— Вячеслав всмотрелся. Увы, не может быть. Но как похож? А, громила был, точь в точь, копия срезанного стрелой Толика. Однако двойник глянул на противника совершенно бесстрастно. Кивнул князю и с не свойственной его туше грацией переместился навстречу незнакомому бойцу. 'Ого'? — Слава насторожился. — Это совсем не те бестолковые противники, с которыми ему пришлось столкнуться в этом мире. 'Серьезный дяденька'. — Успел подумать разведчик, прежде чем вспыхнула круговерть схватки. Громила кинулся на полуобороте. Он не стремился ударить поточнее, или ухватить за одежду. Цель была проста. Разница в весе позволила бы ему вмять жертву в стену, угадай он попасть в цель. Прыжок едва не застал врасплох. Только мгновенный прыжок в сторону спас его от костедробящего натиска. Однако, уйти вовсе не удалось, плечо гиганта зацепило по касательной и отбросило в сторону. А следом, мгновенно поменяв траекторию кинулся и сам боец. Удар ногой не причинил нападающему никакого ущерба. Рявкнул, усмиряя боль, и продолжил движение. Очередной уход, нырок, и тут Вячеслав понял, что летит вовсе не по своей воле. Противник сумел прихватить его за ногу и швырнул, словно нашкодившего щенка. — .Твою, наплодили тут геркулесов. — Выдохнул Славка поднимаясь. — 'А ведь он вполне способен 'урыть'. Лихорадочно ища выход, пугнул прямым, и сместился, уходя из угла. Встречный в грудь вышиб весь воздух. Хорошо хоть пришелся на вдох, иначе пара ребер была бы сломана. Да и сейчас точно треснули. Головорез, почуяв слабину, повернулся к Бориславу и взревел, яростно и торжествующе. Поняв, что противник деморализован, готовился нанести победный удар. Славка замер, получив секундную передышку. Он тоже осознал, что другого шанса не будет. Набор энергии в кисти. Вдох, и сквозь багровый туман животного огня, наполняющего руки, он сделал опережающий шаг. Враги сошлись, и тут же, могучий захват сомкнулся вокруг туловища разведчика, грозя переломить позвоночник. Коротко, без замаха, отпуская распустившийся огненный шар, Вячеслав хлопнул открытыми ладонями в голову супротивника. Шлепок, с виду несильный, но смертоносный, раздался в полной тишине. Гигант всхлипнул. И замер. Глаза непонимающе округлились. Падая, он так и не разжал рук. Грохнулся, и затих. Вячеслав, хрипя, освободился из ослабевшего обруча захвата. Поднялся и прохрипел, обращаясь к Князю. — Осилил? Аль добить? Борислав вернул на место отвисшую челюсть, и уважительно кивнул. — Твоя победа. Чужак. — А что, с этим? — Князь кивнул на бесчувственное тело. Готов? — Не, очухается. Но не скоро. Денек проваляется в беспамятстве, а там бог даст оживет. Извини княже, не тот супротивник, чтоб силу равнять. Здоров больно. Он встал рядом с Атаманом. — Ну, ты силен. — Выдохнул тот. Это же первый князев боец. — Его никто одолеть не мог. Ну силен. Держась за грудь, Славка отмахнулся. — Все когда то впервые. — Ты извини князь. Ежели не нужен, пойду я. Потрепал меня твой воин крепко. — Скривился Вясчеслав. Князь, кивнул. — Проводят тебя. Отдыхай. Завтра все обрешаем.

Ночевать устроили в клетушке, размером чуть больше курятника. Семен тут же примостился на лавке, и благостно захрапел, укрывшись худой одежонкой. Вячеслав, кряхтя и охая, мостился дольше. Все же помял его мордатый противник изрядно. Однако, кое-как задремал.

На допрос вызвали чуть свет. Зевая и потягиваясь, двинулись за смурным провожатым.

— А что, Сема, князь всегда так рано встает? — Поинтересовался Славка.

Спутник кивнул. — Ярополк в работе лют, коль дело, так чтоб дотемна. Однако и гуляет, ежели придет случай, от души. — Разъяснил Семен.

В покоях, куда доставили гостей, было сумрачно. — Пара свечей на столе, да чуть виден в слюдяном окошке предрассветный отблеск.

Князь поднял голову. Поинтересовался вдруг. — Как спалось на новом месте?

Вопрос прозвучал странно. Вроде и ответа не ждут, но и с подковыркой. И верно, Ярополк, кивнул отвечая своим мыслям. — Знать любо?

— Тогда и мне спокойнее. — Непонятно усмехнулся он.

Это позднее Славка узнал, что поселили их на ночь в огражденную заклинаниями и образами клеть не спроста. Уж больно поразила всех победа чужака над признанным силачом. Вот и решили проверить, не водится ли гость с нечистым.

Результаты наблюдений князя удовлетворили. Потому, как к теме этой больше не возвращался, однако спрос начал по всей форме.

— Кто, откуда, чем знаменит, почто от князя сбег. В общем, как полагается.

Славка развел руками, и выдал заготовленную легенду. — Извини князь. История чудная, потому скажу кратко. По детским годам, еще совсем малым, Норманы налетели, с собой угнали. Оттуда еще далее, к франкам, потом к бриттам, на острова. С прислуги начинал, после к воинскому делу пристроили.

