Летели второй час. Впрочем, время в пути засекать было некому, поэтому ориентировались по солнцу. Дождь, к счастью кончился, и их пара летела в голубом просторе бескрайнего неба.
Иван, которого монотонный полет начал утомлять, обернулся к тяжело взмахивающему крыльями ведомому, и задал простой и естественный, как ему показалось, вопрос.
— Где мы? — Поинтересовался он, разглядывая лежащие далеко внизу поля и голубую ленту реки. — Кто знает?
Марк тяжело выдохнул, и передал запрос по команде: Штурман — приборы?
— Приборы — тридцать. — Мгновенно среагировал Григорий, чуть приоткрыв левый глаз.
— Что тридцать? — Ошалело переспросил старшой, поворачивая клыкастую голову к брату.
— А что тридцать? — Невинно отозвался собеседник. — Я таки знаю? За дорогой у нас кто следит? Он кивнул на мерно покачивающуюся во сне морду Юлиана.
— Ну, что ты будешь? — Расстроено вздохнул флагман. Опять спит скотина, никакого, понимаешь, чувства ответственности. Одно слово…
Юлик, услышав знакомое выражение, вздрогнул, и закрутил головой. — Кто спит? Да вы сами только и спите. Я один за всех… Он не выдержал и зевнул, распахнув щербатую пасть. Точно идем, на солнце… как…
Свист, сперва едва различимый, но с каждой секундой все более явственный прервал речь проштрафившегося навигатора.
Все не сговариваясь, уставились в сторону, откуда доносился непонятный звук.
— Что, опять? — Растерянно выдохнул Марк, и тоскливо присвистнул. — И тут они, мартышки чертовы. Абзац, котенку.
Темное облачко, возникшее на горизонте, росло с каждой секундой. Еще немного, и стало ясно, навстречу им движется стая невероятно шумных, размахивающих хвостами и лапами крылатых обезьян.
— А я говорил, что этот, наш их у кого-то из местных спер. Тоже мне, страна Ос… — Пробормотал Григориан, с чувством. — А бьют они больно, качественно.
Ноги. — Наконец отмер Горыныч, и сложи крылья, камнем спикировал вниз. Замешкавшийся коврик последовал за спутником. Однако не успел. Крикливое облако накрыло ковер вместе с сидящим на нем Иваном, и закрутило в водовороте.
А через мгновение, обобранный до нитки путешественник, светя громадным, отдающим в ультрафиолет бланшем, стремительно полетел навстречу с зеленым ковром луга.
Вот и приплыли. — Мелькнула в голове у Ивана простая и удивительно неотвратимая в своей простоте мысль. Щас разобьюсь. — Он закрыл глаза, и приготовился к встрече.
Однако падение завершилось на удивление быстро и не столь болезненно, как ожидалось.
— Епт. — Охнуло под Иваном, и добавило еще пару трудно переводимых выражения.
Он распахнул глаза и обнаружил, что сидит на спине у идущего над самой землей Горыныча.
— Никакого от тебя, Ваня, спасения нету. — Произнес Марк, поворачивая к седоку голову. — Нет, чтобы на пару метров левей прийти. — Икар, понимаешь.
Змей вздрогнул от дополнительного груза, еще сильнее снизился и пошел уже совсем низко, почти цепляя когтистыми лапами верхушки деревьев.
— Щас как грохнемся. — Пророчески изрек Григорий, стараясь уберечь морду от немилосердно хлещущих по ней веток.
Раздался треск, и летун воткнулся в ствол. Последующее напоминало беспорядочный спуск с высокой крутой лестницы.
Пересчитав все сучки и ветки, спутники замерли в тени высокого раскидистого дуба. Сверху на них плавно опускались узорчатые листья, и сыпались недозрелые желуди.
— Ой. — Вякнул Юлиан, на голову которого приземлился Иван, и обиженно добавил.
— Осторожней?
Иван, все еще находящийся под впечатлением вынужденной посадки, промолчал. Впрочем, неразговорчивость его вскоре объяснилась запечатавшей рот сосновой шишкой, выполнявшей роль кляпа.
