В кают-компании за нехитрым перекусом сидели и пассажиры, и сам капитан. Стармайнд опустил взгляд в чашку с чаем, в которой помешивал и помешивал кончиком когтя. Небольшая лекция Гренеи его усыпляла.

— Постой, ты же сама только что говорила, что магия — это противоположность логики, — Пайро перебил возбуждённо махающую крыльями дарману, — и вдруг рассказываешь о каких-то законах.

— Так и Три закона нельзя объяснить логикой материализма, — воодушевлённо объясняла оккультистка. — У магии своя логика. Но если бы таковой не было, как бы мы вообще творили заклинания с нужным нам эффектом? Разор постулировал, что определённые действия приводят к определённому результату, но с точки зрения общепринятого мировоззрения подобный исход невозможен.

— Ладно, допустим, — Пайро откинулся на диване и обернул лапы хвостом, — так какие три закона?

— Первый: закон связи, — Гренея загибала пальцы, — он же закон подобия. Если два предмета чем-то похожи, значит, они находятся в сцепленном состоянии и через один можно влиять на другой. Или, если два предмета когда-то были частью целого, они сохраняют связь между собой и — опять же — можно магически влиять через один на другой. Самый распространённый пример — изображение дракона: портрет или фотография. Можете сколько угодно удивляться, но неодушевлённый объект, копирующий внешность, приобретает ауру самого индивида, и, чем больше сходство изображения и оригинала, тем ярче аура.

— Ну, ты уже действительно улетела в мистику, — Пайро описал зрачками круг. — Всем давно известно, что так называемая аура — это электромагнитное излучение от циркулирующих по миникругу кармы организма клеток, постоянно умирающих и возрождающихся. У картинки нет клеток, только пиксели. Хочешь сказать, что эти пиксели приобретают свойства живых клеток и начинают делиться и умирать?

— Нет, конечно, — дармана сдерживала улыбку. — Но на фотографии остаётся отпечаток этой ауры. Ведь энергетическое излучение, как и свет, является электромагнитной волной.

— Прими во внимание, — зелёный стукнул когтём по столу, — что фотографируют только видимый спектр.

— Аура не является ни видимым, ни невидимым спектром. Это особые искажения в поляризации фотонов. Пайро, ты уже дважды обещал меня не прерывать! — Гренея стыдила невоспитанного слушателя. — В дремучие времена, когда были открыты эти законы, никто не имел ни малейшего представления о фотонах, поляризации света и пикселях. Но, тем не менее, Три закона не теряют своей значимости даже сейчас. Потому что эти законы — первичны, и работают на макроскопическом и субквантовом уровне одинаково.

— Ладно, — Пайро смирился, — продолжай. Проще только принять во внимание, чем вдумываться в тонкости.

— Ещё один пример, что бы закрепить правило. Кровожадные люди изобрели один зверский ритуал — «кукла вуду». Берутся волосы из гривы человека-жертвы и заливаются в восковую фигурку или вплетаются в тряпичную. Разумеется, эта фигурка не очень похожа на жертву, но благодаря волосам — частице самого человека — эффект получается невероятно сильнее, чем при аналогичных действиях над фотографией. Колдун далее прокалывает эту куклу иглой или сжигает её, и, — Гренея стала говорить тише, — через несколько дней владелец волос в кукле умирает.

— Как… умирает? — Дарман распахнул челюсть. — Вот так просто? Самовозгорается, скажем?

— Чаще эффект более незаметный и его просто списать на случайность. Авария, несчастный случай, сердечный приступ… Но не это самое интересное. А то, что вскоре с самим колдуном случается бедствие. Это вступает в действие второй закон — закон бумеранга. Посланные вибрации рано или позже вернутся к магу, их инициировавшему. Чёрные колдуны — сами себе вредители. Что бы защититься от витающей вокруг них негативной энергетики, они строят вокруг себя всё большую защиту, которая всё больше наращивает отдачу. Потому чёрные стараются использовать самую мощную энергетическую подпитку — гаввах, так по-праговору называется энергия, выделяемая в пространство умирающим телом. Чем моложе умерший, тем больше энергии.

— И… почему?..

— Третий закон — закон цены. Чем сильнее чары, тем большую энергию надо затратить, что бы их сплести. Иногда для воплощения задуманного недостаточно ресурсов. По сути, каждый маг содержит в себе пополняемый запас энергии, используемый для колдовства, причём завязанный на жизни. Отдать частичку без вреда для себя, чтобы добиться чего-то, это нормальный процесс. Отдал столько-то, получил столько-то. Однако большая часть силы остаётся недоступной, поскольку именно она поддерживает жизнь в этом мире. Высвободи её и получи мощный источник для заклинания. У Светлых это самопожертвование, у чёрных обычная практика — для них нет ничего важнее собственной воли и интересов. Не знаю, правда ли, но, говорят, вторые получают ещё и удовольствие от процесса… — устроившийся напротив неё Виран вздрогнул. — И вот ещё что… Как бы вам лучше объяснить… К примеру, маг, решивший взять в руки управление стихией над целым континентом, должен быть готов к огромным затратам энергии. При этом он может и не догадываться, во что ввязался, меняя погоду по своему желанию. Если затраченных сил не хватит, вступит в действие истощение, и, если вовремя не остановиться, можно и умереть. Но обычно всё ограничивается распадом вызванного ещё на этапе сотворения с непредсказуемыми последствиями.

— То есть закон цены начинает работать, едва перелетишь некую грань? — Пайро покосился на уснувшего за столом безопасника, — И нельзя отменить, почувствовав нехватку энергии?

— Может и можно, но я не слышала о таком. Высшую магию редко описывают в текстах. Намного эффективнее заниматься с опытным наставником, чем ломать голову над писаниями из глубины веков, — Дармана села рядом, как бы невзначай взлохматив кончиком крыла жёлтую гриву. — Если нет вопросов, я пойду в свою каюту. Виран, растолкай Стармайнда.

Серебряный увёл хвостом было протянутую лапу и приоткрыл один глаз:

— Было познавательно, хотя на Хардоле наверняка найдутся те, кто не согласен с такой теорией.

— Много понимаете, — Гренея словно специально перешла на «вы».

— Не буду спорить, — дракон обвёл глазами сидящих напротив. — Хотя у тебя одна из крупнейших библиотек по части магии. Рекомендую отдохнуть перед выходом из гиперпространства.

В подтверждение этих слов, раздался голос пилота, по совместительству капитана яхты:

— Информация для пассажиров. Через двадцать пять стандартных часов прибываем в самое негостеприимное место разведанного космоса, Хардол. Всем приятного отдыха и заранее хорошей погоды на поверхности.

Спрыгнув на пол первым, Виран быстрым шагом отправился к себе. «Голова гудит не хуже гнезда трилов, готовящихся к осени», размышлял он, пока прикладывал к считывателю ладонь. Едва дверь тихо захлопнулась за хвостом, как под ноги попалась… Да, та самая книга. Такое впечатление, что она преследует его, так и норовя оказаться под носом. Надпись «Видящий Свет: Хаос» переливалась всеми цветами радуги, приковывая внимание. Потоптавшись на месте, он всё-таки убрал том в сторону — не время для чтения. С души сразу как камень упал. Такое чувство возникало при долгом просмотре находки на базе… Гораздо больше волновали слова, сказанные симпатичной зверодраконой, непонятным образом проникшей на борт корабля. Разлёгшись на ковре, дракон задумался. Где здесь… правда? Ниберу почему-то не заостряла внимание на теории, сразу приведя к принятию клятвы и получению Силы от Истинных. А главное, ему не пришло в голову попросить отложить церемонию…

Машинально сжав густой ворс в когтистых пальцах, он вдруг ощутил запах палёной шерсти. Ковёр горит! Небольшой пятачок оказался изрядно оплавлен, выделяясь на общем фоне коричневатым пятном. «Так дело не пойдёт». Виран затолкал повреждённый участок под низкую «кровать». Ниберу, разумеется, предупреждала о такой опасности, но ведь он и не думал об огне! Для верности даже поднёс к лицу руки — от них определённо веяло остатками былого жара. Секундой спустя он исчез, вернув чешуе естественную температуру. Стукнув по полу от досады хвостом, чёрный вернулся к размышлению над странными словами неизвестной зверодраконы.

Виран поискал глазами подаренную расчёску цвета её шерсти. Казалось, что он положил её на столик у зеркала, но её там не нашлось. Странно, он отлично помнил, как клал её именно сюда. А её не оказалось ни на месте, ни в ящиках, ни на полу.

— Не трудись её искать, — сзади донёсся всё тот же мягкий голос, — её существование поддерживалось тепловой энергией, выделяемой телом. Как только ты расстался с ней, она потеряла подпитку и исчезла.

Виран обернулся к вернувшейся белоснежной зверодраконе. Та мало того, что разлеглась в его кровати, ещё и одеялом накрылась! И, крутя в пальцах шатеновый локон, пристально следила за Вираном.

Где же Ниберу, в самом деле! Столько вопросов к ней, а её всё нет и нет. Вместо неё — вот эта особа, не утруждающая себя правилами приличия.

— Можешь мне, наконец, ответить, кто ты! — Вирана настораживала неопределённость. — И разъяснить подробнее, что ты имела в виду под опасностью чёрной магии для тех, кто ей пользуется.

— Если я тебе скажу своё имя, ты, конечно же, настучишь про меня своей Ниберу, — девушка положила мордочку на подушку, продолжая следить за чёрным одним глазом, — а она нарасскажет тебе про меня всяких гадостей. Потому что она желает что бы ты меня слушал. По одной простой причине: Ниберу не хочет тебя выпускать из своих когтей. Потому же она с самого начала не предупредила тебя, что будет вести тебя по опасному пути. Который, рано или поздно, выпьет всю твою энергию и саму жизнь. Ведь ты будешь терять её и при самом наложении чар, и после, спасаясь от отдачи, от вернувшегося к тебе же самому зла. Но Ниберу подозревала, что рано или поздно ты узнаешь правду, потому заставила тебя заключить Договор. Теперь, если ты решишь отказаться от собственной силы, разрушающей как вселенную, так и тебя самого, Они потребуют оплаты. Такой большой, что ты ни в жизнь не захочешь расплачиваться — предпочтёшь вернуться. Когда же ты наберёшь достаточно силы и опыта, они будут использовать тебя в своих целях. Шантажировать и требовать исполнять их волю.

Огорошенный Виран крепко задумался. Зверодракона, не дождавшись ответа, между тем продолжала:

— А что бы ты не начинал искать способ вырваться на свободу, сорвать звёздный ошейник, Ниберу внушила тебе симпатию к ней. Сделала вид, что втюрилась в тебя по уши. Мужики любят, когда за ними бегают… и на коленях молят лишить их девственности. Сам подумай: ты — простой электрик, она — народоводитель одной из подрас зверодраконов. Ты не её масштаба… В общем, если она начнёт к тебе лезть, не верь. Впрочем, какой смысл тебя предупреждать… В такие моменты у самцов мозги отключаются.

Виран поймал на себе взгляд её глаз, наполненных жалостью к нему. Такой искренней…

Зажмурившись, прогоняя наваждение, он нашёл в себе силы продолжить разговор — как ни крути, но Ни не могла вдруг из наставницы и друга превратиться в холодного диктатора, рвущегося к власти, идя на поводу Силы.

— И что же ты хочешь от меня? — Чёрный «дарман» демонстративно уселся на ковёр, обернув лапы хвостом. — Я не люблю, когда постоянно говорят загадками.

Незнакомка вылезла из одеяла и подвинулась ближе к краю «кровати».

— Разве не понятно? Хаос! В нём только сейчас и есть твоё спасение. Быть может, он сможет ослабить хватку Истинных и дать уйти из под власти Нибиру. — Знаешь его истинное значение? Нет? — Зверодракона тихо взвыла. — За что тебя так… Имя звёздной колдуньи Нибиру означает чёрную планету, несущую погибель. Теперь понял?

Голова крылатой неожиданно оказалась на одном уровне с его. Невероятная скорость перемещения!

— Так хочешь освободиться от оков Договора? Или, — Виран был готов поклясться, что она любуется им, — станешь ждать наставницу на Хардоле?

Она и об этом знает?! Во что он теперь вляпался? Скорее по наитию выставив перед собой левую руку, дракон обозначил невидимый барьер, переступать который не стоило. Пусть и ненастоящий — лишь бы заставить зверодракону уняться и объяснить всё на нормальном языке. Только вот она почему-то резво отпрянула, стоило провести в воздухе когтистыми пальцами.

— «Осторожнее!» — Голос раздался… в голове?!? — «Думай, прежде чем ставить щит! Задел бы меня и…»

— Что? — Вирана самого интересовало произошедшее.

— «Поранил!» И тогда, — она вернулась к нормальной речи, — Истинные узнали бы обо мне. И о книге. Надеюсь, ты начал читать? Я старалась перевести её на язык, понятный незнакомым с магией.

— Извини, — смутился дракон, «снимая» барьер. — Хотел завтра пролистать.

— Чем, в таком случае, будешь заниматься сегодня?

— Уже поздновато. Хотел ложиться спать. Освободи кровать, пожалуйста, я маленький, а всё равно вместе с тобой не помещусь.

— Как неприятно вставать с такого удобного ложа, — зверодракона вальяжно раскинулась, раскрыв крылья во всю ширину.

— Не слезешь сама — столкну «щитом», — Виран сам удивился собственной решимости.

— Смотри у меня, — белошёрстая нехотя встала и направилась к выходу из комнаты, — потом захочешь со мной встретиться, а меня рядом и не будет… — и вышла, осторожно прикрыв дверь. Виран хотел было проследить по её ауре, куда она направляется, но не смог заметить даже её следа, словно её и не было.

Виран занял законное место на своей кровати, ещё немного тёплой (значит, зверодракона лежала в ней гораздо дольше, чем разговаривала с ним) и уставился в потолок. Как настойчиво незнакомка пытается убедить его в коварстве наставницы. А сама, между прочем, ловко увиливала в беседе, так и не рассказав ничего о себе самой. Хотя… что Ниберу о себе рассказала, кроме имени? Не больше, чем без спроса вломившаяся в каюту и прятавшаяся в кровати. Нет, Ни не отвертеться в следующий раз. Виран даже слушать её просьбы не будет, пока она не развеет все его подозрения.

Хм, а что имелось в виду, когда гостья поведала ему о «лживых ухаживаниях» синей зверодраконы? Сам он ничего подобного за ней не замечал. Ну, было дело, проявляет чрезмерную для учителя заботу о подопечном. Но кто знает, как у мохнатых принято… «приставаний», «втююривания по уши» не было точно. Или Виран всего этого просто не заметил. А «роковые женщины» своих «ухаживаний» не скрывают — как бы их жертва не проглядела.

Взамен «опасному служению звёздам» ему предложили Хаос. Но до сих пор Виран не очень положительного мнения о хаосистах — сказались рассказы Гренеи. Чего стоят только жертвоприношения разумных. Или зверодракона, являясь на самом деле аватаром Хаоса, имела в виду хаосистов первоначальных, а не этих сумасшедших сектантов?

Сколько тяжёлых мыслей роилось в его голове… путались и переплетались, мешали одна другой. «Вот завтра, со свежей головой…» — его последняя мысль перед тем, как заснуть.

