Луис вэн'Дор шлет привет Софии рэи'Бри

…Мой мнимый корыстный интерес всего лишь предлог для расторжения помолвки, в чем я полностью убежден. Истиной причиной подобного исхода является ваша неприкрытая сердечная склонность, обращенная на нечистого на руку илле, замеченного, к тому же, в разрушающих репутацию связях. Человек, способный обесчестить дочь его святейшества Кристиана твою подругу Камалию лау'Герден не достоин высшего общества расположения девушек, подобных вам. Сейчас меня не столько заботят собственные сердечные раны, сколько опасность, которой подвергнется всякая, кто сочтет его благородие достаточно привлекательным не только для замужества, но и просто для беседы…

София рэи'Бри шлет ответный привет

…Ваше суждение поверхностно и не имеет никакого отношения к расторжению нашей с вами помолвки. Основания для этого союза не были достаточными, и лишь неожиданность вашего предложения и моё внезапное легкомыслие объясняют то, что он почти состоялся. За мной не остается ни обиды, ни каких-то других притязаний относительно вас, но и к себе прошу такого же точно отношения. Взаимного уважения, которого лично я не утратила, даже несмотря на противоречивость ситуации, должно хватить на поддержание приятельских отношений в рамках высшего света, но на большее — то есть на дружбу — я бы на вашем месте не рассчитывала.

10 марта 1508 год со дня изгнания Лауры

София рэи'Бри шлет привет Глории лау'Саур, урожденной рэи'Бри

Труд и напряжение тела — будь то ходьба, бег или скачки — изгоняют из души тоску, так же, как дождь смывает следы копыт с каменных дорог и краску с лиц актеров. Я счастлива. Мне нравится в доме на Шемне, здесь меня окружают приятные люди, интересные книги, чистокровные жеребцы (здесь замечательная конюшня) и породистые псы. Но рассказать о новой жизни я ещё успею, для начала хочу поведать тебе о том, что всё ещё связывает меня с прежней.

Так бывает — пока человек рядом, ты не испытываешь сложностей с выбором темы для беседы. В разговорах порой и вовсе нет никакой нужды. Но вот вы расстаетесь, и всякая попытка начать письмо заканчивается неудачей. Собственная беспомощность в подобной ситуации угнетает, и гибель общения кажется неизбежной. Так случилось со мной и илле рэи'Паильё. Он написал мне письмо, и я уже который день пытаюсь найти слова. Я обязана вознаградить его за оказанное мне внимание, за то понимание, с которым он отнесся к произошедшему на приеме в доме Руфуса и после. Хотя бы из соображений банальной любезности. Но я пребываю в растерянности. Это, пожалуй, единственное обстоятельство, способное нарушить моё счастье.

Я ничего не знаю о Кам (она мне не пишет), но меня это не трогает. Просто не могу печалиться! Это удивительное состояние некоторой отрешенности от всего обычного, будто лишаешься привычной чувствительности. Меня почти ничто не задевает. В моей душе навеки поселились красоты здешних мест, доброта и приятная непредсказуемость моих соседей, пешие прогулки и выезды верхом. Я и помыслить не могла, что этот мир придется мне так по душе. Знала, что будет лучше, но не знала, что так хорошо. Я ещё не нашла друзей, но уже обзавелась многочисленными знакомыми. Совсем скоро начнется настоящая загородная жизнь — с нетерпением жду этого момента!

Столичные новости до этих мест доходят редко и не все, теперь подобное положение дел вызывает радость, ведь те из местных, кто знает о расторжении моей помолвки, не спешат обсуждать скандальную новость, отчасти щадя мои чувства, отчасти, будучи не до конца уверены в том, что ложь, а что правда.

Возможно, ты права, и я снова обманулась — на этот раз, уверив себя в исправлении собственного душевного здоровья. Надеюсь, моё нынешнее умиротворение позволит разбитому сердцу действительно срастись. Глупо отрицать мой не перестающий интерес к судьбе Даниэля, коль скоро я поняла природу собственных чувств к этому человеку. Буду благодарна за любое известие.

С Руфусом, между тем, всё ещё хуже, чем прежде. После расторжения помолвки и моего добровольного удаления, отец делает вид, что у него всего лишь двое детей — ты и Алихан. Но это пустяки, всё образуется, ведь я и без состоявшегося замужества достаточно далека от идеи вернуться к исполнению заветной мечты о поступлении в Школу Права. Разве это не то, чего он добивался?

Как вы и как твой муж? Передавай ему сердечный привет.