Искусству ратному учился во франках, и речь родную почти не помню. Однако в мечники не взяли. Зато с другим оружьем знаком. Опять же, когда подрос, при воеводстве определили, по-нашему, ежели говорить. С посольством за море ходил, воевал, Одним словом, помотало. А как в возраст вышел, потянуло к родной стороне. Случаем с князем Всеславом повстречался, он из плена убег, да за ратника себя выдавал. Когда князь собрался в родной дом воротиться, мне доверился. Я чуть раньше к Бориславу в услужение пришел, а уж князь опосля прибыл. Ну а когда власть вернул, решил он меня со свету сжить. Не по нему стало, что я ведаю, как он в простом ходил. Придрался к пустяку, и в каземат. Далее ты князь, поди, знаешь.

— Ярополк раздумчиво глянул на рассказчика. — Пусть так. Что сказал, не проверить, да и ладно. Слово свое сдержу. Коль сказал, возьму на службу. Будешь верным, не обижу. Но коли хитрость, какую затеешь, спуску не дам. Однако, охранителем тебе пока не быть. Другую тебе задачу дам.

Отберешь из отроков ватагу, обучи, чего сам знаешь, а после разговор будет. Куда на постой встать, сам реши. Одежду, я тебе справную дам, ключник знает. А вот оружье, не обессудь, пока не заслужил. Покажи себя. Семку, так и быть, возле устрой. От него одна маета, да смута. Быть по сему. — Подвел итог князь. И махнул рукой, отпуская.

Однако, суров князь. — Поделился Вячеслав со спутником, когда они покинули палаты, и уселись на лавку в ожидании обещанного снаряжения.

А тож. — Горделиво, словно это его заслуга, вскинулся Семен. Я князя знаю. Он на пять локтей в глубь видит. Только, не пойму я, что он тебе за дело такое доверил.

— Это как раз вовсе не секрет. — Усмехнулся ловчий, как определил его должность правитель. — Тимоха князю про клад поведал, вот и решил тот, в случае чего меня за добычей послать. Коль выйдет поход на Всеслава, мы в аккурат и сгодимся. Ты вот, Семен, коль все слышал, проясни мне. Я здесь чужак, сам понимаешь. У Всеслава то не городище, а так, село. Тут же совсем другое дело. А мне в непонятках быть никак невозможно.

— Да я чего, зараз. Спроси чего тебе не ведомо. Коль смогу, растумкаю.

— За язык не тянули. Оборот, чур не давать. — Поймал на слове соратника Вячеслав. — Первый вопрос такой. Кто такие отроки?

Симеон почесал в затылке. — Как — кто? Отроки они и есть. Вот скажем гридни и детские — те в главной княжеской дружине служат, на сечу идут, а отрок, тот в пир за столом стоит, дело, какое нужно, исполнит. В услужении, одно слово. Там и холопы, и из горожан, кто поплоше. И слова на вече им не дадено.

"Ага. — Сообразил Славка, — стройбат выходит. Ну и то ладно".

— Другой вопрос, друже. — Продолжил он дознание. — Ромейские монеты, франкские, там гульдены, знаю, а что это за узорчатые бляшки? — Вытянул он из рукава пригоршню медяшек.

— Ну ты, однако, сказанул. — Усмехнулся подкованный в товарно-денежных вопросах экс-разбойник. Тамга это по-ихнему, по-ордынскому. А по-нашему деньга, денюжка. А узор, это ордынские письмена как есть. Чего уж там, накручено, не знаю. Вот за одну деньгу на базаре куру взять можно, или хлеба каравай, за две гуся. Семь денег — короб ржи. А ты говоришь.

Славка хмыкнул. — Я ж не совсем дикий. Сколь что стоит, я понимаю, мне интересно, откуда то. Теперь ясно. А вот скажи мне сколь стоит воина снарядить?

Сенька хмыкнул. — Та тьфу. Две деньги на все. И шелом, и наручи, и меч плохонький, ну это пешему. Коняга, она ого-го. Два отруба, как вынь да положь.

Отруб? — Что то знакомое почудилось в слове неофиту.

Учитель оглянулся. Покопался за поясом. — Вот гляди. Он вынул брусочек серовато серебристого металла. Сребро то. Отруб как есть. Ты и не видал, поди? Мне тут случаем достался. — Вильнул взглядом разбойничек.

Такими в Орду дань везут. А басурмане, как налетят, тут же давай на свой лад визжать. Рубель, рубель. — Дескать, дань давай. Им отруб то ввек не промолвить, языком своим, поганым. Так и кличут рублем. Вот конь два таких стоит. Понял? То-то.

Славка подбросил на ладони тяжелый брусок. — "Так вот ты какой, рубль серпастый. Грамм двести, пожалуй. Да уж, интересно как все сплелось."

— А что, князь сказал про постой? Как это? — решил прервать ликбез ученик.

— Какая изба глянулась, в ту и заходи. Окромя боярских, конечно. Ну, там еще княжьей дворни которые, туда тоже не сунься, а так в любую. Деньгу дашь, и живи себе. И кормиться там станешь. — Разъяснил, уже начавший привыкать к серости приятеля, атаман разбойничков.

Наконец ожидание закончилось. Ключник — Разодетый в барский кафтан служка, вынырнул из перехода. Окинул суровым взглядом новоприбывших, и тяжело вздыхая, повел в кладовую. Выданная нахальным холопом одежда, мало походила на справную. И все же Семка безропотно потянул узел к себе, но Вячеслав придержал его.

