На моей памяти этот человек был первым, соблаговолившим появиться вежливо. Постучался бы, будь установлена в моём жилище дверь. Но смысла в дверях я не находил ни малейшего: только замедляют, а вор пролезет так и так. То ли дело окружить дом ловушками с защитой от умников и дураков… До сих пор работали безотказно, со временем обеспечив мне желанную дурную славу и ограждая от назойливых, кровожадных посетителей чисто психологически. Видимо, люди наконец поумнели и начали устанавливать дипломатический контакт. Надеюсь, и далее не станут меня разочаровывать…

Правда, надежды мои быстро рассыпались прахом, когда я вгляделся в своего незваного гостя. Очередной идиот, полагающий, что от удара драконьей лапой его спасут металлические пластины, а меч, если не прорубит чешую, то даст гарантию, что его хозяин сблизится на дистанцию контактного боя. Впрочем, он хотя бы не стал вести за собой вьючно-ездовое животное, чтобы оно, испугавшись не понесло и не скинуло его наземь. Народ в доспехах чувствует себя в полной безопасности и распространяет это внутреннее, сугубо индивидуальное ощущение во внешний мир: и на своих последователей, и на своих скакунов, на которых нет даже попоны.

С другой стороны, даже в своей «облегчённой» версии, без коня, оруженосца, и даже со снятым шлемом в латной перчатке, рыцарь выглядел не менее уверенным в себе, чем при обыденном антураже своего брата, и это вселяло сильное подозрение, не задумал ли он чего-то хитрое и не заманивает ли в какую-либо ловушку.

— Приветствую, — человек выдал через несколько секунд ожидания агрессии с моей стороны. Нет, не дождался, и сам не проявлял. — Проанализировав опыт моих предшественников, я заключил, что их неудачи основывались на неверном подходе. Они видели в тебе противника, источник разрухи и неблагополучия в нашем королевстве. Признаю, ты не красавец, но, помимо самообороны, увечий разумным не наносил. Учитывая твоё не свойственное виду в целом миролюбие, не желаешь ли ты наконец избавиться от назойливого внимания к своей персоне и прожить оставшиеся годы спокойно?

— Денег не дам, — отрезал я, не дослушав. — Я не богаче тебя.

Судя по на миг уплывшему вбок взгляду, доблестный сэр подумал что-то о стереотипе жидорептилоида, который все аспекты жизни сводит к валютному эквиваленту, но быстро вернулся к теме.

— Нет, наоборот — предлагаю выгодную и простую работу. Мне, как представителю военной элиты, часто поручают сложные миссии, которые нам вдвоём выполнять стало бы проще и быстрее…

— Нам? Зачем ты мне нужен, коротышка? — Посмотрел на него свысока. То ли от распиравшего самомнения, то ли благодаря немалому росту. Рыцарь от этого занервничал и принялся расписывать свои мечты оживлённее:

— Но так быть рыцарским ездовым драконом — какой почёт! Одно дело, когда свободный; искать схватки с тобой будет любой проезжий проходимец, выучившийся махать мечом. Другое дело — если ты получишь мой протекторат! Это же какой престиж — и мне, и тебе! Да при виде нас все благородные дамы просто упадут! И самки в пещерах — тоже!

— Дамы, наверное, от страха перед моей зубастой пастью. А самки — от зависти, что я не их, а тебя катаю. Спасибо, не надо мне такой репутации, и без того голубых больше критической массы. И постой… по твоему, драконицы уже не могут быть дамами и благородными?!..

— Не мне судить, но я не слышал ни разу о драконьем дворянстве, — глазки у рыцаря хотя и взволнованно бегали, но держался он молодцом, прямо. — С другой стороны, когда я женюсь на принцессе, или отберу земли у злого правителя, и стану королём, кто мешает мне дать тебе титул за верную службу? Станешь первым благородным драконом вместе со всем своим родом, если таковой имеется.