— Тьфу. — Выплюнул пассажир кляп. — Што, это пыло?
— Что, что, антоновка, блин. — Отозвался Марк.
— Все в мире уже было. По-сути, мы живем вечно. — Подал голос Григорий, потирая громадную шишку на лбу.
Обе головы синхронно повернулись в сторону брата. Чья внезапная философичность вызвала у них оторопь.
— Да. — Задумчиво протянул Марк после недолгого созерцания напарника. — Похоже…
Он не закончил и тяжело вздохнул. — Два ненормальных для меня многовато. — Авось рассосется.
Иван кое-как совладал с дикцией, и оглянулся. — Ох, ты. Они ж у меня мешок стащили… И ковер тоже.
Хорошо, еще самого не забрали. — Марк вновь вздохнул, и негромко добавил. — А может, и нет…, ну да ладно. А вот что мы сейчас кушать будем? Это вопрос. Он пристально взглянул на спутника. — Не знаю.
Придя в себя, головы возобновили начатый еще в воздухе спор. Однако выяснить направление движения теперь, после столь кардинальной смены курса не смогли.
Появление непонятного существа, выглянувшего из высоких кустов бузины, прошло путешественниками вовсе незамечено.
Лохматая голова дернула курносым носиком, хлопнула большими, словно не настоящими ресницами, и пошевелила острыми, слегка оттопыренными ушами.
— Кто это? — Шепотом произнес Иван, первым обнаруживший присутствие незнакомца.
— Где? — дракон глянул в указанном направлении и заморгал.
— Эй, ты кто? — Повторил он вопрос уже громко, и в унисон.
Существо, ничуть не думая пугаться, выбралось на ровное место.
— Элия. — Церемонно представился ушастый гость, я высокородный сын, своего прославленного отца. — Впрочем, можно звать просто Эль.
— Ну, это ладно, — Марк оценивающе осмотрел худенькую фигурку. — А по жизни?
— Больно уж уши у вас сударь заметные. — Григорий принюхался. — Заяц? Да нет, не похоже, может белочка?
— Сам ты белочка. — Приструнил говорливого родственника Марк. — Помолчи пока.
— Вертлявое существо пригладило растрепанные волосы и ничуть не смущаясь, дернуло плечами. — Нормальные уши. У нас все так ходят.
— Простите, Иван, заинтригованный последней фразой незнакомца, решил уточнить его социальный статус. — А чем он знаменит, ваш батюшка?
— Да нет, это я так, — Ия подпрыгнул, и добавил. — Просто так принято говорить.
А вообще я эльф. Неужто не признали? — Он скорчил гримасу. Вот, всегда так. Стоит встретить в лесу кого-то незнакомого, как сразу вопросы. А вот я про вас все знаю. — Вы сударь-Дракон. Правда, какой-то неправильный, но…. А вот ваш спутник… — Тут эльф на секунду задумался. — Может тролль? Нет, они не такие, но и на гоблина он не похож. Вовсе.
Иван выпрямился и торжественно оповестил. Я царский сын, звать Иван, к тому же и сам король, а еще великий маг и чародей.
Ох, не стоило, наверное, так-то. — Сквозь зубы прошипел Марк. — Кто знает, что у этих эльфов за отношения с королями и волшебниками. И вообще в незнакомой компании лучше больше, молчать, и слушать.
Впрочем, тираду его заглушил радостный вопль обрадованного эльфа. — Волшебник? Взаправдашний? Настоящий? Как здорово! А мы как раз нуждаемся в помощи. Ведь долг волшебников помогать тем, кто просит у него помощи. — Ура, мы спасены!..
— Стоп. — Клацнул Марк зубами, перекрывая вопли восторга. — Есть маленькое но. — Простите, уважаемый маг и чародей, а где ваши, с позволения сказать, волшебные кхм, атрибуты?
Иван смутился. — Ох, ты, и правда. — Да, пожалуй, я немного погорячился. Тут такое дело…
Однако, эльф, вовсе не слушая, что лепечет его новый знакомый, весело прыгал вокруг, и разглядывал пришельцев.
— Мы прогоним Орков! Мы спасем наше королевство! Нам поможет добрый и могучий волшебник.