Жду ответа. Твоя София.

12 марта 1508 год со дня изгнания Лауры

София рэи'Бри шлет привет илле Эльви сэу'Верли

Меня пугают слухи, хотя они пока ещё не новости, и я искренне надеюсь, что никогда таковыми не станут. Что думает твой брат? Уверена, он не сможет бездействовать. Илле Даниэль не оставит тебя без своей поддержки и опеки. Он влиятельный человек — второе лицо в Царском Военном Совете [29] . У него большие связи. Не мне тебе об этом рассказывать. И я со своей стороны сделаю всё возможное, конечно, мои личные знакомства мало, что решают, ибо они совсем не в тех кругах, но и это лучше, чем сидеть, сложа руки.

К вопросу о твоей сердечной привязанности, а точнее — о любви. Я много думала об этом, благо теперь у меня есть время на продолжительный досуг. Думала и пришла к выводу, что любовь — это благо, даже в твоей ситуации. Ты хотя бы можешь с уверенностью сказать, что испытала и пережила. Когда это чувство снова тебя найдет, ты сможешь его узнать, не пройти мимо, не растеряться. Я верю, что ты обязательно снова полюбишь, но в более подходящий момент и более подходящего человека. Это бесценный опыт, отсутствие которого — взгляни на меня — приводит ко всякого рода замешательствам и скандальным помолвкам.

На Шемне мне нравится. Всё так, как я мечтала, и даже лучше. Я почти привыкла к новому ритму. К моим обычным чувствам прибавилось волнение — вдруг я не создана для того, что чувствую своим? Конечно, я всегда могу уехать, но не хотелось бы, ведь столько всего предпринято. Жаль, что мы далеко друг от друга. Надеюсь, моё добровольное отлучение от светской жизни не продлится слишком долго.

Береги себя и удачи в новом учебном году. Искренне верю в то, что с опекунством всё уладится. Твоя подруга София.

24 марта 1508 год со дня изгнания Лауры

София рэи'Бри шлет привет Глории лау'Саур, урожденной рэи'Бри

Я рада, что у вас всё благополучно. Мне интересно — насколько велик живот? О том, что творится дома, я знаю только из твоих писем. Алихан мне не пишет, её светлость мама тоже, про отца и говорить не приходится.

Что его святейшество Антти думает по поводу нового закона о сиротах? Ты знаешь, что эта ситуация особенно трогает меня ввиду дружбы с Эльви. По этому закону её брата могут лишить права опеки над ней вплоть до её совершеннолетия. За пять лет может случиться немало того, чего категорически не должно произойти.

Ты снова говоришь о Даниэле. В этом нет ничего плохого, но ты пугаешь меня слухами, а я этого страшно не люблю. Понимаю, тебя заботит моя к нему симпатия, особенно в свете не состоявшегося замужества, но спешу заверить — нашей семье и её доброму имени ничто не угрожает. Ты не раз давала понять, что считаешь, будто я недооцениваю силу собственного чувства. Готова согласиться, что тебе виднее, но только в том случае, если ты перестанешь рассказывать все те ужасные вещи, что обсуждают между собой придворные илле. Я не доверяю слухам, предпочитая складывать собственное представление о людях, хотя, конечно, слухи далеко не всегда лживы. В них зачастую есть определенная доля правды. Зачастую, но не теперь. Я отчего-то искренне в это верю, каких бы странных подробностей ни имела при себе.

Рассчитываю на ваш приезд в начале следующего месяца.

Скучаю и жду ответа, твоя Софи.

26 марта 1508 год со дня изгнания Лауры

София рэи'Бри шлет привет его светлости Августу рэи'Паильё

Ваше внимание и ваша поддержка неоценимы. Я признательна за чуткость, проявленную вами во всем, что касается меня и моего нынешнего положения. Возвращение в свет — дело времени, я и сама прекрасно понимаю, что в пожизненном изгнании нет ни прока, ни действительной необходимости. Разговоры утихнут, уже утихают, и я вновь смогу радоваться обществу близких мне людей, вашему в том числе.

Спешу заверить, что нет никакой нужды приезжать, я всё ещё недостаточно защищена от пересудов, к тому же моё настроение требует уединения, слишком много событий, слишком много принятых и отмененных решений.