* * *

Виран плыл совсем неглубоко под поверхностью прозрачного озера. Солнечные лучи плясали рябью по его чешуе. Он опустил голову вниз — темнота до самого дна. Только пляшут какие-то сине-зелёные огоньки, приковывая взгляд и гипнотизируя пируэтами. Дарман нырнул ниже, пытаясь поймать одного из глубоководных светлячков и вытащить его на поверхность. Грива развевалась, как шельф, повторяя плавные движения. Когда чёрный достиг дна, огоньки, заметив его, заплясали вокруг хороводом. И внезапно лапы оплело что-то склизкое и с силой потянуло вниз. Щупальца. Всё больше и больше, всё сильнее и сильнее опутывали конечности и тело, не давая всплыть за кислородом, тянув ко дну, к смерти… Казалось, что чем сильнее брыкается жертва, тем туже оплетают её путы. И… словно гладят. Пытаются доставить удовольствие, что бы жертва сама плыла вместе с ними.

Один мерзкий отросток с присосками залез прямо в распахнутую пасть Вирана и продолжал ползти по трахее, даже когда тот откусил его, выпустив красную кляксу, медленно растущую, на свободу, растекаться в воде… Склизкий «червяк» в горле упорно лез вперёд, подобно пробке, забив доступ к воздуху. Да и откуда он здесь возьмётся, этот воздух? Живые пути на лапах тянули на дно, выпивая последние силы из не такого уж и большого тела крылатого. Дёрнувшись, чтобы хоть как-то ослабить хватку, Виран едва не потерял сознание от боли в горле. Застрял-таки внутри. Перед глазами заплясали белые искры, подобно дождю скатывающиеся по лицу. Облизнув теперь уже бесполезные зубы, попытался хотя бы понять, куда его тащат. Но щупальца всё тянулись, теряясь во мраке глубины. Медленно, но верно сознание покрывалось дымкой, грозившей превратиться в вечную темноту, из которой уже нет выхода. Давление на тело с каждым мгновением возрастало, грозя выдавить из лёгких последние капли живительного воздуха. С трудом повернув непослушную голову, он проводил взглядом последний проблеск света, проникший в толщу воды. Теперь глаза бесполезны, впрочем, как и остальные органы чувств — лишь видение ауры подсказывало, что под ним есть нечто большое и… живое. Пребывающее в раздражение от сопротивления своей жертвы. Такой конец…

По слабо шевелящимся мыслям, как по струнам, ударило слово. Единственное, но какое… Жить! Почему-то только сейчас оно произвело эффект бомбы, взорвавшейся в тесном помещении. Один замах — и в сторону летят обжигающие осколки… Жить! Глаза широко распахнулись, и пусть здесь нет света, тёмные зрачки в них (он это чувствовал!) расширились до предела, превратившись в две бездны, готовые поглотить любого, посмевшего причинить вред владельцу… Отдавшись воле инстинктов, стремительно вытеснявших разум, Виран вдруг понял. Понял, чего сейчас хочет — мысль приняла законченный вид. Нет, описать её словами было бы… даже не глупо, а невозможно. Столько в ней уместилось: эмоции, желание, тяга к жизни, воззвание к Силе… Силе, которая у него как бы должна быть! Почти не соображая, чёрный дракон потянулся к искорке, надёжно спрятанной в душе. И та ответила. Высвободив нечто страшное и разрушительное, не поддающееся никакому описанию или осознанию. Оно просто возникло из ниоткуда и камнем упало на существо, чьи щупальца продолжали сжимать тело крылатого. Крик боли, едва возникнув, потонул во вспышке сверхновой, вспыхнувшей на дне озера…

Грохнувшись на ковёр, Виран долго не мог придти в себя от пережитого. Жадно хватая воздух и силясь выплюнуть шевелящуюся субстанцию из легких, он неожиданно для себя осознал. Сон, всего лишь сон. Будь то иной реальностью, на чешуе остались бы следы щупалец. Но исследование тела ничего не дало. Самый страшный кошмар за всю недолгую жизнь подстерёг, когда меньше всего ожидал…

Виран встал, отряхиваясь и поматывая головой. Сон совершенно не принёс отдыха. Немудрено! Такие страсти только ещё больше вымотают… Ради интереса посмотрел корабельное время — аракештское, пилот не стал переводить на хардольское, потому как не рассчитывал пробыть на этой планете сколь-нибудь значимое время. Если Виран не слишком долго разговаривал с визитёршей, ему удалось поспать всего около четырёх часов. Нда. Хорошо бы доспать… но как-то страшно вновь смыкать глаза. И возвращаться в кошмар. Но ещё одну бессонную ночь чёрный «дарман» не выдержит. Надо хотя бы полежать недвижимо с закрытыми глазами. Вернулся в постель, уткнул морду в подушку и чихнул — в нос что-то попало. Чуть мерцающая в полутьме шерстинка. Не его, белой зверодраконы.

Она так отчаянно ругала его за необдуманные действие, за заключение договора с Истиными Звёздами… Да, Виран уже и сам понял, что это не так безопасно, как хочет его уверить Ни. Но не только же ради помощи крылатому, попавшему в беду, к нему пришла аватар Хаоса и начала рубить правду-матку? Может, и она имела корыстные побуждения, какую-либо заднюю мысль? Когда Виран прилетит на Хардол — обязательно поищет местных хаосистов. И вызнает, чем их магия лучше звёздной.

Сон так и не приходил, хоть Виран и провалялся в постели ещё часов восемь. Никто не вламывался в каюту, не тормошил — и на том спасибо. Наконец, рок'хану надоело бездарно убивать время и он поднялся, умылся, намочив гриву. Космос, как Пайро с ней справляется? Это только со стороны элегантно и красиво. А ведь её и расчёсывать, и мыть, и сушить… Ох… даже страшно представить, сколько времени тратят на свою внешность зверодраконы, от ушей до пальцев лап волосатые. День или два не мылся — всё, приобретаешь вид бездомного шьяна. И запах, наверное…

Вернувшись в каюту, в который раз натолкнулся взглядом на чёрно-золотой том. Обещал почитать с утра… Что же, теперь появился смысл. Раньше праговор был лишь тарабарщиной, теперь, благодаря кулону, осмысленным языком. Виран уселся на кровати, согнув спину, и открыл книгу на самом начале.

Эту историю рассказал мне Умослав, мой хороший знакомый, трудящийся врачеванием. Однажды с паломнической группой прибыл в Город Отцов (где У. жил в то время) посланник и передал ему богато узорный ковёр из живого мха, какие выращивают в стране Крод, что на южных островах, сообщив, что это дар от благодарного пациента. У. не мог никак догадаться, от кого пришёл сей дар и за какую оказанную милость, и спросил посланника, от кого дар. Тот ответил, что дар сей прислан от известного в своих кругах и очень богатого купца-мореплавателя, который к У. обращался более полгода назад, прося исцелить страшный недуг, за который не брались ни лекари Крода, ни врачи Тарума, ни святые отцы Чел'Азаряна. Тогда вспомнил У. того купца, вспомнил и болезнь, с которой приходил к нему тот купец. То было страшное проклятие, которое свело бы человека в могилу быстрее даже, чем тот вернулся бы на родной остров. Потому У. не хотел пугать пациента, не стал ему говорить о скорой и неминуемой смерти: всё равно бы он не успел попрощаться с родными. Потому он просто усыпил человека на несколько времени и разбудил, сообщив, что болезнь излечена и более не вернётся. Обрадованный купец направился домой.

И теперь выяснилось, что он вовсе не умер в положенный срок, а исцелился сам собою и живёт в здравии до сих пор. Он имел настолько крепкую веру в то, что чудесный крылатый лекарь вылечил его, что вера его превратилась в реальность.

Задумался я: неужели именно вера в чудо и способна его сотворить? Но насколько же крепкой должна она быть, чтобы возобладать над судьбой?

Судьба даруется каждому. Но и изменить её возможно, стоит приложить неимоверные усилия и желание. Тогда не явилось ли то чудо воплощением желания поверить в иную судьбу? Тяжело менять предначертанное Высокими. Усомнился в верности своих мыслей и испугался за себя. Не ведёт ли меня Тьма против Высоких? И уснул я с беспокойной душой, и приснился мне Светлый, пришедший с иной стороны, и молвил: «Уверь в свою мечту, распахни сердце навстречу ей. И да приблизится исполнение наяву, вопреки судьбе. Но помни, лишь чистая душа может спорить с предначертанным!»

На секунду Виран попытался представить чудесное исцеление. И, разумеется, безрезультатно. Нет, недостатком воображения он вроде бы не страдал — на работе оно очень помогало отыскивать неисправность в местах, где, по сути, не могли возникнуть. И больного купца, повстречай в пути, прекрасно бы понял. Смутило скорее другое. Как мог держать веру в излечение, будучи занятым в пути, очевидно далеко не тихом и спокойном? Каждый день мог стать последним, а тот верил. Да и что такое «вера»? Дракон пролистал книгу дальше, в надежде встретить определение этого термина или хотя бы намёк. Бесполезно. Золотистые буквы старались изо всех сил усидеть на строках, алфавитный указатель, в самом начале, и не думал показывать заветного слова. «Врата, вознесение…», — палец перескакивал со страницы на страницу, едва дотрагиваясь до гладкой бумаги дара зверодраконы. Дойдя до последней буквы, он досадливо наморщил нос. Почему составитель не удосужился обработать материал? Гренея тогда проговорилась о ценности данной книги. Или надо искать скрытый смысл слов и целых фраз? Даже название «Видящий Свет: Хаос» казалось немыслимым. Разве Хаос и так не видит Свет? Или наоборот, Хаос, увиденный благодаря Свету? Слишком вычурно, чтобы быть правдой. Сколько он помнил, в литературе всегда рассказывалось о Хаосе как о третьей стороне борьбы. Свет против Тьмы, а над ними «безумный и непознаваемый», ищущий путь победы над обоими.

— Кто же ты, прекрасная незнакомка? — Виран придать фразе мягкость. Вдруг ему ещё и ответят? Ну не могла зверодракона проникнуть на борт после входа в гиперпространство. Будь она хоть воплощением самого Хаоса, победить непредсказуемый поток энергии, бьющий сейчас по щитам корабля, невозможно.

От этих размышлений отвлёк негромкий стук в дверь каюты (позвонить, что ли, не могли?). Дракон нехотя слез с кровати и дотронулся до сенсора.

— Хорошо, что не спишь, — это Пайро стучал по своему обыкновению — на его летательном аппарате звонков не было, и многого чего ещё, присутствовавшего на представительской яхте. — Ви, а с чего это вдруг ты продал душу демонице?

Виран выронил книгу на пол:

— Что???

Пайро засмеялся, увидав выражение лица товарища:

— Успокойся, я тебя ни в чём не обвиняю… просто сон мне странный приснился.

— Та-ак, — Виран поднял книгу, положил на тумбочку и завёл к себе в каюту дармана, — рассказывай.

— С чего всё начиналось-то… — Пайро присел на краешек кровати. — А, да! Как будто стою я на облаке, да, стою именно, как на земле, а не лечу. А передо мной — Стрендж…

— А кто это, напомни? — Виарн привычно устроился на полу, обернувшись хвостом. — Звучит знакомо.

— Это же главная героиня «Быть собой», белая зверодракона с карими глазами и гривой… то есть, шатеновыми… ну, ты понял. И вся такая…

Зелёный схватил подушку и заурчал. А Виран начал соотносить… Не могла ли к его товарищу во сне придти та же самая незнакомка, что являлась Вирану наяву?

— А о чём речь в самом фильме?

— У Стрендж жизнь не складывалась — отовсюду увольняли, все её бросали. Она постоянно мечтала, что вот бы ей перенестись в прошлое и прожить жизнь заново, без ошибок. И вдруг ей является Психотерапевт… Это нечто вроде духа, он согласился отмотать её прошлое на определённый момент, чтобы она прожила его так, как надо, а не как получилось. Но каждый раз судьба повторялась — менялись только детали. Но зато Стрендж приобрела нечто большее — умение жить…

— И что она делает? В твоём сне.

— Лежит. И призывно смотрит. Говорит: «Хочешь ты мне душу свою отдашь, а я любые три твои желания исполню?» Соблазн был большой, но я отказался. А она улыбается: «Ты умнее своего друга Вирана. К нему буквально день назад прилетела демонесса, и он ей свою душу отдал за Силу, Силу и ещё раз Силу. Но я всё равно твои три желания исполню. Если ты отдашь мне своё тело…» Прыгает она на меня и… это.

— Что?

— Мне всё в подробностях описывать?

— Не надо, уже догадался. Дальше что произошло?

— «Одно», сказала, «уже исполнила. Заказывай два остальных».

— Ты вправду это заказывал?..

— Нет… но против не был.

— Тогда что ещё ты у неё вытребовал?

— Во-первых (ну, наверное все-таки во-вторых) попросил, что бы мог колдовать нормально, хотя бы как Гренея. А то вообще стыдно будет на Хардоле. И ещё — спросил — где мои бабушка с дедушкой живут? Она отвечает: «Если хочешь владеть магией — бери уроки у Гренеи, некоторую помощь я тебе окажу, но дальше сам. А если хочешь искать родственников на материальном плане, ищи не бабушку с дедушкой, а двоюродных брата с сестрой». Дальше мы вроде как слетели с облака и летали над Хардолом, но подробности я уже не помню. Красиво было… А тебе что-то приснилось?

— Да ну… кошмары какие-то. Меня пыталось утопить существо с щупальцами.

— Всё никак от выброса в Руинах не оправишься?

— Может и это, — не стал упираться дракон. — Когда круто меняешь размеренную жизнь, в голове может родиться что угодно. Хочу обрадовать — та тварюшка меня утопить не смогла. Вроде как даже получила магический отпор.

Дарман вопросительно посмотрел на друга. Что-то неуловимое, на грани восприятия разумом, показалось очень странным. Особенно учитывая бодрый вид Вирана — после кошмаров ночью обычно ходят сонными и уставшими. А здесь же… не считая общего настроения, тот так и светился энергией.

— Ви, может, тебе проконсультироваться у Гренеи насчёт снов? Не дело мучатся по ночам…

Дракон стукнул хвостом по кровати.

— Давай ты первым? Прекрасные зверодраконы просто так не приходят, и не предлагают исполнение желаний.

— О… — Пайро разве что не покраснел (чему препятствовала чешуя зелёного цвета), представив лицо дарманы, узнавшей про «это» со зверодраконой. Причём явно выбивающееся из ряда типичных снов, завязанных на фантазиях. — Но я бы на твоём месте спросил бы её. Вдруг есть какие-то методы борьбы с негативными снами.

Виран обиженно посмотрел на него. «Прости, Пайро, но Гренее лучше ничего не знать». Вслух он сказал совершенно другое:

— Так ты пришёл лишь поведать о, кхрм, волшебном сне?

Дарман отвлёкся от мыслей — их до сих пор не покидал восторг от близости со знаменитой крылатой. Такой пушистой и изящной, с гипнотизирующим взглядом…

— Хорошо, оставим разговоры о снах. Я зачем пришёл — скоро корабль покинет гипер, а мы так и не решили, с чего начнём путешествие по Хардолу. Не Стармайнда же спрашивать? Есть один вариант, но тебе не понравится. Гренея предложила посетить бывший город драконов с институтом.

Виран аккуратно потрогал кулон, запутавшийся в гриве. Один сюрприз для неё готов.

— Ты меня слушаешь?

— А? Задумался немного.

— Бывает… Дальше есть два пути — или ищем источники информации за пределами безопасной для драконов зоны, или остаёмся под охраной Стармайнда.