— Не годится так. — Выразительно глянул он на управителя. — Тебе князь что сказал? Добрую, а это, прости, рвань какая то. А ну как спросит? Я ведь завтра к нему пойду. Смотри, молчать не стану.

Ключник беззвучно пожевал губами. Видимо выказывая недовольство привередливым новобранцем. Но прикид заменил.

Ну вот, другое дело, — удовлетворенно заметил Вячеслав, разглядывая наряд. — А то.

Симеон, неуверенно покачал головой. — Ох, зря ты так с ним. Ты не смотри, что холоп. Ключник в княжьем хозяйстве муж не последний. А коль затаит, то и снаушничать не побрезгует. Наболтает с три короба воеводе, а то и князю. Тиун он и есть тиун.

Славка отмахнулся. — Коль каждого холопа бояться, то и в люди не выйти. Давай лучше наряд примерим, да на постой устраиваться будем.

Дрожа на утреннем холоде, переоделись. Ну а что, вовсе неплохо. — Пришел к выводу Вячеслав. Однако шубу я все же оставлю. Тимоша пока не отобрал, да так мыслю, не посмеет.

Новобранцы покинули княжеский терем, и направились к воротам.

— Так мыслю, далеко в посад ходить не след. — Подсказал опытный квартирьер.

Вячеслав согласно кивнул. — Конечно. На службу добираться всяко быстрее.

Семен хмыкнул. — Простой ты, хотя и ловчий. Там одна голытьба живет. А тут народец зажиточней. Здесь всяко лучше, чем в землянице, вшей кормить.

Они не спеша двигались по заснеженной улице. Дома, добротные, сложенные из бревен срубы дымили маленькими окошками.

Ну что бы им печку с дымоходом не сложить? — Недоумевая, пожал плечами Вячеслав. И тут же одернул себя. — В чужой монастырь со своим укладом лезть не годится. Тем более, сам печку только на картинке и видел.

Семен, припомнив, что-то кивнул на один из срубов. — Вот тут я и пристроюсь. — Кивнул он на дом. Знакомец бывший. А ты чуть дальше посмотри. — Посоветовал он командиру.

Однако поиски жилья затянулись. То смущали рвущиеся с привязи кабыздохи, то неказистость строений, наконец, уже пройдя с полгородища, и вывозив сапоги в золе и грязи, Вячеслав заметил аккуратный домик. Строение, благодаря тому, что внижней части были положены здоровые бревна, уменьшающиеся к крыше, походило на теремок. Высокое крылечко, ставни с резным кружевом. Чем то этот дом напомнил ему избу деда, у которого он жил в свое время два лета. Давно это было. — Вздохнул путешественник, и стукнул кулаком в ворота. Калитка оказалась открыта. Осторожно, чтобы успеть увернуться от возможного зубастого сторожа заглянул внутрь. — "Двор как двор. Покатый навес, клети с живностью".

Однако вблизи стало заметно, что домишко не так ухожен как показалось. Клочки соломы на крыше слегка разметало, и березовые поленья сложенные кое как, покосившийся угол сарая. Ну да чего теперь, — махнул на огрехи квартирьер, и двинулся вперед. Поднялся на крыльцо, и тглянул в приоткрытую дверь. Скрипнули петли, дверь вовсе распахнулась и на встречу ему выскочил толстенький мужичок. Он сердито отмахивался от наседающей на него тетки. Хозяйка что-то втолковывала.

Славка посторонился и с интересом прислушался к беседе. Суть прояснилась быстро. Мужичок оказался стряпчим. Суть дела тоже проста как мир. Хозяин дома, некогда состоятельный торговец, сгинул. Как прошлым летом уехал за товаром, так и пропал. А деньги, взятые на закуп с ним исчезли. Но долг есть долг, и теперь судебный чиновник пришел с неприятной для вдовы процедурой описи.

Вячеслав прислушался. Долг оказался немалым. Сорок две деньги. И все сроки уже вышли.

Эй как тебя. — Вклинился в склоку новый персонаж. Давай по порядку. Ты что-ли хозяйка будешь. Тетка заполошно уставилась на незнакомца. — Ну.

А я ловчий князя новый, на постой ищу куда встать. Пустишь?

Так ведь. — Недоуменно развела руками ответчица, намекая, что и сама уже почти не при делах.

— Ну, это мы уладим. — Вячеславу было лень тщиться по промерзлым улицам в поисках нового угла. — Вот тебе любезный, он вынул из загашника одну из выданных ему про запас монет. Так думаю в полрубля будет? — Осведомился у замершего в непонятности мытаря. Ответа не дождался и продолжил. Ну всяко на покрытие долга хватает. Согласен. Я долг плачу, а ты мне за то угол сдаешь. Годится? — Поинтересовался он у молодухи. Не веря в реальность та только закивала.

— Чиновник деловито проверил монету, поскреб зубом, взвесил на ладони и довольный объявил. Долг с тебя Просковия, снимается. А остальное ваши дела. Он быстро развернулся и шмыгнул в калитку.