Надеюсь, у меня есть право быть достаточно откровенной, чтобы признаться в неготовности составить новый союз, на что вы, должно быть, рассчитываете, и усложнить наши с вами простые и понятные отношения. Не поймите меня неправильно, вы прекрасная кандидатура в мужья, но моя история на данный момент жизни далека от совершенства и замужество — последнее, о чем бы мне хотелось думать. Более того, так вышло, что моё сердце оказалось несвободно, поверьте, больше всего во всей этой ситуации удивлена я сама. Ничто не предвещало такого неожиданного поворота, но вот, всё случилось, признание может показаться неуместным, хотя мы с вами прекрасно понимаем, чем чреваты тайны, когда речь идет о планах изменить свою жизнь.

Каковы ваши личные успехи в политике и, как много вершин вы достигли со времени последнего письма?

Верю в вас и искренне благодарна за поддержание нашей дружбы.

София.

6 апреля 1508 год со дня изгнания Лауры

Даниэль сэу'Верли шлет привет её светлости Софии рэи'Бри

Письмо следует начать с главного: прошу вас, София, принять от меня предложение руки и сердца, а так же прошу простить за то недоразумение, которым завершилась наша последняя встреча.

Признаюсь честно, мой отец не одобрил бы этот брак. Будучи дважды женат и оба раза по большой любви, покойный Альберт сэу'Верли не поддержал бы сомнительную идею сына. Брак по расчету? Не допустимо! Хотя вы сами, София, смогли бы покорить старика. Тем же, чем, собственно, привлекли меня — честностью, обаянием и упорством. Внешне вы полная противоположность женщин в моем вкусе, прежде я довольно пренебрежительно относился к блондинкам, считая их слишком легковесными, а теперь не нахожу ничего лучше женитьбы на одной из самых ярких светловолосых илле высшего света. В общем-то, выбор не вызывает сомнений — высокородная, умная и образованная, способная, к тому же, найти общий язык с моей сестрой, крайне избирательной в связях. Единственное, что омрачает перспективы нашего с вами брака, это Камалия с её склонностью к скандалам. Я пойму ваше нежелание связывать свою жизнь с человеком, чьи дела — личные и общественные — могут бросить тень на вашу репутацию и подорвать влияние вашей семьи. Камалия ревнива и, узнав о матримониальных планах своего давнего любовника, записанного чуть ли ни в вечные покровители, не постесняется испортить жизнь даже так называемой лучшей подруге. Ваше несчастье — последнее из того, чего бы я желал добиться, не знаю, как заслужить ваше доверие и уж тем более не представляю, что следует сделать, чтобы получить ваше согласие на наш брак, ведь первая попытка сделать вам предложение обернулась фарсом — некрасивым и оскорбительным для всех участников этого действа.

Не скрою, я бываю склонен к авантюрам, и после женитьбы моя жизнь едва ли сильно переменится — во всяком случае, в этом смысле. Вы знакомы с моей службой, с тем, что и впоследствии будет отнимать немало моего времени, но это вам скорее на руку, ведь единственное, что вы можете искать в союзе со мной — это свобода, в том числе от вашего покорного слуги.

Приношу извинения за то, что вынужден сообщать о своем решении и о своих намерениях таким странным образом, но время уходит, а ваша благосклонность, несмотря на добровольное изгнание, всё ещё самая желанная награда для столичных холостяков. Нет нужды приводить примеры, вы, должно быть, и сами знаете о чувствах, питаемых к вам одним из наших общих знакомых.

Сейчас я нахожусь вдали от дома, в дороге на пути в нашу столицу, сказать ещё точнее не позволяет государственная тайна, и пока что не имею возможности лично засвидетельствовать своё расположение. Мне остается надеяться, что письмо не оскорбит ваших чувств, напротив, возымеет желаемый эффект.

Искренне ваш, Даниэль.

София намеренно держалась подальше от светских новостей и тех порядков, что были присущи ей во время жизни в столице. Никем незамеченная в простом домашнем платье она могла сколь угодно долго бродить по старому дому, по комнатам и коридорам затянутым густым полумраком и чадом множества свечей.

Апрель выдался прохладным и мрачным, солнце пряталось за облаками, словно обидевшись на весь мир, так что прогулки стали редким и сомнительным удовольствием. Вот и этим вечером София предпочла остаться под крышей дома в обществе старшей сестры, прибывшей буквально накануне. Заметно располневшая Глория переменилась не только внешне, но и в повадках, она всё больше напоминала молодых светских кумушек, от разговоров с которыми Софию всегда неминуемо клонило в сон.

Девушка только что дала Глории прочесть письмо Даниэля, успевшее истрепаться от многократного прочтения. Показав письмо сестре, София выпустила его из рук впервые за последние несколько дней. Девушке казалось, что оно способно рассыпаться или раствориться, стоит ей перестать его видеть или ощущать за отворотом платья или под подушкой.