— Только что остальным драконам с этого? Ещё засмеют… — Я и сам засмеялся, представив, как бы отреагировал на крылатого, который решил обзавестись человеческим ярлыком.

— Дракон с поддержкой людей, какой бы незначительной она не была, всем лучше простого дракона. Хотя бы тем, что его не будут донимать надоедливые комбатанты вроде моих предшественников. И против других драконов при своём руководстве ты можешь вести какие-либо дела, используя своих вассалов.

— Ты мне предательство моего народа предлагаешь? — Я зевнул, не заботясь об устрашающем эффекте. Всё равно скучно становится.

— Нет, конечно… но кто знает, как обернётся будущее. Вы же и друг с другом дерётесь за территории, и от людей в этом не отличны ничуть.

Мне уже порядком надоело предисловия, и я нетерпеливо переступил:

— Давай к делу, чего ты от меня хочешь и что я получу после этого. Только конкретика, без призрачных призов в далёком будущем.

— Раз без перспектив, разовый контракт, то поступим так. Знаешь, где столица нашего королевства, того, с которым ты соседствуешь? В замке там живёт принцесса — её ты, ручаюсь, ни с кем не перепутаешь. Забирай её к себе, потом подойду я, ты мне её отдашь, а я всем расскажу, что ты мне сдался и я потребовал тебя перейти ко мне на службу. Женившись на следущий день, я становлюсь королем и награждаю тебя за службу официальным владением твоими землями: можешь собирать с неё налоги, брать каких угодно коров и девствениц себе на обед, и оставаться безнаказанным как феодал.

— Это любопытно, а что старый король? Ты же не сразу после свадьбы займёшь его место…

— Сразу, — отмахнулся рыцарь. — Благоприятная политическая ситуация.

Описание плана сильно походило на западню, заманивание в подготовленную засаду, однако не всё пойдёт по плану нового знакомого.

— Хорошо, можешь идти к себе. Завтра вылетаю.

Рыцарь без «спасибо» развернулся и пошёл вниз с пригорка, туда, где он оставил своё снаряжение. Одним из возможных сценариев его коварства было подождать, когда я улечу, и войти в пустую пещеру, но оставались взведёнными все ловушки, прекрасно действующие без моего участия, и ничего ценного, кроме меня самого, в пещере не было, а засаду почую. И вылететь собирался гораздо раньше, всё равно не имел никаких важных дел. Но перед отлётом я поднял из травы в размахе от себя спрятаный там небольшой магнитный шарик…

Скача по обратной дороге, рыцарь обдумывал итоги прошедшего диалога. Большего он и не ожидал от упрямого ящера. Но, если он выполнит обещание, большего не требовалось. Вероятно, этот дракон подумал, что рыцарь предпочитает наживаться за чужой счёт, но на деле чешуйчатому зверю оставалась самая лёгкая часть работы — помаячить перед народом как минимум и утащить принцессу как максимум.

Вылетит завтра? Ленивый хвост, ему-то до столицы лететь всего пару часов, не то что рыцарю с конём, имеющим свои понятия о приоритетах долга и усталости. Или ящер настолько заботлив и человеколюбив, ждёт, пока рыцарь сам доберётся до места? Не скажешь по его морде…

— Что за мелочь ты мне таскаешь? — Бородатый король погрозил кулаком ястребу, севшему на другую руку и скинувшего ему кролика. — Разве один ушастый прыгун — обед, достойный твоего короля?

Птица удивлённо и обижено вскрикнула, так как вряд ли физически могла притащить что-то большее. Рыцарь понимал, что оленей и кабанов на соколиной охоте не добывают, и заступился за пернатого:

— Охота есть развлечение благородных господ. Если вы желаете отобедать, ваше величество, то кравчие могут накрыть вам поляну и устроить на ней подобающий пир.

— Разве у них есть припасы? — Король передал наскучившую птицу сокольничему, который накрыл ей глаза капюшоном, а ястреб нахохлился, воспринимая это как новую неблагодарность. — Что за стыд — ехать за едой со своими харчами?