Славка улыбнулся. "Судебный всяко с наваром. Долг внесет да поди еще приварок поимеет. Но озадачиваться не стал. Перевел взгляд на все еще недоумевающую хозяйку. — Ну что так и будем на холоде стоять, иль в дом пустишь. Только тут отмерла и засуетилась. Глядя в пол, пригласила входить. Впервые оказавшись в простой избе Вячеслав слегка обалдел. Темень, дым, туманом стелящийся под сводами беспотолочной крыши, сажа, толстым слоем устилающая специальные полки, "сыпухи". Устроенные, над скамьями вдоль бревенчатых стен, они защищали жильцов от черного снега. чуть освоившись, пригляделся и заметил, что кроме хозяйки в хате еще кто-то есть. На лавке сидели закутанные в ремковатое барахло близняшки. Пацаны лет семи, не старше. Они испуганно глазели на гостя и жались друг к дружке. Ну чего вы? — Весело спросил Славка снимая напряжение. Жилец я новый. Он присел рядом с детьми. Чего переполошились. Ушел сутяга. Все в порядке. Хозяйка, выгнала детвору в закуток и провела постояльца в светелку. Да уж не барские хоромы, то осмотрелся квартирант. Но ничего. Перебьемся. Он распахнул шубу. — Меня Вячеславом звать. — Представился он. А ты как я понял Прасковьей зовешься? — Хозяйка, не поднимая глаз пробормотала. — Как же я тебе долг то отдам? Нечем боярин.

— Да ладно, разберемся, — отмахнулся гость. И еще, какой я тебе боярин. Я скорее дружинник княжеский. Сам из чужих краев прибыл. Порядки и обычаи знаю плохо, так что не обессудь, ежели чего не так сделаю, или скажу. Поясни и не серчай. Годится? Ответа не дождался. Воспитание однако. — Вздохнул Вячеслав и завертел головой осматриваясь. — Точно, не барские хоромы. Нищета скорее. Хозяйка исчезла в горнице, и вскоре оттуда потянуло запахом жарящегося на плите мяса. Ну, вот жизнь налаживается. — Пошутил новосел укладывая узел с вещами под лавку. После простого, но все же обеда, осмотрел избу.

"Без хозяина двор, ясное дело. Да и вообще. Как они в такой грязи живут"? — Вздохнул не привыкший к реалиям прошлого путешественник.

Наутро следующего дня прибыл на службу. Слегка помятый приятель уже ждал, хмуро наблюдая за суетой княжеского двора. Видимо встреча старых друзей не обошлась без возлияний. — Сообразил Вячеслав. Ничего на Руси не изменилось за столько веков. Или не изменится? — Он не стал углубляться в тонкости и подошел к сослуживцу. — Ну что, где пополнение.

Тот кивнул на небольшую группу, жмущихся к стене простолюдинов.

Похоже, это не то, что впоследствии назовут гвардией. — Всмотрелся в кандидатов командир. Однако раз нет гербовой, будем использовать простую.

Строить в шеренгу не стал. Да и вряд ли это было возможно. Туповатые холопы испуганно таращились на незнакомца.

Славка вздохнул с грустью. Стоило тащиться такую даль, что-бы устраивать курс молодого бойца. Переборол растерянность и приступил к собеседованию. Половина отсеялась сразу. Уровень коровий. — Вынужден был признать рекрутер. Отобрав человек двадцать, продолжил. Уселся на высокой ступени крыльца и по одному пытался разговорить бывших землепашцев и ремесленников. Проверка была проста и действенна. В самый неожиданный момент он бросал в собеседника кинжал. Не лезвием конечно. Но и этого было достаточно. Рукоять крепко стукнув в лоб претендента вызывала короткий шок и ответную реакцию. Пятеро из получивших подарок, сжались в комок, ожидая дальнейшего избиения. Трое умудрились увернуться. И еще четверо едва заметно вскинулись, скрывая гнев.

Отбраковав пятерых, сосредоточился на оставшихся. Ну кое что. Вынужден был признать командир. Не рэмбы, но попробовать можно.

Первую беседу начал с вопроса. Хотите ли вы остаток жизни возиться в коровьем навозе? Если да, то можете уходить. Я обещаю. Что вы станете лучшими воинами в княжестве. Вас будут уважать и оценят по достоинству.

Зажигательная речь не получилась. Хмурые лица, отсутствующие взгляды. Похоже, нужно плясать от обратного. — Решил командир. Он кивнул все еще мающемуся похмельем подручному. Тот нехотя поднялся и без разговоров заехал крайнему из пополнения в ухо. Воин кубарем повалился на снег. Слушать и выполнять. — Рявкнул так, что заложило уши. Кто будет волынить, лично голову оторву. — Закончил вступление советник. И странное дело парни приободрились.

Может, чего не понимаю? — пожал плечами Вячеслав. Однако проблемы только начинались. Вырвать у Дворского помещение оказалось весьма затруднительно. Выручили несколько монет, сунутые в кулак квартирьера. Тот поскреб бороду и отомкнул клетушку, заваленную каким-то хламом. Ничего. Под казарму сойдет. — Успокоил себя Вячеслав. Главное, чтобы оторвать их от привычного быта. А после можно будет и смягчить режим.

Наведение порядка, обустройство заняло весь день. Однако, если бы не помощь Симеона, то дело с мертвой точки вряд ли бы сдвинулось. Тот сумел мобилизовать полусонных рекрутов и заставил их шевелиться.