— Лучше первый. Мало ли что подумает серебряный, узнав о наших целях на планете? К тому же, зверодраконы не слишком жалуют чисто чешуйчатых, — Виран поправил прядь, норовящую залезть в глаз. — И почему ты решил, что мне не понравится?

Пайро улыбнулся, его определённо развеселила последняя фраза дракона. Уже не считает себя таковым…

— Мало ли… может, оно того и не стоит. Прошло достаточно времени, что бы оттуда всё разворовали, или даже уничтожили как «творения чешуйчатых демонов». У меня другая мысль появилась — маги ведь могут как-то помочь мне найти родственников? По днк или по ауре, или просто поисковым заклинанием. Гренея обещала обучить меня одному, когда обоснуемся на планете.

* * *

— А теперь меня слушаем, — Стармайнд с грозным видом привстал из-за стола, опёршись о него руками, и оглядел всех «исследователей». — Я от вас ни на шаг не отхожу даже в пределах драконьей территории в Авваатере. Потому что головой за ваши шкуры отвечаю. Местные крылатые, мягко говоря, ненавидят инопланетян и могут совершить на вас покушение. И, что следует из вашей физической формы и спортивной подготовки, вы от них ни отобьётесь, ни убежите. Поймите же меня: нельзя пренебрегать своей безопасностью!

— Да с чего ты вообще взял, что на нас нападут? — Пайро щёлкнул хвостом по полу. — Мы не проявляем агрессии, просто находимся на своей территории и не высовываемся.

— В том и проблема, что нет теперь «нашей» территории. Только «их». Мало кто знает, но на планете даже после эвакуации осталось несколько драконов. Но почти через месяц связь с ними оборвалась. Хочется надеяться, что это связано с неисправностью оборудования, а не с их гибелью. Тем не менее, вот так рисковать, как вы мне предлагаете, нам нельзя.

— На нас нападут даже вероятнее, если с дарманами будет ходить вспыльчивый дракон, размахивающий пушкой, — подколола Гренея лейтенанта. — Всё же дарманы к ним ближе биологически, а значит, и психологически.

— Обещаю держать себя в лапах, — неожиданно покорился эсбешник, — и не встревать в ваши исследования и взаимодействие с туземцами. Моя миссия — только ваша охрана и ничего более. Хорошо бы, конечно, узнать о судьбе пропавших без вести, тех, кто не отвечал на наши сигналы, но это второстепенная задача. Только ради очистки совести.

— Не обо всём он вам говорит… — задумчиво пропела героиня сна Пайро, появляясь в проёме. Виран даже не удивился, что никто, кроме него, на белошёрстую не среагировал. — Он просто вас подозревает в диссидентстве, в том, что вы решили поселиться на Хардоле. А Эфердарастриксу это не выгодно — всё больше драконов сепаратируют. В геометрической прогрессии. И Корпус подозревает в этом зверодраконьих иерархий. Лишь догадка, но какая верная…

— Раз только охрана, значит, отправлять начальству отчёты о каждом нашем взмахе не собираешься? — Гренея закрепляла позицию в споре со Стармайндом, перебивая невидимое ей существо.

— Это неосуществимо даже физически, — подтвердил серебряный, — даже военные гиперпередатчики размером с хорошую комнату, я не смогу такую дуру за вами по джунглям таскать. Но по возвращении домой общий отчёт об итогах миссии предоставлю начальству — стандартная процедура. Кстати, вы так со мной и не поделились, что будете изучать.

— Мы — специалисты широкого профиля… — Гренея приосанилась.

— И узкого анфаса, — хихикнула зверодракона, мягко присаживаясь рядом с Пайро на диван.

— Конкретно, — Стармайнд не отставал, — ведь почему-то вы решили отправиться туда сейчас, а не месяц назад.

— Потому что Виран и Пайро только позавчера вернулись с Даяны. Где обнаружили поразительную находку — «Хаос» Вираты. По прочтению выдвинули ряд теорий, которые и хотим проверить, — Гренея сказала правду, но так её подала, что последующих вопросов можно было избежать.

— Понятно. Только за опасное дело взялись — хаосисты секта импульсивная, может и смертью покарать за разглашение тайн. А ещё от охраны отказываетесь…

— Если они захотят кого-то убить, то не будут нападать — просто нашлют заклинание, сами же могут за километры от нас находиться. Ваша помощь тут не спасёт.

— Как раз нет. Если изучать отчёты межрасовой, хаосисты преимущественно душат своих жертв.

— Душат?? — Пайро воскликнул, чуть не задев зверодракону распахнувшимся крылом, — А не проще будет когтями порвать?

— Это не хаосисты, это маньяки какие-то… — Гренея покачала головкой.

— Говорила же я этой фифе, что убирать за собой надо… — пробурчала белая, закрывая глаза ладонью. Виран чуть не поперхнулся собственной слюной — не только поразившись странности культа убийц, но и реакции белой, не стремившейся даже отрицать обвинений. Они и… правда убивают?!

— Да, и ещё. Излишнему риску подвергать себя не будем, никаких поисков родственников и прочих «корней», — Стармайнд многозначительно зыркнул на Пайро. И отправился в рубку — согласовывать с капитаном место посадки.

Златогривый с бессильным рыком безвольно откинул шею на подушку. Зверодракона сочувственно погладила его по перепонке:

— Самому приказывают, вот он на нас и отыгрывается…

Пайро резко повернул голову, но так и не увидел, что потревожило его крыло. Показалось? С этим «безопасником» и свихнуться можно…

Проводив глазами серебряного, Виран обратил всё своё внимание на зверодракону. Мало того, что нагло залезла в каюту, так теперь ещё более нагло рассеялась рядом с Пайро, не забывая отпускать ехидные комментарии. Особенно про жертвы хаосистов. Два-один в пользу Ни — выходит, от белой можно ожидать любой опасности? Напустив на лицо задумчивый вид, дракон не спеша подошёл к дарману, увлечённо спорящему с Гренеей. «Стрендж» (другого имени он пока не знал) беззаботно болтала хвостом, изредка вставляя комментарии в их диалог. Жаль, но схватить пришельца нельзя — слишком много вопросов возникнет разом. Жаль… Приблизившись, Виран сел напротив и принялся буравить глазами крылатую. Та, заметив внимание к себе, спрыгнула на пол и потянулась, демонстрируя во всей красе гибкое тело. Короткая шерсть лишь подчёркивала плавность форм. А эти глаза, подобно Хаосу затягивающие внутрь! Сердце застучало сильнее, стоило поймать себя на желании дотронуться до белого чуда, терпеливо дожидающегося ответной реакции, провести рукой вдоль спины, ощущая вздрагивающее тело…

Пф. Виран выпустил воздух сквозь сжатые зубы. Повезло, что дарманы увлечены друг другом, и не смотрят по сторонам. Поняв бессильность чар молодой самки, крылатая решила пойти на крайние меры.

— Какой же ты глупый, — сдержанность дракона, судя по всему, тронула какие-то струны в её душе. Не потому ли в глазах зажёгся задорный огонёк, как от предвкушения чего-то интересного? — Но я добрая, поэтому возвращайся в каюту. Там и продолжим наше знакомство.

Окатив дракона целым водопадом каштановых волос, «Стрендж» растворилась в воздухе. Вот так — одно моргание и рядом никого нет.

— Ви, с тобой всё в порядке? — рука Пайро легла на плечо.

— В порядке.

— Ты сегодня сам не свой. Надо тебе найти увлечение, снимающее стресс. После кошмара-то.

Рокх'анец удостоил друга хмыканьем, сразу переведя разговор на другую тему.

— Так что решили с Гренеей? — быстрый взгляд выцепил дарману, с задумчивым видом развалившуюся на диване. — Столько спорили…

— Да так, она хочет обязательно посетить институт, чтобы там не осталось после налёта зверодраконов. Убеждает превратить путешествие в полноценную экспедицию.

— И? — Новости откровенно не впечатлили, Виран сам хотел получше разобраться в произошедшем ранее на Хардоле. Иначе, какой смысл бесцельно бродить по планете, пусть и в тёплой компании Ниберу? «Странно-то как. После стольких слов белой, я продолжаю верить в Ни. А ведь она ни разу не рассказала про свою жизнь».

— И-и-и! — передразнил Пайро. — В когтях Гренеи побывало достаточно литературы и очевидцев, чтобы составить общее и частное представление о Хардоле. Думаешь, там нас ждут с распростёртыми крыльями?

— Скорее будут игнорировать, либо постараются выпроводить. Особенно меня, — Виран подёргал чёрную гриву, ниспадающую на плечи. — Маги видят ауру, сразу понимая, кто есть кто… Как хотите, а я иду в каюту. Хочу хоть немного отдохнуть перед посадкой.

— То есть, это правда, что вы, хаосисты, приносите в жертвы разумных? — Виран, войдя к себе в комнату, не сомневался, что белая окажется там. — Как мне это расценивать и как твоим словам доверять после этого?

— Это была не жертва, а расправа над тем, кто собирался нас сдать порядку, — она полулежала в кровати и неторопливо перелистывала «Видящего свет». — Спроси у Ниберу, что она сделала с Эрейн, которая просто пролетала мимо её охотничьей территории. Загрызла и съела, а из крыльевой кости сделала флейту. А что с её предыдущем самцом стало? Она даже детей ему родить не успела, как он сдох.

— Бездоказательно, — Виран скрестил пальцы, — а на слово мне полагаться не хочется. Ничего, уже скоро прилечу на Хардол, разузнаю сам про ваших хаосистов. И составлю о них непредвзятое мнение.

— Этих-то, как Гренея сказала, маньяков? Да какие это хаосисты… они даже не вникают в суть учения. Они не пользуются магией Хаоса, а просто плодят хаос — бесчинствуют, извращаются. Очень удобное прикрытие и оправдание для собственных душевных болезней.

— Пока к Ниберу у меня больше доверия, чем к тебе. Она мою жизнь спасла от бешеного мага.

— Которого сама могла призвать. А что? Можешь у Стармайнда спросить — есть такая тактика у секретных агентов. «Плохая» группа нападает, а будущий инфильтратор раскидывает их, обеспечивая доверие к себе.

— Она хотя бы ради меня старается. А от тебя, кроме сумбурной литературы и смелых обвинений, я ничего не получил. Ты мне даже имени своего не сообщила.

«Стрендж» отбросила в сторону чёрный том и упёрлась взглядом в дракончика — словно хотела пробурить его насквозь.

— Поскольку имя моё ты всё равно узнаешь от Ниберу, нет мне смысла скрываться. Альдара, будем знакомы. Только об одном прошу: относись к рассказам твоей наставницы обо мне хотя бы с таким же скепсисом, как относился к моим. Звёздная навешает на меня с пять тысяч невинных убитых младенцев, не меньше, — на этих словах Альдара истерически и визгливо захохотала. — А хочешь, я покажу, что мне доверять можно даже больше, чем ей? Очень просто. Она таится, не хочет себя афишировать перед твоими попутчиками, и это очень подозрительно, не находишь? А мне нечего скрывать.

Зверодракона резко встала с кровати, направилась к выходу и смело распахнула дверь. С грохотом, криком, путаясь в собственных крыльях, на ковёр перед её лапами упал зелёный дарман.

— Подслушиваешь? — Перешагнуло через него воплощение Хаоса. — Нет, пока твой друг ещё не настолько с ума сошёл, что бы самому с собой болтать. Но неделя-другая пройдёт, можно будет и не таких фокусов ожидать.

— Это не он, я с ума сошёл. Паладин инквизиторский, а не агент безопасности! — Пайро, даже не предпринимая попыток встать, потирал виски.

— Всё слышу, — угрюмо и зло рявкнул Стармайнд, резко отворив дверь своей каюты. И, попав в проходящую мимо Альдару, сбил уже её с лап.

— О-о, какой мужчина… — прорычала зверодракона, вальяжно развалившись на полу и откровенно зыркая на остолбеневшего безопасника. — А я как раз хотела чистосердечно признаться. От имени всей расы. Да, это мы, пернатые ксенофобы, с помощью воздействующей на сознание магии подняли мятеж на Даяне. Но остальные планеты улетели от вас совершенно без нашего участия! Но ведь ты всё равно оденешь на меня нар-ручники, а?..

— Хватит собачится! Обоим… пасть порву… — Из кают-компании на шум выглянула Гренея. И застыла от неожиданности вместе с Зентрином, покинувшим рубку, неведомым чутьём почуявшим на борту зайца.

— Грень, не вини Пайро, он не хотел тебе со мной изменять! — «Стрендж» умоляюще и невинно втянула голову в плечи. — Я его сама заставила!

Из каюты Вирана донёсся обречённый крик зелёного.

Повисшую тишину прервал наивный вопрос дарманы:

— Э… как заставила?!

Сделав пару шагов, Альдара рухнула на пол перед дарманой:

— Я лишь хотела воплотить его давнюю мечту, хотя бы во сне. Все мои деяния направлены, чтобы дарить радость окружающим!

Из каюты Вирана раздался очередной стон, странным образом быстро стихший.

— Э… — Гренея вопросительно посмотрела на драконов. — Она, что… того… не в себе?

Такой поворот событий поверг Вирана в шок. Сначала требует прислушаться только к её словам, затем, столкнувшись с упрямством рок'ханца, начинает юлить, ссылаясь на события далёкого прошлого (он не знал точного возраста Ни, но, учитывая обрывки информации, вроде способности поглощать энергию, никак не меньше пары сотен лет). А теперь устроила представление с разоблачением:

— Нет, точно стукнутая о землю! — Прошипел в сторону дракон, выскакивая в коридор. Пайро, закатив глаза, остался лежать на ковре. Чуть не сбив с ног Зентрина, Виран затормозил перед серебряным безопасником — тот как раз одевал на лапы Альдары эластичные наручники. Даже перед угрозой оказаться на допросе, она продолжала играть роль посредственной особы:

— Но вы же не причините вреда такой знаменитости, как я? Ну скажите же, что нет!

Стармайнд, стиснув зубы, всё пытался поставить крылатую на ноги. Пока безуспешно — стоило выпустить из рук, как задержанная заваливалась на бок, и оказывалась в конечном счёте снова на спине, открыв взору находящимся в коридоре плоский живот, покрытый светлой шерстью (со всеми анатомическими подробностями!). Гренея не выдержала первая. С утробным рычанием подскочив к незнакомке, она схватилась за длинное ухо, и, пока никто не вмешался, рявкнула:

— Быстро встала! — Стармайнд лишь одобрительно рыкнул. Таких бы на службу в СБ… мечты…

Зверодракона с неохотой подчинилась. На миг Вирану даже показалось, что задорно ему подмигнула. Мол, смотри и учись. Зря он не придал этому особого значения…

Достав из кармашка перевязи, спрятанной под крылом, зеркальный диск, она провела им над рыдающей задержанной. И с силой швырнула об пол.

— Хаос!

Серебряный заметно оживился:

— Нашла что-то?

— Да, — помолчав, добавила. — Здесь работа Хаоса, индикатор потоков не врёт. Либо перед нами жертва его энергий, либо его представитель. Проще говоря, адепт. На большее у меня нет сил и средств.

Пока эти двое обсуждали Альдару, Виран сел неподалёку, не зная, как поступить дальше. Все дорожки, в конечном счёте, приведут к нему! Откуда вышла зверодракона? Правильно, из каюты рок'ханца. И он ничего не сделал, чтобы предупредить остальных. А уж после потока слов, готовых вырваться изо рта «доброжелательницы», и вовсе заподозрят, как минимум, в сговоре с повстанцами (или кто ещё активно мешает драконам, по мнению Стармайнда?).