— Что ж, выражение твоего лица говорит о волнении, с которым ты ждешь моего мнения, — с улыбкой заметила Глория, сворачивая и возвращая письмо владелице.

— И что же ты думаешь?

— Это неважно.

— Как же неважно?!

— Ты всё решила, это легко прочесть по твоим глазам. К тому же ты не скрываешь, что неравнодушна к этому мужчине. Правда, его мотивы… Ты же понимаешь, по какой причине он сделал это предложение? Расчет он не скрывает, хоть и не вдается в подробности.

— Его благородие даже не подозревает, что мне известно о законе, который готовят лау. О том, что отнимет у холостых опекунов право распоряжаться жизнью своих подопечных. У него сестра, она нуждается в участии и заботе, на которые способен только по-настоящему близкий ей человек. Уверена, ему и в голову не придет, что я знаю о связи его предложения с этой пока ещё нереализованной угрозой церковников.

— Считая тебя непосвященной, он лишний раз доказывает, что совсем не знает будущую жену.

— Не знает и не любит, — согласилась Софи, подтверждая свои слова легким кивком: высокая прическа качнулась вслед за коротким жестом, — Но для меня этот брак — брак по любви, хоть и расчета в нем немало. Его благородие обещает мне свободу, и я склонна верить его слову. К тому же, я помогаю Эльви, а она, как ты знаешь, любима мной не меньше, чем её брат, пусть и совсем по-иному…

— Первая любовь — проходящее чувство, что, если брак с безразличным к тебе человеком не принесет ни покоя, ни счастья?

— Он уважает мои желания.

— Вся эта затея кажется мне ещё более сомнительной, чем брак с Луисом.

— Мне грустно, но со временем его благородие сможет, если не полюбить, то привязаться ко мне.

— А ты не сумела бы привязаться к Луису?

— Лучше жить с тем, кого любишь, даже если это чувство не взаимно, чем пойти под венец с тем, кто безразличен.

— Но, что мешает дождаться того, кто сможет ответить на твои чувства, не бросаясь то в объятия к Луису, то на шею к Даниэлю?

— Время и… кто поручится, что тот другой даст мне всё, чего я хочу? Разрешение учиться праву и распоряжаться своей жизнью так, как сочту нужным…

— Тебя может постичь разочарование. Его благородие может оказаться не так сговорчив, каким кажется теперь. Вспомни Луиса, разве неудачная помолвка уже забыта?

— И снова — я не сомневаюсь в нем не потому, что люблю, а потому, что вижу, как трепетно он относится к своей сестре, как много готов совершить ради неё. В самом деле, он выбрал в жены меня во многом, если не в первую очередь, за то, что моё общество приятно Эльви. И осознание, что он дает ей только самое лучшее, греет меня сильнее любых признаний. Раз выбор его пал на меня, то я действительно достойна того, чтобы быть рядом. Что до Луиса, то в его намерениях, конечно, был похожий расчет — стремление позаботиться о семье, но деньги… деньги это не право заботиться, это всё-таки иное. К тому же, я его не любила.

— После той легкости, с которой ты забыла Луиса, в тебе становится так же сложно заподозрить какое-то чувство, как и в его благородии.

— Я приняла решение, которое изменит мою жизнь к лучшему, нет нужды мучить себя и тебя пустыми сомнениями. Мои поступки лучшее доказательство истинности чувств. Да, в нем нет любви ко мне, но он бесконечно любит сестру, и ради его права и дальше заботиться о её благополучии я готова ответить согласием на предложение стать его женой.

— Жаль, что он женится по одной лишь только необходимости. Я бы хотела считать вас прекрасной парой.

— Ошибка, совершенная с Луисом, многому меня научила. Возможно, я пренебрегаю массой доводов и аргументов, направленных против брака с Даниэлем, но одно я знаю точно: первая помолвка была продиктована мотивами, далекими от тех, что гарантируют счастье, с Даниэлем всё иначе. Даже не сдержав обещание, он не доставит мне истинного несчастья, ведь в нем самом заключено то, что приносит мне радость.

— Когда я выходила замуж, мной, как и тобой теперь, двигала душевная склонность. Я счастлива в браке, хотя мой муж женился на мне по расчету. Поразительно, но и он, кажется, по-настоящему счастлив и даже влюблен. Мой опыт говорит в пользу твоей затеи, но сестринские чувства и осознание риска, что твои надежды не оправдаются, не дают мне согласиться с тобой так легко, как хотелось бы. А ещё мне не нравится, в какой форме сделано предложение. Луис, как бы ни сложились ваши отношения, поступил благородно, спросив разрешения у нашего отца и предложив себя при личной встрече, очень романтично к тому же.