— Ну, вот. — Григорий, вычленив из щебетания главное: Похоже, их уже вписали в чужие разборки, и притом в качестве козыря. — Ляпнул, теперь, сам будешь выкручиваться. Это тебе не мечом кладенцом консенсус искать. Волюнтарист.
Иван подозрительно покосился на пострадавшую при посадке голову, но решил не обращать внимания. — Может пройдет?
Послушай, приятель. — Осторожно начал он, пытаясь донести до суматошного паренька смысл.
Мы путешественники. Проездом. Остановились на ночлег. Понимаешь?
Куда там. Эльф, продолжая весло подпрыгивать, замахал руками, приглашая их следовать за ним.
— Нет. Нихт. — Категорически отказался Марк. — Нет времени, понимаешь?
Остроскулое лицо вдруг исказила гримаска. — Как? Вы не сможете нам помочь?
В голосе звучало неподдельное горе. — Подбородок странного существа вздрогнул, глаза наполнились слезами. Мгновение, и вот уже крупные капли закапали на зеленую, изумрудную траву. — Нам никто, никто не хочет помочь… Мы погибли… — Донеслось сквозь горькие рыдания.
— Тьфу. — Аккуратно сплюнул Марк в сторону. — Что-ж это за такое. Эй, как там тебя. — Ну хватит. Мужик ты или нет? — Ляпнул ненароком Горыныч.
— Я Э-э-льф. — Отозвался паренек, сквозь всхлипывания.
— Ну, что? Маг, маг, — Передразнил Марк озадаченного Ивана. — Довыпендривался, чем теперь кушать будешь… — Непонятно пошутил он, и добавил. Ну, что теперь? — Слушать эти вопли, лично у меня, никаких сил уже нету. — Надо решать.
Ваня покосился на размазывающего слезы аборигена. — Послушай, Эльф, а что у вас за проблемы? И кто это Орки, которых вы так хотите прогнать? Ты не реви, расскажи.
Слезы высохли настолько быстро, что Юлик даже всхлипнул от зависти.
Мы с ними никогда, никогда не ссорились… — Затараторил Эль. — Правда, правда. Они конечно противные. Зеленые, противные, тупые твари. Нет таких пороков, которыми бы они не обладали. Вы можете представить? Они не умываются, не танцуют, они даже…
Произнесено все это было с такой скоростью и экспрессией, что самопровозглашенный волшебник зажмурился. — Эй, помедленнее, и спокойнее. Так я ничего не разберу. Бесполезно. Видно было, что малец и сам старался говорить разборчивее, но, увы.
Эх, была, не была. — Махнул рукой Ваня. — Авось не впервой. — Ладно, уговорил. Помогу.
Он повернулся к эльфу, показывая за спиной кулак онемевшему от такой выходки Горынычу. Сам разберусь. — Решился Иван. — Ну, и где вы живете? Веди. Посмотрим, что там у вас случилось.
Мимоходом наклонился к голове Марка. — Ты сам сказал, что есть то нам нечего. Вот и перекусим. А ежели что не складное выйдет, мы ведь завсегда улететь сможем? Или нет?
Точно. — Обрадовано выдохнул Григорий, услышав волшебные слова про ужин. — Точно, ежели что…
Небольшой отряд двинулся сквозь лес, в сопровождении радостного Эльфа.
Первое дело, как крепость придем, познакомимся. Нет, прежде всего, ужин. — Мечтательно рассуждал негромко Иван, шагая следом за проводником. — Поесть, и на боковую, а уже утром глянем, что там за… Орки…, разборки.
— Взрослеет Ванек. Растет. — Согласно кивнул Марк. — На сытый желудок и взлететь проще.
Увы, надежды не оправдались. Никакого признака жилья выбравшиеся из леса путешественники не обнаружили. Не было ни веселых флагов на стенах крепости, ни шумного гомона базара под ними. Впрочем, и стен тоже не было. Посреди широкого, продуваемого ветрами поля их встретил палаточный лагерь. Суровый, ощетинившийся копьями и страшного вида механизмами для пробивания стен.