Следующий день прошел в муштре и неразберихе. Поставить небольшую команду на довольствие, решить десятки текущих вопросов. Наконец некоторое подобие порядка удалось организовать. Наступило время приступать к дрессировке. Вот тут Вячеслав задумался крепко. Ничего из усвоенного им в свое время для местных условий не годилось. Во первых мешало почти полное отсутствие дисциплины. Во вторых недостаток времени. Чтобы сделать хоть подобие воина необходимо время. А его у Славки было в обрез. А тут еще и сам оказался в сложной ситуации. Что это за командир, не владеющий мечом. Поэтому решил начать с себя. Выклянчив у оружнего, пару плохоньких мечей, увел Семку на пустырь и предложил показать основные приемы. Удары и отбои понял сразу. Но смутило странное ощущение. Где то он уже видел подобное. Напрягся, припоминая. Точно. Боковой удар ребром ладони. И как это я сразу не сообразил.

Славка встал в стойку, и выполнил круговой удар ребром, включил бедра, добавляя вращением резкости. Повторил, прикидывая траекторию движения воображаемого меча. Удовлетворенно кивнул. — Годится.

Ухватил клинок, примерился, и взмахнул. Свистнул рассекаемый лезвием воздух.

Следующим шагом стала связка из двух ударов. Ну как? — Поинтересовался у наблюдателя. Семен глуповато усмехнулся. — Ты что, меня проверял? — Поинтересовался он. — Чему я могу тебя научить?

Однако Вячеслава сказанное не убедило. Выбрав пару подходящих по весу и длине веток, поединщики встали друг против друга. Удар сверху нанесенный противником Вячеслав пропустил чуть сдвинув корпус, и тут же провел ответный, сухая валежина, громко хрустнув, разлетелась на куски о могучую шею бывшего разбойника. — Ох ты. Огорченно выдохнул тот, растирая место удара. — А вот коли мечом, то уже точно без головы был.

Славка отбросил обломок, и отправился на поиски нового оружия. Тренировались допоздна. В результате во всей округе не осталось ни одной целой палки. А Семен покрылся синяками и тихонько ворчал. Сам же умудрился достать лишь однажды, но был рад и такому исходу.

Это конечно, хорошо, однако князь ясно дал понять, что мечей пока не доверит. Как же быть с подготовкой бойцов?

А что тут думать. Меч его и в бою добыть можно, да и при желании купить. А пока пусть отрабатывают удары ребром ладони. Поставить работу тела, а уж к клинку приноровятся.

Рассудив так, приступил к тренировкам. И с удивлением обнаружил, что показанный всего несколько раз движения повторялись почти правильно.

Указав на мелкие ошибки, он внимательно следил за работой. Главное включать бедра. — Пояснил он Семену. И показал как. Тело должно стоять на заднестоящей ноге. Одновременно с ударом, переносим вес на переднюю ногу и вращаем бедра. Раз, и немедленный возврат. Рывком. Понял. Симеон радостно закивал. Он тут же ухватил ветку и принялся наносить удар ею.

— Не в чести здесь рукопашка. — Вынужден был признать педагог. Но запрещать не стал. Пусть хоть так. Тренировать удар заставил до изнеможения. Когда бойцы уже начали понемногу ворчать продемонстрировал, как исполнить связку. Когда нанеся первый удар меч возвращается, выполняя второй. Понимание сути упражнения добавило ученикам энтузиазма. Они принялись уже осмысленно повторять движения.

Одновременно Вячеслав приступил к обучению основным премудростям боевой подготовки разведчика. Конечно, все относительно. И нынешние его ученики и в подметки не годились тем, кого он учил в другом измерении, но все-же. Дни, заполненные натаскиванием новобранцев, не давали времени ни на что другое. А во владениях Ярополка тем временем начались приготовления к чему-то важному. Хотя, Вячеслав отлично понимал — весна не за горами, а подготовка к нападению дело хлопотное.

Жизнь в крупном по местным меркам городе многообразна. Круговорот торговцев, повседневные заботы и радости, жизнь бьет ключом.

Незаметно пролетели две недели. Освоив азы, подопечные Вячеслава приступили к ведению совместных действий. Страховка, перемещение, атакующие действия. Будем считать, что это разведовательно-диверсионная группа. Роли и обязанности разделил в соответствии с подготовленностью и задатками. И понемногу тренировки начали приносить плоды. Разделив группу на две части, отрабатывал проникновение в охраняемое помещение. Используя для этого подвалы княжеского терема. Попеременно меняясь бойцы учились ориентироваться в замкнутом, малоосвещенном пространстве, подавлять сопротивление обороняющихся. Импровизированная полоса препятствий выявила недочеты и позволила их исправить.

И вот на исходе третьей недели прибыл посланник от князя. Тот, хотя и не мешал занятиям, но, судя по всему, контролировал их ход. Не раз Славка замечал внимательно наблюдающих за действиями его подопечных незнакомцев.

Выведя свою команду на широкий двор, Вячеслав обнаружил, что собралось довольно приличная толпа дворовых и ближних княжеских людей. И вот на крыльце появился Ярополк.

Готовы ли? Бросил он стоящему поодаль учителю.

— Готовы, князь. — Ответил, слегка волнуясь, педагог.

Князь хлопнул в ладоши. Из широких ворот повалили гридни. Княжеские воины, наемники, прошедшие не один набег смотрели на кучку стоящих посреди площади молодых бойцов.

Князь поднял руку. — Схватка без оружья, но всерьез. Пока одна из сторон не запросит пощады.