— Луис не занят на государственной службе, он вообще не занимался ничем, кроме поиска достойной жены, — раздраженно бросила Софи, не желая заочно обидеть Луиса, но и не умея сдержаться в ответ на кажущийся несправедливым упрек в сторону Даниэля.

— Тебе виднее, — примиряюще отозвалась Глория, — Но я бы на твоем месте не спешила давать ответ. Да, и как это сделать? Тоже письмом?

— Мне сложно описать собственные чувства, — усаживаясь рядом с сестрой, призналась София, — Я то уверена в своем решении, то ищу причины отвергнуть предложение.

— Разве их недостаточно? Одна только история с Камалией чего стоит. Не могу утверждать, что Даниэль её совратил или что-то в этом роде, Кам и без того вполне эксцентричная особа, но как это скажется на твоей репутации? Не думаю, что она предаст гласности свой роман лишь бы насолить тебе, но и исключать такую возможность всё-таки не стоит.

— Мне нечего сказать на этот счет. Она увидела во мне соперницу там, где я на тот момент даже не мыслила таковой являться. Сейчас я понимаю её основания, Август ведет себя вполне определенным образом, подразумевая серьезный интерес, а Даниэль и вовсе сделал мне предложение, но тогда…

— Ты многое принимала в ней ради вашей дружбы, и я не сочту тебя плохим человеком, если ты откажешься от Камалии в угоду собственному разумению и жизненным планам, — призналась Глория, — Но ни она, ни ваши нынешние отношения не должны влиять на твое решение касательно брака с Даниэлем. Всё происходит очень быстро. Ты не собиралась замуж, а потом вдруг неудачная помолвка, предложение руки и сердца от Даниэля и ухаживания Августа, которые ты не принимаешь, но и отвергать не спешишь. Ты запуталась, и спешка делу не поможет. Один раз мы уже наблюдали, чем заканчиваются подобные повороты судьбы.

— Мне так отчаянно хочется быть с Даниэлем, я так дорожу тем, что осознала собственные чувства, что нет ничего, чему бы я ни нашла оправдание, если речь о его благородии. Мы обсуждаем с тобой мою жизнь, моё будущее, а я вижу не свободу, которую обещает этот брак, и не риск, связанный с этим обещанием, а возможность зваться его женой, быть его женой, любить его и добиваться взаимности. И это всё к тому же ужасно пугает. Я уже сейчас боюсь потерять то, чего могу никогда не обрести.

— В таком случае, — Глория погладила сестру по щеке и улыбнулась, не скрывая нежности, — Ничто не убедит тебя отказаться от этой затеи. Пусть она и неожиданна. Кто бы мог подумать, ты грезишь о браке.

— Я мечтаю о мужчине и о том, что должно связать нас перед людьми, о возможности сделать нас с Даниэлем не просто супругами, но настоящей семьей.

— Следует обдумать ответ, — заключила Глория, желая поддержать сестру и не видя тому ни одного препятствия, коль скоро девушка влюбилась и не планирует отказываться от собственных чувств, — Ответ и то, каким образом ты дашь знать о своем согласии или отказе.

— Чтобы увидеть его, мне следует вернуться в столицу, но я, как мне кажется, не готова…

— И времени на раздумья не так уж много, — добавила Глория, понимая, что ситуация с Эльви требует каких-то действий, — Если ваш брак для его благородия — способ решить вопрос с опекунством, а ты считаешь единственно правильным объясниться с ним лично, стоит завтра же ехать в Элаузу.

— Не знаю…

— Может, я слишком тороплюсь и противоречу собственным словам об осторожности, но письмо идет примерно столько же, сколько хороший экипаж. Я останусь здесь и прослежу за домом, хотя при наличии управляющего и это без надобности.

— Ехать в столицу ради мужчины это…

— А кто, кроме нас, знает истинную причину твоего возвращения? Родители удивятся, но и только. Все остальные предположат что-то свое, до чего нам с тобой никакого дела нет и быть не может. Если намерения Даниэля в действительности такие, как указано в письме, он отыщет повод навестить тебя и прояснить всё, что есть или может быть между вами.

— Разве, не получив ответа письмом, он не сочтет, что его послание не дошло?

