По проселочной дороге, шел вороной жеребец, а следом, поддерживая длинный волочащийся меч, следовал всадник. Конь мотал гривой, и периодически поглядывал назад, прикидывая, не удастся ли достать спутника копытом. Однако тот держался вне досягаемости.

— Слушай, я ж не знал. — В очередной раз жалобно повинился Иван. — А кто мог подумать, что эти заклинания такая хитрая штука. Я ж думал… Раз и готово.

Заклинание, произнесенное исполнительной книгой, оказалось действительно с оговоркой, и теперь вернуть свое законное тело дракон мог только через несколько дней.

Выпалив все знание ненормативных сравнений, лже-конь выдохся и вынужден был приступить к конструктивным переговорам. Поскольку пришибить неразумного колдуна возможности не имелось. (Книга категорически отказалась иметь дело с другим хозяином), пришлось, скрипя зубы, продолжить совместное путешествие. Но и исполнять свои функции иноходец категорически отказался.

— Во тебе. — Попыталась сложить копыто в кукиш гордое животное. Кровью умоется, гад. Вот только дай срок. А мы его еще на себе таскать. Видел?

Иван чувствуя, неловкость настаивать, особо не стал. Зато, он порылся в коллекции сувениров, и вынул маленький перочинный ножик, оказавшийся, самым что ни на есть, настоящим волшебным мечом. — Кладенец. — С трудом разобрал, путаясь в ятях, малограмотный владелец. Кладенец. — Звучит. Книга, оправившись от недавнего конфуза, нравоучительно пояснила. Кладенец, — это старинный меч, владеющий им способен сразить несметное количество врагов, посколь…

Да, ладно, понял я, можешь не продолжать, отмахнулся Иван. — Кладешь на всех с прибором, и все. Ясное дело, кладенец.

Конь неумело сплюнул, и проржал нечто нелицеприятное. Из-за трудностей с дикцией, вызванных уздечкой, суть осталась непонятой.

Иван лихо, всего в три приема выхватил саблю. — Э-эх, — замахнулся он на предполагаемых супостатов, и рухнул на землю, утянутый немалым весом оружия.

— И как это работает? — Удивился испытатель. — Чего-то я не понял?

— Книга хранила гордое молчание.

— Эй ты, мечта букиниста, тебя спрашиваю. — Обратился собственник. — Не знаю. А и знал не сказал-бы. Тебе, похоже, вообще не стоило в руки его брать. А уж если слово заветное узнаешь, беды не оберешься. Иван засопел и злопамятно скосился на фолиант. — Так, да? Ну и сиди тогда в мешке. — Он защелкнул замок, и сунул книгу в торбу.

— С-Сам разберусь. — Он приторочил меч в ножны и горделиво подбоченился. — Ну, как? поинтересовался у экс-дракона. Увернуться от меткого плевка удалось, но с трудом. Ваня, понял, что от лошади комплимента не дождешься, махнул рукой. — Красив, сам знаю. И оч-чень опасен. Он задумался. Как же все-таки это работает. Что-то мне бабка такое говорила? — Он задумался и упустил из виду мстительное животное. Конь подкрался и со всего маху врезал Ивану копытом пониже спины.

— Один. — Радостно изрек Марк.

— Значит так. — Ваня обиделся всерьез. Или мир, или в город я иду один. А заклинание вам, мсье иноходец, пусть кто другой произносит.

Угроза способствовала установлению нейтралитета. И дальше спутники шли уже спокойно. Лишь изредка, недобро косясь друг на друга.

И вот, вдалеке показались высокие башни крепостной стены. Стражники у Городских ворот, распахнутых по случаю ярмарки, пропустили гостей без помехи. Оробев от обилия шумных компаний, торгующихся горожан и гостей столицы путешественники, забыв про былые обиды, старались держаться рядом.

— Эй, касатик, коника продаешь? Аль может в обмен? — Хитрющий взгляд подлетевшего из торговых рядов цыганистого покупателя доверия не вызывал. Иван покосился на подпершего его коня. Не продажный, конь то. Отрезал он без разговоров. И собрался было следовать дальше.

— А может, тогда, седло купишь? — Не успокаивался торговец. Конь да без седла. Не порядок. А если завтра война, если в поход? Малец, купи седло…

Иван обернулся на испугано округлившего глаза дракона. Он живо представил, как будет смотреться упряжь на вернувшем свой прежний вид, Горыныче и с сомнением покачал головой.

— Маловато будет. — Подобрал он весомый отказ.

Мужик глянул на гигантское седло. — Это?

— Ну да, это. — Иван, не зная как отвязаться, буркнул. — На снастях она.

Мужик поперхнулся, склонил голову, заглядывая, опасливо покосился на хозяина, и, не сказав ни слова, исчез, волоча нереализованный товар.

— Ваня. — Сквозь зубы прошипел Григорий, подвинув морду к самому уху коновода. — Я тебя очень прошу. Фильтруй, как говорят в определенных кругах, базар.

— Понял? — Рявкнул он уже в голос.

— Тихо, тихо. — Испугано задергался слушатель. — Ну, это… Сорвалось нечаянно… Не буду. Однако стоящие рядом со странной парочкой торговцы настороженно повернули головы.

— Конь, говорящий…

Точно, вот с места не сойти… — Пронеслось по толпе.

Заинтересованные зеваки обступили Ивана предлагая продемонстрировать способности.

Смущенный всеобщим вниманием хозяин лошади, оглянулся, но поняв, что, фигурально выражаясь, шило из мешка уже торчит, хлопнул шапку об землю.