Славка с огорчением пожалел, что не может принять участие в схватке. Он перехватил взгляд Семена. Тот стоял, что-то негромко объясняя остальным ученикам. — Хотя бы за одного я спокоен. — Признавая неоднозначность исхода схватки, подумал он.

И вдруг, дружинники кинулись вперед. Устрашающий вопль вырвался из двух десятков глоток. Миг, и обе группы смешались в суматошной круговерти рукопашной. Славка вновь вздохнул, и отвел взгляд.

Помочь ни чем не помогу, а нервы еще пригодятся. Шум внезапно стих.

— Неужто сбежали? — Похолодел Вячеслав. — Перевел взгляд на место боя. Картина удивила. Его питомцы, растрепанные и помятые стояли посреди валяющихся в беспамятстве тел противников. Только два или три дружинника сидели на снегу, стараясь прийти в себя. Бросился в глаза разъяренный Симеон. Он, все еще в запале схватки, держа одного из противников за шкирку, методично тыкал его лицом в снег. Очевидно, пытаясь что-то объяснить. Молчание зрителей сменилось негромким гулом. Наблюдатели не зная как реагировать на случившееся, ожидали команды князя. Ярополк крякнул и прочистил горло.

— Ладно исполнил. — Произнес он. — Хвалю.

Бояре принялись оживленно обсуждать перипетии схватки.

Вячеслав, повинуясь кивку князя, приблизился.

— Донесли мне, и с мечом учил их? — Кивнул на победителей Ярополк.

— С древом только. Однако, думаю коли меч дать и с клинком справиться сумеют.

— Быть по сему. Каждому по десять денег, и в детские. А тебе сто. Жить в гриде людям сим. Латы и мечи дарую. Но чтоб показали, на что способны.

Вячеслав, поблагодарил князя и вернулся к своему воинству. Взволнованные лица повернулись навстречу командиру.

— Обещал вам славу воинскую? Считай, первый шаг к тому сделан. — Кратко оповестил Вячеслав. — Князь вами доволен. Всем в детские и по десять денег.

Дружный выдох сопроводил его слова. В отличие от него холопы отлично знали цену княжьей награды. Детские, младшие дружинники князя, фактически играли роль его охраны и набирались только из свободных людей.

Решив ковать железо, не отходя от кассы, Славка продолжил. — Оружьем и доспехами жалует вас князь. Но требует во всем первыми быть. Ясно?

— Да мы что скажешь. — Загомонили бывшие холопы. — Ты научи только.

Ну вот, теперь их и подгонять не нужно будет, землю будут рыть, а выучатся. — Подвел итог Вячеслав.

Вячеслав шел по бурлящему водовороту городского рынка. Разномастный торговый люд уважительно расступался перед княжеским ловчим. И то сказать, умел Ярополк жаловать угодных ему людей. А коль пришелся по нраву то и вдвойне. Потому награда за выполненный урок сотней монет не ограничилась. Присмиревший ключник без всяких уговоров выдал Славке роскошный наряд местного производства. Сапоги ядовито красного модного цвета и вполне приличный меч. Потому смотрелся гридень весьма импозантно. Наладив процесс обучения, и взвалив его на могучие плечи бывшего атамана, сам он решил заняться обустройством быта. Нанятые всего за три деньги плотники выправили крышу, подняли стенку сарая, иными словами привели жилье в божеский вид. Хозяйка, оказавшаяся при ближайшем рассмотрении довольно симпатичной и не старой еще женщиной понемногу перестала дичиться и хотя взгляд не поднимала, и говорила вполголоса, однако помощь в ремонте приняла с благодарностью, а когда новый жилец закупил целую гору утвари и продуктов и вовсе отмякла. А вот ребятишки освоились гораздо быстрее. К тому же статус пацанов в связи с появлением в доме не просто мужика, а воина, чья сила уже стала предметом всеобщего обсуждения, в уличных баталиях вырос неимоверно.

И вот теперь, получив неслабую премию, новоявленный ловчий отправился на рынок. К деньгам Славка во все времена относился легко, и накоплений не имел. Бывая подолгу службы в различных уголках мира, покупал себе модные вещи и безделушки. Из-за чего постоянно имел довольно приличные неприятности в конторе. Не видя смысла менять привычки и здесь, он решил распорядится шальными деньгами по назначению.

Купил роскошную, отороченную соболем шапку, богато отделанный шитьем пояс, перебрался в ювелирный ряд. Глаза разбежались от всевозможных подвесок и украшений. Он поманил торговца и поинтересовался стоимостью приглянувшейся вещицы. Подвеску Любаве ищещь? Поинтересовался печальный старик с неповторимой, присущим лишьего народности, интонацией. Надо-же хмыкнул Вячеслав, и в те времена нас, гоев, эти ребята на денежки разводили.

— Ну как сказать. — Замялся он. Вдова она, детей двое.