— Я предугадал, что объёмы улова могут вас не удовлетворить, и посмел распорядиться о небольшом обозе как раз на этот случай. Будьте уверены, ваша добыча присоединится к остальным яствам в удовлетворение ваших желаний.

— Добро, пусть накрывают, — дождавшись согласия самодержца, рыцарь развернул коня и повёл короля со свитой обратно из охотничьих угодий, достаточно далеко, чтобы подготовка и проведение пикника не тревожили лесных жителей, которым и так сегодня досталось от хищных птиц.

Блюда удовлетворили короля куда больше, чем охота, хватало и мяса, и вина, радовали язык даже несколько засахаренных иноземных фруктов. Зато рыцарь нарочно отсел в сторону и попросил для себя только хлеба и ключевой воды. Король ожидаемо нахмурился, потому что в праздничный день охоты даже слуги позволяли себе отпить благородного напитка:

— А ну иди ко мне и ешь со своим королём, а не то я подумаю, что ты хочешь меня отравить.

— Вы выпили уже пинту и съели целую тушу, но с вами по-прежнему всё в порядке, — рыцарь всё же пересел на подобающее место, но по-прежнему не притрагивался к яствам. — Позвольте мне сохранить пост, так как кастеллан назначил мне епитимью.

— Ты не крестоносец, чтобы слушаться священников, ты служишь королю! — Последний погрозил рыцарю пустой кружкой, и виночерпий поспешил наполнить её, чтобы не раздражать его величество.

— Ах, даже и в этом случае я пьян и без вина, а голод моего сердца не утолит мясо животных, — сэр картинно вздохнул. — В моей жизни появилась Прекрасная Дама, близкая, но недоступная. Если бы вы дали благословение взять её в законные супруги, я был бы счастлив и присоединился к вашему празднику жизни.

— Да кто же это? — Монарх заинтересовался настолько, что перестал пить. — Не могу я дать благословение на брак неизвестно с кем, вдруг она тебя недостойна?

— К сожалению, она королевских кровей.

Король расхохотался, поставив на землю кубок.

— Простых рыцарей на принцессах не женят! Если он сам не владеет наделом, то обязан доказать свои силу и удаль подвигами. На тебе, что ли, я женил свою дочь? На тебя бы оставил своё королевство?

— Я им распоряжусь лучше, — рыцарь надменно скрестил руки, когда король и все остальные участники пира, от господ до слуг, закашлялись и схватились за горло.

— Ты… — Бородатый монарх гневно и тяжело посмотрел на бесчестного рыцаря из-под густых бровей. — Оружием бабы…

Сразу после он упал без чувств, свита его так же, потеряв сознание, приземлилась рожами на тарелки. Отравы рыцарь достал в слишком малом количестве для того, чтобы доза при разбавлении в целой бочке оказалась смертельной, только убивать рыцарь планировал не подобным очевиднейшим способом, после которого на него, как на единственного выжившего, падёт обоснованное подозрение. Вину нужно свалить на другого, так, чтобы сомнений не оставалось.

Утром, вылетая на задание, принятое со скуки и любопытства, в отдалении я узрел тусклую точку огня, слишком широкую и плоскую для костра. Само собой разумеется, что спасти лес для меня — первоочередная и наиважнейшая задача, потому сразу поспешил на место происшествия. И совсем не зря. Огонь лишь занимался, однако его пламя горело вплотную к целому сборищу людей, судя по позам, опившихся до беспамятства на лесном пикнике. Вот чему приводит пренебрежительное отношение к природе, технике безопасности и собственному здоровью! А наводить порядок и проводить уборку мне как всегда. Нет, не дождётесь, надоело…

Затушив огонь мощным хлопаньем крыльев, благо пламя пока было слабо и не разгоралось от воздушных потоков сильнее, я приподнял одного человека, самого крупного, за воротник, и встряхнул. Тот с жутким оханьем приоткрыл глаза:

— Чёртов святой Евлампий и предок мой Дагоберт… Я в саже, меня схватил дьявол, и жуткая боль в животе… я в аду?

