострастно склонился к нежадному клиенту: - Да это спортсмен, немец. Они на соревнование приехали. По мордобою, обедали у нас, вот и те, тоже все в синяках. Уделали их наши каратисты под ноль. Ну не гнать же?.. А по-русски они ни бельмеса. Пока объяснишь, он всю мебель переколотит. Нам и сказали, пропускать.

- Вот оно как? - удивился совпадению слушатель. - Тогда, конечно. Глянул на немца куда внимательнее. Араб, которому тот перевел фразу официанта, ответил кратко: - Нам шум ни к чему. Скажи своим джигитам. Чтобы не приставали.

"Интересный коленкор, - Сергей прикончил десерт и потянулся. - Времени в запасе много, пусть девчонка спокойно закончит свои дела". От нечего делать, вновь прислушался к беседе, благо, что небольшой оркестр, окончив незнакомую джазовую композицию, ушел на перерыв.

И тут кольнуло слух выломившееся из незнакомой речи слово. - Именно так назывался шалман, в котором оборвались прибыльные поездки шальной проводницы.

Араб пожевал веточку сельдерея: - Передай нашему другу ... Того, что есть, хватит. - Он прервался и опять покосился на молодых сотрапезников.

- Скажи им, пусть закругляются, - приказал он бородачу. - Не стоило их с собой брать. Отправь домой, и распорядись - сидеть тихо. Все

Получив короткий приказ старшего, горластые "казбеки" с явным сожалением поднялись и двинулись к выходу.

"А дисциплинка у ребят на удивление", - отметил с невольным уважением слушатель. - Может, стоит... - не додумал. - К чему это все? Тут своих проблем выше головы, чужих не хватало". Допил ароматный кофе и поманил официанта. Сотню долларов тот принял без звука, отсчитал полторы тысячи рублей сдачи, склонился в поклоне.

- Данке, - положил немец на стол сторублевую купюру.

Короткая прогулка по ночному городу, и вот уже вход в гостиницу. Взгляд на окна номера озадачил: - "Странно, а почему темно?"

Поднялся на второй этаж и стукнул в дверь. - Увы, тишина. Надежды, что девчонка, утомленная переживаниями от просмотра, заснула, развеялись после быстрого осмотра. Никого. "Впрочем, этого и следовало ожидать. - Ильин присел на мягкий диван и задумался. - Себе-то зачем врать, ты ведь втайне этого и хотел. Иначе не стал бы уходить. Может и к лучшему... Зачем мне эти проблемы. Завтра соберу вещички и адье". И тут увидел лежащую на столе кассету.

Резко выдохнул, поднялся из удобного кресла и включил телевизор.

Аппарат проглотил коробку и тихонько заурчал. Проскочила на экране рябь стертого участка, и вдруг возникло изображение.

Снятая откуда-то из угла картинка оставляла желать лучшего. "Впрочем, нам постановка ни к чему", - согласился зритель, закуривая.

"Посмотрим, какой такой Сухов", - вгляделся в происходящее. Впрочем, пока ничего этакого в комнате не происходило. Сидели за низеньким столиком два человека, вели светскую, или не очень, по крайней мере, вполне деловую беседу. Только вот один из них был никто иной, как сам полковник Сорокин. Тезка великого поэта, в хорошем двубортном костюме, по-хозяйски развалился в знакомом кресле. А вот его собеседника видно было плохо. Только кусок ноги в темной обуви и плечо. Голова, повернутая в три четверти, появлялась только на миг и то, когда тот либо поворачивался, либо ставил на столик чашку с чем-то темным, возможно, кофе.

Беседа, очевидно, начатая еще в другой комнате, продолжалась.

- Вы уверены, что здесь чисто? - поинтересовался неизвестный.

Полковник криво усмехнулся: - Квартира моего агента, никчемный человечек. Тем более, сидит вот на таком крючке, - он развел руками, - так что... вполне.

- Крючок - это конечно... - невнятно отозвался голос. - Вам виднее. Рискуем мы, в принципе, несоразмерно. Итак, что с фирмой Кротова? Они выполнили свое, пора и честь знать.

Сорокин махнул расслабленной ладонью: - Я сказал, значит, все будет в порядке. С Кротом пока ничего не поделать, он владелец. Мы убрали его предшественника, но этот хитрюга, похоже, сообразил, откуда ветер, и подстраховался, нужно его немного... - полковник щелкнул пальцами. - Вот оно, с этой службой уже слово подобрать не получается, только жаргон, - он помолчал. - Скажем так, спровоцировать. Пусть подставится, и тогда возьмем голыми руками... - Звякнул чуть слышно сигнал у входной двери. Сорокин прислушался: - Кто бы это мог быть? Гоша? Я ведь сказал ему, чтобы не раньше восьми...

Собеседники поднялись. На экране осталось изображение интерьера. Негромкий шум вдалеке и голоса. Несколько минут, и картинка сменилась рябью.

"Ну что ж, все в цвет. Что и следовало доказать, - зевнул и двинулся в спальню.

-Все это, конечно, хорошо, только что мне с того знания? - уже засыпая, пробормотал Ильин.