— «Не свыкнешься с переменами в жизни?» — голос в голове никак не мог принадлежать Ниберу. Не рассчитывая на результат, Виран представил, как вколачивает слова, и целые фразы, в разум крылатой:

— «Прекрати играть ненормальную, а?»

— «Кто же так бесцеремонно врывается в чужую голову…» — Прорычала Альдара. — «Ах, да, тебя же и не учили обмену мыслями. Вечно эта колдунья бросает, не объяснив ничего толком. Плохой учитель, не правда ли?»

Возразить дракон не успел.

— Ви! — из-за двери высунулась голова зелёного дармана.

— «А, вот и мой герой!» — пернатая бросила на Пайро взгляд, полный наигранного обожания.

— Как она тут появилась? — Пайро задал ожидаемый вопрос. Альдара обернула острую мордочку к чёрному дарману: «Тебя спрашивают, а не меня!»

— Я не знаю… — Виран развёл крыльями, отвернувшись, — захожу, а она уже там.

— Это сколько она на моём борту уже прячется… — Зентрин недовольно протянул. — Вот кто ухлопал всю провизию на обратный путь! А я, братцы, вас подозревал, но вы — честные, не то что эта… Как ты вообще пробралась на корабль без пропуска?

Зверодракона скорчила усталую физиономию: «На глупые вопросы не отвечаю».

— Телепортировалась, хаосисты это умеют, — разъяснила пилоту Гренея. — Причём ещё до выхода в сверхсвет. Сейчас мы вне пространства, и ни на наш звездолёт, ни с него перенестись магически не получится. Даже если у неё хватит энергии.

— А когда мы вернёмся в поверхность гиперсферы? — Уточнял Стармайнд, волоча белую в кают-компанию. — Сбежит?

— Да! — Альдара мерзко рассмеялась, вновь падая на пол и распахивая крылья на всю ширину коридора (что бы не влезть в проём). — Что мне твои наручники!

— Можно попробовать её удержать… А ну прекратить!!! — Взбешённая выходками безумной хаосистки Гренея пнула её прямо по животу, от чего она разом съёжилась и заскулила от тупой, но сильной боли. — Ещё раз начнёшь нам мешать — и мы тебя прямо в гипере порешим. За пять часов успеем…

Стармайнд, уставший каждый раз поднимать Альдару с пола, сотворил последнюю попытку: взял зверодракону в охапку и донёс до дивана, куда и пристроил. Альдара затравленно и обижено посматривала на дарману. Пайро тоже побаивался к ней подходить: как бы и ему не влетело… Но Гренея забыла о сумбурных извинениях Альдары, занятая более важной задачей:

— Сейчас мы её заякорим. Отнимем возможность к телепортации. Я пойду подготовлю всё, что требуется, а вы начинайте допрашивать.

Золотая скрылась в своей каюте, что бы перерыть свой «арсенал» в поисках подходящих «маткомпонентов», а затем совершить нужные ритуалы.

— Имя, — Стармайнд сел напротив Альдары и сделал морду кирпичом. Наверное, что бы всем стало понятно с первого взгляда, что это допрос, а не праздное любопытство.

— Он меня знает… — зверодракона кивнула на зелёного дармана.

— Ты знаешь Альдару? — Тяжёлый взгляд Стармайнда упал на дармана.

— Так это… она актриса, которая…

— Не лично, — резюмировал серебряный, возвращаясь к допросу «основной подозреваемой». — С какой целью совершено проникновение на борт Корпуса Безопасности?

— Книгу Вирану вернуть…

— Покажи, — это адресовалось чёрному. Тот послушно притащил «Хаос» из каюты и положил его на стол перед Стармайнлдом. — С какой целью производилась вербовка Вирана Норима?

— А на каких основаниях я…

— Шерсть подпалить? — Отодвинув том, Стармайнд закрутил в лапах бластером. — С какой целью вербовала Вирана в свою организацию?

— Ты ведь такой умный, всё уже и без моих ответов знаешь! Зачем тебе вообще меня спрашивать?!

— Кто такая Ниберу?

От вопроса похолодели и Альдара, и Виран.

— «Кто этот дьявол, который ломает мою защиту даже на глубинные мысли?» — Зверодракона испуганно бросила Вирану телепатически.

— Какие ещё звёзды? — Стармайнд старался не выдать своего недоумения и сохранить каменное лицо. — Что за бред сумасшедшего?

В ответ Альдара лишь показала безопаснику длинный язык.

— Мастер своего дела. — Зентрин, наблюдавший за допросом, похвалил агента. — Как тебе удаётся обо всём без слов догадываться?

— У неё всё на лице написано, — отмахнулся Стармайнд.

— И имя этой… Ниберу тоже? — Скептически сощурился пилот.

— Да. У неё губы немного шевелятся, когда она проговаривает свои мысли. Иди от меня, не мешайся! Теперь она знает секрет и не «проболтается» вот так. Виран, кто эта Ниберу и куда она тебя завербовала?

Чёрный дарманчик даже не стал рот открывать, не то что губами шевелить. А зачем?.. «Паладин инквизиторский» всё равно залезет к нему в голову и вытащит оттуда всю информацию.

— Ну же?.. — Торопил Стармайнд. И это значило… он до сих пор не знает? Блок, поставленный Ниберу, всё ещё работает? Хм, это хорошо… можно отвечать то, что захочется. Но вот то, что ему вообще приходится отвечать, без сомнения, плохо…

Очень плохо. Мало того, что рядом сидит и довольно улыбается Альдара, так ещё не догадалась поставить какую-нибудь защиту! Хорошее воплощение Хаоса его посетило, белое и пушистое. На этом его единственные достоинства заканчиваются. Как ему теперь понятно объясниться и не выдать раньше времени все эти ритуалы и саму Ниберу? Пайро тоже навострил уши, ожидая услышать от друга правду… Или дать им ложный след? Небо, за что такие мучения?! Мало ему ночного кошмара и головной боли с хаосистами и непонятным Порядком, решившим убрать из мира живых.

— Ниберу… Так она представилась, когда предложила обучить азам магии, — «Прости, Ни!»

— Опиши её, — Стармайнд прервал рассказ в самом начале. — Имена, места встречи?

Теперь и Пайро что-то подозревает — наверное, вспомнил про городской парк и прогулку.

— Не было никаких имён! Встретила в парке, увидела ауру и убедила вступить на путь колдуна. Узнав о полёте на Хардол, обрадовалась возможности встретиться в нормальной обстановке… Внешность… обычная зверодракона с оперёнными крыльями и густой гривой. И потом, — Виран твёрдо посмотрел в глаза серебряному, борясь с неприятными чувствами (ну-ну, попробуй прочесть что-либо, когда «включён» генератор шума), — никто меня не нанимал и не выдавал членского билета в подрывники Эфердарастрикса!

— Хорошо, тогда что за «Звёзды», — после этих слов рок'ханец ощутил внутри некий прилив сил. Истинные, словно подслушав, поборов хаос гиперпространства, дотронулись до частички, засевшей в глубине души. Напомнив о могуществе, обретенном после Договора.

Альдара, как противник Ниберу, ощутимо напряглась, изучая ауру, исходящую от чёрного дракона. Замолчала. И то хорошо.

— Так называют группу звёзд, видимую в большей части этого сектора галактики. Уникальное явление, — Гренея зашла, с гордым видом демонстрируя горящую холодным огнём верёвку.

Хаосистка и ей показала язык, словно очнувшись от оцепенения.

— Ага, — дармана довольно заулыбалась. — Это тебе. Стар, помоги одеть на её шею…

Безопасник, спрятав бластер под крыло, грубо схватил Альдару, пока одевают… ошейник. Именно так, верёвка странным образом была завязана петлями на концах. Одна легла на шею зверодраконы, вторая легла на пол каюты. «И всё?», мысленно воскликнул Виран, видя такой примитив.

— Гри, — серебряный покрепче сжал зубы, — ты забыла привязать второй конец.

— Много вы понимаете в символьной привязке. Здесь же чистый символизм! Наша незваная гостья намертво заякорена на самом корабле, — Альдара испуганно отшатнулась от оскаленной пасти Гренеи, немедленно вспыхнув голубым пламенем. — Стоит ей сдвинуться и формируется отражающий экран.

— Мне что, здесь и нужду справлять? — Альдара округлила глаза. Присутствующие наградили дарману осуждающим взглядом. И правда, не отдавать же лучшее помещение под пленницу?

— Не страшно, отцеплю и свожу с собой. Главное, вовремя подстраховать. Хаосисты не редко безумцы, играющие до поры до времени нормальных крылатых. Вдруг она попытается нас загрызть или придушить?

— Правда? — Пайро на всякий случай отпрыгнул в сторону от хаосистки. Провёл во сне бурную ночь! Хвост и грива…

— Вернёмся к выяснению информации, — Стармайнд обернулся к Гренее, впрочем, смотрел на неё менее строго, чем ранее на Альдару и даже на Вирана, — о каком уникальном явлении речь?

— Не могу сказать, именно ли их она имеет в виду, — с энтузиазмом повествовала Гренея, — но хаосисты персонифицируют некоторые звёзды и туманности ночного неба Хардола. При изучении спектра излучения этих звёзд астрономы зафиксировали ноонную сигнатуру, напоминающую ауру разумного существа. Только в миллионы раз сильнее.

— Тогда картина мне примерно ясна, — Стармайнд сложил ладони. — Происходит борьба подразделений так называемых хаосистов за потенциальных агентов среди драконов и дарманов. Вирана вначале принялась вербовать агент подразделения, связанного с Истинными Звёздами — Ниберу. Узнав об этом, другое подразделение, в котором состоит Альдара, враждебное подразделению Ниберу, решает произвести перехват Вирана в свои ряды. Или — альтернативно — создание двойного агента. Виран, какой адрес для встречи дала тебе Ниберу? Какие пароли, особые приметы…

— Ничего этого не было, — отпирался чёрный, — сказала, что найдёт меня сама. И не собирался меня никто из них вербовать! Просто Ниберу предложила обучать магии, а Альдара уговаривала отказаться.

— Виран. Просто так зверодраконы обучать дарманов магии не будут. Ищи причину. Самая явная, лежащая на поверхности — это связано непосредственно с вашей экспедицией, как раз направленной на изучение хаосистов. Возможно, через вас они собирались распространить своё влияние на Эфердарастрикс.

— Смысл? — Вякнула Альдара. — Мы уже там.

— Даже так… Ну, вы там, а хаосисты Истинных ещё нет. В их интересах приобрести позиции, в ваших, Альдара — сохранить монополию. В одном я не сомневаюсь — Служба Безопасности не ошиблась, когда решила сопроводить вашу небольшую экспедицию охраной. Она пригодилась и пригодится ещё не раз. Зентрин — отвезёшь пойманного вражеского агента в метрополию на стандартные процедуры. В штабе из неё гораздо больше можно вытянуть, чем здесь. Но, милочка, это не значит, что мой допрос окончен! Как вы объясните своё высказывание «Я всего лишь исполнила мечту Пайро»?

— Залезла к нему в сон. Взлом сновидений не является уголовной статьёй…

— Сам по себе нет. Но при взломе с целью вербовки или шпионажа…

— Нет, клянусь, ничего этого не было! Хоть на полиграфе проверьте!

— Что тогда было?

— Пообещала помочь мне с изучением магии, — Пайро встрял, прерывая белую сообщением о, как ему казалось, самом «невинном» исполненном (исполненном ли? Виран сомневался…) желанием.

— Тогда зачем было просить прощения у Гренеи?

— Ну так, — Пайро отвёл глаза, — я уже обещал учиться у Гренеи…

— А правду? — Гренея агрессивно расправила крылья.

— Всё равно это был сон! Это даже за измену не считается…

— Та-ак…

— …Не хотел бы я встречаться с такой девушкой, — Зентрин рассуждал, отстранёно наблюдая за гоняющейся по всей небольшой яхте за «неверным» дарману, — которая будет ревновать меня к каждому эротическому сну. Ужас…

Альдару немало забавило происходящее — зверодракона хохотала вовсю над закатившейся сценой ревности.

— Что ржёшь, морда! — Гренея переключилась на другой объект ненависти, с ещё большей яростью вдарив когтями в Альдару. В ответ та дико заорала — не рассчитав (впрочем, не жалея о том нисколько) собственной силы и прочности шкуры зверодраконы, дармана оставила у неё на щеке несколько глубоких кровоточащих порезов.

— Достаточно, — Стармайнд не без труда оттащил золотую подальше от пленной. — Зентрин, перевяжи.

— Вы мне все уплатите компенсацию! — Бессильно шипела Альдара, которой Зентрин обрабатывал рану антисептиком из аварийной аптечки.

— С твоими статьями тебя живой на свободу не выпустят! — Ответила уже притихающая Гренея.

— Как-нибудь справитесь без меня дальше? — Зентрин окончил возиться с Альдарой, прилепив ей на щёку большой пластырь, пропитанный регенерирующим составом. — Мне из гипера пора выходить. — И скрылся в коридоре, направившись в рубку.

— Значит так, — Стармайнд выпрямился и свысока оглядел дарманов, — на планете от меня ни на шаг. Хаосисты вами плотно занялись и могут нагрянуть в любую минуту.

— Тогда ты их просто распугаешь! — Возражала Гренея. — И как мы будем изучать то, что от нас бегает?

— На расстоянии. И вообще… не думаю, что ты пожалеешь, что к Пайро перестанут приставать самки с проблемами в мозгах. Я, разумеется, имею в виду адептов хаоса вроде Альдары.

— Пофно, — Альдара прошамкала из-под пластыря, залепившего вместе со щекой добрую часть рта, — Виан уше пофписал воховор. Со Свёсфами.

— Какой ещё мухомор? — Недоумённо переспросил Пайро.

— Договор, — перевёл Стармайнд, — со звёздами. Виран, я жду объяснений.

— Да, я согласился, что Звёзды будут учить меня магии… только и всего.

— Фсево??! Ва фы им сваю вушу фровал ни са хрош!.. Ани на фэвя сявуф и фоевуф!

— Об опасности заключения договоров с вражескими агентами я проведу с Вираном отдельную беседу.

— Боюсь, Стармайнд, — Гренея присела и задумчиво проклацала когтями по столу, — тут имелся в виду сакральный Договор.

— И чем он отличается от юридического?

— Тем, что его невозможно нарушить. Ни одной из сторон. Даже попытки обречены на провал, и дело не в наказании… а в самой невозможности. Виран… что ты им пообещал взамен обучению?

Чёрному стало не по себе — и это мягко сказано. «Я отдам вам всё, что вы пожелаете…»

— Ничего, — он рефлекторно ответил, стараясь держаться как можно более непринуждённо.

— Так не бывает, — Гренея покачала головой, — в сакральном Договоре всегда присутствует обмен. Чаще всего — на службу, реже — на саму душу пожелавшего Силы.

— Ниберу утверждала, что это только формула, что на самом деле это безопасно…

— В магии не бывает просто формул…

— Разве нельзя никак этот договор обойти? — С надеждой за друга вопросил Пайро.

— Договор можно только разорвать, — вздохнула Гренея, — причём в буквальном смысле. Потому что за его существование отвечает бумага, на которой его заключили. Но она сейчас наверняка у этой самой Ниберу…

— Не было никакой бумаги, — Виран вспомнил. — Мы договаривались устно.

— Точно?.. Потому что если не было материального компонента, то сакральный Договор ничто не скрепляет. Его по сути нет.

