Глава 1

— Грехи наши тяжкие… — Лежащая на кровати старуха открыла глаза. Зевнула, набожно прикрыв рот сухой ладошкой, и опасливо глянула на висящие в углу образа: — Прости и сохрани. — Привычно пробормотала она, и поинтересовалась и некоторой даже укоризной. — Когда приберешь-то меня, Господи?

Не получив ответа шмыгнула простуженным носом, с трудом выбралась из нагретой за ночь постели. Торопливо натянула на себя толстый стеганый халат, проковыляла к печи, и тихонько, стараясь не рассыпать, начала выгребать золу.

— Ма-Ма… Гоша кушать хочет — прозвучал из приоткрытой двери в спальню чуть гундосый, с нотками поистине детского нетерпения, голос.

— Сейчас, сейчас, Гошенька. Лежи пока, — старуха поправила ветхое лоскутное одеяло лежащего в крохотной спаленке сына, и захромала обратно в кухню.

— Кашку сварю, деточку накормлю… — запричитала она, высыпая зерно в кипящую воду.

Входная дверь распахнулась, впустив за собой клубы морозного тумана.

— Здорово, бабка, не сдохла еще!? — весело проорал чернявый парень. — Ну как, достала?

Старуха прижала к груди мешочек с остатками пшена.

— Так я ж, Витенька, вчера тебе отдала…. забыл, сынок?

— Какой я тебе сынок? — огрызнулся гость. Мазнул мутным взглядом по убогой кухне. — Твой сынок Гошка — придурок.

— Не придурок Гошенька, он хворый, — опасливо косясь на буйного соседа, произнесла старуха вполголоса.

— Чего ты бухтишь? — окрысился чернявый. — Стольник гони, кому сказал! Ну?

— Нету, сыно… — старуха осеклась, — нету, Витенька. Почтальонша вчера прийти обещала, да ведь не было ее.

— Ну, смотри, я предупреждал, — похмельный сосед решительно шагнул вперед, топча мокрыми сапогами вязаный половичок.

— Не трогай Гошу! — Старуха кинулась наперерез, роняя мешочек с крупой. — Нету!..

— Ой, брешешь. Ты старуха богатая, все знают. Придурку твоему пенсион положен!

— Колись, а не то… — он вновь посунулся к двери, из-за которой доносилось бессмысленное гуканье.

Бабка часто заморгала глазами, порылась в кармане засаленного халата и вытянула скомканный узелок: — Двенадцать только рубликов и есть. На, возьми пока, а к вечеру, может, пенсию принесут.

— Ладно, пес с тобой карга. Но я еще после зайду, — сосед брезгливо сгреб мелочь грязной пятерней. На пороге остановился и хитро глянул на замершую посреди кухни хозяйку.

— А я точно приду, — пообещал он, — не надейся, не забуду…

Дверь хлопнула, выпуская нежданного гостя. Вновь стал слышен стук ходиков.

Запахло горелым. Кошка осторожно принюхалась, лизнула рассыпанную по полу крупу.

— Брысь, скотина, — отмерла бабка. Опустилась на колени и принялась аккуратно сметать пшено обратно в мешочек.

— Придет письмоносица, не придет, а уж этот, аспид, точно не позабудет, — она шмыгнула носом и глянула на висящие в углу темные образа: — Прости, Господи, слова мои. Никак нельзя мне к тебе сейчас. Кто же за ним смотреть-то станет?.. Пропадет ведь один.

Витька вернулся вечером, когда уже вовсе стемнело.

Услышав тяжелые шаги в сенцах, старуха безвольно опустила худые руки.

— Что молчишь, опять нету? — с порога вызверился сосед. Злобно пнул попавшую под ноги кошку и ринулся в Гошину комнату.

— Спит он, не тревожь, — попыталась загородить дверь мать, но не успела, а только больно ткнулась морщинистой щекой в жесткое Витькино плечо.

Перепуганный грохотом инвалид вскинулся с кровати и озадаченно закрутил головой, морщась и смаргивая слезу.

— Гу-Гу, — передразнил Витька, отчего-то припомнив вдруг давнюю обиду, — ты, гад, меня в детстве ремнем драл, теперь я тебя повоспитываю.

— Витенька! — истошно взвыла старуха.

— Да пошла ты, — сосед отпихнул помеху и с силой, вложив в удар всю ненависть к людям, пнул "придурка" в ухо.

Тусклые глаза закатились, тело откинулось на кровать и мелко задрожало.

— Кирык дебилу, — дико захохотал озверевший от безнаказанности и водки Витька. Обернулся вокруг, пытаясь угадать, куда "старая тварь" могла спрятать деньги. Не сумел, потому нагнулся к неподвижно лежащей на сбитых половиках старухе.

— Вставай. — Дернул он полу ветхого халата.

— Эй, ты это чего тут делаешь? — строгий, немного удивленный, голос прозвучал за спиной мародера.

Витька вздрогнул, медленно оглянулся и мелко-мелко заморгал блеклыми поросячьими ресницами. Перед ним, задумчиво потирая содранную в кровь кожу на виске, стоял Георгий.

— Ни хрена себе, ожил? — Витька пришел в себя и размахнулся вновь.

Однако кулак пролетел мимо. "Придурок" лишь чуть повел дряблым плечом и сделал короткий, почти неприметный шаг в сторону, а потерявший равновесие Витек сам со всего маху воткнулся лбом в подставленное "идиотом" колено. Получивший отпор налетчик кое-как поднялся с пола и кинулся прочь из хаты.

А Георгий, уже позабыв про сумасшедшего пьяницу, склонился над старухой.

— Баба Мань, что с тобой? Что случилось? — он осторожно поднял на руки легкое тело старухи, осторожно опустил на смятую постель.

— Ничего, ничего, Гошенька, — чуть слышно прошептала старуха, вглядываясь в обеспокоенные глаза сына. — Сподобил Господь… Вымолила.

— Теперь уже и помереть можно, — она вдруг улыбнулась. — Теперь можно.

Георгий растеряно оглянулся, разглядывая знакомую обстановку.

"Вот и успокоилась баба Маня, — тяжело вздохнул он, но внезапно поразился нелогичности происходящего. — Стоп. Как это? Она ведь уже два года прошло как умерла? Мать мне в письме писала: бабушку Маню, мол, схоронили?"

Он провел рукой по виску, мимоходом удивившись неизвестно откуда взявшимся на ладони капелькам крови, и глянул на себя в зеркало. Глянул и обомлел. В сером от пыли, мутном зеркале, висящем в простенке между окон, отразилось его лицо. Его и в то-же время чужое, лишь смутно напоминающее его, невероятно постаревшее лицо.

— О, е… — охнул он и осторожно шевельнул пальцами редкие кустики пегих волос над ушами. "Нос, вроде, мой, глаза? — глаза тоже…

"Что ж это такое, господи? Может, я тоже, того. Помер. Потому и бабушку живой увидел?" — Георгий опустился на табуретку, зажмурился, вспоминая последние события. И тут выплыл новый вопрос: — Постой, а как я вообще дома оказался? Мы ведь еще вчера вроде, в рейд ушли?.. Стоп, так мы сегодня с духами на перевале схлестнулись. Я с пулеметом у подножья прикрывал. Андрюха чуть выше по склону…"

Череду вопросов прервал негромкий стук в сенях. Входная дверь распахнулась, и на пороге появился милиционер. Седоватый, в мятой, сидящей словно на бойце-первогодке, форме, старший лейтенант поелозил ботинками о половик, мимоходом глянул на сидящего за столом Гошу и громко крикнул:

— Эй, Авдотья. Где ты там? Витька орет, что сынок твой… — он не закончил, заглянул в спальню. Представитель власти осмотрел лежащую на кровати старуху и вернулся в кухню. Озадаченно поправил сбившуюся на затылок шапку.

— Ну что, дурак, как теперь жить-то один будешь? — вздохнул участковый и, не дожидаясь ответа, закончил: — Все. Померла твоя мамаша, некому теперь за тобой смотреть.

— Какая мать? — вскинулся Георгий. — Это же старуха…Бабушка Маня умерла.

— Ну ни хрена себе, — изумился участковый. — Так ты чего…оздоровел? Не может быть. Ведь почитай пятнадцать лет… — Участковый наклонился, впился взглядом в глаза Георгию.

— Точно, нормальный, — изумленно прошептал он.

— Ты объясни, лейтенант, что значит — мать… Какие пятнадцать лет? — сердце Георгия застучало.

Участковый смущенно откашлялся: — Ну а чего рассказывать? Сколько я здесь служу, ты всегда такой был. Гу-гу-гу, да под себя гадишь… Она, покойница-то, пока в силах была, сколько раз тебя по врачам ни возила, все без толку. Так и жила. А это у тебя откуда? — милиционер углядел кровавую ссадину на виске у Георгия.

— Не знаю, — вновь коснулся головы Георгий. — Очнулся, на полу бабуш… она лежит. Тут этот, мордатый, ко мне руки тянет. Я его успокоил, ее… поднял… Погоди, лейтенант. Не могу я в толк взять. Выходит, я что, вот так пятнадцать лет без памяти и просидел? — Георгий провел рукой по лысеющей голове, уставился в зеркало. — Да не может того быть!

— Может, не может. В жизни всякое бывает. Ладно. — Старший лейтенант вспомнил о своих обязанностях. — В общем так: Мать твоя внешних признаков насильственной смерти не имеет. Скорее всего, от возраста преставилась. Милиционер помялся, без необходимости поправил ворот шинели, — сейчас соседок пришлю, они помогут. Ну а ты, раз уж так вышло, значит в себя приходи… — Он не закончил, торопливо шагнул к дверям. — Ты смотри, только не уходи никуда, — предупредил он зачем-то. — И документы ее, ну паспорт, найди, ладно?

Дверь захлопнулась, и Георгий остался один.

Он поднялся, прошел в светелку и опустился возле тела, всматриваясь в лицо умершей.

— Прости, мама, — выдохнул Георгий, заморгал, пытаясь справиться с предательски задрожавшей челюстью, встал и, поправив ветхий халат, вышел в кухню. Огляделся, припоминая, затем раскрыл створки большого, темного от времени, буфета, вдохнув запах старых вещей, лежалой бумаги. Вынул на свет старую жестяную коробку, в которой испокон веку в семье хранились документы.

Почувствовал, как кольнуло в затылке, как заныл висок, когда развернул сложенный вчетверо лист газеты "Красная звезда", лежащий на самом верху…

Быстро пробежал глазами пожелтевшую от времени вырезку. Прочитал заголовок. Вчитался в блеклые буквы печатного текста.

"Засада, подавляющее превосходство противника, остался прикрывать, сдерживая атаки… "— никаких воспоминаний текст не вызвал. Словно читал про совершенно чужого человека. Однако сомнений быть не могло. Свою фотографию с личного дела, которая венчала коротенькую заметку, узнал сразу. Далее ничего интересного узнать не удалось.

Трескучие фразы об интернациональном долге, помощи братскому афганскому народу, короче, как всегда: "Командир разведчиков удерживал наступление крупного подразделения моджахедов, но когда те открыли минометный огонь, оказался погребен под завалом. За подвиг награжден орденом Красного знамени.

Георгий открыл коробочку: "Звездочка, это помню, за Кандагар, "Отвага". А это, видимо, то самое "Знамя"", — он повертел в пальцах блестящий орден и засунул награду обратно. Пенсионную книжку с первой группой инвалидности, свой паспорт просмотрел с куда большим интересом.

И тут навалилось. Георгий сглотнул комок, обхватил гудящую голову руками. Мысли побежали в разные стороны, спутались. Он медленно закрыл потяжелевшие веки и уронил голову на стол.

Очнулся он от яркого света. Поморгал, пытаясь понять, где он. С интересом всмотрелся в изрезанный трещинами беленый потолок. Перевел взгляд в сторону: Кровати, застеленные волосатыми одеялами, лежащие поверх них люди в домашней одежде, негромкие разговоры. Никак больница?

— Эй, друг, — хрипло позвал Георгий мужчину, лежащего на соседней койке, — давно я тут?

— О, проснулся, — сосед с готовностьючки. — Ну наконец-то, а то дышать нечем. Сестры, суки, тебя не перестилают… — мужик тряхнул свернутой газетой. — При коммунистах-то, поди, так за людьми не смотрели….

— Трое суток… — наконец ответил на вопрос словоохотливый сосед. — Спишь как сурок, — он пожевал губами, — да вон ссышься…

Георгий, которого невольно кольнула странная фраза соседа — антисоветчика, потянул носом. Остро пахнуло аммиаком. Приподнял одеяло и с некоторой оторопью уставился на дряблый, поросший редкими волосами, животик, тонкие бледные ноги.

"Да, охренеть легче, — вспомнилось ему все. — Неужели, и вправду, пятнадцать лет прошло?"

Он закрыл глаза и выдохнул. "Сейчас, сейчас", — повторил, собираясь с мыслями.

— Сестра, — окликнул сосед пробегавшую по коридору санитарку, — убрать бы, проснулся наш зассанец…

— Успеется, — отмахнулась тетка. — Не сахарный. Пусть полежит.

Георгий поморщился. Глянул на лежащие возле его кровати трико с вытянутыми коленями и ветхий, штопанный тельник.

— Мое? — на всякий случай поинтересовался он. Получив молчаливое подтверждение, откинул сырое, вонючее одеяло и натянул штаны и тельник.

Содрав с постели влажную клеенку, простыни, свернул в комок и вынес в коридор.

— Куда положить? — поинтересовался у сидящей за блестящей, сделанной из непонятного материала, стойкой девушки в белом халате. Та, продолжая говорить в маленькую коробочку, ткнула пальцем на соседнюю дверь.

— Спасибо, — на всякий случай поблагодарил пациент и занес белье в кладовую.

Вернулся в палату и улегся на матрас: "Ну вот. Теперь нужно разбираться, — естество разведчика подсказало: — Прошедшее с момента контузии время могло принести много сюрпризов. Одна фраза про коммунистов чего стоит, — он лег на спину и уставился в потолок. — Странно, что бы это могло значить? На диссидента мужик не похож, на дурака — тоже. Выходит, что? Пожалуй, так не пойдет, — Георгий обернулся к соседу. — Газету? Пожалуй. Хотя… — и тут взгляд наткнулся на книгу, лежащую возле больного. — "Россия, которой не было", — прочитал Сергеев заглавие. — Бушков? Не знаю. Впрочем, не мудрено".

Сосед с готовностью протянул потрепанный томик: — Херня все, ну да от скуки сойдет, — кратко прокомментировал он содержание.

Георгий раскрыл оглавление: "Ну, кому как. А мне так лучше и не надо, — открыл третью часть. — Перестройка, гласность, приватизация, Беловежская пуща". Прочитанное особо не поразило. Возможно, помогла внутренняя готовность к самым неожиданным поворотам. "Уже тогда, в восемьдесят пятом, что-то такое чувствовалось, — подумал он, переходя к новой главе. — Как его, Ельцин? Хм, секретарь обкома в реформаторы. Это по-нашему".

Впрочем, когда окончил чтение, сумбур в мыслях пришлось успокаивать. "Такого и всего за неполных пятнадцать лет? Умом Россию не понять, — выдохнул он, — и Афган просрали, и Чечню, ох, чудаки".

Впрочем, спасло от потрясения то, что большая часть прочитанного воспринималась как неумная фантастика.

"Демократы?" — Георгий криво усмехнулся, представив на улицах столицы толпу бородатых интеллигентов, прыгающих наперерез танкам.

"Чудаки. Попробовали бы они моих парней остановить, — вновь, уже скептически, свел губы офицер. — Одно слово, чудаки с другой буквы".

Особое умиление вызвал неприкрытый цинизм, с которым "болеющие за страну", горлопаны растаскивали остатки рухнувшей державы. "Нет, умом этого не понять", — отложил Георгий книгу.

Вопросов, конечно, возникло море: "Что такое сотовый, с чем едят ваучер, какой такой дефолт? — однако понемногу разобрался. — Беспроводной телефон, ну, это понятно. Прогресс идет, рынок, тоже ясно, а в остальном, все так же. Только жестче и хуже. По крайней мере, у нас столько человек в одну палату не совали".

Ужин разочаровал. Проголодавшийся Георгий мигом проглотил свою порцию и затосковал. "Так не пойдет, — рассудил он. — Нужно что-то предпринять, — обвел глазами жующих соседей. — Похоже, больничное тут почти никто не ест. Ну и ладно", — поднялся и прошел в коридор.

— Столовая? — девочка у стойки оторвала взгляд от мелькающих на ярком цветном экране картинок. — А вам что, не принесли?

Он улыбнулся: — Так голодный я. Трое суток проспал.

— Ну, это там, дальше по коридору, — сжалилась медсестра. — Только я не знаю, дадут ли… — покачала она в сомнении головой. — У нас лежачим разносят.

— Ничего, я попрошу, — Георгий уверенно двинулся вперед. Спустился на этаж ниже и заглянул в полупустой зал.

— Хозяйка, покормишь? — спросил у толстой зевающей поварихи. — А я, вон, мусор выкину, — заметил он бачок с помоями.

— Да? Садись, — обрадованно закивала та. — А то все самим приходится.

Плотно закусив, Георгий отправился выполнять обещание. Прогулка по улице принесла много новых впечатлений.

Сработало главное правило разведчика. Попав в незнакомое сообщество, нужно осмотреться и постараться стать похожим на остальных. Чужаков не любят. Они опасны.

Накинул висящую в подсобке телогрейку, пригладил реденькие волосы и осторожно понес ведро во двор.

— Эй, отец, — голос стоящего у ограды человека не привлек внимания.

— Я тебе говорю… — вновь окликнул голос.

Георгий обернулся, сообразив, что зовут именно его.

— Чего? — взглянул он на мужика.

— Давай, я свиньям скормлю, — хрустнул мятой купюрой человек.

"Во, как? — удивился Георгий. — Рынок, значит".

— Сколько? — неожиданно даже для самого себя, уточнил новоявленный бизнесмен.

Логика подсказала: "Рынок, значит, нужно торговаться".

— Полсотни. Хватит? — мужик вновь помял банкноту.

— Сто, — отрезал Георгий. — А если договоримся, то я тебе каждый день буду носить.