— Э-эх. Конь говорящий, проездом из Барнаула в Жмеринку, — заголосил он. — Всего один день. Любимец публики. Гастроли. Всего за два фунта серебра говорящее животное предскажет будущее. Песни, любимые народом. Старые, и не очень, а так же о главном.

Дракон закрыл глаза и тихо застонал. — Ваня, сука, что-ж ты делаешь-то…

Стоящие поблизости ахнули, и полезли за монетами. — Всего через пару минут, наполненная доверху шапка вернулась к владельцу.

Иван взвесил добычу, и ссыпал приход в сумку. — Смертельный номер, — прочистив голос, возвестил он. — Итак. Маэстро урежьте марш. Тихо.

Над площадью повисла мертвая тишина.

Предприниматель повернулся к коню. — Ну. — Вполголоса предложил он начать выступление.

— Иди в @..пу. Оскорбился дракон. Сейчас тебе морду набьют, а я еще потом добавлю.

Небольшая техническая неполадка… — Не растерялся импресарио, и склонился к подельнику.

Меня, может, побьют. А тебя на живодерню спровадят. — Ты что думаешь? Они за свои деньги только на мне отыграются. А то еще лучше. Я сейчас шапку невидимку в сувенирах найду, и привет. Устраивает такой вариант.

Конь помотал мордой. И словно в раздумье произнес. — И какой идиот его дураком назвал? Аферист он.

Видя безвыходность ситуации. Артист прокашлялся, и с тоской в голосе затянул старинную песню. Жалостливые слова выдавили слезу даже у лошадиных барышников. Утирая слезу с морщинистых мордасов, они дружно подтянули припев.

— Любо братцы, любо, любо братцы жить. — Закончил конь трагическую балладу, и сорвал свою порцию аплодисментов.

А что, мне даже нравится, — пробормотал он голосом Юлиана. — Быть артистом, это так гламурно, и вообще… Стильно.

Иван хлопнул исполнителя по холке, предлагая продолжить выступление. Звезда в шоке. — Поперхнулся Юлиан. Марк, а чего, он дерется.

— Ты еще под седлом не ходил. — Ответил странный конь сам себе, и чуточку посовещавшись, выдал короткий, но зажигательный монолог.

— Некоторая грубоватость речи пришлась публике как нельзя по душе.

— Нет, ты слышал. — Не унимался один из близстоящих, пихая локтем второго. Они, говорит, все тупые. Ну, Ту-упые. Во дает.

Концерт продолжался.

Скопление в конных рядах привлекло естественное внимание стражников. А выяснив причину, старший роты охраны, сломя голову, побежал во дворец. Зрелище стоило того, чтобы быть доложено самому владыке города-государства Яромиру Язвельду.

Тем временем представление подошло к кульминационному моменту.

— Предсказание? — Ваня, ты с мозгом дружишь? — Конь дракон опасливо покосился на толпу. А ну как проверят? Чего тогда.

Иван замер. — Не боись, керосиновый друг мой. Все под контролем. Ты, типа, скажи чего позаумнее, а я уж переведу.

— Ох, ты переведешь. — Недоверчиво проржал соучастник. — Ну, смотри.

В толпе послышались крики, хорошо знакомое всем митингующим ритмичное хлопанье в щиты, и на расчищенное место выехал суровый, одетый в роскошный кафтан всадник, сопровождаемый дюжиной придворных.

Владыка Ягр близоруко глянул на оробевших комедиантов. — Эти бросил через плечо правитель. Пусть покажут.

Иван, польщенный высочайшим вниманием, раскланялся и объявил. — Предсказание событий, важных и повседневных. Простых и вселенских. Гарантия сто процентов.

Толпа замерла. — Конь шагнул вперед, и громко, но неразборчиво проржал нечто напоминающее акростих.

Итак. — Ваня мягко похлопал в ладони. — Великий предсказатель сообщил мне невероятную, ужасающую, новость. В самое ближайшее время грядут великие события. Королевство стоит перед новым испытанием. А первым знамением их станет появление в небе над городом огнедышащего чудовища. Трехглавого, страшного и могучего. Несущего на крыльях своих. Тут Ваня чуть было не протарахтел про ужас ночи, но вовремя поправился. Не хватало еще, чтобы ему повесили бесовщину. Короче, это будет что-то. Скомкано окончил он.

Но публика, разогретая матерными частушками, в исполнении говорящего парнокопытного уже была готова. По рядам пробежал негромкий шум. Горожане задвигались, спеша передать новость из уст в уста.

И тут вперед выступил великий и ужасный Язвельд. Надо сказать, гадание ему чрезвычайно не понравилось. — Дело осложнялось тем, что казна, опустошенная проведением небольшого карнавала в прошлом месяце заставила слегка усилить величину поборов с населения государства, что в свою очередь вызвало скрытое, но ощутимое недовольство налогоплательщиков. Поэтому подобные апокалипсические речи, внеся смуту, могли пагубно сказаться на пополнении бюджета.

— Смуту носишь? — Грозно впился взглядом в неказистую фигурку предсказателя владыка. А как докажешь? Ты завтра сбежишь, а мы?

Вот что. Побудь ты гостем у меня. Пока это пророчество не сбудется. Когда кстати намечается явление сие? — Подковырнул он пройдоху.

Скоро, вот и побудь. Пока. — Глава города, кивнул страже, предлагая проводить гостя в замок. Понимая, что открыто, арестовать смутьяна будет несколько непопулярно, он выбрал обтекаемую форму успокоить народное волнение.

— Пророка нет в отечестве своем. — Пробурчал конь. — Ну что доигрался? Предсказатель, хренов. — Бросил он поникшему Ивану.