«И скрепляю его кровью..». Могла ли собственная кровь Вирана исполнять обязанности «бумаги», материального подтверждения договора? Если да… то его привязали намного более надёжно, чем возможно представить. А если нет? В любом случае не хочется пугать друзей.

— Точно. Наверное, это просто была репетиция самого посвящения, которое должно состояться на Хардоле.

— Во фура эфа Ниверу!.. — Альдара обрадовано и злорадно заметила, — фахуу восмошнось уфусфиа…

— Всё хорошо, что хорошо кончается, — Стармайнд проверил на разрыв повешенную на Альдару удавку. — Вас, мои подопечные, не завербовали вражеские элементы, а Служба Безопасности задержала опасного межрасового политического преступника. Впредь попрошу вас, особенно Пайро и Вирана, не имеющих знаний о методах работы хаосистов, вести себя на Хардоле предельно внимательно и осторожно. И уж точно не заключать никаких договоров, особенно сакральных. С местными вступать в контакт только окончательно убедившись, что они не принадлежат ни одному подразделению хаосистов. Да и то лучше предостеречься и проводить диалог под моим наблюдением. Или Гренеи, — полный уважения взгляд в сторону дарманы. Виран улыбнулся: Стармайнд так с ней сработался, что уже считает за равную.

— Говорит капитан Зентрин, — раздалось по внутренней связи, — через пять минут выходим из гиперпространства. Займите свои места в каютах. Пассажирам без билета глубочайшие соболезнования.

— Вот уж точно, — Стармайнд потянул за верёвку Альдару и повёл её к себе в каюту, под строгое наблюдение. Дарманы тоже разошлись по каютам.

Виран прилёг на кровать, краем глаза вновь замечая чёрную книгу. Совершенно не хочется в неё вникать — а то станешь безумным, как Альдара. За целостность своей психики Виран очень опасался… Действия хаосистки шли вразрез с тем, что предлагала книга. По крайней мере, складывалось такое впечатление.

Космический корабль легко встряхнуло — значит, вернулись в реальность.

Дикий ор из каюты через стену, грохот, ругань.

Ох… ну когда же кончится эта суета… Виран поспешил на шум. Гренея и Пайро тоже ворвались в каюту Стармайнда. Он яростно скалился, сжимая в лапе огрызок верёвки. А напротив, с не менее разгневанной мордой, напрягшаяся как перед прыжком, стояла для одного Вирана видимая Ниберу.

Серебряный с досадой бросил через плечо «защиту от телепортации»:

— Перегрызла. Как только вышли из гипера. Красная вспышка сверкнула, пленная закричала и глаза выпучила, словно перепугалась чего. И прогрызла ошейник… здоровой стороной морды.

— Телепортироваться с орбиты?.. — Гренея поражённо подобрала верёвку. — Даже если избавиться от якоря, на это неимоверно энергии требуется…

Синяя зверодракона обернулась к чёрному дарману. Яростно сверкающие глаза мгновенно потухли. Виран молча кивнул Ниберу на выход. Надеясь, что она поняла его правильно, вернулся в свою каюту, что бы поговорить с наставницей наедине.

— «Ты когда-нибудь убивала разумных?» — Виран спрашивал молча, что бы не вызывать подозрений у Стармайнда и других попутчиков.

Ниберу погрустнела и опустила голову:

— «Да. Один раз. Я не смогла сдержать себя. И сама жалею, хочу забыть, что совершила это. Много других гадостей она про меня рассказала?»

— «Ты и правда будешь использовать меня? Ведь я заключил Договор со Звёздами, и теперь вы станете заставлять меня исполнять ваши приказы».

— «Не буду», — Ниберу отрицательно тряхнула головой. — «Альдара преследовала единственную цель — подорвать твоё доверие ко мне. Ей завидно, что Высшие выбрали меня твоей Указующей Путь. Она уже давно за тобой наблюдала. И книгу подкинула она же».

— «Ей немного удалось пробудить подозрение к тебе. Ты говорила, что Звёзды безопасны — а я этой ночью видел ужасный кошмар. Я уже не смогу тебе доверять, как раньше».

Ниберу отвернулась. Стала что-то смахивать с ресниц когтями.

— «Что мне сделать, что бы вернуть доверие?» — Зверодракона старалась сохранять хотя бы видимое спокойствие. Она что… плачет? Совсем не так показушно, как стукнутая на голову Альдара. У Вирана даже сердце внезапно сжалось в жалости к Ни. Хотя, казалось, за что её жалеть? За то, что она его обманула? Вернее, сокрыла всю правду.

— «Не подрывай его впредь,» — Виран приблизился к Ниберу и заглянул ей во влажные глаза.

— «Обещаю», — Ни пристыжено, но с облегчением примирения просветлела. — «Больше на шаг от тебя не отойду, буду всё время следить за тобой с неба. И охранять тебя от покушений всяких тронутых Альдар и адептов Порядка».

— «И начни меня, наконец, обучать магии,» — дарман остановил свою лапу, которой так и тянуло погладить пернатую наставницу по длинной, струящейся туманности гривы. — «Возможно, это и правда очень просто, но в одиночку я никогда не догадаюсь, как правильно. Или, ещё хуже, заверну не туда, в опасную зону. Нужен кто-то, способный разжевать материал и скормить знания», — Виран улыбнулся, — «как маленькому!»

— «Ты и есть… маленький…» — Ни расправила крыло над Вираном и мягко положила ему на спину, словно накрыла сдёрнутым с вышины звёздным небом. Но не холодным и беспристрастным, а тёплым и любящим. Всякая затаённая внутри обида растворилась, сменилась тишиной и приятной негой.

Может, его и правда водят за нос… может быть. Но бежать от прикоснувшейся к нему судьбы не хочется.

— На связи Зентрин, — голос из-под потолка отвлёк Вирана от наслаждения прикосновением, а Ниберу поспешно отошла, боясь порицаний за излишнюю близость. — Погода в месте посадки нелётная, так что привяжите себя к ложементам покрепче, чем Гренея привязала к ракете Альдару. Без обид, Гренея.

— Да и ты, Стармайнд, — капитан продолжал возмущаться, уже отключив громкую связь, — наверное, заразился от Альдары бесбашенностью. Над Авваатером гроза, о какой посадке речь! Я бы на твоём месте переждал.

— Это единственный космодром на Хардоле, — Стармайнд застегнул ремни кресла второго пилота, — а времени терять нам нельзя. Тебе нужно как можно быстрее возвращаться на Аракешт и предупредить наших о хаосистах. И пробить Альдару по нашим базам, может, через неё ещё на кого выйдем.

— И снова упустим?

— Не упустим. Теперь мы знаем, с кем имеем дело, и будем стараться изо всех сил. А теперь — сконцентрируйся. И покрепче держи штурвал. Как говорится, чистого неба нам.

— Как же… — покосившись на тяжёлое покрывало туч, хмыкнул Зентрин, сходя с орбиты планеты и ныряя в кручёное серое облако над горной грядой в средней полосе.

Влажный и плотный туман пропарывали слепящие ветвистые разряды, чудом не попадавшие в несущуюся между ними межзвёздную яхту с мерцающей от трения об атмосферу обшивкой. Грохот проникал даже сквозь неё, аппарат сильно потряхивало и вело из стороны в сторону, но он тут же выравнивал траекторию и продолжал свой смелый полёт.

— Какая красота! — Восхищённо ахала Ниберу, прилипшая к иллюминатору, и даже не собиравшаяся терять равновесие от пляски космического аппарата. — Какая стихия!

Виран, вдавленный в мягкий матрас, промычал что-то утвердительное.

— Нет… это надо попробовать! Подожди меня и не волнуйся! — Ниберу расплылась туманным облаком и исчезла из каюты, чтобы тут же материализоваться снаружи и понестись, кувыркаясь, среди туч, играя в догонялки с грозой.

— Биолокатр повреждён! — Прокричал Зентрин Стармайнду. Он на миг отвлёкся на показания названого прибора — с чего это вдруг повреждён? А… дракон летит за бортом — в такую погоду. Всё же серебряный обернулся в указанном биолокаторе направлении — и нервно моргнул. И правда: какой-то бело-синий безумец кружил вокруг корабля с невероятной скоростью, недостижимой живым существом.

— Маги встречают нас! — «Обрадовал» безопасник пилота.

— Не отпускай штурвал и не роняй честь Корпуса! — Зентрин мельком глянул туда, куда Стармайнд указывал.

Маг описал мёртвую петлю одновременно с бочкой и вдруг — вспышка, раскат — крылатого поразила молния.

— …! — Стармайнд нецензурно выругался. — Конец встречающему!

Он ошибался… «Встречающая» сейчас с довольной, счастливой и полной энергии мордой приплясывала по каюте Вирана:

— Ура! Ха-ха! Класс! Как иногда полезны тучи! Зарядилась на всю осьмицу! Виран, может, поделиться с тобой?

Чёрный протестующе замотал головой, испугано косясь на статические разряды, потрескивающие в гриве и шерсти колдуньи.

— Как бы нам в смерть не влететь! Хватит по сторонам глазеть! Садимся! — Одёрнул Стармайнда Зентрин. Из грозового фронта они уже опустились, и теперь они вышли на финишную прямую — на взлётно-посадочную полосу исследовательского космопорта.

Незнающие наверняка бы спросили, зачем звездолётам полоса, когда хватит площадки. Увы, плавно приземлиться может не каждый. А с учётом капризной погоды на Хардоле (что не редкость, учитывая, кем являлись жители), драконы предпочли перестраховаться и соединить два десятка площадок в одну широкую линию. Теперь заброшенная — кое-где виднелись пустующие технические сооружения — жителям планеты она служила лишь напоминанием о чешуйчатых крылатых, посмевших явиться в новый для себя мир. Неслыханная наглость, назвать себя добродетелями! Так, по крайней мере, считала белая зверодракона, осматривавшая руины терминала. Старшие, совсем недавно изгнавшие чужаков, не одобряли таких интересов, но кто их станет слушать? И летели самые смелые к космопорту, в надежде найти хоть что-то, напоминающее оборудование. Вроде бесполезное занятие, зато можно встретить немногочисленных драконов, оставшихся жить неподалёку. Расспросить «чешуйчатых» о прошлом, познакомиться. Некоторые заходили дальше в отношениях — изредка попадающиеся гривастые драконы тому подтверждение. Дарманы (название вышло далеко за пределы хардола, став нарицательным для полукровок) не обладали достойной магией, из поколения в поколение теряя остатки крохи, доставшиеся от родителя…

Вспышки молний заставили отказаться от идеи слетать на открытую полосу. Крылатая задрала вверх мордочку и заметила странный объект. Распугивая разряды, он явно шёл на посадку. «А это что такое?! Кого на этот раз занесло к нам?»

* * *

Вирану пришлось ждать минут пять, прежде чем Ниберу надоело радостно прыгать по каюте. Хорошо что беззвучно, иначе бы Пайро мигом примчался, испугавшись за друга. Вдруг Альдара вернулась?

— Эта сумасшедшая сейчас занята более насущными делами, — заметила зверодракона, ложась на ковёр напротив «кровати». — Например, зализывает раны после встречи с Гренеей. Нет, но это же… — Ни вскочила на лапы. — Избить одно из воплощений Хаоса!

— Ты бы поступила лучше? — сомнения, притихшие под сине-белым крылом, вновь дали о себе знать.

— После моей взбучки она к тебе не приблизилась бы на сотню километров… Что-то не так? — от радостного настроения не осталось и следа. — Ви, ну прекрати впадать в депрессии!

Сильные лапы схватили дракона и крепко прижали к груди — попытки вырваться не увенчались успехом. — Ох, Ви, — крылья закрыли обоих от любопытных глаз. Наверное. — Чем же тебя порадовать, чтобы превратился из чёрного карлика, — когтистые пальцы взлохматили длинную гриву, — в яркую звезду?

Виран с долей иронии произнёс:

— Звёздами не становятся. А рождаются!

— Ой, неужели ты знаешь больше меня? — притворилась удивлённо колдунья. — Я стараюсь…

— Ни, — дракон, сам, не ожидая того, лизнул её в нос, — к нам скоро начнут ломиться. Поставь на пол.

Зверодракона лизнула в ответ. Язык оказался самым простым, розового цвета, хотя при таком чудном окрасе шерсти можно было ожидать какой угодно, вплоть до синего.

— А если так?

И приземлилась на ковёр, сунув Втрана себе под крыло. Удивительно, что предметы в каюте не вздрогнули от удара. Снова магия истинных?

«Идиллию» прервал голос капитана корабля.

— Всем приготовиться…

Ниберу обняла покрепче дракона.

— Касание!

Пол чуть завибрировал — должно быть, гасят инерцию. Вот они и на Хардоле…

Если бы не ужасная погода, Зентрина никто и никогда не заставил бы завести звездолёт в ангар — настолько последний имел нереспектабельный, неухоженный вид, что навевал нехорошие мысли то ли о зоне отчуждения вокруг взорвавшегося термояда, то ли о секретной пиратской базе. Полураскрытые створки ворот, горы мусора и металлолома внутри и снаружи, разворошённые контейнеры разных размеров — по всему было видно, что Экспедиция покидала планету в спешке, не теряя времени даже на вывоз самого необходимого.

— Мародёрствовали зверодраконы здесь, просто не смогли бы удержаться, — пилот попрекал, выключая двигатель, — столько всякого добра по пещерам растаскали…

— Что на крылатых поклёп наводишь, — защищала репутацию мохнатых Гренея, заглядывая в рубку, — они же не гиены.

— Зверодраконы, может, и не падальщики, — Стармайнд направился открывать шлюз, — а вот люди вполне могут. На Хардоле не одни зверодраконы живут…

В коридор ворвалась прохладная свежесть с той стороны обшивки. Потрескавшиеся стены не спасали тепло, но дюралевый потолок надёжно оберегал от осадков. Серебряный вышел наружу, выпрямился, расправил крылья. За ним последовал коричневый и стал соображать — где световой рубильник и в исправном ли он состоянии вообще.

— Даже не трать времени, — безопасник предугадал его мысль, — электричеству браться неоткуда: электростанция не работает…

Вторым пассажиром, выбравшимся из надоевшей яхты, был Виран, по-хозяйски осмотревший проводку и то, что сохранилось от терминалов управления.

— Можно к кораблю подключить, — предложил он дельную мысль, — сама система в порядке, даже лампочки не вывернули.

— А зачем, мне любопытно, — Пайро подтянулся следом, — вообще нужна лампочка на планете без электроэнергии? Разве что переплавить в стеклянный сосуд.

— Из песка менее муторно, — Гренея вступила на твёрдую землю последней. — Не надо трудиться и выкручивать лампочки.

Перед входом в ангар звякнула железяка. Синхронно обернувшись на звук, драконы Эфердарастрикса увидели аборигена. Белую зверодракону, казавшуюся плюшевой от густого меха. «Нет, на Альдару совсем не похожа, а вот Хранителя немало напоминает,» — подумал Виран, — «Что-то много альбиносов среди млекопитающих…» И магией от неё ясно светилось — правда, по сравнению со всеми прежде встреченными зверодраконами не много, но всё равно в разы больше, чем у Гренеи.

Хардолька не стала приближаться, предпочтя заинтересованно и не без опаски наблюдать за чужеземцами с расстояния.

— Надо наладить контакт, — Стармайнд шепнул Гренее, — иначе выходит, что мы на них нагло спикировали, а теперь ещё и хозяйничаем, как в родной пещере.