— Заметано, — свиновод легко расстался с еще одной бумажкой. Ловко перелил бурду в большую канистру и вернул ведро. — До завтра, — вежливо попрощался пациент с благодетелем и отправился обратно.

"Сейчас главное — разобраться с ценами на местном рынке помоев, — усмехнулся начинающий бизнесмен. — И… застолбить за собой хлебное место — это два". Он вошел в подъезд и нос к носу столкнулся с высоким, несуразно громоздким, мужчиной.

Не дожидаясь, пока добровольный помощник закроет дверь, мужик, ухватил Гошу за ворот телогрейки: — Хавку налево тыришь? — сипло прогудел ревнитель порядка. — Значит так: Половину денег, что тебе отстегнули, гони.

— С чего бы? — искренне удивился Георгий.

— За крышу.

— Какая еще крыша?..

— Из шифера… Тупой? Или придуриваешься? — здоровяк размахнулся, норовя угодить ь низкорослому идиоту кулаком в челюсть, но вдруг сам потерял опору. А последовавшее падение на жесткие ступени стало вдвойне неожиданным, потому как плешивый мужичок, как показалось, и не делал для этого ровным счетом ничего. Он просто немного качнулся, согнув ногу в колене.

По всему выходило, что новоявленный рэкетир просто запнулся о неудачно выставленную ногу жертвы.

— Ах ты… — взъярился длинный, пытаясь встать с пола. И тут в глазах у него вспыхнул настоящий фейерверк искр. Голова с громким стуком впечаталась в крашеную стенку. Вымогатель уплыл в туман и вовсе не почувствовал, как ему на затылок потекла скопившаяся на дне помойного ведра жижа.

— Охолодись, — посоветовал Георгий, брезгливо отодвинув ногу сидящего на полу великана.

— Забавно, — усмехнулся он, — крыша, так понимаю, значит покровительство? Ну, нам это ни к чему.

Однако подъем на третий этаж показал — не все так гладко. В горле запершило, дыхание сбилось.

"А вот с этим нужно что-то делать", — сердито ухватил себя Георгий за выступающий животик под ветхой тельняшкой.

 

Глава 2

Крыльцо скрипнуло, Георгий старательно вытер испачканную в грязи обувь, легонько толкнул незапертую дверь и шагнул в темный проем.

Мать схоронили, пока он лежал в беспамятстве. Самого Гошу выписали из больницы неделей позже. Врач бесстрастно взглянул на данные анализов, устало потер красные после ночного дежурства глаза и принялся заполнять карточку.

— Случай твой, конечно, из ряда вон выходящий, прецедентов я лично не помню, поэтому и прогнозов делать не стану, — он перечеркнул незаполненные графы. — Рецидив возможен в любой момент, пусть инвалидность остается. Мало ли… От твоих пяти тысяч государство не обеднеет, — скорее убеждая самого себя, подвел итог рассуждениям доктор.

Георгий вошел в темноту нетопленной избы. Исхудавшая Муська прыгнула с пыльного подоконника и сорванным от беспрестанного мяуканья голосом поприветствовала хозяина.

— Вот так вот, — Георгий стянул потертую шапку, подаренную ему сердобольными поварихами. — Одни мы теперь с тобой, киска, остались.

Опустился на стул и хмуро взглянул на сдвинутый в середину комнаты стол. Воображение подсказало, что на нем и стояла казенная домовина.

— Покормить тебя? — обратил он внимание на истошно орущую возле ног кошку.

— Сейчас, — вынул из кармана подсохшую булочку с ливером, раскрошил в вылизанной до блеска кошачьей миске.

Георгий посмотрел как жадно, утробно рыча, накинулась кошка на эрзац-корм. И только тут заметил, что дверца буфета приоткрыта. Поднялся, заглянул внутрь. Вместо аккуратной стопки на полке лежал скомканный ворох бумажек. Словно кто-то, вовсе не заботясь о сохранности остального, искал нечто важное.

Обнаружилась и пустая коробка от наград. Однако ни самих орденов, ни наградных документов не отыскал.

"Может, кто из соседок прибрал?" — не особо озадачился хозяин. Аккуратно прикрыл дверцу шкафа.

— Что ж, будем жить, — выдохнул отставник и решительно стянул тощий казенный бушлат. Растопил печку, набрал в сенях воду и занялся наведением порядка. Скрести и чистить пришлось долго, но когда закончил и устало перевел дух, в доме была почти армейская, казарменная, чистота.

Передохнув, решил зайти к соседям. Суетливая, неопрятная тетка, которую он и не вспомнил, долго причитала, неприметно косясь на сидящего у стола гостя. — А мы думали, и не воротишься, — простодушно пояснила она свой интерес. — Витька сказал, в дурдом тебя свезли, навовсе.

— Так он с дружками еще во дворе у вас вчера крутился. Я выглянула, чего мол, а он и сказал, — припомнила тетка, когда Георгий попытался узнать, кто мог забрать его вещи.

— Ты у него, у Витьки, спроси, — бесхитростно посоветовала хозяйка, усиленно вытирая стол цветастой тряпкой. — А то, может, чайку попьешь? — ей не терпелось уяснить для себя, точно сосед пришел в разум или нет.

— После. С делами разберусь, зайду, — мягко отказался гость. Провел ладонью по реденьким пегим волосам, поднимаясь.

— Намаялась с тобой Авдотья-то, — не к месту ляпнула толстуха. — И надо же, померла. Как дожидалась…

— А тебя насовсем вылечили? — не удержалась она от вопроса.

Георгий тяжело вздохнул, успокаивая легкую неприязнь к бестолковой соседке.

— Насовсем, тетка, насовсем.

— Да какая ж я тебе тетка? Мы ведь с тобой, Гошка, в одном классе учились? Неужто не вспомнил меня?

— Нет. Не помню, — отрезал он и шагнул в дверь.

Он и вправду не сумел признать в этой расплывшейся, неопрятной бабе хрупкую смешливую девчонку из соседского двора, с которой вместе бегал на речку и катался зимой с горки.

"Почти пятнадцать лет?" — впрочем, посетовал больше по инерции. Недели спокойных ночных размышлений в тишине больничной палаты хватило осознать, что время и вправду прошло, и все неузнаваемо поменялось.

И сам он, и окружающие. И не так жалко ему было исчезнувшего союза и партии, как тех, кого он привык считать вечными. Любимых актеров, писателей. Миронова, Леонова, Папанова, да мало ли их исчезло из его жизни в одночасье. Вот это ему понять и принять оказалось непросто. А что до остального? "Да и хрен с ними, с этими Громыками и Пельшами, — по-крестьянски рассудительно махнул рукой Георгий. — У них своя свадьба, у нас своя".

Миновал двор, отворил скрипучие ворота. Постоял, вспоминая, и двинулся дальше, по продуваемой стылым ноябрьским ветром улице.

Соседский дом, который он помнил еще крепким, обшитым новеньким толем, срубом теперь словно съежился, покосился и врос в землю. Хлопал на ветру отвалившийся ставень, взлетал над худой кровлей кусок рубероида.

Георгий неодобрительно покосился на заваленный мусором двор и поднялся по крылечку мимо ржавого мотоцикла.

"Бати его "Урал"", — признал Георгий мечту своего детства. Мотоцикл на их улице был только у Витькиного отца, и тот иногда катал окрестных пацанов.

— Эй, кто живой? — окликнул Георгий хозяев, входя в дом. В нос ударил тяжелый запах. Скорее, коктейль из запахов. Гнилой картошки, грязного белья, пыли, застарелого табачного перегара.

— Фу, — не выдержал гость и помотал головой. — Вонища-то.

— А ты не нюхай, — донесся из-за растресканной двери хмельной, разухабистый голос. — Иди, куда идешь… — уточнил обитатель, прибавив к пожеланию целую гроздь матерного присловия. — Ходят тут, нюхают.

Дверь отворилась, из комнаты вывалился здоровый, огненно-рыжий мужик. — Ты хто? — резонно поинтересовался он у вошедшего. — Чего надо?

— Витька где?

— А ты чего, прокурор? — пьяный явно не был расположен миндальничать с гостем.

Георгий решил не обострять отношения с ходу, и спокойно пояснил: — Сосед я его, ну?

— Это который? — прищурил глаз дознаватель. — Кто таков? Отвечай.

— А, придурок, — выглянула из-за спины собутыльника всклокоченная голова шебутного соседа. — Выпустили? Или с дурки убег? — он вдруг вспомнил недавнее и, чувствуя собственную безопасность, злорадно протянул: — Ты, вражина, меня об печку тогда вдарил, аж едва не прикончил.

— Этот? — тупо уставился на кореша мордатый приятель. — Ну, тогда мы с него имеем, — заплетающимся языком прогнусил он. — Тебя ва-аще нужно за это в падлы записать, в масть пиковую.

Уголовник согнул бычью шею и двинулся вперед, намереваясь ухватить рукав Гошиного пальто. Короткие пальцы сомкнулись на драповой ткани. И тут Георгий взорвался. Ухватил руку, сжимающую ткань, и хлестко, словно подрубив сухой березовый корень, махнул ногой. Колено амбала хрустнуло, подвернулось, и он рухнул на заплеванные доски пола, но тут же вскинулся вновь, почувствовав нестерпимую боль от вывернутого из сустава пальца. Второй удар сапога, уже в челюсть, заставил буяна отключиться уже окончательно. Он распластался на полу и затих.

— Ты чего? — вмиг протрезвел Витька. — Ты чего?

— Спрашиваю один раз, — глянул на перепуганного соседа Георгий. — Ордена. Кто взял?

— К-какие ордена? Ничего я не знаю, — голос выдал хозяина. Но тот настойчиво повторил: — Ничего не знаю.

Сергеев перешагнул через рыжего буяна и приблизился к собеседнику. От резкого тычка в живот тот охнул и согнулся пополам.

— Ну? В глаза смотреть. Что сказал? Повтори.

Поняв, что сейчас он неминуемо разделит участь своего приятеля, Витька жалобно взвыл: — Она сказала, что тебя совсем увезли, в дурдом, я ж не знал, чего…

Он бессвязно забулькал носом, выдувая пузырь: — Чего, думаю, пропадать?

— Где они? Куда дел?

— В скупку сдал, в городе, на Строителе, там мужик покупает… — заспешил Витька.

Злость, наконец, нашла выход. Георгий сжал зубы и влепил открытой ладонью в лоб согнутого противника. Хлопнуло, словно взорвалась детская бомбочка. Витька охнул и, закатив глаза, свалился на пол. Гулко стукнул затылок.

"Это не лечится. Такого легче прибить, чем исправить". — За годы службы ему пришлось повидать и подбирать ключик ко всяким солдатам, но подобных, подловато-простецких, типов он откровенно не любил и даже опасался. Такой и в спину стрельнет, и врагу сдаст, ни секунды не задумываясь. А если удастся схватить за руку, будет выть и плакать, клясться всеми святыми, но только чтобы спасти собственную шкуру, искренне оставаясь в уверенности в своем праве подличать.

"Ну да не убивать же за кусок металла. Вернуть награды, конечно, нужно, это святое, а этот урод свою судьбу сам отыщет". — Он брезгливо вытер ладонь о Витькину телогрейку и вышел.

Поход в сельсовет закончился ничем.

— Ты пойми, — растерянно пробормотал пожилой председатель. — Работы у меня для тебя никакой нет. Народ только с хозяйства кормится. Чего я тебе могу предложить? Попробуй в Ставки съездить, у них еще трактора остались, коровник строят. Может, возьмут, — председатель покрутил в пальцах справку. — Хотя, с такой бумагой, вряд ли. Ты ведь, прости, если по документу, инвалид, на голову больной, ну кто станет рисковать?

— А пенсия моя? Мать ведь должна была получать.

— Ну, так она на нее и была выписана, как на опекуна. Теперь переделывать нужно, в собес ехать, — развел руками, ненароком показав драные манжеты застиранной рубахи, председатель. — Только это долго. Месяц, а то и два.

— Ничем я тебе помочь не могу. Рад бы, — он с тоской глянул на облупившуюся дверку крашеного серой краской металлического ящика. — Денег в кассе — шаром покати.

— Ладно, — Георгий застегнул пуговицы пальто. — Ну а как же вы тут сами живете?

— Так вот и живем, — приятель по детским играм вытянул из-под стола бутылку с мутной жидкостью. — Хорошо, хоть самогонка есть, — он сноровисто дунул в стакан. — Давай, помянем старуху.

— А ты знаешь, я ведь тебе иногда даже завидовал, — поделился председатель, закрывая бутыль пробкой. — Вот думаю — Сидит себе, глазами лупает, и никаких забот. А нам тут столько всего пережить пришлось, не выскажешь, — он привычно скривился и махнул стакан. Выдохнул, потянулся налить гостю.

— Не нужно, — остановил Георгий, но, решив не обижать собеседника, пояснил: — Боюсь, в голову ударит. Врач строго запретил.

Георгию отчего-то не захотелось пачкать память матери этим мутным, вонючим пойлом.

— Ах, ну да. Точно, — председатель с готовностью убрал бутыль. — Ты, ежели что понадобится, заходи, помогу…

Георгий вдохнул морозный уличный воздух, постоял, собираясь с мыслями, и двинулся вдоль по улице к магазину.

"Тут, похоже, совсем хреново, — рассудил он, глядя на покосившиеся заборы и темные крыши домов. — Как ни крути, придется ехать в город. В собес зайти и заодно ордена свои выручить".

"Хорошо, что хоть какие-то деньги есть", — вспомнил он свой недельный приработок на продаже помоев.

А уже на следующий день, оставив кошку на попечение сердобольной соседки, он взял билет до областного центра.

По разбитой, укатанной колее медленно полз старенький автобус с малопечатным прозвищем "ПАЗ". Нахохлившиеся пассажиры мирно дремали на своих местах. Путь в город предстоял неблизкий.

Георгий поднял каракулевый воротник пальтишка и привалился головой к морозному стеклу, погрузившись в воспоминания о недавнем, как ему казалось, прошлом.

Учеба в училище имени знаменитого адмирала, которое готовило офицеров для Тихоокеанского флота, подходила к своему логическому завершению. Позади остались пять лет вольной курсантской жизни. Зачеты, экзамены, практика. Приближалось распределение. Однако, пока его приятели обсуждали выгоды и преимущества службы на "атомачах" перед "дизелюхами", сам Георгий мучительно искал выход. Причина его душевных метаний была проста. Стоило ему ступить на палубу корабля, как организм начинал бунтовать. При чем не просто тошнило, даже от небольшой качки просто выворачивало наизнанку. А мутило, даже когда смотрел на воду с берега. Была ли это индивидуальная особенность организма, или скрывалась еще какая причина, он так и не сумел выяснить. Сначала стеснялся. А после стало поздно. Оставалась слабая надежда, что пройдет само, но увы, слабая. Как бы там ни было, служить в плавсоставе с таким недугом было бы весьма затруднительно. В то же время, кто, скажите, уволит курсанта с выпускного курса, когда на его подготовку уже потрачены немалые деньги по такому смешному поводу? Ч то оставалось, проситься в береговую базу или на склад. Это было еще противней. Сто к одному сокурсники сочтут, что он боится идти в "подплав".

Выход нашелся, когда расстроенный курсант начал подумывать о глобальном залете. Ссамоходе, с пьянкой и попаданием в комендатуру. Спасло прибытие в училище подполковника с красными просветами в погонах и шитым желто-красным якорем шеврона. Он предложил выпускнику место комвзвода в дивизии морской пехоты, к тому же расквартированной во Владике. Начинать карьеру в строевой части, но в большом гарнизоне явно предпочтительней должности командира береговой базы в забытой богом дивизии старых дизельных лодок, в бухте с красноречивым названием Бечивинка.

Предпочтение "покупатель" отдавал крепким, уравновешенным, пусть даже и не особо разбирающимся в высшей математике, оперативной и марксистско-ленинской подготовке, но спортивным.

Георгий понял — это его шанс распределиться не теряя лица, и в тот же день представил в учебную часть рапорт.

В решении не было никакой романтики, сугубая рациональность. Когда за плечами пять лет какой-никакой, а службы, есть четкое понимание того факта, что выбранная профессия скучна и малодоходна. Единственный шанс для морского офицера сделать карьеру — это либо иметь крепкую руку в кадрах, либо попасть на активно эксплуатируемый боевой корабль. Служить на "атомаче" всяко приятнее, чем гнить в тесных промасленных отсеках заштатной "дизелюхи", и Камчатка с ее двойной выслугой, по любому, круче Большого Камня или Павловска.

Но Георгию было уже не до выбора.

"Что ж, пехота так пехота, — решил он. — Но как-никак город, опять же". Сюрпризы начались сразу. "Долина смерти", как прозвали городские острословы район, где располагалась часть, встретила молодого лейтенанта толстым слоем цементной пыли, марсианским пейзажем каменного карьера и дорогой, разбитой БТРами.

Служба в части, упрятанной на плато между сопок, густо заросших мрачновато-корявой приморской флорой, поразила рутиной и бессмысленной скукой.

Участь молодого лейтенанта известна: наряды, патруль, обеспечение и снова наряды. А в перерывах — изучение организационно-штатной структуры, написание десятков планов и конспектов. Редкие посиделки с такими же бедолагами в определенном под общежитие младшего офицерского состава одноэтажном бараке, построенном после самой войны японскими пленными, и еще более редкие выезды в город.

Автобус из их медвежьего угла ходил по четкому расписанию, однако редко, всего раз в час, и то до восьми вечера. А возвращаться из центра города по ночи пешком было сомнительным удовольствием даже для бравых морпехов.

Однако шло время, Георгий втянулся, освоился. Начал различать бойцов своего взвода в лицо и по характеру. Вот только что-то подсказывало ему: служить здесь до капитана — дело долгое, а ждать после майорскую звездочку, когда таких должностей в части всего меньше десятка, можно до самой пенсии. Куда вернее имелась крепкая возможность тихо спиваться в кампании таких же неудачников, как и он сам, попасть в черный список, затем в жернова офицерского "суда чести" и, в итоге, вылететь со службы с волчьим билетом. Без выслуги, без специальности и жилья.