— Не глупи. Внезапность твоего возвращения сложно истолковать иначе, как попытку дать ответ единственным доступным способом. И даже если он окажется настолько недальновиден, как ты боишься, твое появление в столице — прекрасный повод повторить сделанное предложение. К тому же, из письма не ясно, когда именно Даниэль окажется в Элаузе, не понятно также и то, где именно он находится. Странно, что мы обе не подумали об этом сразу. По какому адресу давать ответ?

— Ты права.

— Будем считать, что ты рассеянна от любви, а я из-за беременности, что тоже в некотором смысле последствие романтических чувств, — Глория усмехнулась, — Отправляйся в столицу и жди его возвращения или же визита, если он к тому моменту уже вернется.

— Сейчас же велю готовить экипаж, — взволнованно заключила Софи, без особого изящества вскакивая с дивана.

15 апреля 1508 год со дня изгнания Лауры

София рэи'Бри шлет привет Глории лау'Саур, урожденной рэи'Бри

До сих пор странно осознавать, что именно ты вдохновила меня пойти на эту странную авантюру с поездкой в столицу. Добралась я без приключений и даже с удовольствием, поездка оказалась необременительной и приятной, несмотря на волнение, чего нельзя сказать о приеме, оказанном мне в доме отца. Впрочем, прием — это преувеличение, меня не просто не ждали, меня не пожелали видеть, и вот уже второй день я являюсь гостьей в собственном доме, притом гостьей нежеланной. Один лишь Алихан хоть как-то пытается проявлять участие. Учитывая требовательность отца, нашему брату приходится нелегко, выступая в некотором смысле против воли родителя. Алихан огорчен и раздосадован, но не видит способа воссоединить нашу семью. Во всяком случае, сейчас.

Теперь о тех делах, которые привели меня в гнездо недоброжелателей. Его благородия нет в столице, но исходя из того, что болтают в городе, его приезда ждут со дня на день. Даниэль отбывал с какой-то особенной миссией, деталей которой не знают, но о самом её существовании говорят даже без сведений о подробностях. Есть и ещё одна важная новость, которая и радует, и печалит одновременно. Даниэля включили в число тех, кого действие закона о сиротах благоразумно обойдет стороной. Всё дело в особенностях его службы, в том, кому и какие одолжения он делает, находясь в должности, обозначенной, как одна из важнейших для безопасности страны. Радует то, что Эльви не лишится его опеки, печалит то, что я, возможно, никогда не стану сэу'Верли, ведь надобность в том отпала, а официального предложение не было, следовательно, не было вообще никакого предложения. Думаю, выехать обратно в заточение в ближайшую неделю, чтобы не срываться с места так скоро после приезда и не вызвать ещё больших толков. К тому же, Август настойчиво ищет встречи, что сейчас, как ты понимаешь, последнее, чего бы мне хотелось.

Говорить о чувствах не нахожу уместным, ты вполне способна представить, каково мне.

Твоя сестра София.

В столице погода стояла теплая, ветер, если и был, то совсем не ощущался из-за плотного строя роскошных особняков, не дающих ему разгуляться. Полуденное солнце слепило глаза, заставляя аристократов прикрываться от него небольшими кружевными зонтиками, достаточно изящными для того, чтобы служить прелестным и вполне уместным аксессуаром в любой, даже не солнечный, день.

София шла под руку с его светлостью Августом, их пару сопровождал молчаливый и намеренно погруженный в себя Алихан. Волосы Софии были тщательно спрятаны под высокую шляпку, а лицо закрыто легкой белой вуалью, делавшей её личность очевидной лишь благодаря идущему неподалеку младшему брату.

Ей вполне нравилась прогулка, хотя вразумительного диалога не получалось. Август рассказывал о новых приобретениях для конюшни, вскользь упоминал особо пикантные светские новости и дела общих знакомых, полагая, что юная рэи'Бри так долго была в отдалении, что не знает и части самых интересных поворотов чужих судеб. София не спешила отвечать, ограничиваясь кивками и невнятными возгласами. Она не смогла отказаться от визита его светлости из соображения приличий и теперь немного жалела, что не сказалась больной.

Алихан проявил удивительную чуткость и вызвался сопровождать, за что Софи была ему искренне признательна. Теперь прогулки в обществе мужчин казались ей слишком опасной затеей, история с Луисом до сих пор беспокоила некоторых знатных горожан, и это несмотря на то, что сам Луис печалился недолго — поспешил обручиться с другой илле и, как говорят, вполне удачно относительно денег и чувств.