— Тебе бы в чистилище надо, а так — постарайся сам протошниться. Буди остальных и идите домой, больше здесь не объявляйтесь.

— Буди?! — Человек затряс ногами, и, чтобы не оттянуть лапу, пришлось его водрузить на землю. — Я тебе не прислужник! Я тебя сейчас…

Дослушивать благодарности я не стал и взлетел сразу. Займусь лучше похищением невесты.

Оборону люди, в меру своих познаний и возможностей, подготовили грамотно. Баллисты на башнях, укрытые за бойницами лучники и защищённый стенами резерв на случай, если хоть кто-то из вышеперечисоенных попадёт в движущуюся цель. Однако заряд такого калибра от меня оставил бы одну размазню. Чтобы даже не давать шанса попасть, к укреплению я подлетел на большой высоте, куда баллисты не дострельнут, а, оказавшись ровно над замком, зарядил свой магнитный шарик магической энергией и отпустил его.

Уже в падении сферы с ней происходили метаморфозы. Гарнизон, задрав головы, заметил, что падающая точка растёт слишком уж быстро, и уже на этом моменте занервничал, разбежался в укрытия.

Во внутрений двор, сотрясая землю, рухнул уже не крошечный шарик, а трёхметровая сферическая глыба. Её магнитные свойства возросли во столько же раз, и это обустроило защитникам настоящий хаос. Всякая металлическая вещь, будь то клинок, наконечник стрелы или заряд баллисты, кухонная утварь или инструмент — весь металл тут же со страшной силой вырвался из рук или слетел с полки и либо прижался к стене, повиснув между полом и потолком, либо прилип к самой сфере. Тяжелее всего пришлось бронированым защитникам королевского дворца, так как сейчас их собственные доспехи не давали им сдвинуться.

Оборона была снята, но даже без мешающих стражников было непросто выявить среди женщин, попрятавшихся в крепости, нужную. «Ни с кем не перепутаешь» — вот и всё описание. Может быть для влюблённого человека такого словесного портрета хватало, но для нелюдимого дракона его всё равно что не было. Что считать критерием? Богатство нарядов и цену украшений? На свой вкус я не полагался, а моду людей не изучал. Прекрасный облик и величавую осанку? Да кто я такой, чтобы в этом разбираться… Придётся полагаться только на расспросы самих обитателей замка. Только пока что при моём виде все разбегались по узким коридорам так споро, что угнаться в сгорбленном состоянии за ними не было никакой возможности. Лишь одна девушка, молодая и длинноволосая, мужественно меня встретила, сверкая гневом в глазах. Я уже собрался сформулировать к ней достаточно внятное и приличное обращение, чтобы и она не смылась, лишив всякой надежды на определённость, но та развернулась ко ближайшей двери и резко отдёрнула щеколду, отойдя в сторону.

Дверь мгновенно распахнулась под напором десятка бронированных тел за нею, под действием силы магнетизма целым потоком наваливаясь на меня и прижимая к каменной стене. Однако хитрой девчушке показалось мало и этого, и она сбегала за верёвкой в казармы и обвязала те мои части, которые высовывались из-под охающего метала.

— Если не расколдуешь всё это безобразие — убью! — Девушка прикрикнула вполне решительно, и, учитывая её хитрость и трюк с дверью, я не сомневался, что она найдёт способ.

— Как же я это сделаю, когда магнит во дворе? — Так как не было способа даже повернуть голову, я лишь скосил глаза.

— Тогда ты застрял здесь навечно! — Торжественно заключила проказница, вызвав не только моё неудовольствие, но и возмущённое мычание придавленных друг к другу стражников.