Холостяцкое бытье известно, лейтенантского оклада хватало на полмесяца, дальше выручала столовка. Сдав продовольственный аттестат в канцелярию штаба, он получил гарантированную возможность угробить желудок на матросском камбузе. Повара, понимая суть приготовления калорийной пищи несколько своеобразно, прогорклого масла не жалели. Отчего все, что подавалось к столу, имело непередаваемый и довольно специфичный вкус и аромат. Что до умений и навыков, то с этим оказалось вовсе никак. Ну какого солдата можно воспитать из молодого матроса, который львиную долю своей службы либо еще не готов служить, либо уже не хочет. Фактически нормально выполняет свои обязанности боец максимум полгода. Шесть месяцев он постигает основы службы: дневалит, драит камбуз, грузит уголь и, вообще, выполняет все мыслимые виды хозяйственных работ, а последние полгода просто сачкует, получив заветный статус дедушки. Оставшийся год службы, из которого месяц забирает непременный отпуск, а еще один — нахождение в столь же неизбежном лазарете, никак не может позволить научить новобранца тому, что он должен знать и уметь. Один-два прыжка с принудительным раскрытием, учения в районе бухты Суходол, которую злые языки метко прозвали "Сопка ваша, сопка наша", где бойцы в основном бегут, изнемогая под тяжестью полной выкладки, ну и непременные политзанятия, а также отработка мероприятий по защите от оружия массового поражения. Нужно ли говорить, что воспитать полноценных "коммандос" в таких условиях просто немыслимо. Набраться десантного форсу и получить навыки в рукопашке пацаны старались, отрабатывая приемы на бойцах первогодках. Служба, казавшаяся Георгию решением его проблем, начала крепко тяготить. Он стал с интересом прислушиваться к рассказам сослуживцев о способах досрочного увольнения из рядов доблестных Вооруженных Сил на гражданку. Возможно, тем бы и кончилась для Георгия его карьера в Вооруженных Силах, если бы не начавшаяся в семьдесят девятом Афганская кампания.

В тот вечер, один из немногих, когда у него выдался выходной, Георгий мирно выпивал в ресторане Зеркальный. Поглядывал на парочку местных шалав, невнимательно слушая хмельной рассказ своего приятеля, такого же комвзвода, как и он.

Девочки, впрочем, были симпатичные и компанейские. Обработчицы с Обухова. Плавбаза стояла на ремонте уже второй год, береговой оклад позволял только что не протянуть ноги, поэтому девчонки, скинувшись по рублику, частенько заскакивали в кабак, где по традиции гуляли морпехи. Бравые ребята могли угостить шампанским, пригласить танцевать, ну а там уж как выйдет.

Георгий, уже с практическим интересом, взглянул на профиль одной из соседок, однако что-то в словах его товарища заставило отвлечься.

— Как ты сказал? — переспросил он. — Добровольцы?

— Ну, да. Я вчера, когда по дивизии дежурил, с ЗАСа телефонограмму принял, с "Люстры".

Летеха задумчиво взглянул на эстраду, где бренчал на гитаре новый Антоновский шлягер про море и белый теплоход мордатый ресторанный лабух.

— Как же там? Ага… — попытался припомнить текст сообщения, пришедшего из штаба флота, старлей. — "Направить на утверждение кандидатуры трех добровольцев из числа младшего офицерского состава, для исполнения интернационального долга в составе ограниченного контингента в Демократической республике Афганистан".

— Погоди, — Георгий прикусил ноготь большого пальца, — ну и что ты об этом думаешь?

Антон хмыкнул: — А чего тут думать? Нашли, тоже, дураков. Там жара, змеи.

— Змеи? — повторил Георгий, — змеи, это да…

Рапорт он вручил командиру полка до утреннего построения. Спешил, чтобы выглядело, как инициатива.

Не то, что Георгия тревожила судьба демократии в далеком Афганистане. Он рассуждал куда прагматичней. Перевод в армейцы сулил куда больше возможностей, особенно по окончания командировки, после которой вполне могли разрешить свободное распределение для дальнейшей службы. К примеру, в Западную группу войск. Ну и кроме того, держал в голове слова приятеля о доплатах за участие в боевых действиях в чеках Внешторгбанка.

Взвесив все, он решился.

Характеристику обрадованный замполит полка выдал отличную, и через две недели его личное дело ушло в кадры, а еще через месяц в дивизию поступила копия выписки из приказа, подписанного самим Устиновым. Вопрос смены офицером рода войск решался на уровне аппарата Министра обороны и был по тем временам событием из ряда вон выходящим, но для спецконтингента добровольцев, видимо, сделали исключение.

Отгуляв с сослуживцами отвальную в том же самом кабаке, приткнувшемся на подступах к злачному району Луговского рынка, попрощавшись с симпатичной рыбачкой, Георгий вылетел в Москву.

Автобус заскрипел тормозами, двери раскрылись.

— Все, селяне, вылазь, приехали, — произнес водитель, вытряхивая из полупустой пачки беломорину. — Дальше на метро.

Народ затолкался, торопясь поскорее выбраться из душного салона. Георгий вышел последним. Оглянулся по сторонам и замер. Уйдя с головой в свои мысли, по сторонам не смотрел, тем сильнее оказалось потрясение.

Зеркальные стены высоток, ажурное переплетение разноцветной иллюминации, растянутые прямо над проезжей частью плакаты, рекламирующие все на свете, а главное, сплошной поток красивых, фантастически обтекаемых автомобилей.

Георгий опустился на присыпанную снегом скамейку, осмысливая, привыкая к новизне окружающего.

Изменилось все, дома, машины. Даже люди, спешащие по тротуару, выглядели куда ярче, наряднее. Яркие явно заграничные вещи, обувь. Даже прически молодых и не очень пешеходов. Все казалось странным и непривычным.

"Ну а чего ты хотел? — кое-как справился он с чувствами. — Сколько лет прошло. Так и должно быть". Вот только, понимать — это одно, а увидеть своими глазами — тот еще стресс. Поселок, в котором находилась больница, не смог отразить всю картину перемен. Там время словно замерло, остановилось. Перемены, хотя они, конечно, были, показались Георгию вовсе незначительными. А вот в большом городе было от чего потерять спокойствие.

Георгий закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Отвлек его строгий голос, прозвучавший над самым ухом: — Сержант Андреев… Документики, гражданин, предъявим.

Возле скамьи стояла пара, наряженных в серую, мышиного цвета, форму.

Георгий достал из кармана паспорт.

— Из Решетов, значит, — констатировал сержант, пролистав страницы. — Зачем в город прибыли?

— В собес приехал, — коротко пояснил сельский житель. — Пенсию оформить.

— Недозволенных предметов нет? — скорее для проформы поинтересовался патрульный.

— Чего? — не сообразил Георгий.

— Наркотики, оружие, взрывчатые вещества, — пояснил сержант.

— Да откуда у меня?

Мент хмыкнул: — Знаю я вас. Тихарей. Откуда… А у самого, может, волына за пазухой, — он сноровисто охлопал карманы пенсионера.

— Да ладно, Паша, чистый он, — отмахнулся его напарник. — Чего время терять?

— Извините, — буркнул сержант, прикоснувшись затянутой в перчатку ладонью к виску.

"Надо же? — покачал головой Георгий, искренне удивляясь. — Неужели теперь люди вот так, запросто, оружие носят? Хотя, наверное. Иначе, какой смысл проверять?"

Отряхнул испачканное в снегу пальто и двинулся в сторону центра.

Логика подсказала, что, несмотря на все перемены, ДК Строителей должен находиться там же, где и двадцать лет назад, на перекрестке Советской и Ленинской улиц.

Недолгая, но содержательная прогулка принесла много новых впечатлений.

"Отставить, — скомандовал капитан. — Иначе я по-новой свихнусь. Всему свое время, разберусь потихоньку. Сейчас главное, разобраться с наградами".

К его великому удивлению, вместо грандиозного здания Дома культуры на углу стоял не менее громадный, сияющий тонированными стеклами витрин кубик.

— Казино "Эсмеральда", — прочитал Георгий иностранные буквы на громадной цветной вывеске. Оглянулся, отыскивая знакомые ориентиры, и остановился в нерешительности. Все говорило, что этот диковинный аквариум и есть бывший "Строитель".

Он не стал ломать голову над загадкой и обратился к идущему мимо человеку в толстой, словно накачанной воздухом, болоньевой куртке: — "Строитель" — это где?

— Да вот же "Строитель", — кивнул мужик, не замедляя шага, и невольно скаламбурил: — недавно перестроили.

— Спасибо, — Георгий пожал плечами, нерешительно двинулся к широкой, блестящей гранитными ступенями лестнице.

— Чего надо? — выглянул из двери охранник в темном костюме.

— Скупку ищу. Сказали — в "Строителе", — отозвался Георгий.

— Понятно, — мужик оглянулся и щелкнул окурок в сторону: — С торца. Там написано, — он потерял интерес к неприметному гражданину и вернулся в тепло.

Георгий обошел здание и остановился перед неприметной железной дверью, на которой висела табличка "Ломбард". Старательно поскреб подошвами о жесткий пластмассовый коврик и шагнул внутрь.

В маленькой, удивительно нарядной, чистой и ярко освещенной спрятанными где-то на потолке софитами комнате, за отгороженной матовым стеклом стойкой, сидела эффектная девица. Она с интересом смотрела в экран большого, совершенно плоского, телевизора, где отражалась яркая, неестественно четкая картинка ползающих по зеленому фону игральных карт.

— Слушаю вас, — заученно оскалилась блондинка, однако, разглядев внешний вид посетителя, погасила улыбку и выжидающе уставилась на гостя.

— Ордена мои забрать хочу, — смутился Георгий, не зная, как объяснить ситуацию. — Витька сказал, что он их на "Строителе" в скупку сдал.

— Простите? — девица надменно вздернула тонкие брови. — Мы не принимаем награды. И вообще, если кто-то что и сдавал, то вот пусть он и приходит, вы здесь причем?

— Да у меня на них и бумаги есть. — Георгий потянулся к карману. — Их Витька из дома украл, пока я в больнице был. Вы мне лучше добром верните…

— Вот что, гражданин, — приемщица незаметно коснулась маленькой кнопки, едва выступающей над пластиковой поверхностью стола. — Я вам сотый раз говорю: Мы не принимаем государственные награды. Понятно, папаша?

— Вот тебе и здравствуйте? — Георгий искренне удивился. — Какой я тебе папаша? Сдурела?

В волнении он вовсе запамятовал, что выглядит на все свои пятдесят.

— Ах, так? — вызверилась девица. — Как вы достали, скоты, алкаши вонючие.

Однако внезапно успокоилась.

— Ну ладно, ладно. Погоди, сейчас поищу, — приемщица пошурудила рукой под крышкой стола, а затем начала неторопливо перелистывать толстый журнал с записями.

— Странно, — теперь пришел черед удивляться Георгию. — То в крик, то поищу?

Он привстал на цыпочки, стараясь разглядеть, что написано в тетради.

И тут в комнату ввалилась парочка здоровых парней в странной, похожей на заграничный камуфляж, форме, с оружием в руках. Один из них навел короткий автомат на замершего у стойки Георгия, второй сноровисто завернул тому руки и щелкнул наручником.

— Стоять, — рявкнул старший. — Отдел Вневедомственной Охраны.

— Что случилось? — спросил он уже у девчушки.

— Привет, Славик, — расплылась та в улыбке. — Опять ханыга какой-то. Сначала чего-то про награды болтал, потом вдруг за пазуху полез. — Давай, — говорит, — деньги…

— Я дальше слушать не стала, кнопку ткнула и, как вы говорили, стала время тянуть.

— Все понятно, попытка ограбления… — старший наряда упер ствол в спину, обтянутую потертым драпом. — На ханку не хватает? Как вы уже достали, наркота треклятая, — он сноровисто пнул высоким ботинком в ступню задержанного, разводя его ноги в стороны.

— Смирно стоять, — с угрозой осадил он дернувшегося Георгия. — Руки, — провел по бокам, отыскивая спрятанное оружие.

— Почему нарушаем? — развернув низкорослого посетителя, уставился он в одутловатое, небритое лицо Георгия.

— Я за орденами пришел, — наконец сумел произнести Георгий, кривясь от стягивающих запястья обручей. — Мой сосед их украл и здесь продал, а я в больнице лежал, — от волнения он не сразу сумел отыскать нужные слова.

— Ага, "орден Сутулова" за выпитую цистерну? — усмехнулся милиционер, мгновенно определив тип клиента: "Типичный бомжара. Плохие зубы, опухшее от долгого сидения в непроветриваемом помещении лицо. Одежда с помойки. Все ясно".

Он повернулся к приемщице: — Ты, Люся, потом заяву напиши, а мы пока этого "орденоносца" в отдел доставим, пусть районные опера с ним разбираются.

— Да вы что, товарищи?.. — воспитанный в уважении к представителям власти Георгий даже онемел: — Вы в кармане паспорт посмотрите, там и книжки орденские лежат.

— Ага, и грамота от Ельцина, — заржал напарник автоматчика. — Делать мне больше нечего. Еще заразу с тебя подхватить? В отделе все расскажешь, они любят истории слушать, — он дернул закованную в железо Гошину руку. — Пошел вперед, или в почку прикладом огребешь.

Георгий скрипнул зубами, но сдержался. Он искренне недоумевал, отчего с ним так обошлись.

— Ладно, поехали в отделение, — шагнул задержанный к дверям. — Вам еще извиняться придется.

— Иди, орденоносец, — пробурчал конвоир. — И не вздумай дергаться.

Не прошло получаса, как слегка растерянного Георгия, отобрав предварительно документы, шнурки и остатки денег, сунули в отгороженную решеткой камеру, крепко похожую на собачий вольер. Запахом, грязью, ну и, конечно, обращением.

Впрочем, сам факт привода Гошу не слишком озаботил: "Ну, взяли по недоразумению, разберутся. Все же, как-никак, офицер, хоть и бывший, Афганец. Инвалид, наконец".

Он потер занемевшие кисти рук и, аккуратно свернув пальтишко, устроился на краю отполированного сотнями чужих тел настила.

В углу задорно храпел воняющий мочой, гарью и еще чем-то, вовсе отвратным, бородатый, словно Робинзон, мужик.

Ожидание затянулось. Георгий успел даже вздремнуть, прислонясь к шершавой, словно бетонная шуба, стене.

— Сергеев? — стукнул по решетке сонный, весь словно измятый, милиционер в серо-пятнистом камуфляже. — Выходи.

Запинаясь о рваный линолеум, он отвел задержанного на второй этаж.

— Стой, — скомандовал конвоир и заглянул в кабинет: — Привел Сергеева.

— Заводи, — раздался из-за дверей молодой задорный голос.

В кабинете Георгий увидел русого паренька, крепко смахивающего на Чапаевского Петьку из знаменитого фильма. Тот сидел за столом и быстро строчил в уже подшитом в дело листке. Рядом с "ординарцем" лежала целая стопка серых казенных папок.

— Айн момент, — поднял сочинитель испачканный в фиолетовой пасте палец, даже не подняв глаз на стоящего посреди комнаты Сергеева.

Георгий вздохнул и опустился на стул.

— А вот садиться здесь можно, когда разрешат, — мгновенно отреагировал пацан.

"Впрочем, не такой уж и пацан", — отметил Георгий, взглянув в лицо оторвавшегося, наконец, от бумаг сотрудника.

— Ну ладно, — вновь расцвел веселой улыбкой тот. — Сергеев Георгий Николаевич? — ткнул взгляд в лежащий перед ним паспорт дознаватель. — А я Котофеев Андрей Александрович. Оперативный… — он оборвал себя и вдруг вновь цепко впился глазами в задержанного. Убедившись, что названая им фамилия не вызвала на лице Гоши улыбки, чуть ослабил остроту прищура.

— Так, — скучно произнес он, глядя в листок. — Задержаны вы в момент совершения преступления, которое имеет в Уголовном кодексе четкое определение. Грабеж, или открытое похищение чужого имущества… Статья сто шестьдесят один УК РФ. Срок по этой статье до четырех лет лишения свободы. Вот, имеется заявление потерпевшей, показания сотрудников отдела вневедомственной охраны… Что вы имеете сказать, кроме того, что это ошибка, а вы просто зашли поменять валюту или заложить фамильные драгоценности?

В глазах улыбчивого паренька явно читалось полнейшее презрение к сутулому, неопрятному толстяку.

Георгий попытался собраться. Откашлялся: — Я инвалид, получил контузию, участвуя в выполнении интернационального долга в Афганистане, награжден орденами. Так вышло, что в то время, пока я лежал в больнице, у меня умерла мать. Сосед украл мои награды и сдал их в этот ломбард. Я приехал за ними.

— Хм. Интересно, — вчитался в бумаги опер. — Ну и что? — он уставился на Гошу. — А перед законом у нас все равны, уважаемый гражданин Афганец. Я вон давеча в суд троих таких, из Чечни прибывших, снарядил, так один из них даже на героя России был представлен. А они кассира с инкассатором из автомата в лапшу покрошили и десять лимонов налика взяли, — тут он осекся и добавил непонятное слово: — Не деноминированных, правда. И что мне теперь, их на "условное" отправлять, если они герои?

— Вы поймите, — Георгий попытался объяснить ситуацию. — Я почти пятнадцать лет без памяти был. Только неделю, как в себя пришел.

— Да брось? — весело не поверил слушатель. — Не может быть, — он вновь расцвел улыбкой, но, как заметил Георгий, в то же время неприметно скосил глаза, читая малоразборчивый текст лежащей среди других бумаг, отобранных у Гоши, справки.

— А вот я так вижу, что в справке об этом ни слова. Или я неверно понимаю? Ремиссии не наблюдается, это значит — все по-прежнему, — вновь уставился он прозрачным взглядом в переносицу Сергеева.

— Но я ведь сейчас все вспомнил, — опешил Георгий. — Да и какое это имеет значение? Я просто зашел спросить, как мне вернуть свои награды.

— Спросить? — повторил оперативник. — Время можно спросить, это да. А когда при спросе угрожают, это уже иначе называется. Это другая статья.

— Слушай, ты пойми, — вдруг на редкость мягко и вкрадчиво произнес он. — Тут ведь без вариантов. Четыре не четыре, а "двушку" тебе суд отвесит железно. Сейчас дописываю протокол, в "бобик", и через час ты уже на нарах. Ферштейн?

