"Главное темп. На все про все у нас часа три, не более. — Понимал Вячеслав. — А дел немало. Первое, и самое главное разобраться с хитрыми узорами, хотя, что тут понимать. Сделано красиво. Ни одна собака не подкопается. Грязь, она и есть грязь. Ни каких тебе подозрительных свитков, ни грамот. — Славка в очередной раз присмотрелся к миниатюрной копии ландшафта. А если сделано с соблюдением пропорций, то и вовсе шедевр.

Будем считать с принадлежностью понятно. Торговец, скорее всего

, говоря образно, связной, он же резидент. Получает сведения, составляет этакую своеобразную карту. С ним понятно.

Куда важнее решить, что сейчас делать. Можно, и это самое простое, сдать казачка князю. Убить, таким образом, всех зайцев. И отстоять Андрюху, и подтвердить свой статус, заслужить полное доверие правителя. Это с одной стороны. А с другой. Засветить перспективное направление, и насторожить Ярополка. Кроме того мешало Вячеславу принять это решение, смешно сказать некая корпоративная солидарность с древним разведчиком. Ведь и сам вроде как со сходной задачей здесь. Хотя. Нет. Одно дело внутренние разборки. Другое дело Варяжские хлопцы. А то, что торговец собирал тропу, для них стало ясно, когда просмотрели весь маршрут. Не хватало, правда пары кусков, однако тенденция прослеживалась явно.

Что из этого следует? А ничего сложного. К весне, как подсохнет, жди гостей. И варианты как говорится избыточны. Не зря же сказал Сема, что каждый год ландшафт гиблого места меняется. Значит и кроки на один сезон.

Славка, понимая, что попал в цейтнот, постарался успокоиться. — Ну предположим, грядущая компания Ярополка на Всеслава стала известна норманнам. Ребята прикидывают. — "Кошка из дома, можно идти спокойно. А чтобы не успели поворотить, будут идти короткой дорогой. Все складывается. Вернуться, даже узнав о набеге, Ярополк не успеет. А уж как умеют грабить викинги, даже представить жутко. А ведь это наши, и пацаны, и Прасковья, и остальные, а здесь народу куда побольше, чем в колхозе.

Другой аспект. — Славка уперся взглядом в испоганенную посуду. — Сдать казачка, дело простое. Однако планам скандинавских соседей это вряд ли помешает. Не исчезает сама предпосылка для набега. Поход Ярополка. Убедить его в серьезности намерений варяжских гостей, если продемонстрировать эти тарелочки, да поспрошать горе разведчиков, возможно и удастся, но велик шанс вызвать часть подозрений не себя. А князь не дурак. Он сложить два и два сумеет.

А ведь есть еще и Олег, он же Всеслав. Как понимаю, ему всерьез загорелось взять власть. Хотя вот тут самое тонкое. Уж больно неравны силы. Хотя. Заманить войско в ловушку, и разгромить это реально. А дальше? Останется Всеслав перед норманнами с голым. пузом, на ветру. И тогда они, даже не забивая голову обходными маневрами, разотрут все в порошок.

Было от чего задуматься. — Славка болезненно скривился. Это тебе не братков разводить. Тут дело покруче. Вот и суди, ряди, как поступить.

Семен озадаченно наблюдал за метаниями Вячеслава. — Славша, да брось ты, решим мы с тем купцом. Сам откажется. Есть у меня людишки в знакомцах. Они ему живо ум вправят. Князевы дела, оно конечно. Да только ему ведь еще воротиться отсель надо. Дозволь?

Славка задумчиво покивал, не слушая, что бормочет приятель. — Дело тут не в купце. — Оборвал себя. Выдохнул, принимая нелегкое решение.

— Вот что. Бери эту братину, вороти ее в схорон. Да обратно все как было заставь. Сможешь?

Недоумевающий помощник кивнул. — Чего проще. Зараз все будет. — Отозвался он, пряча холстину с блюдом. Ни одна собака не подкопается. — Привычка слушать старшого не позволила ему задавать лишние вопросы…

— Поверь, нет у нас выхода. — Начал Вячеслав разговор. — И тебе это решать самому.

Андрей непонимающе уставился на товарища.