— Давно ли вы видели её святейшество Камалию? Одно время я не мог отделаться от её общества, а теперь вынужден признать, что немного скучаю, — как бы невзначай заметил Август, чем заставил Софию вздрогнуть.

— Мне казалось, вы знаете о нашей с ней размолвке, — осторожно призналась Софи.

— Женские ссоры из-за мужчин никогда не виделись мне серьезной причиной порывать отношения, — легкомысленно бросил Август.

— Вы немного понимаете в женской дружбе, — грубее, чем хотела, отозвалась София, впрочем, не торопясь смягчить ситуацию каким-нибудь безобидным пояснением к своим словам.

— Как и любой человек, включая самих женщин, — невозмутимо заявил Август, — При случае передавайте её святейшеству сердечный привет.

— Непременно, — не желая вступать в спор на тему их с Камалией ссоры, заверила Софи.

— В этом месяце состоится незначительный для всего общества в целом, но от того не менее важный лично для меня, юбилей службы. В честь этого события организован званый вечер только для самых близких друзей. Если у вас нет других планов или эти планы можно отменить, я бы с удовольствием посетил данное мероприятие в вашем обществе, — признался Август, будучи сама любезность.

— Боюсь, к тому времени меня уже не будет в столице. В ближайшие несколько дней я планирую отбыть обратно к сестре, ей требуется уход и внимание, — стараясь скрыть облегчение из-за существования повода для отказа, сообщила Софи с показной печалью в голосе. Август не заслужил невнимания, хоть и не рассматривался девушкой как мужчина, чьи ухаживания доставляют удовольствие.

— Жаль, — вполне искренне отозвался Август, — Позволите и дальше писать вам письма? Я, опять же с вашего разрешения, хотел бы как-нибудь навестить вас и вашу сестру.

— Пока я ничего не могу сказать по поводу визита, но переписка мне приятна, и я ничуть не против продолжить возникшую традицию, — стараясь не показать чувств, которых нет, ответила София. Ей не хотелось терять внимание человека, отнесшегося с пониманием к ситуации с помолвкой, но и напрасной надежды давать не было ни желания, ни намерений.

— Я предупреждаю, что буду настойчив.

— До сих пор ваша настойчивость не делала меня несчастной.

Алихан молча созерцал окрестности, делая вид, что любуется обустройством столицы. София постаралась свести разговор с его светлостью к ничего не значащим репликам о погоде и красотах имения на Шемне, куда девушке предстояло отправиться.

— Надеюсь, новая наша встреча состоится ещё до вашего отъезда, — проводив девушку до дома Магды, признался Август.

— Будем верить в лучшее, — уклончиво ответила Софи.

Распрощавшись, его светлость легко запрыгнул в открытый экипаж и вскоре скрылся за поворотом.

— Мы же здесь не для того, чтобы навестить тетушку? — не скрывая издевки, поинтересовался Алихан.

София взяла брата под руку, и они направились вниз по улице, миновав дом, у которого их оставил Август.

— Путь сюда был в разы короче обратной дороги к дому, — заметила Софи.

— Если тебе настолько неприятно общество его светлости, проще просто избегать личных встреч, кроме столкновений в обществе.

— Очень странно, но в последнее время я с трудом отказываю людям в своем внимании.

— Печальные последствия долгого уединения. Ты уверена, что следует вернуться?

— У меня нет ни сил, ни желания перечислять все обстоятельства, но да, я вполне уверена в правильности отъезда.

— Со временем родители успокоятся.

— Дело не в них, к тому же мама уже сейчас проявляет ко мне участие. Ты же знаешь, как сильно она подвержена влиянию отца… Но всё это мелочи.

— Разве? — Алихана искренне удивило спокойствие сестры.

— От того, что они не принимают меня и не одобряют некоторые мои действия, дочерняя любовь не становится меньше. Пока они здоровы — я счастлива. Беседы по душам вовсе не обязательны.

— В твое безразличие верится с трудом, но допустим. Тогда отъезд становится ещё менее понятным поступком.

— Не забивай голову моими проблемами.

— Как скажешь, — Алихан улыбнулся и одобряюще похлопал сестру по руке, лежащей на его локте, — Но если захочешь поговорить, я в твоем распоряжении.

Остаток пути брат с сестрой прошли молча.