— А ты ведь больной. Тебе лечиться надо, — тут он ловко подвинул свой стул ближе к Георгию. — Давай так. Ты пишешь "чистосердечное признание", я тебе оформляю подписку о невыезде. Потом тебя в суд вызовут, часок послушаешь, и все. Тебе, как инвалиду, ничего не будет. Отговоришься амнезией. Порядок. А я сегодня же в эту контору загляну, твои "цацки" у них вырву. Сами принесут. Давай, а?

Он протянул Георгию чистый бланк: — Ты голову не труди, я сам потом все заполню. Вот здесь. Диктую, пиши, — он ткнул в пальцы задержанному ручку.

— Погоди, погоди, — Георгий внимательно глянул на оперативника. — Я, может, контуженный, но не дурак. Ты мне что, предлагаешь себе статью подписать?

— Умный, значит? А я думаю, что нет, — опер посерьезнел. — Дурак ты, Сергеев Георгий Николаевич. Так вот, по поводу инвалидности… — тут мент хитро глянул на подозреваемого, — может, ты, дядя, симулянт? Там написано: "Полная потеря ориентации, памяти, рефлексов". Овощ, по сути. А ты, смотрю, вон какой, шустрый. Может, ты маскировался? Днем такой вот инвалид пузыри пускает, в штаны ссытся, а ночью женщин насилует и убивает. Точно, похож. Что ж, так и запишем: "Подозревается в совершении ряда тяжких преступлений…"

— Тебе с такой "статьей" в изоляторе кисло придется. Ой, кисло… Пока следствие разберется…

— Слушай, — он вновь разительно изменился. Выдернул из пачки сигарету: — Кури! Нет? Ну, ладно. Я ведь не упырь. Вон, у меня сколько всего, и все трупы, кровянка. А теперь еще это. Да я понимаю, ерунда. Померещилось девке, вот и психанула. Они и сами там, знаешь, не ангелы. Игрокам деньги ссуживают, наркоту толкают. На "крышу" свою надеются. Оборзели вконец.

— Ты, Георгий Николаевич, пойми. Если я отказник оформлю, они "крышевых" с наркотного подтянут, те начнут палки вставлять, могут и коноплю в газете "Сельская жизнь" в карман вам сунуть. У них это запросто. И все, статья по наркоте тяжелая, по любому.

— Куда проще дело по признанке заштамповать, а следак уже сам все спишет. Он же не дурак, все понимает. А я ему все объясню. Решай, Георгий Николаевич. Я плохого не посоветую, — парень выдохнул тугой столб вонючего дыма. — У меня у самого батя мог в Афган попасть, что я, не понимаю? Ты ж герой, отец. Пострадал.

Георгий с сомнением уставился в листок: — Может, и правда? Подписать, ну чего они ему могут предъявить? — он потянулся к прозрачной ручке.

Зажал в пальцах: — Ну, и чего надо писать?

— Вот тут: "С моих слов записано верно…" — начал диктовать опер.

Георгий вывел первое слово, но тут стержень заскреб по бумаге и перестал писать.

— Чернила кон… — поднял голову Сергеев.

Мент, не успев стереть с лица презрительной ухмылки, замер.

Хрустнула в коротких пальцах морпеха дешевая китайская ручка.

— Ах, ты, сука лягавая? — сжал губы Георгий. — Меня, разведчика, на ля-ля развести решил?

Он медленно поднялся: — Хочешь, я тебя сейчас в окно, без парашюта, выпущу, сын героя?

Мент дернул ручку ободранного сейфа и заорал, вызывая охрану.

Дверь распахнулась, и на пороге возник офицер с погонами полковника.

— Что случилось, Котик? — пробасил начальник.

Опер, все еще бледный от пережитого страха, ткнул трясущимся пальцем в Георгия: — Попытка нападения, хотел ударить, — просипел он.

— Кирдык тебе, гражданин Сергеев, — недобро прошипел опер.

— Разрешите, я ему сам втолкую об ответственности, — обратился он к начальнику.

— Напал, говоришь? — не торопился покинуть кабинет оперативника офицер. — Погоди, — он всмотрелся в лицо бузотера.

— Как фамилия? Сергеев? А звать? Ну точно. Он, Гошка. Неужели ты? — полковник шагнул ближе: — Точно. Узнал? Это ж я — Антон, мы с тобой во Владике служили вместе, ты еще в Афган напросился… Вспомнил?

Георгий исподлобья глянул в лицо милицейского чина: — Антон? Взводный? Ха. А как же? Это ведь ты меня своим рассказом на рапорт подбил, — улыбнулся он. — Как же, помню, только ты тогда худой был, как тростник, а теперь, смотри, какую ряшку отъел, до полковника дослужился.

— Погоди, — прервал Гошу старый знакомый. Повернулся к застывшему у стола оперативнику: — Чего там на товарища?

— ОВОшники привезли, — замялся тот. Но, сообразив, что при таких раскладах закрыть терпилу станет весьма проблематично, поменял тактику: — Там темная история. Вроде как пришел награды какие-то из скупки требовать, ну, слово за слово, они и вызвали.

— Это у "Эсмеральды"? — мгновенно врубился в тему "полкан". — Вы эту помойку еще не прихлопнули? — построжел он. — Меня за этот шалман на каждом совещании город мордой об стол возит. А они еще жаловаться?

— Так ведь… — вскинулся опер.

— Ну и что? — полковник катнул желваками. — Тебя, Котик, учить, как это делается? Я могу, не пожалей только потом. Ладно, ладно, не сторожись. Давай заяву, бумаги. Я сам посмотрю.

Он хлопнул Георгия по плечу: — Ну, пойдем, гражданин задержанный, поговорим.

Не глядя, взял из рук подчиненного стопку документов.

— Свободен, сержант, — буркнул, проходя мимо дежурного.

 

Глава 3

Они сидели в уютной комнате, которую начальник РОВД приспособил для отдыха.

Полковник внимательно выслушал короткий рассказ Георгия о происшествии.

— Вот ведь как… — только и произнес он, когда тот закончил. — А я думал, ты уже в генералах ходишь. Что, так ничего не отложилось в памяти? Все же почти пятнадцать лет…

Георгий вздохнул: — Ничего. Помню, как в ущелье "Восьмеркой" закинули. Только на тропу вышли, нас "бабаи" в кольцо и взяли. Я решил в долину прорываться. Пацанов вперед отправил, сам на горке сел. Пока мог, держался, потом духи минометы подтянули, меня вторым залпом и накрыло. В сознание пришел, голова как котелок, ничего не соображаю. Потом вроде оклемался, но выбраться так и не сумел. Долго лежал, думал, все уже. Но обошлось, откопали. Наши подмогу высвистали, "крокодилы" местность заутюжили, а после, уже в Ташкенте, в госпитале, помню, мать приехала, рядом сидела, обещали выписать скоро. Мать сказала — домой поедем. А вечером вдруг навалилось. А потом темнота… и все. Как отрезало. Очнулся, смотрю — дома. Глянул в углу, вроде бабка наша, Матрена, лежит. А перед ней вахлак этот. Это потом только мне соседки рассказали, что да как…

— Да… дела, — повторил старый приятель, вздохнул. — А я вот в дивизии до самого пенсиона отслужил. С должности комполка ушел. Пенсия — оно конечно, только без дела скука. Пошел вот сюда. Пообтерся. За пять лет до начальника отдела дошел. Полковника дали. Головной боли, как говорится, хватает, но ничего, пока справляюсь, — он потянулся к откупоренной коньячной бутылке: — Ну, давай за встречу. — Приятели выпили.

— Повезло тебе, что я решил с обходом прогуляться. Котик, он из молодых да ранних, мог тебя на полную катушку раскрутить. Сволочь, конечно, ну да такие тоже нужны.

Георгий недоуменно уставился на хозяина кабинета: — Как так? Он же меня ни за что хотел в тюрьму упечь.

— Ну да, тут не поспоришь, только тебе это понять трудно будет. Все у нас поменялось. Напрочь и, видимо, навсегда. Капитализм, мать его, с человеческим лицом. А такую рожу иной раз и видеть не хочется, — посетовал собеседник. — Вот ты думаешь, ему это надо, тебя в острог конопатить? Нет. Он хотел палок срубить. Видит, человек не в теме, ну отчего не воспользоваться?

Георгий уставился в забранное решеткой окно: — Много мне предстоит еще, видно, понять.

— Ты не грузись, — махнул ладонью товарищ. — Придумаем что-нибудь. Про заявление забудь. Эта скупка мне давно поперек горла. Пользуются, суки, безнаказанностью. Думают, если под ОРБ сидят, все можно? А вот награды, боюсь, вытащить нереально. Они знают, что за это статья, будут отпираться до последнего. Будь у них наша крыша, тогда без вопросов, заровняли бы, а так, увы.

Он похлопал Георгия по плечу: — Смотрю, совсем ты плохой. Слушай, а у тебя специальность до службы какая была? Или, может, в Афгане успел получить?

Георгий задумался: — Хм, — он потер залысины. — Не помню. Представляешь? Совсем. Вообще, как-то кусками и сохранилось. Что до перевода было, ну, еще последние несколько дней перед контузией тоже. Остальное — смутно. А так, пятно какое-то. Смутно все.

— Видно, не зря с тебя врачи инвалидность не сняли, — негромко произнес полковник. — Эх-хе-хе… — он поднялся, вынул бумажник: — Вот, Георгий, тебе пять тысяч. Деньги небольшие, но чем могу. Попробуй пенсию переделать. Всё деньги.

— Я, правда, сейчас в отпуске. Мы завтра на Кипр с женой улетаем, заскочил проверить. Но как вернусь, ты мне позвони, постараюсь тебе работу какую подыскать.

Он хлопнул по лбу: — С женой познакомлю. Хотя, ты девчонку с Обухова помнишь? Она теперь завотделом в мэрии. Не узнаешь. Ну, давай еще по одной, и я тебе машину дам. В собес отвезут, а то не успеешь.

Георгий понимающе закивал. Он и впрямь вовсе не ждал, что сослуживец станет рвать на груди тельник, помогая угодившему в непонятку приятелю.

"Хорошо, от тюрьмы отмазал, уже спасибо", — благодарно рассудил отставник, сидя на сидении служебной "Волги".

Очередь в чиновничий кабинет вызвала настоящую оторопь. "Да тут и за сутки не достояться?" — понял Георгий, разглядывая сидящих вдоль стены старух.

"Странно, а вот мужиков втрое меньше?" — удивился он парадоксу. Однако спрашивать последнего не стал. Какой смысл? До окончания приема остался всего час.

Он развернулся и побрел к выходу, лихорадочно рассуждая, где скоротать ночь.

И тут взгляд уперся в табличку на двери.

"Ну и ладно, за спрос-то не бьют?" — успокаивая себя, толкнул Георгий дверь начальства.

— Простите. Я не местный. Из Решетов. А вопрос не простой, чтобы зря не стоять, может, подскажете?.. — произнес он, глядя на сидящую за столом начальницу отдела. Холеная, словно породистая скаковая лошадь, дама оторвалась от бумаг.

— Все вопросы к инспектору, — не выказав тени эмоций, отозвалась она, — здесь приема нет.

Не дожидаясь, когда посетитель исчезнет за дверью, склонила голову к столу.

— Вы, очевидно, не поняли, — Георгий добавил в голос интонации комвзвода, который мог заставить выполнить приказ самого отмороженного дембеля. — Я не прошу вникать в мою проблему. Достаточно двух слов. Иначе мне придется ночевать на вокзале, стоять многочасовую очередь, и все для того, чтобы инспектор направила меня к вам.

— Да? — вот теперь мадам отнеслась к посетителю с большим вниманием. — Хорошо, в чем вопрос?

Интуиция подсказала Георгию, что он поторопился. В голосе чиновницы явно прозвучало плохо скрываемое раздражение.

"А и черт с ним, — махнул он рукой. — Дальше фронта не пошлют".

Монолог, откатанный в милиции, и впрямь, занял всего минуту.

— И что мне теперь делать? — поинтересовался он.

— Первое. Пенсия положена инвалиду, — поигрывая очками в изящной оправе, произнесла женщина. — Вы, насколько я вижу, вполне дееспособны. Поэтому, вам придется отправиться на врачебную комиссию. А уже после, если, конечно, будет соответственное заключение, милости просим. Запись в первую пятницу каждого месяца. Так что вам, и впрямь, нет смысла стоять в очереди к инспектору. Обращайтесь в поликлинику. У вас еще вопросы? — во взгляде мелькнуло непонятное предвкушение. — А в вашу карточку я сегодня же прикажу сделать соответствующую отметку, — она черкнула на листке фамилию посетителя.

— Если у вас больше нет вопросов, прошу покинуть кабинет. Мне нужно работать.

"По форме правильно, а по сути — издевательство", — всплыла в памяти фраза из конспекта первоисточников.

"Прав вождь. Темнит тетка. Где ж я эту комиссию пройду? У нас и поликлиники нет".

"Да пошло оно, — вдруг вспыхнула в голове тяжелая багровая злость. — Я здоровый сильный мужик. Найду работу. С голоду не помру". Он с силой сжал в кулаке корочку инвалидной книжки, оглянулся и с непонятным облегчением выбросил комочек картона в урну.

А уже через час все тот же промерзший автобус вез его обратно в родной поселок.

В поселок добрался поздно. Спрыгнул с подножки и, разминая затекшие ноги, двинулся в сторону своего дома.

Беззлобно ругаясь на отсутствие фонарей, свернул со слабо освещенной дороги и углубился в темноту. Память не подвела. Ноги сами вели мимо знакомых с детства домов.

— Вот и дошел, — с облегчением пробормотал Георгий, сворачивая в узенький переулок. Сделал несколько шагов и замер. Там, где должна была стоять изба его матери, не было ничего. Только непонятная куча красноватых от тлеющих углей обломков, да противный, воняющий бомжами, дым, стелющийся вдоль дороги.

Онемев от неожиданности, протер глаза и вновь уставился в темноту. Сомнений быть не могло. Дом исчез.

Кое-как взяв себя в руки, он оглянулся и трусцой побежал к соседскому дому.

— Ой, Гошенька… — словно увидев покойника, запричитала соседка, а у нас тут…

— Хата твоя-то… — она, словно боясь произнести страшное слово, засморкалась в рваный передник.

— Сгорела? Когда? Как? — жестко отчеканил Георгий. Оказавшись перед фактом, он ощутил в себе полное спокойствие и готовность к действию. — Что случилось? — повторил, нависая над теткой. — Ну?

— Да, как… — отчего-то невнятно заюлила та. — Ну, как ты уехал, там, через час-два, смотрю: люди бегут, кричат. Глянула, а хата горит. Пока то-се, она — как порох. Бабы тушить и не пытались, не подойти… За полчаса, дотла сгорела.

— Может, ты, Георгий, чего выдернуть забыл, или поддувало не прикрыл? — вмиг успокоилась толстуха.

— Все я закрыл и выключил, — не купился на провокацию он. — Ты не темни, Галина, я вижу, чего-то недоговариваешь.

Сжал челюсти и вдруг рявкнул. Так, что звякнула стоящая на полке посуда: — Говори, а то пришибу! Я дурак, мне ничего не будет, — пригрозил, нагоняя страху, оскалил зубы.

— Ой! — вякнула перепуганная соседка. — Только ты, Гошенька, меня не выдай. Витька хату поджёг. Я в окошко видела. Он и еще один, мордатый, рыжий такой. Они со двора в огород проскочили, а минут через пять и полыхнуло. Но ты, Георгий, учти, — ее голос вдруг изменился, стал скрипучим и скучным. — Если что, я тебе ничего не говорила. Властям скажу: — Видеть не видела. И все. Власти ему, может, и не сделают ничего, а он меня после с дружком своим пришибет. Как, вон, мамку твою, — вырвалась у нее неосторожная фраза.

— Как это? — Георгий внешне неуловимо шевельнул рукой и зажал ворот соседкиного халата: — А ну, живо мне все. Иначе я сам тебя придушу.

— Г-Георгий, отпусти, детки у меня, Георгий… Скажу, все скажу. Ходил Витька к Авдотье, каждый месяц, десятого числа. Деньги отбирал. А если не давала, придурка, тебя, то есть, бить грозился.

— А почему в милицию не заявила? — недоверчиво спросил Георгий.

— Так, стыдно, говорит, — чуть успокоилась Галина, провела ладошкой по натертой воротом шее. А у Витьки участковый в приятелях. Он и слушать не станет. А писать, мол, не умею, да и кому там писать, жаловаться. А в город поехать никак не решалась. Тебя оставить одного боялась, вот.

— А почему сказала, что убил? — продолжил допрос Георгий.

— А он, пока ты в дурдоме… ну, в больнице был, по пьянке обмолвился. Я, говорит, и самого, как старуху его, грохну. Это про тебя, — уточнила тетка. — Больно он злой был.

— Вот, значит, как, — протянул Георгий. Он повернулся и двинулся к дверям.

— Только, ты имей в виду, — вновь вскинулась по-крестьянски осторожная тетка. — Я показаний давать не буду.

Георгий, уже не слушая причитаний бывшей одноклассницы, вышел в сенцы, осторожно прикрыв скрипящую дверь. Он точно знал, что будет делать, и ничуть не сомневался в верности своего решения.

Свет в окошке Витькиной хаты показал — хозяин дома. Георгий неторопливо прошел через двор и поднялся на крыльцо. Собаки он не боялся. Однако, обошлось. Видимо содержать кабыздоха местный алкаш посчитал накладным.

— Ну, и славно, — криво дернул щекой Георгий. — Собака ни при чем.

Дверь отворилась легко. Сидящие за столом, уставленным бутылками и закуской, приятели одновременно вскинули головы на вошедшего.

Первым среагировал рыжий. Он дернул руку под стол и вытянул на свет старую, облезлую двустволку. Но вскинуть не успел. Как умудрился внешне неповоротливый толстячок преодолеть те несколько метров от порога, они и не поняли. Страшный удар в челюсть опрокинул держащего ствол красномордого здоровяка на пол. Ухнул из стволов сноп огня. И тут голова сидящего напротив Витьки вспыхнула кровавыми брызгами.

Поползла по комнате кислая пелена сгоревшего пороха.

Георгий, который в последний момент успел присесть и уйти с линии стрельбы, приподнялся с колен и наклонился над упавшим на спину мордатым стрелком.