— Знаю сама! — Дармана огрызнулась. — Самый умный, да?

Стармайнд равнодушно отвернулся от подопечной, которая, преодолевая смущение перед вожделённым объектом исследований, подошла к появившейся и завязала разговор. Правда, от волнения, а может от недостатка практики, её праговор был не высшего класса:

— Приветствую… Я Гренея, мы из Эфердарастрикса, мы пришли с миром, просто будет изучать вашу планету.

— А тогда, месяц назад, тоже «просто изучали»? — Зверодракона скептически осмотрела компанию.

«Работает амулет-переводчик,» — Виран заметил, поглаживая невидимую руну на цепочке. «И у Пайро тоже, судя по его сконфуженной морде».

«Вот и надо было изобретать такую мудрёную азбуку,» — зелёный дивился непоследовательности хардольцев, — «если они разговаривают на нашем драконьем!»

— Тогда — политика, сейчас — просто, — Гренея успокаивала местного жителя. — Можете быть нашим проводником?

— Смотря куда лежит ваш путь. Если во врата Ада — поищите другого… если вы действительно с миром пришли — почему бы не приветить гостей?

Гренея выставила перед собой лапу с соединёнными большим и мизинцем:

— Знаем вашу веру и не демоны. Мы — не кривидники.

— А он? — Пушистая кивнула на чёрного дарманчика. Отрок, что ли, или просто ростом не вышел? Не суть важно — но такой тёмной ауры она ещё не видала за свою жизнь.

Виран нахмурился: опять его обделяют комплиментами. Ну, чем ей не нравится его аура?.. Одна из Светлых? Скорее всего — судя по социоинженерии Гренеи и знакомым разговорам о «кривде».

— Я за него поручаюсь, — Пайро одобряюще положил крыло на плечо рок'ханцу, — он слишком преданный друг, что бы быть демоном.

«Хранитель как раз иного мнения был…» — Виран благодарно кивнул другу.

Гренея заинтересованно сверкнула глазами: ««А говорил, что не знает языка, потому и книгу привёз… да он лучше меня говорит по-праговору!»

— Буду надеяться… Зовите меня Всебела. Хорошо, что я вас первой нашла, а то могли нарваться на характерников. Их уже не убедить так просто в своей невинности перед коном.

— Характерники? — Переспросил Виран. Гренея уже и не удивлялась этому… так, чуть-чуть.

— Ратники Света. Те, кто нас охраняют от врагов, — Всебела раскрыла понятие. — Ведь и вы, не обижайтесь только, враги для нас. Потому мой совет — летите обратно. Даже если вы ничего не натворите, на вас косо будут смотреть.

Услышав о борцах со «злом», Виран заинтересованно наклонил голову. Ниберу почему-то упустила момент, не рассказав ученику про обстановку на Хардоле — кого опасаться, за кем следить, где лучше вообще не появляться без её сопровождения. Сине-белая зверодракона, выпустив из-под крыла, поспешила растаять в воздухе, сославшись на разведку обстановки. «На слоях всегда неспокойно, особенно сейчас, после вашей посадки на планету. Заодно поищу Альдару, она всем вам настроение,» — Ни ухмыльнулась, — «кроме Пайро». Где она теперь, одному демиургу известно, или Истинным. Будь она поблизости, Всебела подняла бы такой ор… Или нет? Со Светлыми дракон ещё ни разу не пересекался, тем более, литература не баловала информацией. Куда проще узнать о Тёмных — изощрённость их пыток облетела весь Эфердарастрикс. От карателей их спасло лишь единственное — место обитания. Хардол. Итак… с хаосистами он «познакомился» (под вопросом вменяемость адептов), со Светлыми тоже: белая зверодракона удостоила презрительным взглядом, явно сославшись на тип ауры. Надо спросить потом Ниберу. Осталось «смиренно» ждать визита «демонов» — Виран готов был поклясться, что при посадке ощутил… нечто. Словно пролетел мимо датчика движения, чьё излучение невидимо, и, в то же время, осязаемо самым непонятным образом.

— А если мы остаться хотим? — Пайро ляпнул, не подумав о Стармайнде. — И жить по вашим обычаям. Ведь живут на Хардоле дарманы — и ничего… уживаются друг с другом.

— Да, хотя демиурга это не радует, — Всебела кивнула, — но именно демиург решает, что правильно.

Пайро вздрогнул, поняв смысл сказанного. Да и чёрному стало не по себе. Как может один демиург решать за всех? Или здесь вообще диктат Высших? Заметив удивление на лице Гренеи, Всебела снизошла до объяснений:

— Наверное, вы неправильно всё поняли. Демиург, он решает за Светлых. И уже потом мы доносим его волю и желания до остальных крылатых. Но мой вам совет, не задерживайтесь слишком долго на одном месте.

Дармана понимающе кивнула. Удостоверившись в безопасности, белая медленно приблизилась к Стармайнду. Тот не спускал с неё глаз, но демонстрировать оружие не торопился. Значит, слова Гренеи не пропали зря.

— Такие, как ты, слишком часто стремятся вмешиваться в дела остальных. Остерегайся необдуманных поступков.

Серебряный дракон сделал скучное лицо.

— Моя работа — всегда находиться на страже. Не беспокойся, если никто не посмеет напасть на нас, я так и останусь простым гостем.

— Хорошо. Да будет так.

Одарив напоследок странным взглядом Вирана (до Пайро очередь почему-то не дошла), Всебела перепорхнула к краю полосы.

— Ну так, пошли «в гости»? — дармана устало потёрла лоб. Не легко быть контактёром при Светлых. Пока поймёшь их, язык завяжешь узлом.

Стармайнд скрылся в недрах корабля. Должен же кто-то предупредить капитана о произошедшем? Связи с Эфердарастриксом скоро не будет — хардольцы давно посбивали спутники, даже самые маленькие, а Зентрин заранее предупредил об отлёте. Что-то в СБ не срослось, раз не дали на длительное время транспорт.

По счастью, дождь прекратился, гроза громыхала где-то в отдалении за горными пиками, со всех сторон окружающими плато. Тучи приобрели рваный вид, появлялись проплешины, через которые пробивались лучики жаркого солнца, сияющие полосы на фоне тёмно-голубых облаков. Там, где они падали на траву вокруг рядов посадочных площадок, от земли поднимались испарения — пар высыхающих капель. Вдали сквозь эту дымку проступали смутные силуэты города, довольно архаичного по своей архитектуре — здания были невысокие, растущие вширь, а не ввысь, да оно и понятно — нет проблемы перенаселения, есть куда расширять площадь. Единственным исключением было вытянутое, но при том давящее строгими очертаниями строение, напоминавшее массивную ракету-носитель, какие применяли на заре космонавтики. Его нельзя было не узнать даже с расстояния — легендарный Храм главного города хардольцев. Как метрополия называлась, кстати? Авваатер? «Город отцов» — пришло понимание. Ну да, теперь ведь Виран знает праговор и может перевести дословно имя собственное. А сама планета, Хардол? «Земли тумана», или «земли сумерек». Оба названия вполне оправдываются климатом. По крайней мере, погодой на данной момент… Но почему столицу назвали в честь «отцов»? И чьих отцов? Или правильнее было перевести «предков»? «Предков Пайро» — Виран усмехнулся про себя. А вслух поинтересовался у светлой зверодраконы:

— Сколько крылатых живёт в Авваатере?

— Восемь тысяч! — С блеском в глазах ответствовала проводница. — Это гигантский город! Столько населения вообще не смогло существовать вместе на такой маленькой площади, если бы часть из нас не занялась скотоводством на смену охоте.

Пайро благоразумно промолчал. Городок, в котором он сам вырос, никогда не считался мегаполисом, но население переваливало за два миллиона. Не стоит шокировать мохнатую такими цифрами — дарман даже не был уверен, что во Вселенной наскребётся столько же зверодраконов… У малого народа свои масштабы.

— Это хорошо, что вы прилетели в грозу, — Всебела размышляла вслух, — никто не узнал о вашем появлении, и к вам будут относиться как к местным. Впрочем, решайте сами, но в противном случае вам придётся немедленно отправляться на аудиенцию к мирувею.

— Это ваш правитель? — Чёрный дарман уточнял.

— Наш единственный правитель — демиург, у нас никогда не было уицраора, — Всебела только больше путала непосвященных. — Потому мы и не хотим становиться под опеку чешуйчатых. Ценим свободу.

— Мирувей — это местный патриарх, — Гренее пришлось пояснять своим друзьям, — демиург — это титул обожествлённого правителя…

— Мы не поклоняемся никому ниже Всевышнего, — опровергла Всебела, — демиург лишь творит Его волю.

— А уицраор — что такое? — Пайро присоединился к расспросам.

— Демон государственности, — Гренея припомнила, — она имела в виду, что у их страны нет территории и правителя как таковых.

— А демиург тогда кто?

— Демиург живёт в другом измерении. Тут только его наместники…

— Ты понимаешь неправильно, — Всебела встряла, — у вас, драконов, тоже есть демиург, который поставлен Вышним. Но есть и правитель от народа, который служит воле уицраора.

— У зверодраконов нет власти светской — только духовная, — резюмировала оккультистка.

— Не называй нас «зверодраконами», — Всебела поморщилась. — Мы семураны. Мы не дерём кон, тем более зверски. Вы хотели лететь в город? — Она отвернулась и расправила крылья.

— Начнём с него, пожалуй, — подтвердила Гренея, взлетая вслед за хардолькой.

Зентрин проводил взглядом удаляющуюся экспедицию. «Придётся голодать на обратном пути благодаря непредвиденным пассажирам» — он угрюмо подумал, возвращаясь в ангар к звездолёту. Но вскоре вернулся оттуда с небольшими прозрачными колбочками. Пополнить коллекцию воздуха и почвы иных планет.

* * *

Издали Авваатер смотрелся намного более величественно — когда проступали лишь смутные контуры приземистых домов. Вблизи, с высоты драконьего полёта, город смотрелся потрёпанным — как после бомбёжки. Разве что на хаотично ветвящихся широких улицах не валялось мусора и обломков. Были строения и не пострадавшие вовсе, имеющие вполне респектабельный вид, были лишь немного повреждённые — больше изнутри, чем снаружи, а были и вовсе с огромными дырами в стенах и потолке. Несколько кварталов больше напоминали руины.

Тем не менее, город жил — заметно с первого взгляда. То и дело сновали на небольшой высоте над постройками крылатые, туда и сюда снующие по своим делам, а так же вылетавшие за черту застройки или возвращавшиеся обратно в поселение.

— Очень любопытно, — Гренея с интересом осмотрела купола на вершине Храма, — много сходства с православными церквями. Кто его строил? Люди? — Она обратилась к з… семуране. Пора привыкать к специфике общения с местными.

— Он стоял тут ещё до того, как наступила Ночь. А наш народ пока мало успел возвести в Городе Отцов. Да и что было толку — всё разрушилось по войне с демонами. Вон там, например, Дом Городничего, дворец Хранителя Нулевого Слоя. Во что его превратил обстрел?.. Можно влетать прямо через дыры в стенах. Но мы не опускаем крылья — восстанавливаем в меру сил, отстраиваемся заново.

«Уж не того ли самого Хранителя из руин?» — Виран размышлял. Решил удостовериться:

— Всебела, Хранитель похож на тебя внешне? Тоже весь белый?

— Ты о другом Хранителе речь ведёшь. То новоназначенный Хранитель Разума на Даяне. А здешний Хранитель — Властимир, сын Акраисвента — главнее.

— Что стало с самим Акраисвентом? — Гренея вспомнила, что именно он не давал дипломатам Межрасовой работать. — Он уже ушёл из политики?

— Пропал без вести, — Всебела вздохнула. — Вот мы и в городе. Куда вас проводить?

— Знаешь ли ты, где те дома, что строили драконы? — Гренея имела в виду академгородок.

— На самом западе, — Всебела развернулась. — Только чешуйчатые имеют привычку строить стены без ворот.

Виран хотел было уже поинтересоваться у дарманы о смысле фразеологизма, как понял, что следовало понимать буквально.

Архитектурный стиль строений за высокой монолитной стеной (этажа в три-четыре) заметно отличался от остального города и больше напоминал родной Эфердарастрикс — входы на балконах, разноярусные переходы между домами, которые и сами были выше средних по городу — всё же многоквартирные, а не особняки. Да и материалы, и технологии строительства вполне современные. Вопреки ожиданиям по-над драконьим кварталом летало зверодраконов чуть ли не больше, чем в других местах. Кстати — не все пушистые были пернатыми, около половины имели вполне драконьи крылья. Но при том не дарманы, а вполне чистокровные хардольцы. Кстати — и дарманов Виран видел несколько раз. Что самое странное — на них обращали внимания не больше, чем на любого иного местного. Как и на них самих.

— Возможно, встретимся ещё, — Всебела приземлилась на достаточно широкую для подобного стену. — А мне ещё в Арочные Палаты заскочить надо. Вы, приезжие, мне все планы расстроили. — И взмыла в воздух, оставив пришельцев самим себе.

— Хороша проводница, нечего сказать, — Стармайнд в кое-то веки подал свой вечно недовольный голос. — Гренея, ты хотя бы знаешь, куда нам дальше?

— Это, насколько я понимаю, жилая часть, — она пересекала квартал, направляясь к противоположной окраине. — Сам Институт должен выделяться…

Но застройка между стен была достаточно однородной… за исключением разве что пустого пространства — солидной проплешины, равномерно усеянной камнем вперемешку с оплавленным металлом.

— Это… всё, что осталось??? — Гренея обречённо воскликнула, садясь на груду стройматериалов, которую даже развалинами язык не поворачивался назвать.

— Сожалею, — Стармайнд вместе с остальными устало и обречённо пристроился рядом на некомфортную поверхность. — Придётся искать другой путь.

Собираясь с мыслями, дарманы затихли. Одни в чужом городе, даже Всебела бросила на произвол судьбы… Пайро досадливо пнул хвостом камешек. Он отлетел метров на пять и с гулким стуком отскочил от торчащей из земли балки.

Хлопанье крыльев над пустырём — трое зверодраконов пролетали мимо. Один из них, возглавлявший строй, бросив взгляд на группу из четверых чешуйчатых, коротко рыкнул что-то сопровождающим. Они продолжили путь, а он сделал круг и опустился перед дарманами и драконом.

Такая же короткая белоснежная шерсть, как у Альдары, и глазами на неё он тоже походил, но грива смолянисто-чёрная, и крылья перепончатые. Высокий, со статной, гордой осанкой, с рельефными мышцами. Но что самое интересное — в бронепластинах. На груди, на спине, на лапах и крыльевых плечах. И сильный маг.

— Зачем вы околачиваетесь в проклятом месте? — С чувством достоинства и правоты вопросил колоритный воин, вглядываясь в ауры чешуйчатых. Не трудно было догадаться, что они с первого взгляда ему не понравились. Особенно низкорослый Виран.

— Просто отдыхаем после долгого перелёта — нашлась Гренея.