Тут и там стояли высокие, островерхие палатки, а возле них виднелись странные, несообразные фигуры воинов. Но самое странное в них был цвет. Все солдаты могучего войска, как на подбор имели болотную темно зеленую окраску кожи.
— Эй, малец. — Окликнул Иван проводника. — Это еще что за… Он не сумел подобрать слова, и ткнул пальцем в диковинное зрелище.
— Так, говорю, Орки. — Весело прощебетал Эльф. — Лагерем встали, а я в засаде был. Когда увидел, сколько их, вовсе расстроился. А тут вы с неба и упали. Знак.
— Погоди. — Заподозрив неладное, Горыныч на полном ходу уперся лапами в землю, пропахав глубокие борозды и замер. — А чего ж мы там забыли?
— Как? — Жизнерадостные глаза спутника раскрылись еще больше. — Сейчас добрый волшебник превратит их всех в больших зеленых жаб, и наше королевство будет спасено.
— Ку-ку. Ваня. — Глумливо ощерился Юлик. — Сейчас и покормят, и напоят. Нами и закусят.
Марк крякнул и добавил вполголоса. — Однако, вечер перестает быть томным. Самое время готовится к вылету.
Эльф, не замечая смятения в стане волшебника, горделиво приосанился, и произнес. — У них, правда тоже драконы есть, но наш волшебник их победит. И не дав спутникам времени осознать нового фактора, вдруг сорвался с места и засвистел, размахивая руками, и прыгая.
— Стой, куда, тихо… — Рванулся Иван, но, поняв, что опоздал, затих.
Солдаты настороженно уставились на безрассудного смельчака и его спутников.
Паузу прервал громкий крик одного из обитателей лагеря. Судя по всему, командира. Он грозно ощерился и проорал что-то, указывая на гостей. Повинуясь приказу, с десяток воинов схватили копья и рванулись вперед.
— Глупцы. Спешат навстречу своей гибели. — Рассмеялся эльф, и обернулся к волшебнику. — Можете приступать великий Маг.
Иван откашлялся, и произнес, глядя в сторону: Вообще-то тут такое дело, короче, чего-то я сегодня не вы форме. Не выходит.
Эльф повернул островерхое ухо в сторону набегающих солдат, и скривился в разочарованной гримасе: Какая жалость. Ну ладно, тогда имеет смысл, пока они нас не догнали, исчезнуть.
Он махнул тоненькой, затянутой в лиловый бархат ручкой и вдруг растворился в вечернем воздухе.
— Эй…? А мы? — Дракон озадаченно хлопнул плошками глаз, и расправил крылья, намереваясь взмыть в небо. Однако мелькнула в воздухе умело брошенная солдатами сеть, накрывая неудачливого искателя приключений, Горыныч чихнул, и кубарем покатился по жесткой траве, запутываясь в крупных ячейках ловушки.
С Иваном обошлись куда проще. Один из воинов коротко взмахнул оружием, и ткнул тупым концом в глаз путешествующего монарха.
Иван охнул, и свалился на землю рядом с упакованным в сеть драконом.
Пленников сноровисто поволокли в лагерь.
— Где этот провокатор? — Злобно закрутил головами Горыныч, пытаясь усмотреть ушастого хлопца. Увы, растворившийся в воздухе наблюдатель исчез.
— Грр-Ры-ы? — Сурово поинтересовался главарь, сверкая выпуклыми глазами. — Грыы?
— Сам ты, грыы. — Огрызнулся обиженный на непарламентское обращение Иван.
Начальник покрутил шишковатой головой, оттопырил маленькое ухо, и произнес уже вполне различимо: Кто ты?
Фраза повисла в воздухе. Иван, упакованный в сетчатую паутину, посчитал неприемлемым для себя отвечать на заданный в столь грубой форме вопрос.
— Казнить пособников Эльфов. — Коротко распорядился Орк, теряя интерес к пленным.
— Эй, ты что? — Просунул головы в ячеи сетки Горыныч. — Я вообще мимо летел, ни сном, ни духом. Путешественник.
— Молчи. — Рявкнул гоблин. — С каких это пор драконы летают сами по себе? — Ты еще скажи, что этот уродец — вовсе не твой всадник.