Глаза, обрамленные редкими рыжими ресницами, невидяще уставились в потолок, а под затылком уже натекла приличная лужица темной крови.

— Хм, — Георгий приложил палец к колючей шее. — Жаль. Легко ушли, — вырвалась у него бездумная фраза. Он еще раз осмотрел место происшествия: — Нормально. Выпили, заспорили. Аргументы оказались смертельными.

Он еще раз укоризненно вздохнул и вышел из дома в ночную темноту.

Водитель Серега Иволгин, матерясь всеми известными ему выражениями, в очередной раз выжал педаль тормоза, притирая махину груженой до упора "Скании" к запорошенной снегом обочине.

Вылетел клапан гидравлики. Уже пятый раз за неполные два часа.

"Теперь опять стоять, "набивать" в систему давление", — скрипя зубами, Сергей протиснулся в спальный отсек и отыскал в полутьме запрятанную импортными конструкторами в дальний угол блямбу редуктора.

А виноват во всем был сменщик. Вовка, безбожно "квасящий" в свободные от перегона дни, траванулся паленой водкой и в рейс выйти не смог. Подводить напарника Сереге не хотелось, и драйвер решил не искать замену, а сгонять в двухдневный рейс в одиночку.

— Вот и сгонял, — в сердцах сплюнул Иволгин. — Руки оторвать этим шведам, нужен им был этот клапан?

Конечно, будь у Сереги напарник, вопросов бы и не возникло. Стоило прижать начинающий подтравливать рычаг, и можно без проблем ехать дальше. Но как это сделать в одиночку, да еще на ходу, если сам механизм запрятан в другом конце немаленькой кабины.

Мучения водителя усугублялись не только перерасходом топлива. С этим еще можно было как-то смириться. Тревожило отставание от графика. Груз, двадцатитонная гранитная глыба, вырубленная в местном карьере, обязан быть утром погружен на платформу, которая, в свою очередь, прицеплена к составу, следующему, ни много ни мало, аж в саму столицу. Попробуй тут опоздать. Мало не покажется. И дело даже не в деньгах. Курировал вопрос доставки местный авторитет, славящийся крутым нравом и жесткими повадками. Этот вполне мог усмотреть в опоздании угрозу своему авторитету перед Москвичами, заказавшими монолит для своих скорбных нужд, и устроить обидчику геноцид. Тогда плохо будет всем и в первую очередь ему, Сереге.

Водитель протер ладони ветошью, хлопнулся на сидение, ожидая, когда стрелка гидравлики войдет в зеленую зону. Вытряхнул из мятой пачки сигарету и нервно закурил, тоскливо вглядываясь в темноту за окном. Дорога, петляющая сквозь густой лес, едва освещенная светом молодой луны, нагоняла тоску.

И тут, в свете фар, далеко впереди, мелькнула фигурка. Человек размеренно шагал по пустой дороге…

Иволгин протер глаза, выскочил из теплого салона и трусцой рванул следом за одиноким путником.

— Эй, стой, — заорал он. Человек замер и оглянулся.

— Стой, — запыханно повторил Серега. — Погоди.

— Мужик, ты откуда? Куда идешь?

— В город приспичило, — словно ничуть не удивляясь несколько странному вопросу, отозвался невысокий круглолицый мужичок.

Щетина, потертое пальтишко, потерявшая форму кроличья шапка, — все явно говорило о небольшом достатке местного жителя.

— Да ты сдурел, мужик, тут же две сотни километров, по тайге? Замерзнешь нахрен, — обалдело уставился Иволгин, даже позабыв на миг о своих проблемах.

— Ну, что теперь? — философски пожал плечами мужичок. — Значит, замерзну.

Он подумал и пояснил: — Все равно у меня хата сгорела.

— Вот как? — совершенно не к месту обрадовался водила. — Слушай, тогда нас сам Господь свел. Давай, я тебя в город отвезу, а ты клапан подержишь. Ничего сложного. Рукой только щупай. Как воздух попрет, придави, и все. А то у меня время поджимает.

Ночной пешеход потер красной от мороза ладонью щеку: — Годится.

— Только… извини, за работу платить нужно, — удивляясь себе, добавил он.

— Да ты сдурел, мужик? — вновь изумился Серега. — Я ж тебя выручаю.

— Все верно, и не спорю, походи тогда по базару… — бесстрастно отозвался Георгий.

— Эх, ну ты жук, — замотал головой подмерзший водила. — Лады, "пятихатку" дам. Годится?

— Можно, конечно, и поторговаться, но не стану, — согласился, втайне довольный таким решением вопроса, Георгий. — Поехали.

Объяснив нежданному помощнику его несложные обязанности, дальнобойщик выжал педаль сцепления, трогая тяжелый грузовик с места.

Сидя на узенькой полке позади водителя, Георгий медленно приходил в себя. Чуть отпустило только через пару десятков километров.

Он и сам не смог бы объяснить никому, почему, выйдя из пахнущей горелым порохом хаты, не вернулся в дом соседки, а двинулся по дороге к выезду из поселка. "Из страха быть задержанным? Ну, это вряд ли, — последний, кого он сейчас опасался, был малахольный участковый: — Это ему меня сейчас нужно опасаться, что за мать не вступился. А доказать? Ну, пусть попробуют. Оружие у рыжего в руках, а тот сам неудачно упал. А я их и в глаза не видел".

Теперь, когда все, связывающее его с прошлым, сгорело, он не хотел оставаться здесь ни минуты. А может, он, впрочем, вовсе не собираясь признаваться себе в этом, втайне даже хотел, чтобы все скорее окончилось: "Дойти, конечно, нереально, ну а замерзнуть не страшно — словно заснуть. Да и что там делать, в городе? Кто его ждет?"

Водитель, почувствовав уверенность в машине, чуть успокоился и, чтобы скоротать путь, поинтересовался личностью своего пассажира.

Короткий рассказ, без подробностей и деталей, выглядел вовсе незатейливо: — Мать померла, сам болел долго, тут полегче стало, поехал в город, пенсию оформлять, а хата сгорела. Может, проводка, может, еще что. Вот и вся история.

— Да, попал ты, мужик, — сочувственно покивал слушатель. — И родных никого? Совсем паршиво.

Георгий замолчал и глянул в окошко позади него на громаду, укрытую брезентом.

— Чего там? Или секрет? — решил он поменять тему разговора.

— Тоже мне, тайна, — усмехнулся Сергей. — Московский какой-то олигарх заказал на памятник. Себе там или еще кому, не знаю. Ну, ты местный, сам в курсе, здесь гранит знатный. А цены ниже импортного.

— Да хрен с ними. У них свои заморочки. Мне главное — груз вовремя пригнать, — отвлекся водитель. — Наше дело — баранку крутить. Тем более, сейчас, в кризис. Тут за любую работу держаться нужно. Сразу скажу, в городе ловить нечего. Там своих рабочих рук сейчас… как грязи. Молодых, с пропиской, с образованием, с дипломами. А приезжего, да еще в возрасте, даже в грузчики не возьмут. Что и посоветовать… не знаю.

Впрочем, Георгий и сам толком не знал, что ему делать. Изменилось все. Странные слова, новые отношения. Герои — и те новые. Бетмены разные. Он потер висок.

"Человек человеку волк, — всплыла в памяти вычитанная где-то фраза. — Так и есть. Главный принцип нового мира".

"И власти сейчас пальцем о палец не ударят, чтобы помочь. Только на себя и нужно рассчитывать. А как быть, если все наперекосяк? Ни дома, ни специальности, даже прошлого и то нет. "Кругом пятьсот…" — как в песне".

Георгий, периодически подталкивая неугомонный клапан, мерно покачивался в такт движения машины.

Остановились почти у самого города. В скупом свете занимающегося рассвета видна стала будка ГАИшного поста.

— Подремлем чуток, — зевнул уставший водитель. — Почти добрались уже, все равно товарный двор с восьми работать начинает.

Георгий блаженно откинулся на лежак. Короткий двухчасовой сон принес некоторое облегчение. Выпив остывшего кофе из Серегиного термоса, продолжили движение.

Поездка завершилась на заставленной контейнерами площадке железнодорожного тупика.

Из стоящего поодаль черного автомобиля выскочил крепыш в кожаной куртке. Громадные, за счет ватных вкладок, плечи делали его похожим на перевернутую пирамидку.

Бритая голова, нагловатый взгляд, толстая цепь на шее и спортивные штаны явно говорили о некоторой брутальности нового персонажа.

Парень задрал шишковатую голову, тупо осмотрел покрытый инеем брезент и повернулся к Сергею: — Давай сейчас в контору, потом двигай на погрузку. Да, и пусть сопровождающий бумаги с собой заберет.

— Какой сопровождающий? — удивился водитель.

— Ну, этот, как его… экспедитор, — браток указал пальцем в сидящего на пассажирском месте Георгия.

— Да это так, случайно, попутчик… — сбивчиво попытался объяснить ситуацию дльнобойщик. — А про сопровождающего мне ничего не известно. Нет никакого экспедитора.

— Я не понял, чего за дела? — скривил рожу представитель местного криминального сообщества. — Да мне пофигу, но без сопровождающего негабаритный груз не примут. Мы-же с поставщиками, ну с твоими старшими, все конкретно обговорили? Короче, если состав без этого "мамонта" уйдет, на бабки твои сядут, а меня не колышет, — парень потянул из кармана квадратную пластиковую коробку с торчащей сверху антенной. Попытался набрать номер, тыкая в пикающие кнопки.

Связь устанавливаться не пожелала. Лысый шмыгнул носом. — Слышь, водила, Москвичи шутить не станут. Всем хреново будет. Чего делать?

— А я чего? — тот развел руками. — Сказали, я пригнал. Мое дело — баранку крутить.

Уверенность покинула бритоголового окончательно. Он суетливо обежал вокруг трейлера. Тоскливо потыкал кнопки, заскочил в невысокое здание конторы. Однако выскочил еще более расстроенным.

— Ну, лажа, чую… — просипел он упавшим голосом. — Без сопровождения никак. И денег не берут. Боятся. Порядок, мол.

— А может ты сам? Там ведь и делать ничего не надо. В багажном вагоне шконку дадут… — он глянул на водителя с некоторой надеждой. — Нехило можно заработать. Там, в Москве денег дадут. А?

— Да ты чего? Куда я машину дену? Она может под миллион баксов стоит. Нет Мое дело — до станции, все. Дальше сами.

— Ну, ты баклан… — расстроенный браток даже не стал оканчивать бессмысленую угрозу. Он и сам отлично понимал, что водитель не при делах.

— Ох, бл@, папа мне голову снимет, — словно испуганный пацан пробормотал кожаный. — В асфальт закатает… Суки. Конкретная подстава… И кто теперь за косяк ответит? — он заозирался словно в поисках ответа.

— Вот что, друг, — водитель глянул на сидящего в машине Георгия, — видишь, мужик в машине сидит? Ну попутчик мой. Он из Решетов. Местный. У него что-то с избой вышло, так он сейчас в город приехал, типа на заработки. Мужик, вроде, не пропойный. Ты его крути. Он, я так понял, денежку любит. Да и вообще.

Продолжать не потребовалось. Шароголовый одним прыжком подскочил к трейлеру.

— Братан. Есть тема, — свойски оскалился он. — Митю "Большого" знаешь? Да ты что? Он в городе смотрящий. Нет? Ну, ты колхоз… Ладно, извини. Короче, есть тема. Можно крепко заработать. У нас человечек, которому груз сопровождать, куда-то пропал, а без него никак. Тебе только и нужно, что расписаться, груз погрузить и заказчику сдать. Паспорт есть? Вообще здорово. В Москву съездишь. На халяву. Обратно они тебе купейный билет возьмут. Заплатят по-царски. А в дороге вообще никаких заморочек. Кому этот гранит нужен? Спи себе и все.

Георгий недоверчиво глянул на суматошного агитатора: "Непонятный какой-то. Вроде серьезное дело, а все каким-то жаргоном…".

— И сколько заплатят? — поинтересовался Георгий.

— Слышь, брателло, не обидят. Тут без базара. Нам только сейчас оформить нужно. Там все схвачено.

Георгий дернул щекой: — Погоди, хозяин. Сперва о деньгах. — Серега мне пятисотку за двести километров заплатил. Так? А здесь, наверное, раз в десять дальше ехать. Уже пять тысяч выходит. Плюс пенсия. Я ведь пенсию оформить в город приехал. Выходит, что за этот месяц уже не получу. — Это еще пять, ну, и ответственность, то-се. А главное я свои планы ломаю… Итого: пятнадцать тысяч на круг выходит. Он глянул на остолбеневшего братка.

— Ты охренел? — взвился тот. — Рамсы попутал? Да за такие бабки…

— Так я не навязываюсь. Сам предложил. Не хочешь, как хочешь. Да, и самое главное: Оплата здесь. А то приеду, кто мне там платить будет? Может вообще пошлют подальше.

— Ну ты, с-сука, жадный, — вполголоса процедил парень. Он тяжело засопел, принимая нелегкое решение. — Паспорт покажи.

Георгий вынул бордовую корочку: — А зачем?

— Из Решетов, значит? Ну, ты, дед, кулак, — поняв, что выхода нет, смирился с потерей лысый. — Он выдернул из кармана бумажник. — Вот, три сотни баксов — это почти десять штук, остальное — в Москве. Понял? Ну нету у меня больше. Все за вагон отдал.

Георгий повертел в руках зеленые бумажки: — Это чего?.. доллары, — вчитался он в надпись. Вопросительно глянул на водилу, желая удостовериться.

Серега незаметно кивнул, подтверждая.

— Ну, хорошо, — согласился Георгий. Спрыгнул с подножки грузовика. — Только, вот, наряд мой для дороги не очень. Давай так. В счет оставшейся пятерки ты мне куртку добавь, и в расчете, — он глянул на добротную кожу. — Я все-таки в Москву груз везти буду. Что люди про вас скажут? Барыга, мол, на них работает, значит, и сами такие.

Лысый разинул рот, собираясь обложить наглеца матом, однако, решив, что за исполненное поручение сможет выбить из подсуропивших контрагентов куда больше, успокоился.

— На, — стянул он кожанку. — Вещь классная. Сам в "Дубаях" брал за двести зеленых, — он вытянул из пальцев новоявленного экспедитора паспорт. — Сейчас оформим и на погрузку, — прокричал уже из открытой двери браток.

 

Глава 4

Платформа с камнем забот действительно не доставила. Все трое суток, пока товарняк неспешно добирался к станции назначения, Георгий спокойно проспал в купе багажного вагона, прицепленного в хвосте состава.

Впрочем, назвать сны спокойными Георгий не мог. Стоило ему задремать, как выплывали отрывистые, но совершенно реальные видения. Бесконечная череда горных вершин, укрытых снежными шапками, каменистые, петляющие по склонам этих гор, дороги с обгоревшими каркасами грузовиков на обочине. Безлюдные кишлаки с жидкими корявыми деревцами возле обмазанных глиной оград, яркое, безжалостно слепящее глаза, солнце и толстый слой пыли на всем.

Были и другие, куда менее мирные, сны. Беззвучные взрывы, сполохи огня, лица, перекошенные криком, бегущие солдаты.

Георгий просыпался, пил теплую воду из большого оловянного чайника, скучно глядел в пыльное вагонное стекло на пролетающие мимо перелески, заснеженные поля с кривыми копнами почерневшего сена, руины брошенных строений, с выломанными рамами и разобранными местными мародерами кровлями.

Он смотрел и не мог понять, что страшнее: возвратиться в кошмар беззвучных снов или глядеть на беспросветную нищету прилепившихся к полосе отчуждения деревень.

Понемногу картинка за окном начала меняться. Появились первые признаки обжитого быта. Особенно на подъезде к нечастым пока городам. Особняки, огороженные высокими заборами, роскошные авто во дворах, ухоженные, довольные жизнью, люди возле этих машин. Хозяева жизни обустраивались с поистине плебейской роскошью.

"Это новая Россия, — понял к окончанию поездки Георгий. — Хорошая или плохая, но в корне отличная от той, которую помнил он. И жить предстоит по новым правилам. Забыв все, чему учили его до этого".

В Москву поезд пришел глубокой ночью. А утром к платформе, возле которой зябко прогуливался Георгий, подъехал роскошный, надраенный до зеркального лакового блеска, автомобиль, следом подкатил не менее представительный джип с темными, матовыми стеклами.

Дверцы внедорожника синхронно распахнулись, и на грязный снег выскочила четверка похожих, словно близнецы, мужчин в одинаковых, похоронного вида, костюмах.

Охранники внимательно осмотрели окружающее пространство и замерли, образовав некое подобие периметра. Один из них, поднял руку к губам, негромко произнес в рукав несколько коротких слов и снова замер, внимательно глядя на Гошу. Из салона черного авто выбрался лысоватый, вовсе не похожий на остальных спутников, человек в сером, мягкого серебристого оттенка, пальто.

Не обращая никакого внимания на сопровождающего, он задрал голову и уставился на возвышающийся над платформой камень.

— Хорош, — оценил он кусок дикой природы. Повернулся к Георгию и спросил: — Ты привез? Давай бумаги.

Георгий вздохнул. Ему мучительно захотелось влепить "с левой" в брезгливо-надменную рожу толстяка. Однако сдержался и вежливо подал листки с накладными.

— Доставил в сохранности, — произнес он. — У кого получить деньги на билеты и расчет?

— Стой, как стоишь, и не вякай, пока не скажут, — отозвался, не глядя на сторожа груза, мужчина. — Доставим камень на место, хозяйка на товар глянет, тогда и отпустим.

Последние слова Гоше крайне не понравились. Речь словно бы шла о его непонятном проступке, в зависимости от величины которого и будет приниматься решение.

Он внимательно глянул на представителя московского делового мира, покосился на замерших поодаль охранниках. — Не нравится мне это, хотя можно и съездить, — пробормотал он себе под нос.

Впрочем, духарился, скорее, чтобы сохранить некую иллюзию свободы воли, поскольку, судя по всему, спрашивать его согласия никто и не собирался.

— Семен, возьми этого в свою машину, отвези в усадьбу, пусть ждет, — отрывисто распорядился толстяк охране и вернулся к осмотру груза.