Зверодракон скривился, но не стал допытываться. Хорошенько запомнив морды прежде не виденных личностей, он удалился…

Проводив глазами «небесного воина», путешественники задумались, как быть дальше. Института нет, как и его сотрудников, готовых принять крылатых из родного Эфердарастрикса. Гренея, так и не оправившаяся от потрясения — ещё бы, такой значимый для ней объект, и вдруг разрушен до основания — молча сидела на земле. И, разумеется, ни одной зацепки. Исполнилось желание полететь на Хардол… Зелёный дарман, не сумев утешить её, крутился рядом с безопасником, стараясь держать подругу в поле зрения. Мало ли кто пролетит следующим над ними? Один Виран не сидел сложа крылья, осматривая окрестности с малой высоты. Вообще-то, он хотел немного побыть наедине с собой. «Опять Ни нет рядом. Нет, я всё понимаю, но на нас обратили внимание местные стражи порядка (другое на ум не приходило). Могла бы и посоветовать, к кому обратиться переночевать,» — рок'ханец вспомнил отмашку сине-белой зверодраконы — подготовка к его прибытию. Так прибыли уже…

— Всем удачи, я стартую обратно на Аракешт, — раздался голос Зентрина в ухе серебряного дракона.

— Тихо! — осадил было встрепенувшихся дарманов. — Да… Понял.

— Так когда нас заберут с Хардола? — Пайро как всегда полез с вопросами первым.

— Через неделю, не раньше. — Стармайнд решил не говорить о возможной задержке на три-четыре дня. Меньше мыслей, крепче держишься в воздухе. Вместо этого задрал голову вверх — над ними как раз пролетал очередной «семуран», если верить оперённым крыльям и мохнатому лицу, сияющему на километр чувством собственного превосходства. Ну почти Всебела, за исключением одного: любопытного взгляда. Поэтому, решив не терять время зря, Пайро взмыл вверх, игнорируя жесты Стармайнда. «Куда полез?», или как-то так. Виран, упустил момент, когда два крылатых встретились в воздухе и завели разговор прямо на ходу. Зелёная чешуя отлично контрастировала с полосатым мехом зверодракона, давав шанс проследить за результатами. Вдруг подерутся? Или придётся как можно быстрее убираться из «проклятого места». «Слишком они любят упрощать видение мира», подумал Виран, припомнив слова провожающей. Демиург, поклонение… Почему нельзя нормально воспринимать мир, а не взваливать всю ответственность за события на мифических крылатых? Сложив крылья, Пайро камнем рухнул вниз, уже над самой землёй затормозив о воздух.

— Хм, — изрёк дарман, с недовольным лицом ковыряющим чешую на груди. — Обозвал, как принято на Хардоле, чешуйчатым тёмным созданием и посоветовал обратиться к местной общине, сотрудничавшей в прошлом с экспедицией. Вот хам, — раздражённо выпалил Пайро, — как увидит, так обзываться!

— Надо было поискать кого попроще, — чёрный хвост чуть не задел голову друга. — Кто за поиск указанной общины? Я «за», лишь бы не торчать посреди места, ассоциирующегося у коренных с чем-то нехорошим.

Стармайнд хотел возразить, дескать, кто знает, куда на самом деле послал «семуран», но на хвост встала лапа, покрытая золотой чешуёй. Гренея словно прочла мысли дракона, а не наоборот, он её:

— В коротком отчёте экспедиции, задолго до потери нормальной связи, есть упоминание о готовых сотрудничать. Группа зверодраконов, не то приверженцы иной религии, не то противники местных порядков.

Виран, нетерпеливо постукивая хвостом по земле, перебил девушку:

— Кто-нибудь интересовался, какой сейчас час и день на Хардоле?

Три пары разноцветных глаз впились в него, вытягивая ответ.

— Ну… — чёрный дракон, разумеется, не мог сказать, что только что получил сообщение от Ниберу — та предложила место для ночлега, и назвала адрес. — Согласно путеводителю по Авваатеру, — на свет показалась золотистая книга, оформленная под свиток, — каждые три осьмицы прибывают зверодраконы-общинники, попавшие на глаза экспедиции. С них можно и начать поиски на Хардоле. Вроде бы они не должны отказать в помощи.

Конечно, Виран привирал — и книга появилась всего минуту назад, подброшенная отчего-то вспомнившей про заботу Ни, и велик был риск попасть в список ненадёжных у Стармайнда (зверодракона настойчиво советовала лишний раз не давать повода для сомнений).

— Не проще ли поискать оставшихся драконов Эфердарастрикса? — Усомнилась Гренея, взъерошив огненную гриву.

— Что толку? — Неожиданно поддержал её серебряный. — Это по моей части опрашивать свидетелей. У вас, насколько я понял, задача найти что-то?

— Самим бы знать, что или кого мы ищем… — Пайро безнадёжно поднял глаза к летавшим в постепенно прояснявшемся небе над академгородком зверодраконам. Хороша Альдара, исполнила желания… Кроме своих, ничего она не исполняла. С её наводкой попробуй отыщи кого-нибудь.

— Драконов ещё надо искать, — Виран с любопытством решил просмотреть путеводитель целиком и к немалой радости обнаружил подробную карту города, — и не известно, сколько поиски продлятся. А нам нужно остановиться где-то на эту неделю, не каждый согласится ночевать на природе и питаться сырым мясом. Да и от дела это будет отвлекать. Но члены этой общины должны знать координаты оставшихся на Хардоле драконов и наверняка до сих пор поддерживают связь с ними.

— Интересно, кто написал путеводитель по закрытой к посещению планете… — Гренея отобрала у дарманчика свиток и пробежалась по нему взглядом. Ни автора, ни года издания, даже название отсутствовало, но буклет так и блестел новизной.

— Наверное, воспоминания кого-нибудь из экспедиции, — Стармайнд заглянул Грене через плечо, — или же даже труд местного жителя.

— Мне больше любопытно, Ви, — Пайро оживлённо затоптался на месте, — где ты такой приобрёл! Я с самого возвращения исследователей искал что-нибудь похожее…

— Я не ошибусь, если тебе его отдала зверодракона, которая хотела обучить тебя магии? — Серебряный и не пытался прочесть мысли Вирана… должно быть, догадался самостоятельно. Чёрный со вздохом кивнул. Безопасник ухмыльнулся и, выхватив у Гренеи книжечку, проверил страницы на просвет, ища скрытые сообщения. Безрезультатно — кроме основного текста никаких меток — ни мест явок, ни паролей… Но должны же они быть! Оставался только один вариант — сам путеводитель был указанием на место встречи.

— Ладно, — Стармайнд вернул Вирану путеводитель, — не важно, кто нас там встретит, я всегда рядом. На посторонние темы с аборигенами не разговаривать! Только вопросы о драконах из экспедиции и о том, что вы изучать собрались. В крайнем случае — о нашем размещении в городе, но только при условии, что ночуем все вместе, а не по отдельности. А то… будут к нам по ночам всякие Альдары являться…

Виран искоса глянул на Пайро — как ни странно, тот нисколько не разочаровался требованиями «телохранителя». А вот у самого рок'ханца будет намного меньше возможностей видеться с наставницей, которая и без того не жаловала излишним вниманием.

— Где ты там, говорил, лояльная община? — Гренея, готовясь ко взлёту, расправила крылья. — Возможно, нам повезёт и мы хоть кого-нибудь застанем сегодня.

— Нету у неё определённого адреса, — Виран покачал головой, сверяясь с текстом, — Но время от времени они проводят встречи или слёты в библиотеке, находящейся в неком Оплоте Геофора — это недалеко от центра.

— Геофор… — дармана наморщила лоб, — это случайно не тот самый маг из истории Хардола, который жил при дворе Доброслава и вместе с ним воевал против племён велнаров?

— Не слышал ни разу, — всё же познания Вирана об истории Хардола оставляли желать лучшего, — и о велнарах тоже. Кто это такие?

— Это такие зверодраконы, только прямоходящие, бескрылые и размерами даже поменьше тебя… — золотая зажала рот, — ой, извини если что-то не так сказала…

— На фурьё больше смахивают, — Стармайнд презрительно скривился, — Ладно, хватит нам светиться в табуированном зверодраконами месте. Как пролететь в библиотеку?

* * *

Нежно-кремового цвета пернатый, лишь серьёзные и грустные глаза которого — как ярко-зелёный, так и тёмно-голубой — выдавали немалые возраст и опыт, смотрел с открытой галереи, опоясывающей центральный, самый высокий купол Храма вниз, на святой город отцов, стойкий и непоколебимый, возрождавшийся после жестоких битв против сил зла раз за разом. Его не пожрала Иннумераль, ведомая Роксамиром Темнейшим, не поработили юши из Эфердарастрикса, не сравняли с землёй демоны Тьмы и Хаоса. Но даже теперь покой не желал и гостить в древней столице Вотчины Вышнего.

Вот — борясь к порывами, прямо в направлении к семурану летит ещё один: белый в доспехах знает, где чаще всего можно найти сводного брата. И, сразу видно, спешит. Вряд ли с хорошей вестью.

— Иерон… — он приземлился в размахе от мирувея, борясь с отдышкой, — я видел…

— «Здравствуй, Ратисвет,» — не распахивая рта обернулся Иерон к появившемуся. Никто не знал причины, но после возвращения с Верхних Слоёв он не проронил ни слова, общаясь сугубо мыслями. Может, обет молчания, может, потеря дара речи от увиденного великолепия горнего мира…

— Да… — Ратисвет отвечал невпопад, продолжая начатое. — В развалинах аракештской нечестивой академии копались чешуйчатые. А у самого главного аура как ночь! Они опять прилетели препарировать души и проповедовать грех!

— «С чего же ты взял, что они находятся в Авваатере по этой причине?» — Иерон равнодушно отвернулся к городу. — «Или теперь каждый дарман, пролетавший над твоими развалинами, подлежит изгнанию? Я вообще сомневаюсь, что после сноса института твоими бойцами там вообще возможно что-либо найти. Если они охотятся за чёрным знанием — останутся без добычи».

— Но сам факт того, что прямо под нашим носом как ни в чём не бывало плетёт свои козни колдун! — Продолжал настаивать Ратисвет. — Его нужно сопроводить на допрос и вообще не спускать с него глаз.

— «Повод? Аура не понравилась? Переселяйся в затосим, туда, где живут одни праведники. Или — что полезнее — займись настоящим делом», — Иерон протянул брату потрёпанный листок бумаги, ранее прижимаемый лапой к полу, что бы не снесло ветром. Со смесью недоумения и негодования характерник прочёл типографский шрифт:

Дети Хардола! Власть имущие вас обманывают!

Почему, призывая нас к любви и совести те, кто называет себя «светлыми», убивают и грабят вас? За что неповинные ни в чём, кроме нежелания лизать задницы зажравшимся жрецам, гниют в сточной канаве, обглоданные падальщиками и облепленные навозными мухами? Какое вообще право самопровозглашённые «святые боги» имеют право решать за вас?

Проснитесь! Сбросьте с себя цепи и взлетите в свободный полёт! Свергните идолов и начните сами решать за себя! Только вы, народ, ответственны за свою судьбу. Вы достойны лучшей доли и самоуправления!

Вперёд, на штурм дворцов и храмов! Плюйте в морду поработителям и платите им тем же, чем одарили вас эти тираны!

Даёшь революцию!

Ратисвет скомкал в когтях грязную листовку:

— Я их всех…

— «И они ещё больше обозлятся на нас» — продолжил за него Иерон. — «Нет, брат. Вот тут как раз хватит допроса и слежки. Надо выведать их уязвимые места. И проводить перевоспитательную работу. Но сначала хотя бы отыскать их. И прошу не торопиться с выводами. Пока я не вижу, что чёрная аура с этим как-то связан».

Ратисвет молча склонил голову перед мирувеем, прижав крыло к сердцу.

— «Лети к Властимиру и предупреди его, что у него появились недоброжелатели», — Иерон помахал затёкшими крыльями. — «А я пойду заказывать печатный станок. Нам нужна своя газета, что бы противостоять в информационной войне. Не стоит допускать, что бы она переросла в настоящую».

* * *

Сверху Оплот напоминал пейзаж в толстой светло-коричневой раме. Прямо посереди прямоугольного комплекса — старого, но хорошо сохранившегося дворца — находилось нечто вроде внутреннего сада: заросшая деревьями, кустарниками и цветами территория с несколькими фонтанами. Вход обнаружился на внешней стороне. Даже висела табличка: «Библиотека, музей и архив города Авваатер» с припиской внизу: «Чиста ли твоя совесть? Вернул ли дочитанную книгу?».

— Достаточно странно… — Гренея смерила взглядом обиталище древних хардольцев, — вроде Геофор был человеком, а масштабы его дома больше подходят крылатым. Двери тоже на нас рассчитаны. И так не только в этом строении — это вообще правило для хардольской архитектуры.

— А с чего ты взяла, что Геофор не был зверодраконом? — Выдвинул смелую теорию Пайро. — И вообще все хардольцы, построившие и жившие в городе. А люди только потом, как среди них принято, прошлись по истории, переправив её в свою пользу.

Стармайнд, не прислушиваясь к спору учёных, толкнул плечом деревянную дверь — явно менее старую, чем сам Оплот — и позвал остальных в тёмный коридор, заворачивающий куда-то направо. Оканчивался переход ещё одной дверью, за которой располагался просторный зал с невероятно высоким потолком. О точных очертаниях стен можно было лишь догадываться — множество забитых книгами, свитками шкафов и стеллажей мешали определить даже размеры помещения, плетясь подобно лабиринту. Впрочем, перед входом свободного места было достаточно. На границе своеобразного фойе и царства бумаги находился широкий стол («Ну разве станет человек колотить столешницу на уровне собственного затылка!» — подумал Пайро), заваленный грудами книг и бумаг. За ним — как это принято у пушистых, на толстом и мягком коврике — сидела золотисто-льняная зверодракона с пышной, слегка волнистой гривой и узенькой хитроватой мордочкой. Заслышав скрип открывающейся двери, она оторвалась от пергамента, на котором писала пером, выдранном, судя по цвету, из собственного крыла, и подняла взгляд на вошедших.

— Чего изволите? — Вопросила мягким и тонким голоском.

Виран, бегло осмотрев стол, вдруг остановил взгляд на чёрной книге. Той самой — почему-то он сразу понял. «Хаос» его преследует… Подавив желание горестно вздохнуть в который раз (и явно не последний в жизни), дракон подался вперёд, опередив Гренею:

— Мы ищем хорошую карту Авваатера. План города несколько… устарел, с потерей сооружений драконов Эфердарастрикса.

Удивление на лице крылатой быстро сменилось пониманием (не ауры ли она читает, подумал ещё Виран) ситуации, в которой оказались путешественники. Отложив перо в сторону (и придирчиво осмотрев правое крыло — должно быть, слишком часто выдирает для письма), она сладко потянулась.

— Вам нужна карта только города или полная, содержащая наброски планов окрестных земель?

— Лучше второе, — Стармайнд постарался перехватить инициативу у чёрного. Мало ли что наговорит незнакомке.

— Вы часом не путники с юга?

Компания дружно замотала головами, пестря в воздухе разноцветными гривами.

— Как жаль, — разом погрустнела зверодракона, убирая со стола книги. — Меня просили таковым передать о месте ночлега в черте города… Тоже интересуетесь литературой? — Гренея с неохотой оторвалась от изучения потрёпанного тома с чёрным пером на обложке:

— Скорее собираю источники по древней истории, включая Хардол…

Пока девушки вели оживлённую беседу, вероятно о способах сохранения экспонатов, Виран с Пайро ушли в самый дальний угол, с интересом разглядывая незнакомые символы на полках. Оба подумали о недостатке амулетов, висящих сейчас не шеях — прохожих не обо всём посмеешь спросить, а научиться читать завитушки на пергаментах не проще, чем освоить телепортацию Альдары. То есть, сейчас никак.

— Слушай, Ви, почему не поделился хотя бы с Гренеей путеводителем?