— Не мой. — Мгновенно согласился змей в три голоса. — Так, случайно познакомились. Идет себе весь такой, в натуре, рыцарь…, кто такой, куда, а я знаю?
Иван укоризненно покосился на ренегатствующего спутника.
— Эх ты, Брут, керогаз летучий… — Пробормотал он, пытаясь осаободить руку.
Предводитель Орков махнул головой, отметая оправдания: Какая разница… Он подумал.
Повернулся к замершим вокруг солдатам. — Тролля не кормили? Вот и прекрасно. Сегодня у него будет ужин из двух блюд.
Он вновь повелительно гыркнул, и удалился в шатер.
Зеленые конвоиры облепили пленников и поволокли в глубь лагеря.
— Эй, Иуда, кто такой тролль? — Поинтересовался Иван, которого волокли по кочкам, у своего спутника.
Марк покосился на целеустремленно пыхтящих стражей: Судя по всему, еще хуже, чем эти жабы. Раз он питается столь малосъедобными вещами…
Закончить не успел. Взгляду открылось невероятное зрелище. В громадной, стоящей на колесах клетке спал великан. Могучая грудь вздымалась от богатырского храпа.
— Солидный дядя… — С уважением осмотрел нового персонажа Иван. — На нашего скотника похож… Такая же скотина.
Ваня шмыгнул носом: Точно, сожрет, не подавится. — Он прищурился и сердито засопел. — Ох уж эти мне Эльфы, Гоблины.
Воины распахнули дверь клетки и затолкали спутников внутрь.
— Экономные, — Нехорошо усмехнулся Иван, глядя, как охранники сворачивают сеть. — Он покрутил головой, разминая шею, и приготовился к страшному исходу.
Однако сон громадного пленника так и не прервался.
— Спит. — Прошипел Марк, обращаясь к соседним головам. — Проснется, поди, голодный.
Горыныч осторожно сместился подальше от гороподобного соседа.
— Ванюша, ты это, того, не серчай… Мы сейчас в одном положении, чего уж там. Прости меня по христианскому обычаю. — Повинился он.
Иван вздохнул: Ладно, чего уж там, проехали. Все одно, недолго осталось.
Ожидание неминуемой смерти затянулось. Тролль спал, и просыпаться явно не собирался.
— Ребятушки, вы мои, ребятушки. — Задумчиво произнес Марк, разглядывая неопрятного хозяина клетки. — Сидели мы, сидели, роле сторожили, а вот на тебе… И все из-за кого? Отвечу, из-за этого паразита. Он недобро глянул на вмиг насторожившегося Ивана.
Поняв, что подобное философски-раздумчивое начало не сулит ему ничего хорошего, тот незаметно отодвинулся в угол клетки.
— Правильно, нечего тут думать, давай его, это, скушаем? — Влет уловил направление мыслей брата Григорий.
— Обожрусь, и помру, молодым. — Мечтательно закончил он. — Точно. Хоть какая польза от паразита будет.
Дракон сглотнул слюну, и посмотрел на соседа по несчастью с явно выраженным кулинарным интересом.
— Эй, вы чего? Братцы, я ж свой, ребятки. Иван уперся спиной в прутья решетки.
— Свой, свой. — Согласно закивали головы. Так чего ж нам теперь, голодать?
— Так, значит? Сожрать? Да? Друг называется. Ну и ладно. — Огорченный двоедушием приятелей, Царевич в отчаянии рванул на груди кафтан. — На, жри. Скотина… И тут он вздрогнул и замахал пораненной рукой. Сунул в рот уколотый палец и заинтересованно пошарил за пазухой.
— Это еще чего? — Произнес он, вытягивая из кармана небольшую, острую с одного конца, палочку. Присмотрелся и вспомнил: Обнаруженный предмет попался под руку, когда искал в мешке волшебную книгу. Решив, что палка попала туда случайно, хотел выкинуть, но раздумал, и сунул в карман.
А вот теперь он мучительно прикидывал, не выйдет — ли отбиться от заголодавшего дракона столь хилым колышком.