— Идем, — вынырнул из-за джипа еще один из спутников получателя. Мужчина, куда более простоватой наружности, чем его босс, поманил Георгия следом за собой и направился через ряды заиндевелых рельсов к выходу с товарной станции.

Легковушка неизвестной Георгию марки, управляемая этим проводником, выехала с территории сортировочной и покатила сквозь сутолоку разномастных машин.

— Чего это он на меня так? — поинтересовался Георгий, когда легковушка выбралась на трассу.

— Там узнаешь, — неохотно отозвался водитель. Однако смягчился и, глянув в зеркало заднего вида, добавил: — Ты болтай меньше. У нас сейчас напряг, так что за любой пустяк можно по ушам огрести, мало не покажется. Один раз охрана лоханулась, теперь куста боятся.

— Хозяина девять дней как схоронили, — после длинной паузы обронил не охочий до беседы рулевой. — Вот Григорьевич и лютует, на молоко дует.

Похоже, сказал это Семен не пассажиру, а отвечал на какие-то свои мысли: — Никому не верит, волком на всех…

Он оборвал себя и дальше вел авто уже молча, не проронив ни слова.

Георгий, которому проблемы покойного олигарха и его приближенных были глубоко безразличны, задумчиво уставился в окно. Впрочем, смотреть особо оказалось не на что. Выскочив из города, легковушка ходко неслась по широкой автостраде.

"Надо же? — изумился Георгий. — Прямо, как за границей". Такие многополосные, с разделительным бордюром, дороги он видел только по телевизору в "Международной панораме", которую вел усатый, похожий на толстого борова, комментатор.

"Да чего удивляться? — осадил себя наблюдатель. — Время на месте ведь не стояло. Пора бы уже привыкнуть".

Убеждая себя, не заметил, как машина свернула с трассы и въехала на территорию поселка. Вот тут пришел черед удивляться вовсю. Огромные, за высокими решетчатыми оградами, участки, засаженные ухоженными деревьями. Громадные дома в два, а то и в три этажа, больше похожие на дворцы.

Ворота, при виде которых Гоше мгновенно пришла на память картина штурма Зимнего дворца, медленно распахнулись, впуская машину на территорию стоящей особняком усадьбы. Однако на этом поездка не окончилась. Иномарка медленно проползла по аллее, засаженной величественными елями, и вынырнула на площадь, выложенную настоящей брусчаткой.

Добил удивленного пассажира разбитый посреди площади фонтан, вокруг которого возвышались мраморные фигуры античных героев.

"Тьфу, — едва не сплюнул сраженный великолепием окружающего Георгий: — Ну как тут привыкнешь, если каждое новое впечатление сводит на нет все старые?"

— Вылазь, — распорядился перевозчик. — Придется ждать, когда позовут.

Он проводил гостя в стоящую на отшибе будку, судя по обилию лопат и прочего шанцевого инструмента, исполняющую роль дворницкой.

Георгий прислонился спиной к теплой трубе и замер.

Ожидание затянулось. Он даже начал подумывать, нет ли смысла плюнуть на остатки денег и свинтить из не слишком гостеприимного особняка не прощаясь, по-английски. Однако, стоило ему выглянуть из своего укрытия, как взгляд наткнулся на внимательно наблюдающего за ним человека в таком же, как и у первой четверки охранников, черном костюме, сидящего в расположенной как раз напротив строения застекленной будке.

Сторож едва приметно качнул головой, предостерегая от необдуманных поступков, и вновь замер в позе немецкого охранника.

"Да, тут все всерьез", — смирился с неизбежностью Георгий. Он вновь опустился на скамейку и погрузился в свои мысли.

"Собственно, куда ни кинь всюду клин, — наконец, вынужденно признал он. — Хотя, как бы то ни было, заработать всего за несколько дней сумму двухмесячной пенсии — тоже неплохо".

"Ну хорошо, заработал? А дальше что? Возвращаться назад, в родной колхоз? — по здравому рассуждению, Георгий уже не был столь крепко уверен в непробиваемости своего алиби. Доказать причастность к внезапной кончине двух местных алкашей, может, и не докажут, но крови попортят, это без вариантов".

"В городе тоже никто не ждет. Милицейский приятель в такой ситуации, скорее, угроза, а не помощник".

"Ехать и некуда", — с некоторой растерянностью сообразил он.

Наконец, дверь приоткрылась, в проеме возник давешний попутчик. Он критически глянул на Георгия и кивнул головой, приглашая следовать за собой.

Доставив гостя к большому, с роскошной лепниной и украшениями особняку, вновь осмотрел спутника.

— Отряхнись, что ли, — посоветовал он с непонятной гримасой. — А то Григорич злой, как черкес, — вновь обмолвился он, отворяя тяжелую дверь.

В небольшом кабинете, где одиноко сидел уже виденный на станции толстячок, царил полумрак. Бросился в глаза огромный экран совершенно плоского телевизора, на котором видно было разделенное квадратами изображение.

"Так это же усадьба", — сообразил Георгий, уловив знакомые очертания ворот на одном из фрагментов. Ворота вдруг дернулись, впуская во двор длинную, словно нильский крокодил, машину.

— Ноль первый прибыл, — донесся до слуха бесстрастный голос. — Хозяйка одна.

— Принято, — отозвался толстяк. Щелкнул тумблером. Изображение пропало.

— Ну, кто таков? Рассказывай, — неожиданно произнес оператор хитрого устройства.

Георгий отвлекся от хитрого агрегата и взглянул на сидящего: — Фамилия Сергеев, звать Георгием. Жил… живу в поселке Решеты, уже лет пятнадцать почти, — наконец отыскал верный тон Георгий, решив не врать, но и не вдаваться в подробности. — Служил раньше. Уволили в восемьдесят пятом, по ранению. С тех пор на пенсии, недавно мать схоронил, поехал в город, на комиссию. Встретил водилу с трейлером, попросил подвезти. А у них сопровождающего не нашлось. Меня уговорили, за пятнадцать тысяч, съездить. Камень в Москву сопроводить. Сказали, вы на обратную дорогу денег дадите. Все.

Он вытянулся, словно окончивший доклад военнослужащий.

— Толково, — невольно улыбнулся толстячок. — Что заканчивал, где служил? — уже не столь категорично продолжил он спрос.

— ТОВВМУ, факультет радиоэлектроники, служил там же, во Владике, в морской пехоте, взводным.

— Что за травма? — глянул на бодрого отставника дознаватель.

— Контузило, на учениях, — отчего-то не захотелось открывать всей правды Георгию. — Стоит сказать про Афган, одно, другое, мало ли…

— Припадочный, что ли? — без обиняков сформулировал местный цербер.

— Амнезия, — всплыло в голове умное слово. — Восстановился почти, только кусками пробелы. В остальном нормально. Потому и на пенсии, специальность вовсе забыл.

— Понятно, — протянул Григорьевич. — Пьешь?

— Не особо, — уже с озабоченностью отозвался Георгий, не понимая, к чему клонит его собеседник. — Врачи не советовали. Стараюсь воздерживаться.

— Значит, с уголовниками дел не имел? — новый вопрос не дал времени собраться с мыслями. — На полиграфе свои слова подтвердишь?

— Где? — не понял Георгий.

— Ладно, проехали, — махнул рукой человек в штатском. — Разберемся.

По тому, как четко и грамотно ставил вопросы, Георгий безошибочно понял: "Человек явно не чужд соответствующим структурам, призванным во всем разбираться. Или, на крайний случай, был в свое время".

— Значит, так, — поднялся со своего места хозяин кабинета: — Я проверил. Почти не соврал. Ну, или почти. Скорее, кое о чем умолчал. О пожаре, например. Ну, это твое дело, — он заученным жестом одернул пиджак. — Звать меня Николай Григорьевич. Фамилия Алексеев. Занимаюсь обеспечением безопасности, — он обошел вокруг стола. — Присаживайся, — кивнул на низенькое кресло у стены. Сам опустился в соседнее: — Предлагаю тебе, Георгий, работу. Здесь. В поместье. Скажем, садовником. Жить будешь во флигеле, питаться там же. Работа несложная, а вот оплата, не в пример, царская, — он замер, ожидая вопроса.

Георгий провел ладонью по гладкой коже выменянной куртки, но сдержался.

— Ну? — вынужденно продолжил монолог наниматель. — Отчего не спрашиваешь, сколько?

— А должен? — вопросом на вопрос отозвался Георгий. — Хорошо, а сколько?

Николай Григорьевич озадаченно кхекнул: — Молодец. Отпасовал грамотно. Теперь, выходит, опять мой ход.

Он прищурился: — Скажем, тридцать тысяч рублей. Такая сумма устроит?

— Разрешите вопрос? — непроницаемо глядя на выключенный экран, поинтересовался Георгий. — Это за работу в саду?

— В смысле? — вздернул брови вербовщик.

Я, конечно, московских зарплат не знаю, однако, если последние слова правильно понимаю, и для вашего региона деньги приличные. Плюс еда и жилье. Такого, как я, за один харч можно нанять, выходит, есть еще что-то…

— Молодец, — ничуть не расстроился агитатор. — Это тебе в плюс. Хотел после, когда оботрешься, эту тему поднять, но, раз ты умный такой… Хозяина, наверное слышал уже, похоронили недавно. Взорвали в машине. Причины тебе знать не стоит, да и не интересно. Большие деньги на кону. Однако по всему выходит, подрывник не со стороны был, а из местных. Кто, что, неизвестно. А наследница одна. Жена покойного. Всех не уволить, да и смысла нет. Если тот, кто операцию затеял, профи, а он явно специалист, обязательно своего человечка внедрит. Вот и выходит. Верить здесь не могу никому. Но отыскать иуду и жене шефа жизнь сохранить — это для меня дело чести. Так что нужен мне вовсе сторонний человек. Понятно?

— Стукачом, что ли? — Георгий произнес это внешне безразлично.

— Сексот или, как ты сказал, стукач — это когда за своими товарищами глядит, слушает, а тебе здесь кто свой? — удивился вербовщик. — Ты мне поможешь казачка засланного отыскать, душегуба. В чем, скажи, подлянка?

Георгий растерянно заморгал ресницами: — Ну, а что конкретно? Я ведь всех тонкостей не знаю, да и вообще…

— Ну это, может, и к лучшему, что не знаешь. Работай, к людям присматривайся, а уж заключение мне оставь сделать. Поверь, учили. Человек, у которого за душой что-то есть, он рано или поздно проявится. А может, и сам на тебя выйдет. Ему такой помощник, без связей, без хвостов, тоже не помешает.

— Только учти, Георгий, не вздумай на сторону глянуть. Извини, но тогда я за твою жизнь ломаного гроша не дам. И вовсе не потому, что ты меня кинуть попытаешься, тогда тебе с обеих сторон один и тот же конец будет светить. От нас понятно, а от противника нашего, чтобы хвост обрубить. Верность, она завсегда выгоднее. Короче, времени на размышления не даю. Да или нет?

— Деваться мне, и впрямь, некуда, и гарантировать результат я, понятное дело, не могу. А в уме держать наш разговор буду. Так что, выходит, согласен.

— Давай паспорт, сниму копию, оформлю регистрацию. А тебя Семен проводит, покажет, что и как. Обязанности управляющий нарежет. Но, думаю, напоминать не нужно, о нашем разговоре ничего и никому. Это, к слову, скорее в твоих интересах.

— Да как не понять? Все ясно.

— А куда, кстати, старый садовник делся?

Николай Григорьевич помялся: — При взрыве зацепило. Наповал. Ты, случаем, не суеверный?

— Нет, вроде. Не замечал. Только тут такое дело…

— Да? — с готовностью вскинулся бывший чекист. — Если имеются нюансы, лучше на берегу разъяснить. — Рассказывай.

Георгий снова опустился в нагретое кресло: — В общем, контузило меня не в морпехах, а в Афганистане, я в восьмидесятом добровольцем в ограниченный контингент попросился. Служил, вроде, неплохо, три награды имею, только все из головы вышибло. Как в восемьдесят третьем накрыло, так до прошлого месяца и просидел, в общем, ничего из тех лет не помню. Ни перестройки этой, ни после. Да и Афган, если честно, как в тумане.

— Это новость… — озадаченно потер лоб Николай Григорьевич. — Хотя, вижу, сейчас ты точно не дурак. Сообразил, что я тебя по Министерству обороны пробивать стану, вот и признался? Так?

— Ну, и это тоже, — Георгий вздохнул. — Мне вообще сейчас мало что в переменах понятно. Путаюсь. Вычислить меня раз плюнуть.

Аналитик раздумчиво покатал в ладонях трубку сотового телефона. Наконец поднял глаза: — Что ж, раз ты начистоту, тогда сделаем иначе: — Нет с этой минуты Георгия Сергеева. А есть… — он встал и вынул из маленького неприметного сейфа папку, — бывший уголовник. Сиделец со стажем, Иван Морозов. Кличка Мороз. Лютая личность, скажу, в свое время была. Сгинул, правда, давненько уж как сгинул. А вот бумаги его у меня сохранились. Служба позволила, прибрал, на всякий случай. Вот и пригодились. Я тогда одну хитрую зону курировал… — он поперхнулся. — Впрочем, это неинтересно и к делу не относится.

— Личное дело, приговор, и все такое. Почитай, запомни. А я уж твою личность постараюсь в поместье осветить любо-дорого. А что, такие легенды иной раз крепче стреляют. Уж поверь опыту, — Николай Григорьевич пролистал бумаги. — Сидел ты, Ваня, за бандитизм и прочие варварства очень долго, а если точнее, полную двадцатку. В таких местах, где никто из местных и близко не был. Старых его подельников встретить можешь не опасаться. Те под "вышку" крутанулись. Один Ваня по малолетству на четвертной соскочил, а на зоне той в начале девяностых беспорядки случились, бунт. Так почти весь списочный состав под автоматы лег. Тогда и сам Иван сгинул. Так мы и дикость твою в новой жизни замотивируем, и лишний раз без нужды не полезет никто в душу. И противнику такого кадра вербануть сладко покажется.

Алексеев щелкнул пальцами: — Тут тонко сработать нужно, очень тонко. Все знают, что я "урок" по жизни терпеть не могу. Поэтому сыграть треба чисто. Но это мне предоставь, я на этом деле все зубы съел.

— Иди, в коридоре обожди, а я пока поговорю с кем надо, — он глянул на экран телефона, набирая номер.

Ждать не пришлось. Начальник службы безопасности вышел из кабинета, аккуратно, на два оборота закрыл неприметную дверцу и, кивнув Гоше.

— Сейчас сыграем. Если все как надо пройдет, считай, дело сладилось, — бросил он на ходу.

Выйдя на широкое крыльцо, Георгий увидел, что посреди площади, рядом с отключенным на зиму фонтаном, стоит здоровый грузовик, в кузове которого находится пресловутый кусок гранита.

Рядом с необычным грузом стояло два десятка мужчин и женщин, крепко смахивающих на обслугу.

— "Народ для разврата собран", — негромко процитировал Николай Григорьевич Шукшина.

Внезапно насупился и грозно уставился на спутника: — Идем, покажешь, чего вы нам привезли, — строго приказал он.

— Что это? — уставился на камень толстяк, когда они приблизились к машине. — Вам что заказывали? Черный гранит, а вы какое-то дерьмо пригнали? Колотое к тому же.

— Мое дело привезти, — нахмурился Георгий и, повинуясь одобрительному взгляду, закончил: — Ты, начальник, не шуми, я свою деляну чисто исполнил.

Дверь в дом отворилась и на пороге возникла одетая во все черное женщина. Довершал траурный наряд шелковый темный платок.

Следом, прикрывая хозяйку, двинулась пара охранников.

— Что случилось? — бесцветным голосом поинтересовалась вдова у Николая Григорьевича.

— Говорил я, Мария Игнатьевна, не стоит с "криминалом" дел иметь, все испоганят. Булыжник какой-то прислали. А этот стоит, глазами лупает, — он ткнул толстым пальцем в сторону Георгия.

— Погоди, Николай, сейчас разберемся, — хозяйка внимательно осмотрела камень. — Нормальная заготовка, мне кажется, хотя… скульптор пусть глянет, он разберется. — Вдова глянула на Георгия. — Этот, что ли, привез?

Тот молча кивнул.

— Вот что… Как тебя звать? Георгий. Пока суд да дело, пока скульптор определится, здесь подождешь. Если все нормально, вопросов не будет. Отправим с почетом, а коли нет. Сам своим хозяевам расскажешь, почему мы им оплату придержали. А чтоб не скучно было, по хозяйству поможешь.

— Распорядись там, Николай Григорьевич, — она тяжело вздохнула и, не глядя больше ни на кого, пошла в дом.

— Мария Игнатьевна, да вы что? — неожиданно громко изумился охранитель. — Неизвестно кого в доме держать? Урку?

— Вы бы хоть со мной посоветовались, — возмущенно добавил он.

— Раньше надо было советы давать, Коля, — на ходу бросила хозяйка. — Теперь-то чего уж… Рубаху на груди рвать… Все, я сказала. Пусть живет.

В голосе убитой горем женщины мелькнула грозная нотка.

Николай Григорьевич смутился, воровато глянул на невольных зрителей и пожал плечами, примиряясь с неизбежным.

— А вам что тут, цирк? — сорвал он злость на прислуге, едва дверь в дом затворилась. — Дел нет? Так я найду, — он грозно уставился на дворню. Под тяжелым взглядом главного цербера народ задвигался и потянулся прочь.

— Так, первый акт сыгран, — произнес он, когда народ со двора разошелся. Теперь твой ход, читай роль, готовься. Завтра начнешь работать.

Он вдруг засопел и сердито обернулся к машине: — Эй, Семен, ну-ка иди сюда.

— Слышал, что мадам приказала? Отведи это чудо во флигель, размести и покажи что к чему. Будет пока за… — тут он на секунду задумался, — садовника еще не нашли? Вот пусть его комнату и займет. Всё, свободны.

Георгий осмотрел небольшое, но довольно уютное помещение. Кровать, телевизор, холодильник и множество других электроприборов, названия которых он не знал, и потому смотрел на обтекаемые формы утыканных разноцветными кнопками агрегатов с некоторой опаской.