В неудобной позе и без визуального контакта формировать чары тяжело, но отсутствие выбора и масса свободного времени (видимо, ярость и жажду мести этой женщины я переоценил) позволили мне справиться с задачей. Воины разом рухнули с бока на лапы и хвост, ничуть не улучшив моё положение. Свободным меня нельзя было назвать и после, когда солдаты очухались и постарались спутать мои лапы цепями покрепче, чем уже были верёвками, да ещё и перевязать пасть.

О драконах существует множество стереотипов, например, что они сами ростом с замок, или могут рыгать огнём. Если первые слухи я ещё мог обосновать хвастливыми рыцарями, завышавшими размер своего «улова», то о происхождении вторых я не имел ни малейшего понятия, хотя в данный момент огненное дыхание мне бы пригодилось.

Приходящие в себя обитатели замка, удостоверившись в своей безопасности от меня, начали размышлять, что со мной делать. Хотя немалому количеству людей достались синяки и ушибы, повезло, что не было серьёзных пострадавших, но вот самому замку урон был нанесён серьёзный. Слетели цепи подъёмного моста и погнулась решётка на воротах, некоторые двери заели из-за выгнутых петель, кузнецу во дворе вовсе придётся перестраивать. На этот раз жители дворца отбились от монстра, но как будут отбиваться в следующий раз от завистливых и жадных соседей? Большинство людей склонялись к тому, что виновника разрушений нужно продать живым или мёртвым — в обоих случаях цена за дракона должна быть немаленькой и примерно соотноситься с ремонтом замка, если не возведением нового. Но активная девушка, благодаря которой шипастая сфера металлолома во дворе давно опала в простую груду металлических вещей настаивала, что оборону замка можно временно заменить мною, если правильно выдрессировать. Мне ни тот, ни другой вариант не нравился, но высказать что-то с перевязанной мордой всё равно не мог и лишь скучающе ждал разрешения всех событий. Только завершились они явно не так, как я ожидал… И не так, как ожидал объявившийся рыцарь.

Увидев было опавший мост и вырванную решётку на воротах, рыцарь уже почти уверился, что дракон сделал всё как от него требовалось, единственное, он не понимал, зачем нужно было ломать ворота, когда дракон вполне способен проникнуть в замок с воздуха. Но, въехав во двор, он намного больше поразился и огорчился неведомо как пойманному крылатому зверю, чем разбираемой слугами груде вещей во дворе, которую рыцарь почти не заметил. Но, учитывая, что по рассказам менестрелей столь многие драконы проигрывали рыцарям гораздо более менее одарённым, чем он сам, лишь убедился в глупости и наивности летающих ящеров. Ведь провалить столь простую миссию, обладая такими возможностями, ещё надо уметь… И в результате рыцарь уже не будет выглядеть героем, впрочем, благодаря устранению короля и ключевых придворных какие-то шансы заполучить страну у него ещё были.

— Так вот же убийца его величества! — Рыцарь направил в мою сторону меч, на что я ошарашено вылупил глаза, не понимая, что происходит и с чего он взял. — Я видел, как он напал на короля во время охоты и спалил как его, так и всю свиту! Мне еле удалось отбить его нападение, а он трусливо улетел к замку! Я поспешил за ним, чтобы… — Рыцарь еле остановился, чтобы не завершить до конца всю заготовленную речь, но большая её часть на данный момент оказалась не актуальной, и лишь повредила бы при произнесении. — Но как хорошо, что вы справились сами!

Девушка ничего хорошего в этом не нашла, а со смесью боли, отчаяния и гнева схватила валявшийся неподалёку меч и решительно понеслась на меня, чтобы оборвать мою жизнь. Но внезапно остановилась на полпути, когда во двор, пошатываясь, вошёл обгорелый бородатый мужчина.

— Что, не вышло меня отравить?! — Вытащив меч из ножен, король угрожающе надвигался на рыцаря, но был остановлен накинувшейся на себя принцессой, ещё недавно собиравшейся мстить мне за смерть смертью.