— Ага. — Понимающе улыбнулся прохиндей. — Чтобы и не охально, и с намеком. Выбрал из связки небольшую вещицу. Квадрат словно смотрящий в разные стороны света буквами К и ромбом посередине. Эту возьми. Рада будет. Оберег от дурного глаза и для благоденствия. Цену заломил продавец неслабую. Однако, видя нерешительность, тут же сбросил вдвое. А потом и еще на треть. Сговорились за пять денежек. Повеселевший торговец попытался всучить покупателю непонятного назначения коробку, но Славка благоразумно отказался. Засунув подарок в кошель, двинулся дальше. И вот в оружейном ряду застрял надолго. В основном конечно товар был так себе. Плохонькое железо, безыскусные рукояти, блеклое серебро ножен. Средний товарец, одним словом. И только в самом дальнем углу заметил блеснувшую резными узорами рукоять. Славка сделал стойку, и не выказывая интереса, присмотрелся к вещице. Меч, а это был именно Меч с большой буквы, переливался матовым узором булата. Резной шишак, из серебра с черненью притягивал взгляд. Ножны, правда, оказались похуже, но поднаторевший в оружии воин на такую мелочь внимания не обратил. Он неторопливо, даже скучая, прошелся вдоль прилавка. Повертел один клинок, другой, и нехотя вынул из ножен приглянувшийся меч. Узорчатое клеймо у самой гарды изображало крылатого зверя на подобие льва. Лезвие чуть сужающееся к острию. Прикинул баланс. Идеально. В ладонях у покупателя засвербило от радости обретения чуда. Сколько запросит, столько дам. — Понял Вячеслав, но интерес проявлять не спешил. Сунул обратно в ножны, и, с внутренним содроганием, бросил на прилавок. На звук из-за узорчатого покрывала выглянул чернявый торговец. Обмотанный невероятным тюрбаном череп, сухой профиль, изломанные контуры бровей.

— Салям уважаемый. — Привычно, совсем как на современном ему рынке, обратился Вячеслав к торговцу. Бровь дрогнула, иноземец поклонился и зорко глянул на потенциального покупателя. Видимо что-то поняв, расплылся в улыбке. Обвел рукой разномастный товар.

Славка вновь перебрал оружие. Наконец добрался до нужного меча. Выдернул клинок, щелкнул ногтем по лезвию. Скривился, слушая тонкий мелодичный звон. Скосил глаза на торговца, и понял — тот цену клинку знает и хотя смотрит бесстрастно, в душе ухмыляется.

"Ох, загнет цену, басрман". — Расстроено сообразил Славка.

И обожгло воспоминание. Точно такое же лицо было у дуканщика под Кабулом, где он выбирал симпатичный подарок для подружки. В те далекие восьмидесятые. Ларец был неброским, но лег на сердце, а продавец цену так и не скинул. Денег не хватило. И Славка ушел не солоно хлебавши. После он разговаривал с местными. Интересовался, в чем причина неуступчивости торговца. Интересно тогда сказали, мол, не хотел отдавать продавец неведомо кому дорогую вещь.

— "Похоже, история повторяется". Огорчился покупатель. Проверять даже не стал. Что толку. Качество, его видно. Взял за рукоять, и легким взмахом смахнул кусок шелковистого платка, висящего под навесом. Платок копеечный, а проверка хорошая. Басурман уважительно кивнул, опытным взглядом отметив ловкость в обращении.

Тянуть надоело. Славка покосился на клинок, и как можно безразличней спросил. — Сколько?

Байстрюк пробормотал что-то с таким диким акцентом, что Славка не разобрал. Покачал головой и повторил вопрос.

— Рубль. С трудом выговорил торговец. Такого Вячеслав не ожидал. Торговаться можно было надеясь, что скостит половину, но от рубля и половина это неподъемно. Славка в сердцах сплюнул. И расстроено махнул рукой, понимая бессмысленность торга. В памяти всплыла афганская поговорка, суть ее он так и не понял. Но значила что-то вроде русского варианта — видит око да глаз неймет. Он пробормотал чужую фразу и повернулся, собираясь отойти. Настроение испортилось вконец. Однако торговец замер. Всмотрелся в лицо неудачливого покупателя, и подумав, несколько секунд окликнул уходящего.

— Пятдесят тамга давай. — Славка замер, недоверчиво оглянулся. Продавец сердито смотрел на него.

Еще не веря в удачу, Вячеслав высыпал на прилавок горсть монет. Отсчитал пять десятков и принял завернутый в испорченный платок меч.

— Слова знаешь, молодец. Но больше сюда не ходи. — Почти на правильном славянском языке буркнул недовольный торговец.

"Странно, чего это он"? — Размышлял, прижимая товар к груди воин. — Может в то время у пословицы было несколько иное значение? Ну, да и ладно.

Выполнив программу-максимум, двинулся к выходу с торговой площади.

Шел неторопливо, но уже почти не смотрел по сторонам. И тут слуха донесся истошный крик. Это продавец костерил неловкого слугу. Речь, отдаленно напоминающая английский, разносилась далеко. Глянул, вовсе без интереса, и увидел ползающего в грязном снегу оборванца. Он усердно уворачивался от норовящего зацепить его длинной клюкой хозяина. Однако, убежать мешали зеваки, столпившиеся вокруг бесплатного цирка. Купец изловчился, и достал таки нерадивого холопа тяжелым набалдашником. Боль была столь сильной, что бедолага не вытерпел и охнул. — . мать в сердцах выругался слуга и волчонком глянул на замахнувшегося повторно экзекутора.

Славка замер. — "Это еще что за.