Изучение личного дела оставило в душе двойственное чувство. Неведомый сиделец, поучаствовавший в годы своей буйной молодости в десятке лихих налетов на инкассаторские машины и хранилища сберегательного банка, рисовался в таких мрачных красках, что исполнять роль подобного упыря было противно. С другой стороны, и этого Георгий не мог не признать, финт опытного агентуриста, подъедающегося на вдовьих хлебах, вполне мог иметь успех. Давно известно, чем больше ложь, тем легче в нее верят люди.

Поэтому, отбросив сомнения, Георгий принялся терпеливо заучивать основные вехи новой биографии, а закончив, легкомысленно засунул текст легенды под матрас.

Начал свою трудовую деятельность он с обхода своих будущих владений — большого, довольно мрачного, запущенного парка. Впрочем, возможно, такое впечатление создавало отсутствие листвы и глубокий снег, лежащий между деревьев.

Заканчивая осмотр, он отыскал в сарае старый, с ручкой, отполированной длительным употреблением, топорик. Припомнив заученную легенду, Георгий заботливо обмотал ручку синей изолентой и принялся терпеливо чистить запущенный инструмент точильным камнем.

Насвистывая сквозь зубы мотивчик старой песенки, с характерным названием "Гоп со смыком", и не забывая периодически сплевывать на лезвие, он с тайным удовлетворением ловил на себе опасливые взгляды пробегающей мимо обслуги.

Исполнив ритуал, Георгий обул найденные в том же чулане старые яловые сапоги, предварительно начистив их до зеркального блеска. Критически осмотрев себя в зеркале, отвернул светлые кожаные голенища и танцующей блатной походкой прошелся по комнате. — Собака лаяла… на дядю фраера, — припомнил Георгий блатной говорок Промокашки из культового сериала.

Картину завершила серая, выгоревшая от времени, кепочка-шестиклинка с маленькой потертой пуговкой на макушке. Вообще, чулан оказался истинным Эльдорадо для создания образа утомленного жизненными передрягами, возрастного, живущего прошлым, сидельца.

Ближе к вечеру, когда Георгий, накинув на плечи старую телогрейку, сидел на пороге своей служебной каморки и задумчиво чистил лезвием топорика отросшие за время путешествия по железной дороге ногти, к нему подошел и сам организатор мрачного маскарада.

— Здоров, начальник, — вошедший в роль садовник приподнял кепочку и косо глянул на Николая Григорьевича.

— Хорош, — не сумел сдержать довольной улыбки тот. — Если бы сам не знал, мог бы голову дать на отсечение, что вижу перед собой матерого урку. Только не переборщи. Во всем хороша мера, — он опустился на скамью рядом с Георгием. — Дезинформацию о твоем прошлом я запустил. Думаю, что к завтрашнему утру все в поместье будут знать, какого монстра имеют в соседях. Семен — парень исполнительный, но трепливый. Качество не похвальное, но в подобных случаях незаменимое. Я, будто бы находясь в расстроенных чувствах после сделанного мне принародно внушения, поведал ему кое-какие из твоих "подвигов". Так что, имей в виду…

— Годится, начальник, — Георгий окончил маникюр и повертел топорик в ладонях. — А я вот "кормильцем" разжился. Насколько помню, в деле у Ивана точь-в-точь такой проходил.

Николай Григорьевич опасливо покосился на блестящее в свете заходящего солнца лезвие: — Ну да, трое на том "кормильце" — это из доказанных было, а сколько всего душегуб голов порубил, никому не ведомо. Любил он, видишь ли, голову отдельно оставлять, типа метку свою.

— Ну, это только присловие, — отвлекся он от жутковатого зрелища. — Главное, теперь в суть отношений вникнуть. Смотри, определяйся. Кто, что…

Георгий отложил топор в сторону: — Мне бы с обстоятельствами познакомиться. Как первое покушение случилось, из-за чего, и вообще. Тогда легче будет.

— Легче-то оно легче, — с сомнением покривил губу глава службы безопасности. — Только тут свои нюансы. Вот дам я, к примеру, тебе все расклады. А ну как в разговоре после обмолвишься, не нарочно, по ходу, на автомате. А умному слушателю уже и этого достаточно. И вот уже у него вопрос. Откуда ухарь из деревни так хорошо в делах осведомлен? Тебе, ведь, по логике, того знать не полагается.

— Так можно и на воду начать дуть. Сидеть и ждать до скончания века. Как бы чего не вышло. Что будет, если будет…

— Николай Григорьевич, вы решайте, или все до тонкости отшлифовать, или уж рискнуть. Только в первом случае результата быстро и не ждите, — Георгий, нарабатывая суровый, тяжелый взгляд опытного уголовника, уставился в переносицу куратора.

— А ты на меня не дави, — отчего-то смутился тот. Мотнул головой, словно прогоняя наваждение. — Вот ведь. Точно знаю, кто ты есть на самом деле, а вот смотрю на тебя и кажется, что этот самый душегуб, Ванька "Мороз", напротив сидит. Не поверишь, знавал я его. Жутковатый был тип, любого мог в страх вогнать, взглядом одним… По первости-то не заметил, а сейчас, как прибарахлился ты, вижу, здорово на него похож.

Он перевел взгляд на светлые отвороты собранных в гармошку сапог: — Ну да, так вот и ходила "братва" в те годы: сапоги со скрипом, штаны с напуском, кепочка. Вернее, это все же пораньше было. Я только у старых законников видел, тех, что традиции чтили. Молодежь, та попроще ходила. Пиджак, свитер, ну и клеша в полметра. Было времечко. Только ты-то откуда?..

Георгий задумчиво глянул на занесенную снегом аллею: — Да я в детстве до школы десять лет мимо зоны бегал, насмотрелся на всяких. Да и расконвойных в поселке хватало. Это для вас полжизни уже прошло, а для меня вроде как вчера было.

— Ладно, — посчитал вопрос исчерпанным Григорьевич. — "Ну, что тебе сказать про Сахалин?" — слегка не к месту процитировал он слова старой песенки.

— Холдинг, которым владел покойный Геннадий Петрович, входит в тройку крупнейших на российском рынке металлопроката. Кусок жирный. Перед покушением была пара звоночков. Объявлялись желающие в деле поучаствовать. Только, все ерунда. Мы к ним присматривались, использовал их кто-то "в темную". А сами они на серьезное дело не способны.

— Но меры безопасности я, конечно, усилил. Маршруты менял, машины, время выезда тоже. Охрану увеличил. А вот не уберег. Едва хозяин к офису в тот день подъехал, рвануло. Так, что капсула раскололась. Мы для босса специально из Германии "Майбах" бронированный пригнали. Воронка, как от авиабомбы, пришлось опять асфальт перекладывать; всех, кто в машине был, наповал, я в соседней был, так нас на крышу перевернуло. Да чего я тебе все это рассказываю? — очухался шеф службы безопасности. — Сейчас поздно локти кусать. Следствие идет. Ищут, ищут, а зацепок никаких.

— Значит, перед выездом машину, конечно же, проверяли, — играя топориком, констатировал Георгий. — Да такое количество взрывчатки на дно не повесишь. Колодцы и прохожих, окрестные чердаки, окошки отследить, думаю, ума хватило.

— А что значит по новой?.. — припомнил он фразу Николая Григорьевича.

— Чего "по новой"? — не сообразил тот.

— Ну, вы сказали: — Рвануло так, что асфальт по новой пришлось перекладывать.

— Ах, это, — собеседник грустно усмехнулся. — Город только-только весь проулок заасфальтировать удосужился. Неделю гремели…

— Вот как, — Георгий неуловимым движением пальцев крутанул рукоять. Блеснуло отточенное до бритвенной остроты лезвие. — Тогда нужно брать за жабры этих… дорожников. Я бы на месте злодеев так и сделал. Закатать фугас под асфальт — дело минутное, а сигнал на подрыв можно и с трех сотен метров дать. Из дальнего круга, не светясь.

Николай Григорьевич озадаченно уставился на соседа: — Ты думаешь… — он не закончил.

— Не утверждаю, но сам бы именно так и сделал. Правда, если покушение готовил профессионал, то ничего ваш спрос не даст. Исполнители, уже, верное дело, рассказать ничего не смогут.

— Сука, — в сердцах хлопнул ладонью по скамье безопасник. — Ну и что теперь? Нового взрыва ждать?

— Повторяться, думаю, не станут, — отозвался Георгий. — Не знаю, как тот человек рассуждает, но я бы поостерегся. Он ведь, наверняка, понимает, что меры безопасности удвоенные будут. Вариантов несколько. Или через ближний круг, по тихой. Ну, там, яд, радиация, несчастный случай… Или… снайпер.

— Слушай. Как это у тебя лихо получается… — отвлекся начальник охраны. — А я тут ответ получил, с твоей, так сказать, малой родины. Интересно тамошним ментам тебя увидеть. На предмет внезапной кончины парочки местных жителей.

— Не о чем им со мной говорить, — бесстрастно отозвался Георгий. — Те, про кого вы слышали, сами друг друга положили, по пьянке. На почве "внезапно вспыхнувшей личной неприязни". Все. Я лично этой ерундой голову не забиваю. Пришить мне нечего. Да и вам, считаю, не по статусу такой мелочевкой меня цеплять. Сами, ежели захотите, в асфальт сумеете устроить… — польстил Георгий шефу безопасности.

— Я тоже так думаю, — смешался Николай Григорьевич. — А вот ты мне все больше и больше интересен. Ход мыслей твоих. Ну, да ничего, скоро из Министерства обороны мне ответ дадут. Ясность будет.

— Хорошо, если так, — Георгий поднялся и, почти не целясь, метнул топорик в стоящий поодаль чурбак. Лезвие с хрустом вонзилось точно в центр чурки. — Хорошо, если поможет, — повторил Георгий и взглянул на шефа. — Только я двойной игры не веду. Что помнил, сам рассказал.

Поняв, что говорить больше не о чем, Николай Григорьевич отряхнул полу своего роскошного пальто и, бросив взгляд на торчащий в бревне топор, направился в сторону хозяйского дома, а Георгий занялся наведением порядка в своем хозяйстве.

Георгий и вправду не мог понять, откуда в его мозгу возникло столь четкое понимание логики действий организатора террористического акта. Он вновь и вновь возвращался к тому периоду службы, покрытому дымкой.

"Увы, все как в тумане", — вынужденно признался он себе после очередной безуспешной попытки.

"Ну как может помочь восстановлению общей картинки знание тактико-технических данных винтовки Драгунова, или тактики организации наблюдательного пункта, или методики организации снайперского охранения?"

Зевнул, зябко поведя голыми плечами, и вернулся в постель. "Завтра разберемся, какой такой Сухов", — уже засыпая, подумал он.

Как ни странно, после всех ночных открытий и переживаний, утро Георгий встретил совсем в другом настроении. Бодрым и свежим.

Сдвинул штору, бездумно глядя в окно на размытый утренний пейзаж. Наконец отмер, мазнул рукой по щеке, прикидывая, стоит ли затевать бодягу с бритьем или еще денек можно сачкануть от этой мороки. Решив, что для создания образа урки сделано достаточно, вздыхая, распечатал мудреную, с двумя тончайшими лезвиями, скобку пластмассового станка.

Шеф заглянул к нему после завтрака. Пахнущий дорогим одеколоном, предельно деловой, он, не тратя времени на пустые разговоры, кивнул, предлагая выйти во двор.

— Что так? — поинтересовался Георгий, когда они оказались на улице.

— Специалисты вчера в доме "прослушку" выявили, "жучка", — пояснил меру предосторожности Николай Григорьевич. — По виду уже отработал, однако, береженого, как говорится…

Он смахнул с шершавой доски слой снега и опустился на скамейку: — Ну, а ты чем порадуешь?

— Хм, — Георгий задумчиво глянул на растущие вдалеке деревья. — Не рано ли, начальник? Сами посудите, я ведь только-только обживаться начал. С людьми даже не познакомился.

— Да понимаю я все, — досадливо скривился собеседник. — Сердце не на месте, вот и дергаюсь.

— Это да… — Георгий отвел, наконец, взгляд от горизонта. — Ну хорошо, может, вам это и не понравится, но скажу. Мое мнение, не в доме нужно угрозу искать…

— Обоснуй, — вскинулся бывший оперативник.

— А чего тут?.. В замкнутом кругу, будь то зона, воинское подразделение, или другой какой коллектив, все друг перед другом как на ладони. Если кто-то, скажем, с дежурства придет, а на обед и не смотрит, хотя, по идее, хавать должен, как трактор, бо всю смену на холоде да в работе, то что значит? Сыт, значит. А где он брюхо набить мог? — Вот и спалился твой стукачок, хоть и не колбасой ты его подкормил…

— Слушай, а ты не заигрался ли? — поежился в своем пижонском пальто начальник. — Тыкать, вон, начал, и вообще… Хотя, признаю, исполняешь классно, откуда только нахватался? И речь, и ухватки… Словно, и впрямь, полжизни в бараках провел.

— Сам удивляюсь. — Улыбнулся Георгий. — Как было велено, так и играю.

Только я к чему веду? Если был у злодеев тут свой человечек, не стали бы они такую сложную операцию затевать, с миной. Кстати, что там, с дорожниками?

— Да ничего, — вздохнул Николай Григорьевич. — Поздно хватились. Бригада работала, кто, что — никто толком сказать не может. Их по лету столько наезжает. Кавказцы какие-то. Договор исполнили, деньги получили, ищи теперь их…

— Вот и выходит… — Георгий начал загибать пальцы. — Первое: Людей нанять, обучить, взрывника опять же, взрывчатку. Дорого, да и опасно. Будь кто тут, обязательно бы привлекли… А если новых никого не нанимали, то и вряд ли. Да от нового и толку мало. Пока оботрется, в доверие войдет. Мое мнение, если и есть казачок, то лишь информатор. Прихватили на мелочи…

— Ладно, это все, как говориться, в пользу бедных, — поднялся с холодной скамьи шеф. — Что мне-то делать? — пробормотал он негромко.

— Так понимаю, вопрос риторический, — усмехнулся Георгий, глядя, как его начальник отряхивает испачканное в снегу пальто.

— Знаете, какая профессиональная болезнь у снайперов?

— Ну и какая? — повелся Николай Григорьевич. — С глазами чего-нибудь?

— Простатит, — усмехнулся Георгий. — От долгого лежания…

— Это ты к чему? — покосился на заснеженную доску толстяк.

— Да так, к слову… Хотя, — тут Георгий прислушался к себе, и закончил: — Это как в старом анекдоте. Объяснить не могу, но понимаю: литр будет.

— Слушай, давай без этих твоих, шуточек-загадочек, — построжел шеф охраны. — Я на каждый звонок уже подпрыгиваю, боюсь, что вот сейчас доложат… А ты тут хиханьки.

— Ладно, скажу серьезно, — согласился Георгий. — Глянул я тут с утра на улицу, и вот что-то мне не понравилось. Долго пытался понять, что? Только сейчас дошло. Лесок видишь, гражданин начальник?

— Тьфу ты, — расстроился толстяк. — Я двадцать лет этого гражданина начальника слушал, теперь опять. Может, хватит?

— Ладно, не буду, — хмыкнул садовник. — Так видишь?

— Ну и дальше чего?

— Ночью снег шел. Деревья присыпал, а вот с краю одно, отчего-то обошел? Вопрос. Чего с ним такое?

— Да мало ли, — все еще без интереса ответил шеф. — Где оно, то дерево, а где мы, причем тут?

— Может, и ни при чем, — согласился Георгий. — Только я бы на вашем месте, Николай Григорьевич, не поленился, а съездил, посмотрел. Для наблюдения местечко самое что ни на есть подходящее. Толковый снайпер оттуда всю усадьбу отсмотреть сумеет. А главное, крыльцо и, вот, вход, двери. Все на виду. Ну и окна, конечно.

Георгий вновь впился глазами в растущий почти на пределе видимости лесок: — Чем больше смотрю, тем сильнее у меня предчувствие. Ты, начальник, вот что, на всякий, как говорится, пожарный, распорядись, чтобы хозяйка из дома не выходила, и к окнам не лезла. Хотя бы до тех пор, пока не проверите.

— Да спит она, раньше двенадцати и не встанет, — отозвался Николай Григорьевич, которого, наконец, заразило беспокойство собеседника. Он вынул трубку телефона.

Отдав короткое распоряжение, глянул на стоящего рядом Георгия.

— Я вот чего не пойму, — в раздумье произнес бывший комитетчик. — Мне ведь вчера твое дело прислали. Служил ты, хоть и не в пехоте, но и не в ГРУшном спецназе, откуда такие познания? И про снайперов, да и взрывника вычислил на раз? Непонятно.

— На войне учатся быстро. А я еще и читать люблю. Не помню уж где, но читал воспоминания нашего снайпера про финскую еще войну:

— … А как снайпера ихние, кукушки, с деревьев начали взводами косить, быстро сообразили. Те ведь как удумали? На лыжах по ночи в тыл зайдут, обустроятся и ждут. Один на ветке, второй внизу. Верхний первого из наших, кого заметит, по зорьке снимет и быстро вниз, в укрытие.

Наши давай по сосне палить, на щепки резать. Снайпер из сугроба веревочку дерг, куль, что на верхушке привязан, по веткам и застучал.

Все рады-радехоньки. Как же, снайпера завалили. А финн опять на дерево лезет. Выждет, когда народ успокоится, офицера выберет и — промеж глаз. Только буденовка в сугроб. Командиры в крик, тут же в лес роту, другую, прочесывать. А снайпера и след простыл. Они на лыжи и на новой лежке затаились. Зато наши ребятки возле той сосенки на минах десятками рвутся. А кукушка уже с другой позиции готова стрелять. Так за день бывало по десятку бойцов и командиров успеет положить.

Николай Григорьевич окончил слушать байку, тряхнул головой и уставился на рассказчика: — Тьфу на тебя. Совсем голову задурил. То ты зек-волчара, то словно фронтовик-ветеран с воспоминаниями. Тебе-то откуда про войну знать?

— Так я и говорю — прочитал где, наверное, может, люди рассказывали, — смутился Георгий, которому внезапно показалось, что он сам, своими глазами видел ту хитрую лежку финских снайперов.

И тут Георгий вновь уперся взглядом в даль: — Поздно, ушел уже.

— Кто ушел?

— Снайпер ушел. Эти, ваши, напролом рванули, через поле, — указал наблюдатель на спешащие к зарослям фигурки. — А он тоже не дурак. Тихо свалил. Я случайно заметил, с кустов снег посыпался.