Марк пренебрежительно дернул длинным усом, оценив несерьезность оружия, и обнажил вершковые зубы: Ты Вань не бойся, мы тебя не больно съедим. Ам, и все…
— Брательники вы мои дорогие. Чтобы нам не устраивать неразбериху и суету, предлагаю определиться с меню загодя. Что кому, короче кушать. Высказал предложение осторожный Юлиан. А то опять как всегда накинетесь, как не знаю… Мне уже который раз только остатки глодать.
— После, после поговорим. — Отмахнулся Григорий, плотоядно следя за добычей. — Чего аппетит разговорами портить.
Он сузил глаза, в предвкушении обеда.
Неуклюже переваливаясь на коротких лапах, дракон приближался к запертому в угол Ивану.
— Да не расстраивайся ты, Ванюша… Ничего личного. Все одно погибать. — Бормотал Марк, вытягивая шею. — Лучше уж мы, по свойски, так сказать…
— Точно, сожрет, скотина. — Испуганно сообразил царский сын, покрываясь холодным потом. В запарке он как-то позабыл, что неприятного исхода ему не избежать при любом раскладе.
— Знал-бы, ни в жисть тебя из лошади обратно не возвращал. — В сердцах пробормотал Ваня, размахивая эфемерной саблей. — Чтоб ты так всю жизнь под седлом и ходил.
Искры, посыпавшиеся в разные стороны, поразили куда меньше, чем то, что случилось с драконом.
Змей подскочил, перевернулся через себя и вдруг превратился в знакомого уже Ивану жеребца буланой масти.
Глаза иноходца округлились, копыта разъехались в стороны, и он всей массой грохнулся на Тролля.
Великан, поморщился и легко, словно детскую игрушку, смахнул коня в сторону.
— Кха. — Спящий потянулся, зевнул, показав два десятка кривых, похожих на жернова, зубов, и проснулся.
Он уселся, захлопал глазами, пытаясь разобраться в ситуации. Наконец пришел в себя, и ухватил пытающегося встать на ноги жеребца за холку.
— Простите. — Загремел голос великана, — вам не кажется, что это несколько дурной тон, беспокоить спящего? — Тролль аккуратно поставил кажущегося в его громадной ладони дракона фарфоровой статуэткой гостя на пол. — Хотя, я вас понимаю. Эти зеленые несколько грубоваты, и могли ненароком толкнуть. Я вас прощаю.
Заметив стоящего в углу Ивана, тролль приподнялся, и вежливо поклонился.
— Станислав. — Церемонно склонил чудовищно громадную голову он. — С кем имею честь?
Иван мотнул головой, отгоняя наваждение, и сплюнул сквозь решетку.
— Иван я. — Памятуя недавнее фиаско, удержал готовые сорваться слова о принадлежности к царскому роду, кратко представился путешественник. — А это мой конь. Он злорадно усмехнулся, глянув на ничего не понимающего дракона.
— Да, именно конь. — Повторил Иван, пряча за спину волшебную палочку, которую он принял за отколовшуюся от ухвата щепку. — И сдается мне теперь уже надолго…
Тролль вернулся на свое место и глянул на гостя.
— Какими судьбами в наших краях, сударь? — Светски поинтересовался он, оглядывая окрестность.
— Да как вам сказать? — Решив, что ему попался неправильный людоед, который любит сопровождать свою трапезу вежливой беседой, Иван был настороже. — Проездом. А тут эти… — Он кивнул в сторону шатров.
— Приняли меня за кого-то… Ну, и решили оказать вам услугу, так сказать пополнить рацион… — Задумался, пытаясь сообразить, как обойти скользкую тему.
— Что, опять? — Тролль сердито уставился на снующих в отдалении гоблинов. — Я им сколько раз говорил, не ем я мясного. Не ем. Они все суют…
Иван, удивленный странным вегетарианцем, почесал затылок. — А почему вы тут сидите? Неужели с вашей силой вы не можете сломать клетку.