Придется тебе к купцу воротиться. — Выдохнул собеседник. — Выслушай, не торопись потом сам решай.

— Дело в том, что казачок тот засланный. И судя по всему, крайний срок в апрель май, если по-нашему, пойдут они в набег на Псков. А Ярополк собрался в тот же срок на владенья Всеслава идти. Город без защиты останется. Нужно, край как, необходимо нам знать, когда и каким путем варяги пойдут.

Понимаю, шансов, что удастся тебе это прознать, мало. Однако есть у меня план, чтоб смог ты им стать нужным. Тарелку хорошо запомнил? Знаю память у тебя фотографическая. А я на самых нужных местах ту грязь, деготь, замял. Когда выйдет у них затык. Твоя задача суметь подсказать, мол, знаешь те места. И провести сможешь.

Андрей со страхом уставился на приятеля. — Слава, я не смогу. Это невозможно.

— Знаю, трудно. И морально, и физически. Но и ты пойми. Тут наши люди, русские. А они всех под меч пустят. Весь город. Да что там город, все княжество от стариков до детей.

Отправить товарища на рисковое дело. — Что может быть труднее? Лучше пять раз самому в пасть сунуться. Но иногда случается так, что выхода нет. Убедить Андрея он смог, а вот сам до последнего сомневался. — "Не факт, сумеет Андрей в доверие втереться, даже необходимость свою докажет. А дальше? Приведет он ватагу к столбам? Как сообщить? Ведь связи-то нет.

Может и впрямь зря это все? — Уже заря засветилась в тусклом, затянутом бычьим пузырем оконце, а он все вышагивал по стылому полу горницы.

Решимости так и не прибавилось. Злой на самого себя кое как перекусил, и разбудив, смотрящего побитой собакой товарища отправился к князю.

Прибыл в терем, и доложил стольнику. — Передай князю. Ловчий прибыл.

Покосился на служаку. В надежде, что вякнет поперек. Желание свернуть кому ни то челюсть переполняло. Однако сообразительный слуга, явно что-то почуял, и ушел, не произнеся ни слова.

Однако сидеть в ожидании пришлось долго. Вячеслав уже было задремал, сказалось ночное бдение.

Наконец позвали в княжьи палаты. — Ободряюще кивнув Андрею, выдохнул и шагнул в низкую дверь.

Прибыл князь, с позором. — Произнес он заготовленную речь, готовясь к насмешке.

Ярполк, не дослушал. Махнул рукой, обрывая, и поманил к себе. Вот человечек от Всеслава убег. В лесу подобрали. Едва волки не загрызли. Однако не то важно. Послушай, чего говорит. — Князь ткнул пальцем на заросшего грязного мужичка, замершего в углу.

Вячеслав внимательно всмотрелся в убогую фигурку. — Нет не знаю. — Пожал плечами.

Г орожанин, кланяясь и дрожа всем телом, говорил.

— Как старый князь воротился, думали вот она жизнь теперь пойдет.

И впрямь по-первости он справно правил. По совести. А вот с месяц как, словно подменили. — Все городище в долги вогнал. И мастеровых, и бояр.

Суд скорый, однако, так оборачивает, что как ни крути, все ему платить должны. А коль нечем, так сам в долг дает. Но чтоб ему отдать, а к тому еще вдвое, а в залог от каждой семьи в дружину одного а то и двоих требует.

Людишки на суд княжий идти страшатся. К лихим людям за правдой пошли. Ну а те известное дело свой интерес соблюсти не забудут.

А торговые люди, тем и вовсе край. Продавать товар разрешил Всеслав, да только за торг в половину берет. А кто не желает в батоги. Да на рожон, на березу. Пятерых уже живота лишил. Зато гридни его, как сыр в масле. Холеные, злые. Одежда справная, оружье новое. Меч у каждого. Но, сказывают все ему мало. Разослал гонцов по всем краям, с деньгами, в дружину звать. Уже едут. А кормиться за счет посадских людишек стали. Вой стоит. А куда идти?

Он же к себе в свару самых лютых набрал. Повсюду на конях, рыщут, измену сыскать норовят. Мы говорят Прични.