Матерное высказывание холопа прозвучало настолько естественно, что гридень не сразу и сообразил, что привлекло внимание. А когда уяснил, то кинулся в толпу. Снес крайнего, растолкал зевак, и выскочил на утоптанный пятачок. Сомнений быть не могло. В грязи сидел Андрюха Войтенко. Худоба и реденькая поросль на втянутых щеках ничуть не изменила субтильного спеца. Его Олег притянул для организации экономического обеспечения группы. В тот памятный вечер Андрей сидел поодаль, потому, когда засвистели стрелы, рухнул ничком и затих одним из первых.

— А ну как снова мерещится? — Засомневался Славка. — "Вон с Толяном то какая непонятка вышла". — Вспомнил он чуть не уделавшего его двойника. Но нет. Спутать невозможно. К тому же, оборванец, на прибытие нового персонажа среагировал адекватно. Он, словно вспоминая что-то, вглядывался в облик богато одетого воина. Однако, признать в бородатом гридне, бывшего сослуживца не сумел. Воспользовавшись тем, что жертва перестала уворачиваться, разъяренный хозяин, что было сил врезал холопу по спине. Андрей распластался на снегу, вздрагивая от боли.

— Эй ты. — Шагнул вперед непрошеный защитник. — Что за шум?

Озадаченный иноземец уставился на вооруженного человека. Залопотал что-то, указывая на слугу.

— Понаехали тут, — буркнул Славка, недобро ухмыляясь. — Язык учить надо. Понял?

Из-за спины торговца появился человечек. Коверкая слова, пояснил. — Холоп провинился, наказывает хозяин, за дело.

— А не брешешь? Сдается мне, знаю его. Князя Всеслава человечек.

Выслушав перевод, инородец, вновь затарахтел, однако в этот раз уверенности в голосе поуменьшилось.

— Слово даст? Или на суд княжий пойдем? Я доказать сумею, а вот он готов-ли. — Нагнетал Вячеслав.

Короткие переговоры толмача с иностранцем закончились.

— Приблудный то. — Вынужден был признать переводчик. Но хозяин его содержал. За прокорм десять денежек просит.

— Ага. — Издевательски кивнул дружинник. — Негромко добавил. — Харя не треснет?

Бросил три монеты на прилавок. — За глаза, да и того много. Вон кожа да кости только. В расчете.

Он кивнул недоумевающему Андрюхе. — Эй, пошли.

Тот, сообразив, что пресловутые медяки явились мерилом его стоимости, кряхтя поднялся. Оглянувшись на недобро молчащего иноземца, безропотно последовал за рассекающим толпу гриднем.

Пока шли до вдовьей избы, Славка, мучаясь от неизвестности, вынуждено молчал. А ну, как и впрямь Андрей? Как он отреагирует на встречу? Хорошо, если без истерик. А судя по внешнему виду, хапнул испытаний старый знакомый полной мерой.

Вошли в избу. Вячеслав перекрестился на красный угол и скинул боярскую шапку. Мальцы, завидев приветливого постояльца, выскочили навстречу. Славка сунул каждому по прянику, и махнул рукой, отправляя на улицу. Пацаны, радостно галдя, унеслись гулять.

Славка уселся на лавку и строго глянул на застывшего у порога холопа.

— И чего стоим, кого ждем. — Слегка напрягшись, произнес Вячеслав.

К слову, вышло это с некоторой заминкой. Андрей уставился на хозяина. Проглотил комок и неуверенно переспросил. — Что?

— Андрюха, я понимаю, ты ботаник, но в холопы идти, это. дурной тон. Человек с высшим образованием, и нате вам. — Развлекаясь, добавил Вячеслав. Он уже утвердился в уверенности, и сейчас просто смаковал ситуацию.

Оборванец впился взглядом в его лицо. — Слава? Ты? — Нерешительно произнес, опасливо втянув голову в плечи, опасаясь ошибки.

— Нет, папа римский. — Парировал Вячеслав. — Кто же еще?

И тут напряжение нашло выход. Андрей всхлипнул, и закрыв лицо грязными, ободранными ладонями, опустился на скамью. Чуть успокоился, вытер невольные слезы и вновь вгляделся в смутно знакомое лицо. Узнавание вызвало слабую улыбку. А я считал, что один выжил. — Наконец смог произнести он. Все, думал, погибли.

Славка протянул ладонь. — Здорово приятель. Вот он я. Живой, и невредимый. А вот ты что-то совсем плохой. Вот что, давай обогреемся, после в баню, а уж потом и за стол сядем. Годится?

Привычка к холопству въедается быстро. Андрей, все еще не умея привыкнуть к мысли, что этот суровый господин, его товарищ по прежней жизни, согласно кивнул.

Андрей, да отомри ты. — Попытался расшевелить его Славка. — Все, кончились твои проблемы. Успокойся, приди в себя.

В дом вошла хозяйка. — Вячеслав кивнул на вскочившего Андрея. — Вот, это мой старый товарищ. В плен попал. Однако повезло, встретил я его. Ты собери нам на стол, и баньку истопить бы? — Хозяйка кивнула и молча вышла.

Парились долго. Успели рассказать друг другу о своих приключениях.

А потом сели за стол. Изголодавшийся гость, едва сдерживаясь, поглядывал на разнообразные закуски.

Утолив голод, и немного выпив, Андрей захмелел. Он сидел за столом и тихонько напевал любимое.

Славка прислушался. И подтянул припев. На два голоса приятели негромко пели песню родившегося через неполную тысячу лет поэта.

"Кони привередливые". И странное дело. В курной избе, посреди бескрайних лесов древней Руси звучала песня вполне уместно.