— Чего врать-то — оскорбился за своих подчиненных начальник охраны. — Нельзя отсюда ничего разглядеть.

— Нельзя так нельзя, — раздумал спорить Георгий. — Подождем.

Звонок телефона раздался через пару минут.

— Да, — отозвался абонент. Выслушал невидимого собеседника и молча захлопнул крышку.

— Был, говорят, кто-то. Следы от лыж свежие, в чащу. А они дальше проехать не могут. И пешком не выходит, снег глубокий.

— Значит, не показалось, — вовсе не обрадовался Георгий. — Гоняться, конечно, уже бесполезно. И ничего еще не окончилось. Смеяться будешь, начальник, но стрелок, чую, классный, он так просто не отступится. Будет подход искать. И найдет, уж это к бабке не ходи.

— Хотя мне без разницы, — свернул беседу садовник. — Ты не обижайся. Я свое мнение сказал, а ты уж думай. Если не нужен, заплати, сколько не жалко, да поеду я в родной колхоз.

— Ты не спеши, — проглотил шпильку Николай Григорьевич. — Правильно сказал, чего тут. Сторожить, оно сподручнее. Опять-таки нет у меня опыта работы против снайперов. Тут войсковик нужен… — он внимательно осмотрел сдвинувшего кепку на затылок Георгия. — А вот скажи, что бы ты сделал? Если решил, скажем, кого подстрелить? — задал он несколько странноватый вопрос.

— Я? Да откуда я знаю? Хотя:

— Ну, первое дело, как вот он, все отследил. Кто, куда, как ходит, что делает. Привычки, распорядок. Дальше, сектора подстрела. Составить, так скажем, план для стрельбы. Расстояния, дистанцию, укрытия. Ну, а уж для пущей важности пристреляться бы не помешало.

— Совсем уже? — ухмыльнулся слушатель. — Ладно, с первым согласен, хотя и тут вопросы есть, но чтобы пристрелку вести?

— А что не так в начале? — Георгий и сам вдруг подумал, не завирается ли он.

— Да хоть с маршрутами. Расстояние от лесочка о-го-го, а открытого места всего ничего. Как тут угадаешь?

— А я бы гадать не стал. Выбрал, скажем, в одну точку и ждал. Сколько нужно. Сто раз мимо шторки она пройдет, а в сто первый откроет. Ну, а чтобы уж вовсе не затягивать, можно и подтолкнуть. Одну пульку в подоконник стрельнуть, а вторую уже по цели. Тут главное — окошко правильно угадать. А человек — он существо любопытное… обязательно выглянет.

— Так вот, — лекторским тоном продолжил Георгий. — От места, где машина останавливается, до дома метров восемь-десять. Так? Из них половина под деревьями, не видно, зато оставшиеся три метра — вполне даже нормальное стрелковое положение. И главное, откуда ты ни подъезжай, где ни ставь машину, в дом все равно зайти придется. Вот и думай. А что до леса, так это самое простое место было. Теперь он другое отыщет. Куда хитрее.

— Охранники ее до самой двери ведут, в кольце, — все не мог согласиться с доводами Николай Григорьевич.

Гошу тоже заело: — А и хрен ли? Усиль патрон, пуля насквозь охранника прошибет да и в цель. Жилет, конечно, можно одеть, так они ведь с боков закрывают. Тогда сверху будем подход искать.

— Тебя послушать, вовсе у нас дела хреновые, — насупился цербер. — Прямо ложись, помирай.

— Можно и так сказать, — неожиданно согласился Георгий. — Если мастер за дело возьмется, он его сделает. Это уж будьте-нате, гражданин начальник.

— Всё, достал, издеваешься, — не выдержал босс. — Вот тебе пять тысяч, собирайся, и скатертью дорога.

Георгий, поняв, что заигрался, замер. Потом протянул руку к деньгам.

— А у меня другое предложение будет, — это сказал он уже от себя. — Если я сейчас отыщу подтверждение того, что тот, которого твои ребята спугнули, уже и пристрелку вел, будем считать, ты мне их проспорил. Нет, верну и так уеду.

— Да? — Николай Григорьевич, который собрался было понужнуть наглеца, завелся: — Хрен ты мне это докажешь. Идет, спорим.

Георгий спрятал купюру под кепку и неторопливо двинулся к хозяйскому особняку. Выйдя на открытое место, оглянулся.

— Ага, — он ткнул пальцем в неприметную, измазанную в масле рваную рабочую рукавицу. — Чего она тут висит?

— Да выбросил кто-то? Дворнику нужно хвоста накрутить, — недоуменно отозвался Николай Григорьевич. — Это тут причем?

— Может, и ни при чем, — задумчиво пробормотал Георгий. — А еще мне вон тот носочек не нравится. — Указал он болтающийся на голой ветке растущего у самой стены куста женский капроновый "следок".

— Ну, тут куда проще. Выкинули, порвался. В доме и прислуга, и домработницы… Мало что ли кто мог? Народ простой.

— Тогда придется нам, чтоб свои пять косых отработать, ноги в снегу замочить, — уже полностью подчиняясь непонятной уверенности, произнес Георгий, шагнув с асфальтовой дорожки в сугроб. — Идем, гражданин хороший.

А уже через полминуты Николай Григорьевич озадаченно разглядывал два аккуратных отверстия в промасленной рукавице.

— Если дерево распилить, можно и пульку отыскать, — ткнул пальцем садовник в растущую неподалеку березу. — Вон, около сучка входное отверстие виднеется.

— А носочек, как флюгер, использовали. Чтобы поправку на ветер взять. Так понимаю, человек работал с понятием. Узнай, Николай Григорьич, у своих, никто в поместье последние дни не приходил? Слесарь какой, сантехник?

— А чего узнавать? Был электрик. С проводкой что-то случилось три дня назад. Вызвали, починил. Да я с ним сам по дому ходил.

— Вот теперь и "жучок" ваш понятен стал, — удовлетворенно вздохнул Георгий.

— Надо того мастера отыскать, — вскинулся шеф. — Я его в лицо хорошо запомнил. Черные волосы, нос прямой…

— Пустое. Человек мог быть вовсе со стороны. Его дело маячки развесить, дистанцию шагами отмерить, ну, может, "прослушку" вставить, хотя вряд ли. "Жучка" они раньше пристроили. А с его помощью узнали, откуда мастера вызвали, чтобы своего взамен прислать.

— Все понимаю. Только как он смог два раза выстрелить, а никто и ничего не заметил? С глушителем?

— Может и так… — согласился Георгий. — Только мог и просто шумок какой подловить. Тут у вас, я смотрю, каждый день после обеда самолеты военные мимо пролетают. Так ревет, чем не глушитель?

— Выходит, выиграл я пари? — поинтересовался он у задумчиво созерцающего отметину от пули толстяка.

Николай Григорьевич хмуро кивнул, соглашаясь.

— Пойду вещи собирать, — констатировал Георгий. — А хозяйке твоей, считай, повезло. Сегодня она уже вполне могла с супругом на небесах повстречаться.

Он развернулся и, высоко поднимая ноги, направился к дому прислуги.

— Эй, стой, — не выдержал Николай Григорьевич. — Стой, говорю.

Он, тяжело дыша, оставляя за собой две глубокие борозды, двинулся следом.

— Ну? — Георгий остановился. — Чего не так?

— Нам как быть?

— Панихиду заказывать, — невесело пошутил Георгий.

— Слушай, давай, смотри, ходи, но снайпера этого мы должны взять, — уже в просительной интонации закончил толстяк.

Георгий вдруг хмыкнул и вовсе по-мальчишески рассмеялся: — Дырку от бублика мы с вами возьмем, а не снайпера. Помешать… ну, это попробовать можно, а взять, пожалуй, не выйдет. Только тогда у меня другие условия будут. А изложу я их самой хозяйке, — уверенность в чужой памяти помогла Гоше набраться смелости. — Не сердись, начальник, а как-никак, это я подрывника вычислил и покушение сегодняшнее, по сути, предотвратил. А это уже совсем другие деньги. Скажем, раз в пять больше, — он хитро уставился на работодателя. — Вы ведь такой вопрос сами решать не станете?

— Ну ты и нахал, — с невольным уважением крякнул охранник. — Ой, смотри, большие деньги, и спрос большой будет.

— А я спроса и не боюсь.

— Ну вот, опять шутишь? — вздохнул Николай Григорьевич. — Вроде взрослый мужик, а все, как пацан.

— Ничуть, поскучнел Георгий. — Ладно, я на обед, а вы, как решите с хозяйкой, зовите, потарахтим.

Он ссутулился, дернул на глаза кепку и, двинулся к себе в комнату, поскрипывая сапогами по лежалому снегу.

Уверенность, с которой Георгий заявил о своей способности защитить хозяйку поместья, внезапно исчезла.

"Может, выдумал все? — задумался он в ожидании вызова к вдове. — Хорош буду, если не справлюсь, а завтра мадам получит свою порцию свинца".

Он взял себя в руки: "Не сомнениями мучиться нужно, а уже сегодня, прямо сейчас, сделать все, чтобы перехитрить стрелка".

Георгий оделся и вышел на улицу.

— Первым делом мы испортим самолеты… — пробурчал он, глядя на заснеженный парк: "Насколько я понимаю, у снайпера сейчас одна задача — отыскать новое место. Значит, нужно попытаться взглянуть его глазами".

Медленно осмотрел виднеющиеся в далеке строения: "Ага. Есть контакт, — взгляд уперся в стоящее на краю поселка здание. — Место для засады идеальное, сектор обстрела градусов в девяносто, высота соответствующая. Дистанция метров семьсот. Для хорошего стрелка расстояние плевое. А сейчас, когда, надеюсь, и оружие, и оптика стали куда лучше, — вовсе школьная задачка".

Подумал еще и с сомнением качнул головой: "Нет, слишком просто. Стрелок ведь тоже не дурак, понимает, что проверять будут. Хотя иметь в виду, конечно, следует, однако останавливаться на самом простом варианте не резон. Идем дальше".

Неторопливо шагая по дорожке, он повернул голову и глянул на заснеженное поле. Отвернулся и вдруг, словно наяву, увидел тот заснеженный бугорок. Что не понравилось ему в обычном на первый взгляд сугробе, наметенном метрах в ста от выезда с территории, сразу и не сообразил. Ни следов вокруг, ни маскирующих веток, а вот зацепил.

Обернулся и принялся вглядываться в виднеющееся сквозь деревья пространство.

"Место не из самых удобных. Единственное, что можно рассмотреть в оптику с того места, это стоящую на площадке машину и то со стороны водителя. Высокий кузов надежно закрывает от возможного стрелка фигуру садящегося в авто пассажира. Ерунда", — успокоился наблюдатель и двинулся дальше.

Рассуждения прервал Семен. Он стоял на ступенях хозяйского особняка и усиленно махал рукой, стараясь привлечь внимание.

— Ну? — Георгий степенно подошел к гонцу. — Чего скачешь?

— Так, это, хозяйка зовет, — паренек опасливо глянул на легендарный топор, зажатый в руке матерого сидельца, о котором он успел вызнать у шефа:

— Быстрее надо. Она ждать не любит.

— Как звать мадам? — Георгий высморкался на снег и затер наст подошвой сапога. — Ладно, веди, Сусанин.

У самого входа Георгий остановился и положил инструмент на перила крыльца.

— Не сопрут? — с сомнением пробормотал, шагая следом за посыльным, садовник.

Что и говорить, несмотря на внешнюю невозмутимость, роскошь внутреннего убранства его поразила. Он удивленно скосил глаза на громадную, в пол стены, панель, на которой выплясывал, беззвучно открывая рот, затянутый в блестящее трико певец. Перевел взгляд на потолок, уходящий вверх поистине церковным сводом:

"Ни хрена себе, и кто мог подумать, что за кирпичными, довольно невзрачными стенами кроется такое богатство?"

Семен замер возле двойных дверей. Молча кивнул, предлагая проследовать внутрь.

Георгий сдернул с головы кепку и толкнул дверь.

— Здравствуйте, — произнес он с порога, с трудом разглядев в полумраке от прикрытых штор сидящую у туалетного столика женщину.

— Входите, — отозвалась та, не прекращая растирать крем на лице. Глянула в зеркало, следя за отраженным в нем гостем. — Садитесь…

— Или, как в тюрьме говорят, присаживайтесь, — показала хозяйка знание его легенды.

Гость опустился в удобное, затянутое мягкой, теплой на ощупь, серой кожей кресло.

— Николай сказал, что вы хотели меня видеть? — она обернулась.

"Странно, — невольно удивился Георгий, — вовсе и не похожа она на удрученную горем вдову?"

Он собрался с мыслями: — Не знаю, рассказал ли вам Николай Георгиевич о сегодняшних событиях, но дело в том, что фактически вы были на волоске от гибели. Снайпера спугнули в последний момент. Кстати, вы не планировали сегодня выезжать из поместья?

— Вот что, — оборвала его хозяйка. — Вопросы здесь привыкла задавать я. И с какой стати вы, собственно, решили, что это был злоумышленник? Почему не предположить, что на дерево забрался, к примеру, фоторепортер, папарацци? И еще, кто вы такой, чтобы устраивать мне допрос?

Георгий ошарашено глянул на собеседницу: "Красивая… И глупая".

— Нет — так нет, — легко согласился он, поднимаясь с места. — Судя по всему, ваш главный телохранитель изложил свою версию событий. Тем лучше. На этом разрешите откланяться, — он и вправду не видел смысла продолжать беседу.

Тонкие брови вдовы едва заметно дрогнули. Она уже куда более внимательно всмотрелась в лицо Георгия:

— Я думала, что вы будете более настойчивы в своих попытках развести меня на кругленькую сумму.

Георгий пропустил шпильку мимо ушей и двинулся к выходу.

— Куда? — повысила голос мадам. — Я тебя еще не отпускала. Эй, Валера, — повернула она голову к двери.

— Звали, Мария Игнатьевна? — на пороге возник крепкий паренек в темном костюме.

Хозяйка открыла рот, собираясь, видимо, отдать приказ разобраться с наглецом, однако передумала.

— Проводите господина до дверей и проследите, чтобы через полчаса он покинул территорию усадьбы, — распорядилась она, уже потеряв интерес к Георгию.

"Интересно все же, почему Николай Григорьевич ее не убедил в серьезности положения? Сначала сам уговаривал, а теперь такой фортель? Хотя, не все ли равно, плевать", — он уже почти дошел до входной двери, как та отворилась, и в холле появился сам Николай Григорьевич.

— Что, уже поговорили? — взглянул он на выходящего.

— Ага, в полной мере. Мадам от моих услуг отказалась, — проинформировал Георгий начальника охраны.

Тот озадаченно замер и уставился на сопровождающего: — Ты это чего?

— Хозяйка распорядилась сопроводить до дверей и проследить, чтобы господин покинул поместье.

— Вот, блин, дура, — охнул Николай Григорьевич. — Я ведь с ней все решил… Ничего не понимаю. Эй, Ге… Иван, погоди. Я попытаюсь…

Георгий кивнул головой конвоиру: — Не стоит, вы лучше сами, пока есть время, начинайте искать новое место работы, — он потянул створку. — Я в комнату, соберу вещи.

Он с усмешкой глянул на сиротливо лежащий в стороне топорик: "Не пригодился, кормилец…"

Неторопливо шагая в сторону домика прислуги, Георгий вновь наткнулся взглядом на раскинувшийся за высокой решетчатой оградой пустырь. Нахмурился, пытаясь вспомнить, что привлекло его внимание. Не сумел и махнул рукой, отгоняя пустые тревоги.

Сборы много времени не отняли. Георгий сбросил порядком надоевший ватник, сапоги и натянул свои вещи.

Следуя неизвестно откуда взявшейся привычке, опустился на стул и глянул по сторонам, вспоминая, не забыл ли чего, перед уходом.

— Ну, с богом, — уперся он ладонями в колени. И тут его осенило. Он вскочил и торопливо выскочил из комнаты. Неторопливо идти по дорожке, сохраняя вид исполняющего свои обязанности служащего, оказалось довольно непросто. Наконец, он поравнялся с нужным местом и мимоходом, словно невзначай, повернул голову. Так и есть. Подозрительный бугорок успел переместиться на добрых тридцать метров ближе.

Георгий лениво сплюнул и глянул в сторону дома. — @ — вырвался у него ненормативный синоним. — Говорил ведь.

Машина, длинный лимузин, стояла как раз напротив крыльца, а вокруг нее, зыркая по сторонам с видом уличных катал-наперсточников, возвышались фигуры телохранителей. Дверь в особняк распахнулась, и на крыльце появилась одетая в переливающуюся на солнце шубку хозяйка.

Георгий ускорил шаг: — Эй, простите. А как насчет оплаты? — громко, с непередаваемой блатной наглинкой крикнул он.

— Мадам, не замедляя шаг, повернула к нахалу голову. — Он еще здесь?

Последние метры Георгий преодолел вовсе на автомате. Голова была занята лишь одним. Он отчетливо, словно и был тем самым, лежащим сейчас на холодном снегу стрелком, видел лишь кусок плохо очищенного от снега асфальта под днищем лимузина. В том месте, где должна была ступить нога садящейся в авто пассажирки.

"Пошел обратный отсчет", — понял Георгий, он легко, словно и не заметил, увернулся от тянущего к нему руку охранника и жалобно протянул: — Ну что вам стоит? Пожалуйста, всего триста рублей… На бедность… детки плачут, — он и сам бы не смог повторить той ахинеи, что нес…

"Три, два, один…" — и тут он со всей силы, будто разогнавшийся игрок в регби, сбил с ног собирающуюся сделать последний шаг к открытой дверце вдову и рухнул следом, успев на лету рвануть к себе пахнущую ароматным парфюмом шубу. Удара в бок не почувствовал, его заглушила боль от падения на жесткий асфальт.

Только когда метнулись вперед потерявшие контроль над ситуацией охранники и принялись ожесточенно отрывать от него перепуганную хозяйку, навалилась слабость. Бок вспыхнул огнем и мгновенно занемел.

Георгий выпустил скользкий от крови мех и обернулся, отыскивая глазами лицо толстяка: — Три — ноль… в мою пользу, — слабо улыбнулся он, теряя сознание.