Варяжский струг тихо скользил по воде, увлекаемый течением. Утренний туман скрыл очертания крутых берегов, и потому казалось, что судно плывет в молочно-белом бесконечном облаке.

— Свен, ты где? — лежащий на шкурах воин прерывисто выдохнул сквозь стиснутые зубы и глянул на проступающее сквозь плотно смотанные тряпицы пятно. Кровь никак не желала останавливаться.

— Похоже, все, пора, — понял вождь, собрал остатки сил и поманил к себе хмуро стоящего на корме сына.

— Не говори ничего. Слушай, — произнес раненый едва слышно. — Не судьба мне, видно, вернуться из этого похода. Слышу я, как стучит в ушах молот Великого Тора.

— Сделай, как скажу. Когда призовет меня великий воин, причаль и исполни обряд. Проводи меня в последний путь со всей добычей, чтобы смог я предстать перед богами, как полагается вождю.

Последние слова вырвались вместе с воздухом, выходящим из пробитой стрелой груди.

Старый викинг откинулся на грязную шерсть овчины и невидяще уставился в слабый солнечный свет, едва проникающий сквозь туман.

Набег дружины викингов за добычей окончился вовсе не так, как задумывался.

Ладьи мирных торговцев оказались обманкой. Едва вылетели из тихой протоки ожидавшие караван струги пиратов, как вместо мерно взмахивающих веслами рабов из торгового судна поднялись одетые в доспехи воины. Со свистом поднялась над водой туча стрел, пробивая кольчуги и войлок викингов.

Поняв, что Русы не намерены сдаваться без боя и обладают нешуточной силой, варяги отступили, унося в бортах своих суденышек только пару десятков вонзившихся стрел.

Досталось многим. Но пуще всего огорчала варягов тяжелая рана вождя.

Стрела, пущенная с малого расстояния, пробила грудь и застряла глубоко в теле.

Едва спал туман, и стали видны заросшие берега, отыскали мало-мальски подходящее место и причалили.

Снесли на берег погибших и поставили лагерь.

Не беда, что далеко от этого берега до родных Норвежских фьордов. Огонь примет воина и доставит его дух к престолу великого Тора. Только нужно поставить на берегу холм, чтобы сложить все, что может пригодиться вождю. Чтобы все знали: Великий воин пришел в мир теней.

Воины сноровисто сложили высокий костер, водрузили на него ладью и уложили погибшего. Сын вождя поднес к сухим еловым веткам факел. Занялось мигом. Весело затрещал, разгораясь, ельник, вспыхнула вытекающая смола.

Прогоревший пепел собрали в большую серебряную чашу, а все имущество покойного уложили в большую яму, вырытую на берегу.

Водрузили на ее месте кучу камней и земли; не беда, что холм вышел совсем не высоким, если суждено будет вернуться из плавания, сложат другой, уже по всем правилам. Недолгая тризна, и вот уже ладьи отправились дальше, уже под командованием сына погибшего вождя.