— Почему не могу, сломать то несложно, а потом? — Здесь меня иногда кормят, да к тому-же везут. А там придется идти самому. — Он подумал. — Впрочем, последнее время они стали меня раздражать. Кричат, суетятся. Все время с кем-то воюют. Устал. — Тролль грустно вздохнул, — да и говорить они почти не умеют. Рычат больше.
— Так что? — влез в разговор жеребец. — Значит Вы не собираетесь нами обедать?
Тролль икнул и удивленно закрутил головой. — Кто тут?
— Что, скотина, ожил? — Неодобрительно пожевал Ваня губу. — А я тебя предупреждал.
— Ванюша, ну разве я знал, что у тебя палочка сохранилась. — Заюлил собеседник. — Прости, а? Ну чего уж там, видишь, как все оборачивается. Прости Ваня.
— Никогда. — Злопамятно отрезал Иван, и добавил, обращаясь к интеллигентному троллю. — Вы представляете, эта скотина хотела меня сожрать. Каково?
— Конь? — Великан озадаченно покосился на жеребца. — Поистине невероятное сочетание. — Мало того, что он говорящий, так еще и плотоядный… Однако… — Тролль опасливо отодвинулся. — Как вы с этаким монстром умудряетесь уживаться?
— Слыхал? — Бросил Иван стыдливо потупившемуся Дракону. — Ну и кто ты после этого? Форменная скотина.
— Послушайте, Тролль, а может нам стоит объединиться. — Ляпнул приободрившийся царевич. — Ну, какой вам профит мотаться с этими хамами. А я иду в Тридевятое королевство.
— Станислав подумал. — Простите, но Тридевятое меня, увы, не прельщает. Слишком далеко. А вот Орки и впрямь надоели. Хамы и хулиганы. Плохо только что если их разогнать, некому будет кормить. А мне для пропитания требуется целая прорва еды. Самому, увы никаких сил не хватит собрать. Старый стал. Хвораю. Вот и приходится, Христа радничать, в приживалах.
— Погодите. — Иван вынул волшебную палочку. — Сейчас я попробую исполнить один фокус. — Он взмахнул артефактом, и произнес: Мешок мне, и содержимое.
Ухнуло, просвистело, и посреди клетки возникла потертая торба.
— Ага, — заглянул хозяин внутрь. — Вот теперь другое дело.
Иноходец вытянул шею и тактично кашлянул. — Ваня. Может мне стоит еще раз извиниться, не поможет?
— Отлезь, гнида. — Отрезал Иван. — Я с тобой, Иудой, вообще не желаю знаться. Каннибал и людоед. Все. Идите куда хотите, вы мне неинтересны.
Порылся в мешке, отыскивая нечто.
— Вот. — Он вынул на свет несколько маленьких зеленых яблок. — Продукт натуральный, без химии.
— Шутить изволите. — Построжел тролль. Мне таких, на завтрак пару возов требуется, и то…
Иван подбросил плод. — Это как бы сказать, не еда, а лекарство. Стоит его съесть, как вы станете значительно моложе. Сильнее и, и соответственно, активнее… Понимаете? Мы с вами столько дел сумеем… Он азартно потер ладонями. — Кушайте, не сомневайтесь.
Конь подозрительно глянул на подарок, и с сомнением взмахнул гривой. — А вот я бы не стал… Этот… кхм, волшебник ничего хорошего, по определению, придумать не способен. Он только волшебные кристаллы хорошо ими колотить умеет. — Попытался предостеречь дракон заинтересованно глядящего на угощение тролля.
— Завидно тебе, — отбрил Иван. — Кушайте, кушайте…
Тролль хмыкнул и забросил в громадную пасть яблоки. Клацнул зубами и прислушался к организму.
— Ух ты. — Радостно констатировал он эффект. — Точно. Словно заново родился. — Весело проревел он.
Что и говорить, яблоки подействовали как надо. Помолодевший тролль распрямился. Исчез уродливый горб.
— А чего это мы тут сидим? — Он удивленно оглянулся. — Не порядок.
Легкого толчка могучего плеча хватило, чтобы скрепляющие решетку веревки лопнули, словно гнилые нитки. Посыпались, норовя угодить на голову стволы, которые орки использовали вместо перекладин. Однако тролль легко смахнул падающие бревна в сторону, и шагнул на землю.