Рассказ вызвал недоумение. Что-ж он творит-то. Не смотря на редкие встречи с князем, сумел Славка подбить клинья к троим его боярам и те неустанно втолковывали Ярополку идею соединения усилий. И даже слушал их князь. Думал Вячеслав, что сможет новостью про планы Норманнские подтолкнуть его к единственно верной идее. А там и с посольством упросить собирался. А теперь? Ну, гриднями понятно. А вот что за налоговые шутки. Да плюс долговые?

"Что не вызывало сомнения, так это правдивость рассказа. Не мог холоп такого слова знать. — Вячеслав задумался. — Неужто комитетский товарищ решил ва-банк пойти? А что, вполне. Олежек иной раз крут бывал. Только не удалось на службе размахнуться. Хотя, ходил слух, темная какая-то история про его методы. Но чтобы лично людей пытать? Это как-то на него не похоже".

"А кто Воеводе голову снес? — Припомнил события недавнего прошлого Вячеслав.

Ну, что скажешь? — Упер взгляд в ловчего князь, когда беглеца вывели прочь.

— Похоже отыскал Всеслав захоронку. — Произнес Ярополк. — Да знаю я, отмахнулся от принявшего отсутствующий вид, слушателя. Дружину собирает. Кого воевать? Аль проведал, чего? — Князь подозрительно глянул на Вячеслава. Подумал, и сам себя поправил. Да нет. Ты все время тут. Не мог сообщить.

Князь хитро прищурился. — Ты что мил друг, думаешь, за тобой пригляду нет? Доля княжья такая, за всем смотреть. Однако верю.

Но вот для чего он воинов собирает? В обороне наемное войско держать накладно больно. Это только когда в поход идут, тогда. Варяжские, да норманны, они что вороги. На чужой земле кормятся, то ладно, а коль в своем городище держать, это себе дороже. Не-ет, задумал видно что-то Всеслав. — Князь вскинулся на разведчика.

— Вот что, Славша. Хоть ты мне здесь нужен, да только придется тебе внове к Всеславу идти. — Знаю, ведает тебя он. — На тот случай с собой Семку возьми. Он в посад зайдет, да все прознает. А ты его дождешь. Семка, он жук, да нет ему веры. Уйдет, и с концом. Аль просто небыль принесть может. Вдвое вам надежнее будет.

Коль выполнишь дам тебе шапку боярскую, и три рубля. Ну?

Вячеслав помедлил. — Поручение как нельзя лучше отвечало его планам. А в свете новой информации про грядущий набег, вдвойне. Но и виду подать поостерегся. Князь то не чурка с глазами. Вмиг лукавство проймет.

Помялся, вспомнил про цель визита. — Так я ж пришел про холопа сказать. Что готов вернуть его купцу.

— Да пес с ним. — Коль пойдешь, я тебе еще пятерых подарю. — После такого нажима мяться стало вовсе неприлично. Вячеслав поднялся со скамьи. Готов я Князь. — Ответил, глядя в глаза Ярополка. Вот только идти придется долгонько. Князь перебил. Коней дам, по реке пройдете, за пару ден доскачете.

А что, это идея. — Вячеслав прикинул путь. Ему стало интересно, знает ли князь про гиблую дорогу. Хотел спросить, но передумал. Ох, не прост княже. Не стоит с ним с кондачка то.

Поклонился, и вышел с наказом собраться до полудня.

Андрей, сидящий в уголке, встретил печальным взглядом. Рядом перетаптывался, успевший вернуться из экспедиции в чужой лабаз Семеон. Он сочувственно пожимал плечами, видимо экс холоп успел поделиться невеселой новостью.

— Ну что нос повесили. — Вячеслав и сам воспрянул духом поняв, что нужда в отправке приятеля на галеры отпала. — Все будет иначе. Ты Андрей, свет, уж извини, не знаю отчества, отныне свободный человек. Однако поступаешь в мое распоряжение, как человек несамостоятельный и требующий догляда.

— А вот твоя задумка сгодится. — Командир перевел взгляд на Семку. Ищи своих дружков, можешь даже денюжку дать, но, что-б купчина этот думать забыл про глупости разные, а еще лучше, мотал из города восвояси. Князь ему кукиш показал.