— Да ты обезумел после того, как тебя приложили по голове хвостом! — Рыцарь обратился не сколько королю, сколько к гарнизону и слугам, но монарх прервал все его убеждения:

— Кому вы больше верите, ему или своему правителю?! В темницу его!

Феодальная система впервые за мою жизнь оказалась на моей стороне и на стороне справедливости, пускай и противореча, как всегда, человеческой логике. Дальше предателя-рыцаря никто не стал слушать, у него отобрали оружие, сопроводив в подземелье. Правда, туда же собирались отвести и меня, но переходы там были ещё более узкие, чем на надземных этажах замка, и туда я вовсе не влез, поэтому им пришлось оставить меня во дворе. Благодарить за спасение король по-прежнему меня не собирался, правда, нельзя сказать, что он этому и не радовался — судя по шуму и освещению вечером в главных залах, начальник замка устроил размашистый пир, чтобы опохмелиться и поблагодарить своего бога за чудесное спасение.

— Предатель — беда, дракон — беда, не было бы счастья — несчастье помогло! — Расслышал я один из его громогласных тостов.

Пока все были отвлечены праздником, а стражники больше надеялись на нового «сторожевого пса», чем на свою трезвость, принцесса выбралась из замка и стала снимать с меня цепи и верёвки. После всех её поступков меня это удивило, но в кое-то веки приятно. Только вот требования её… мало чем отличались от первоначальных требований рыцаря, лишь звучали более ультимативно.

— Я на тебя сяду и ты меня увозишь отсюда, или я заковываю тебя обратно! Как мне надоел этот замок…

— Тебя искать не будут? Да и подумают сразу на меня… — В благодарность я, конечно, мог ей помочь, но не слишком понимал её мотивов.

— Не будут, я записку оставила, — уверила девушка, без моей помощи забираясь на спину. Какая лазучая принцесса попалась…

— Мне кажется, даже с ней тебя будут искать… — я приостановился, оборачивая к ней голову, но та продолжала строго на меня смотреть:

— Это уже моё дело. Давай, неси меня в закат, как в древних сказаниях.

Закат быстро переходил в звёздную ночь. Крайне хорошо, что девушка оделась по-походному и сейчас не мёрзла. Отлетев на достаточное расстояние, да и устав уже тащить на себе человека, я опустил принцессу на вершину холма. Та улеглась в траву, задумчиво рассматривая небо, я лёг рядом на живот и осмелился всё же прояснить её мотивы, и она, вдохновлённая на откровенности бездонными небесами:

— Ты мне нравишься, но как кто-то, кто позволил мне себя раскрыть в том направлении, в котором мне хотелось жить. Всю жизнь меня окружали мужчины, которые не давали мне ни думать, ни делать, решали всё за меня и, разумеется, давали не то, что мне нужно. Их мир слишком плоский для меня, не вижу я себя матерью принцев, запертой в башне и ни на что по сути не влияющей. В этой жизни нет событий и приключений, маленьких и больших радостей, которыми мне не давали насладиться, заботясь о моей безопасности. Только на этот раз это я защищала мужчин, а не они меня… До встречи с тобой я ничем не отличалась от других принцесс, как отлитый в одной форме со многими наконечник стрелы. Но мне хочется, чтобы все признавали меня как меня, а не как принцессу. Вот та цель, которой мне хочется достигнуть. Мне хочется честного и открытого мира, а не пассивности и интриг. Посмотри сам на это яркое звёздное небо: все звёзды красивы, они сверкают своей величественностью. Но раз их так много и они однотипны, да к тому же висят далеко и лишь изредка смотрят на земную жизнь, не живя на земле, не более ли они ценны, чем пыль на дороге?

Я протянул лапу ко звёздам:

— Вот это — Вега, там Альтаир, а эта звезда… — чуть дольше посмотрел на быстрый росчерк кометы, — решила спуститься на Землю.