— Мне вовсе не по нутру повадки этих завоевателей. — Строго констатировал он. — Запирать в клетку мыслящее существо? Какое варварство.
Он глянул на суетящихся вдалеке орков. — Ну, кто же так делает. Сейчас я им…
Тролль поднял с земли громадное дерево, движением пальцев смахнул сучья, и легонько похлопывая импровизированной дубинкой о ладонь свободной руки, направился в сторону замерших в недоумении вояк.
Осознав, что пугало, которое они возили с собой для устрашения соседей взбунтовалось, орки встревожено гыркнули, и, не сговариваясь, кинулись в рассыпную.
Не прошло и минуты, как в поле остались только брошенные шатры.
— Странно. — Тролль огорченно отбросил оружие и вернулся к спутникам. — Сдается, что они вовсе не готовы вести конструктивный диалог. Я только хотел помочь им в строительстве вон того сооружения, — он указал на недостроенную катапульту, — а все вдуг разбежались.
— Ваня… — Преобразившийся Горыныч осторожно переступая точеными копытами приблизился к спутнику. — Ты пойми, я ведь дракон. Естество взбунтовалось, психология. Как тебе объяснить. Ну, прости, а?
Тролль заинтересованно уставился на говорящего коня.
— Не мое дело, но мне кажется у вашего иноходца мания величия. Это тревожит. Вы его давно к ветеринару водили? — Он глянул на виновато моргающего блестящими карими глазами просителя.
Конь тяжело вздохнул и промолчал, ожидая решения своей участи.
— Ладно. — Снисходительно взмахнул палочкой Иван. — Однако, за это ты без всяких приключений и отговорок доставишь меня в тридевятое царство.
— Так точно. — Рявкнул конь, преданно глядя на волшебника глазами солдата, внимающего своему генералу.
Преображение застигло Горыныча врасплох. Центр тяжести сместился, и змей вновь рухнул на землю.
— Ох, — Моргнул озадаченный чудесным явлением тролль. — Однако?
И тут воздух перед Иваном задрожал и в серебристом мареве возник эльф.
— Великий волшебник всех победил. Великий волшебник нас освободил. — С восторгом пропел он. — Слава тебе…
Он выводил славицу, от усердия закрыв мохнатые ресницы и притопывая обутой в остроносый башмачок ногой.
— Ах ты. — Иван примерился и легонько шлепнул провокатора по затылку. — Будешь знать, как исчезать без предупреждения. Провокатор.
Эльф замолк и обиженно уставился на Ивана. Его огромные глаза начали заполняться слезами. Губы задрожали.
— Сейчас реву не оберешься. — Сообщил тролль, болезненно морщась. — Безобидные ребята, но плаксы, каких поискать. — Он тяжело вздохнул.
— Слушайте. — Заинтересовано уставился на него Ваня. — А не хотите пойти на службу к этим ушастым. Мне отчего то кажется, вы сумеете найти с ними общий язык. Да и они с вашей помощью смогут, наконец, избавиться от постоянных набегов этих грубиянов.
Глаза эльфа моментально высохли. — Он вопросительно уставился на размышляющего тролля.
— Ну, я не знаю… — В сомнении почесал голову тот. — В принципе, это…
— Короче. — Иван дернул ожидающего ответа Эльфа за рукав. — Не стой, уговаривай. — Прошептал он в островерхое ухо.
Малыш ожил и осыпал онемевшего от напора тролля восхищенными эпитетами.
— Послушай. — Осторожно окликнул Ивана змей. — Готов биться об заклад, он его убедит. Устоять перед таким просто невозможно. Считаю, нам следует как можно быстрее двигаться дальше.
— Да, чего там. Здесь уже все на мази. — Прокомментировал Григорий. — Лететь надо. Пока нам чего нового не подвалило.
Иван взобрался на чешуйчатую спину дракона и схватился за гребень.
Взлетаем. — Горыныч взмахнул крыльями, разбежался и взмыл в небо, оставляя внизу брошенный лагерь орков, посреди которого сидел тролль, заворожено слушая оживленно прыгающего вокруг него эльфа.