Но и это не все. — Славка покосился на хлопающего глазами Андрея. — Слушай, просьба, поброди тут неподалеку. Нам с этим охламоном пошептаться нужно. Тебе я потом скажу, а сейчас, главное, чтобы чужих ушей не было.

Когда порученец отошел, Вячеслав строго глянул на товарища. — Князь нам дело поручил. Ответственное. Готов слушать?

Семен кивнул, собрав брови и подвинув ухо к рассказчику.

Сперва о хорошем. За работу платит он полтора рубля каждому, дает коня, и пару холопов. Ну, чуешь?

Ученый жизнью разбойничек поежился. — И чего такого нужно, коли награда столь велика.

— Да мелочь. К Всеволоду в терем сгонять. Ну не в сам конечно, это я шучу. Однако в посад проникнуть посмотреть, послушать придется. Готов ли?

Семен пожал плечами. — Ну а чего? Надо, сходим. Тем боле, что у нас и дельце там есть. — Загорелся, вспомнив про мифический клад охламон.

Все бы тебе. Тут самим бы живыми уйти. — Усмехнулся разведчик. — ладно, глянем по обстановке. Может и в закрома удастся. Не будем загадывать. Постучал он по лавке.

Утро пронеслось в суете и сборах. Вячеслав поручил Андрею следить за подготовкой молодняка,

Что впрочем было пустой формальностью.

Бойцы получив внушительный стимул отрабатывали на совесть. Пахали с утра до ночи.

Загвоздка вышла в другом.

Увидев выведенного из стойла жеребца, Славка озадаченно поправил пижонскую шапку. Он и запамятовал, что навыков кавалериста не имеет вовсе. Тихонько поманил приятеля. — Ты это Сема. Возьми коней, а я за околицей я тебя встречу. Дождись меня, нужно тут еще. — Невнятно пояснил он, смущаясь ехать по улице. — "Хороша будет картина, если княжий ловчий с коня сверзится". Хотя, была у него еще одна причина задержаться. Помимо нежелания показать свое неумение, хотелось Вячеславу заглянуть домой.

Хозяйка встретила постояльца смущенной улыбкой. — Что так рано. — Уже не дичась, спросила она гридня.

Дела у меня. Князь в дорогу посылает. Забежал проститься. Андрейка пусть у тебя поживет. Денег за постой. Вот. — Он протянул Прасковье тяжелый мешочек. Хватит? — Она изумилась. — Да мы тебе столько должны, ввек не расплатиться.

Вячеслав отмахнулся. — Забудь ты. Тратьте, не экономя. Коли вернусь, денег хватит, а нет. Значит помянете. Он вспомнил, и вытянул из кармана кусок шелка. Вот тебе, в подарок. Неловко сунул завернутую в платок подвеску.

Поправил укрепленный за спину меч, и махнул рукой, выходя на крыльцо.

"Ну вот, пора и в путь". — Глянул путешественник на стоящее над крышами солнце. — А день то уже к прибавлению пошел. — И тут же мысли перекинулись на заботы. "Может, стоило князю про лазутчика варяжского поведать"?

Быстро пошел по загвазданной помоями улице, направляясь к оконечным, вовсе уже запущенным, переулкам посада.

Когда Семен отсмеялся, глядя, как неуклюже пытается удержаться в седле его командир, и подсказал пару дельных советов, дело освоения верховой ездой пошло веселее. Уже через час мытарств Вячеслав смог более менее управлять, чуявшим неопытного седока, конем. Впрочем, особо по засыпанному снегом лесу не погарцуешь. Они неспешно проехали до того места, где дорога приблизилась к замерзшему руслу реки и спешились. Пробираясь сквозь глубокие сугробы, выбрались на укрытый лежалым снегом лед. Ехать оказалось вовсе несложно. Кони неспешно трусили по ровной поверхности, а седоки, перебрасываясь короткими, чтобы не застудить горло, фразами, внимательно посматривали по сторонам.

Симеон, впрочем, не удержался, и в красках описал акцию устрашения, проведенную в отношении несознательного купца — диверсанта. М то сказать, торговец оказался весьма понятлив. К предупреждению, высказанному двумя оборванцами, отнесся вполне адекватно, и князю своими претензиями, до самого, причем, весьма спешного, отъезда более не докучал.