Оказавшись в своей комнате, Софи с сожалением поняла, что чувства к Даниэлю и та горечь, что возникла вслед за известием о разрешении его дел с опекунством, не только никуда не делись, но усилились и окрепли, словно напитавшись её печалью. Счастье казалось таким близким, таким простым, а стечение обстоятельств таким удачным, что теперь, столкнувшись с разочарованием, София ощущала не только потерю, но и острое чувство вины. Ведь в глубине души она злилась на то, какое решение приняли относительно Эльви, словно девочка была лично повинна в несчастье её светлости рэи'Бри.

Грустные размышления Софии прервал стук в дверь.

— Кто там?

— Ваша светлость, внизу в гостиной ждет посетитель, — сообщил прислужник, протягивая девушке карточку с именем визитера.

Спускаясь по ступеням лестницы, Софи пыталась убедить себя, что приход Даниэля — всего лишь визит вежливости, ведь такой мужчина, как он, не может просто забыть о своем предложении, он обязан явиться с объяснениями или как-то иначе выразить свое сожаление и указать на перемены, случившиеся в его планах, даже если о существовании обязательств знали только двое. Но, как девушка не старалась, её не покидала мысль о том, что он, возможно, пришел подтвердить свое предложение и попросить её руки. Сердце стучало так громко, что его стук, казалось, заглушает все прочие звуки и слышен по всему дому.

— Ваша светлость, — Даниэль церемонно поклонился, выражая отчужденное почтение. Внешний вид мужчины не был безупречен и свидетельствовал о долгой и, по всей видимости, изнурительной поездке.

— Ваше благородие, — Софи замерла у двери в гостиную. Она успела снять шляпку и вуаль, но не распустила волосы. Высокая прическа в форме короны придавала ей слегка высокомерный вид, особенно в сочетании с непроницаемым выражением лица. Она заметила, что Даниэль выглядит немного потрепанным и одет в дорожный плащ, не пригодный для официальных визитов.

— Что привело вас в этот дом? — пытаясь скрыть волнение, спросила София, — Вы, кажется, только прибыли в город или совершали дальнюю прогулку, и, верно, устали. Хотите чаю?

— Вы получили моё письмо? — не тратя времени на поддержание светской беседы, спросил Даниэль. Он казался бледнее обычного, точнее, бледнее того Даниэля, образ которого София держала в своем воображении.

— Да, — коротко ответила девушка, не желая врать, и не зная, какими ещё словами можно сообщить правду.

— В таком случае, вам известно, в чем причина моего визита.

— А вы, в таком случае, прекрасно понимаете, что именно ваше письмо привело меня в столицу, — неожиданно откровенно призналась София.

Его благородие коротко кивнул. Её светлость заметила, как из его лица уходит напряжение, и исчезают последние следы беспокойства. Даниэль сделал несколько уверенных шагов в сторону Софи и рассеянно улыбнулся.

— Мне многое предстоит сказать, — начал мужчина, вмиг растеряв почти всю присущую ему величавость, — От вас я прошу внимания и снисхождения. Подобных разговоров, уверяю, в моей жизни прежде не случалось.

Софи почувствовала, как щеки заливает румянец волнения и внезапной робости, вызванной присутствием Даниэля.

— Письмо пришлось переписывать не один десяток раз, я боялся спугнуть вас указанием истиной причины, побудившей меня на этот брак, ведь я и сам далеко не сразу сумел понять и принять свои чувства. Предложить вам то, что вы хотели, казалось единственно верным решением, как бы сильно я ни желал взаимности. Не называя своей выгоды, я справедливо полагал, что моё положение в связи с законом о сиротах всем давно известно, и вы легко сделаете нужный мне вывод. А потом случилось то, на что я надеялся, но чего не ожидал: правительство пошло навстречу. Это сделало меня и счастливым, и несчастным одновременно, ведь причина, способная убедить вас, что у меня имеется корыстный интерес, исчезла. Шансы на успех и так были невелики, а теперь и вовсе свелись к нулю… Я бывал не чист на руку, но никогда не предавал свою страну и своих близких. Если вы, София, готовы принять меня таким, каков я есть, то и я сделаю всё для вашего комфорта и счастья, буду верен вам, как своей жене, и влюблен в вас, как в женщину и друга.

Софи всем телом ощущала разделяющее их расстояние, но, казалось, ни она, ни Даниэль, никак не могут решиться сделать хотя бы один шаг навстречу.

— Я готова стать вашей женой, но в одном вы никогда не достигните успеха, — Софи вплотную подошла к стоящему напротив мужчине, — Вам не удастся добиться от меня взаимности, — её светлость улыбнулась в ответ на растерянность, отразившуюся на лице Даниэля, — Ведь ваше чувство уже взаимно.