— Эм… так я сам его только прочёл, отвлёкшись на ту белую зверодракону на борту корабля. Это тебе, в каком-то смысле, повезло, а у меня в каюте она раскидала всё ложе, словно оказалась у себя дома. Ненормальная…

Зелёный дарман с опаской оглянулся на Гренею, увлечённо спорящей с библиотекаршей (или кем здесь работает золотая?).

— Почти…

— Заговор устраиваем? — Стармайнд навис над друзьями.

К счастью, прочесть мысли чёрного дракона ему теперь не под силу — иначе узнал бы очень много нового про себя. С Пайро и так ясно — дуется из-за дарманы.

— Не нравится мне это место, — протянул неожиданно он, стирая рукой пыль с полки. — Как бы не нарваться на неприятности с местной СБ.

В помещении стало как-то подозрительно тихо. Невольно обернувшись, жители Эфердарастрикса увидели словно из неоткуда возникшую семурану.

— О Ратисвете не беспокойтесь, это наша забота, — произнёсла незнакомка чуть хриплым голосом. — Оружие можешь не доставать, и так вижу твою ауру. Особенно вас двоих, — палец алой, а чёрных разводах, зверодраконы упёрся в начинающих магов.

— И кто же ты такая? — осведомился безопасник, на всякий случай готовый сбить с ног противника.

— Можете звать меня Морфиной. В городе вы недавно, как я погляжу. И причём с определённой целью… — зверодракона овела троицу задумчивым взглядом из-под чёлки. — Вы прилетели освободить, наконец, своих братьев от тирании Светлых?

— Чисто исследовательская экспедиция, — Стармайнд холодно отстранился от Морфины. Если кто-то и был связным Вирана и Ниберу, так это она. Иначе ради чего ей втягивать их в местные склоки?

— Была лучшего мнения об Эфердарастриксе, — Морфина вздохнула. — Неужели они так и не предпримут хотя бы попытки помочь своим на Хардоле? Только не надо воображать, что СБ Эфердарастрикса не знает о бедственном положении своих сограждан. И, тем не менее, не реагирует…

— Зачем спасать уже умерших? Или у вас есть другая информация? — Стармайнд решил потихоньку выведать координаты местных драконов, буде такие существуют.

— Ха-ха! — Морфина совсем без веселья усмехнулась. — Они не погибли, а погибают. А сигналы к вам перестали приходить после того, как Ратисвет сравнял с землёй Институт, где находился ваш передатчик. И — не смотря на гонения — некоторые драконы ещё до сих пор живы. Только предпочитают прятаться от чокнутых фанатиков.

— И ты сможешь нас к ним привести?

Морфина собралась уже ответить Стармайнду, но осеклась и замолкла — к друзьям подошли дармана с хозяйкой библиотеки:

— Знакомьтесь: Изабелла, — Гренея представила компаньонам новую подругу по общему интересу — с головой зарываться в книги, — сама предложила нам остаться у неё, я даже не спрашивала!

— И не спрашивай! — Подтвердила твёрдость намерений Изабелла. Потом разглядела среди новых лиц знакомое: — Морфа, Эрнес на тебя жаловался. Говорил, что ты предлагаешь тактику, которую Второе Солнце не одобрит.

— На следующем собрании сама донесу до него свои планы, — красно-чёрная шикнула на Изабеллу. — Надоело сидеть, сложа крылья и ничего не делать!

— Ты даже не одна из нас, — библиотекарша вскинула бровь, — а уже решаешь за всех?

Виран только мысленно качал головой. Что за интриги среди местных… Главное — что вот так, при посторонних, они обсуждают нечто явно секретное.

Появилась Ниберу — наконец-то…

— «Если из них двоих выбирать — я бы выбрала Изабеллу. Она хотя бы не оставит вас ночевать на улице», — Устало произнесла зверодракона, мысленно похвалив за первый успех — затащить всю компанию в верные руки революционеров. Самое главное, хаосисты обломились.

— «Ни», — воззвал к совести наставницы Виран, — «когда мы встретимся?» — Не то, чтобы ему хотелось увидеть вживую пернатую… Впрочем, чего таить от себя? Рядом с ней чувствует намного спокойнее даже от одной мысли, что она знает если не всё, то почти всё о Хардоле, и готова уберечь от промахов… В сторону нежности, есть дела поважнее, чем любоваться длинной шерстью. — «Спрашиваю, потому что не уверен в силах остальных. Нас и так заметил кто-то из местной службы безопасности!»

Ответом послужил весёлый смех.

— «То был Ратисвет, поборник порядка на Хардоле. Наверное, уже докладывает Иерону о подозрительных чешуйчатых — для него и драконы, и дарманы на одно лицо».

Рок'ханец выругался, помянув фауну родной планеты — уж что, а неприятных существ там хватало.

— «Нашёл о чём беспокоиться. Лучше подумай, чего ждать от Морфины. Старайся не светить аурой. Истинные дали знать о каких-то подвижках в Хаосе, жаль, они вечно недоговаривают».

— «Стармайнд в голову не полезет?» — дракон решил на всякий случай уточнить.

Показалось, или на секунду в голове стало тесно от чужого разума?

— «Здесь ты справился сам. Даже не подозревала, насколько можно прикрыть мысли от прирождённого телепата. Что ж, не буду тебе мешать отдыхать. Завтра вам предстоит сделать правильные выводы. А мне пора лететь…»

Уже?! Виран, материализуйся в помещение Ниберу, вцепился бы всеми лапами, только выпытать информацию. Жаль, не знает, как связаться без всякого согласия колдуньи.

— «Погоди!»

— «Рррр?» — Зачем-то зарычала зверодракона. Незлобно так.

— «Как быть с Альда…»

— «Ви, не произноси при мне этого имени. Никогда и нигде! Я лично…» — наступила пауза, — «повыдёргиваю перья у безумной соблазнительницы. Клянусь! Всё, люблю тебя всей душой. Меня зовут. До встречи».

И исчезла, оставив удивлённого дракона один на один с друзьями. И не только. Похоже, Изабелла спорит с Морфиной о способах борьбы, судя по заинтересованному лицу безопасника. Неужели местные «борцы с режимом» не боятся разоблачения, во всеуслышание обсуждая недостатки плана борьбы?

— …Второе Солнце такое сильно оскорбит. Ты не подумала об этом?

Виран попытался было понять, о чём идёт речь, но быстро сдался — в такой свалке фраз и криков разобрать что-либо невозможно. Убрав сползшую на глаза чёрную прядь волос (придётся состричь), дракон направился к столу библиотекарши. Книга с чёрной обложкой так и осталась лежать на краю. Приподнявшись на задних лапах, подвинул ближе — вся мебель вокруг была сделана с расчётом на нормального крылатого, что подчас мешало вдали от Рок'ха. «Она», помрачнел Виран, закрывая пальцем оглавление. Хаос и правда пристаёт, замыслив превратить в своего последователя. Или просто случайность, обусловленная наполнением библиотеки? Гренея ещё на Аракеште обмолвилась о редкости подобных изданий рукописного характера. «То ли десять, то ли одиннадцать экземпляров, если верить знакомым с литературой для посвящённых». Хорошо, Ни пообещала отгонять наглую хаосистку, а то бы давно утащила за собой — личный телепорт позволяет.

— Не слишком удобно, правда? — подкралась сзади Изабелла. — Что-то раньше я не встречала дарманов небольшого роста.

— А? — Дракон растерялся, решая, стоит ли развеивать её заблуждение. — Наверно, плохо кормили в детстве.

Золотая обогнула чешуйчатый хвост, по ходу словно ненароком задев оперённым крылом голову Вирана. Огромное, сияющее с внутренней стороны белыми опахалами, оно приковало к себе взгляд. Кто сказал, что, если ты покрыт естественной «бронёй», то готов лежать хоть на голых камнях? Ниберу знала, чем привлечь к себе, обнимая в каюте перед посадкой на планету. До сих пор в памяти стоит приятное чувство от мягких объятий зверодраконы.

— Правда? Надо попробовать помочь тебе подрасти, — оценила Изабелла по своему «шутку».

Морфина, наверное, уже вышла из библиотеки, по крайней мере, в обозримом пространстве её не было. Гренея, Пайро и Стармайнд принялись с растерянным видом осматривать комнату, бродить между высоких шкафов и выжидающе посматривать на хозяйку. Мол, обещала же оставить их у себя — так занимайся гостями.

— Так что же вы в прихожей топчитесь? — Ойкнула Изабелла, открывая дверь напротив от «входной» и зазывая в неё крылом. — Давайте я вас покормлю. Обед уже прошёл, но так вы не обедали…

Друзей не пришлось упрашивать. И вот они уже следуют за ней по анфиладам комнат — сначала заставленных книгами по самый потолок, потом принимающих более ухоженный и жилой вид, напоминающий салоны — всё меньше шкафов и больше диванов. В одной из таких они и остановились.

— В столовой, пожалуй, есть мы не будем, — растерянно глядя на Вирана, пояснила Гренея, — там стол высокий. Подождёте меня здесь, хорошо? Пойду, приготовлю для вас что-нибудь сносное… — И удалилась куда-то вдаль.

— Ндя-а… — Пайро протянул, бухаясь на самый мягкий на взгляд диван и задирая голову, что бы рассмотреть мозаику на потолке, в которой, несмотря на незначительную осыпанность, был различим сюжет: битва человеческой армии против неопределённой расы гуманоидов в громоздких чёрных скафандрах. — Даже захоти я отсюда сбежать — заблудился бы в этом хаосе комнат. Как она сама тут ориентируется?..

— Живёт тут всю жизнь и выучила наизусть, — Стармайнд уверил, вытащив с полки какую-то книгу в коричневом переплёте, раскрыл её и на всякий случай потряс, проверив её на скрытые вложения, — и это не скафандры, а доспехи. Примитивная защита без замкнутого дыхательного контура.

— Осторожнее! — Гренея вырвала у Стармайнда бедную книжку. — Видишь руну на обложке?!

— Похожа на отпечаток грифоньей передней лапы, — серебряный пожал плечами.

— Балда! — Гренея еле сдерживалась, что бы этой же книжкой не засветить необразованному дурню между рогов. — Это «Нездешние песни»! У Изабеллы сердечный приступ случится если она узнает, как ты обращаешься с творением Второго Солнца…

— Уже слышал про такое в беседе местных, — Стармайнд припомнил препирательства библиотекарши с Морфиной, — что под этим термином подразумевается?

— Это одно из имён Мирдала, — Гренея села рядом с Пайро и стала бережно перелистывать «Песни», — он был демиургом до Семаргла. «Песни» он написал как раз после того, как его изгнали за связь с Тёмными.

— Опять это слово, «демиург», — заметил серебряный дракон, внимательно изучая содержимое полок — вдруг что попадётся интересное? — Кто такой здесь вообще он?

Дармана закрыла книгу.

— Как я поняла из писаний, демиург это правитель народа зверодраконов.

— Разве? — Перебил Стармайнд. — Как может быть правитель без государства? Они же презирают его!

— А здесь и не нужно государство, все аналогичные функции берут на себя ставленники и добровольные помощники. Они следят за народом, наводят порядок и нейтрализуют врагов. Над ними стоит представитель от демиурга, не знаю, правда, кто сейчас. И уже он слушает волеизъявление правителя.

— Гри, — влез Пайро, — а где живёт демиург?

— Если не врут, то в другом измерении, что-то вроде неприступной крепости. Выбрав спутницу жизни, демиурги становятся Смотрящими за народом и его Защитниками от посягательств других сил во Вселенной, вроде тех же Тёмных или адептов Хаоса. Кстати, — Гренея посмотрела на мирно лежащего на диване Вирана, — для этих барьер между измерениями не преграда. Вернее, там чуть сложнее, и… Ррр! Совсем запуталась.

— Хорошо, верим, — успокоил её безопасник. — Так чем прославился этот Мирдал, раз его выгнали с поста правителя?

— Ну… — крылатая с сожалением положила раритетный томик на полку, — так сразу и не скажешь. Когда-то, очень давно, золотой зверодракон получил возможность защищать любимый им народ. Хардол только пришёл в порядок после веков тёмных веков, поэтому новая политика, направленная на восстановление достижений предков и поиска путей воссоздания былого величия встретила горячую поддержку населения. Взяв в подруги Лазурную, он с энтузиазмом принялся за дело. Восстановили научные кружки, ремёсла, животноводство, реорганизовали города, почти пришедшие в запустение. Новый правитель, в отличие от прошлых, не боялся спускаться на Хардол, лично контролируя ход работ. И так продолжалось и до сегодняшнего дня, если бы не козни представительницы Тёмных, Неяты. Она хитростью заманила Мирдала в ловушку и… — дармана запнулась, почему-то отведя в сторону глаза.

— И что дальше? — Пайро положил руку на плечо Гренеи. — Не бойся, после Альдары удивляться стало нечему.

— Раз настаиваешь… Поймав, Неята несколько раз его изнасиловала.

— О… — друг Вирана закатил глаза, очевидно, подумав что-то насчёт Альдары.

— Пайро, она же демон! Они всегда славились дурными нравами. История умалчивает, почему его отпустили. Главное, факт связи светлого с тёмной. Последователи Света отказались принять во внимание детали, и лишили Мирдала поста, отдав тот Семарглу. Который и поныне властвует над зверодраконами. Уф… Забыла кое-что. Второй удар нанесла его любимая Лазурь. Амбициозная крылатая нашла способ подняться над демиургом, чем немедленно и воспользовалась, бросив правителя одного. Вроде она даже предложила ему идти с собой, но тот отказался, посчитав такое предательством идеалов светлого. Ведь, чтобы вести к Свету, надо жить как можно ближе к народу, а не подняться над всеми, уйдя куда-то очень далеко. И они расстались. Светлые не оценили должным образом приверженность идеям Мирдала и окончательно списали его, обвинив во всех возможных грехах. Говорят, Второе Солнце, как называют Мирдала хардольцы за былые заслуги, до сих пор бродит среди народа, творя добро и неся справедливость. Кто знает.

— Не повезло зверодракону, что сказать, — нарушил установившуюся тишину Стармайнд. — Явно не политик.

— А что в «Несдешних песнях»? — подал голос Виран, приводя в порядок чёлку — кто-то из девушек отдал ему лезвие для стрижки.

Гренея не стала пересказывать сюжеты стихов. Она распахнула книгу на случайной странице и зачитала:

Стих оказался… странным для правителя Хардола. Можно ли удержаться у власти, следуя велению души? Виран, ни разу не занимавший руководящих постов, затруднялся сказать. Ясно, что найдётся кто-то, желающий использовать такого начальника в тёмных целях.

— Неплохо, — высказал своё мнение Стармайнд. — Теперь мы знаем, почему Мирдала лишили должности.

Гренея с возмущением посмотрела на серебряного — испортить такой момент!

— А другого сказать не мог? Это же творение Второго Солнца!

— И что? По таким творениям можно неплохо определить личность, и она, стоит отметить, была слишком доверчивая. Бедняга не желал видеть суть вещей, веря в некие идеалы. И в один прекрасный момент поддался провокации конкурентов. Случайная связь с Тёмной и всё, во главе Хардола стоит новое лицо…

— А мне понравилось, — Пайро решил сделать приятное дармане. — Таких правителей помнят веками, если не тысячелетиями.

Виран промолчал, развалившись на свободном диване. И это не осталось незамеченным.

— Вижу, вы устали, пока добирались до Авваатера, — произнесла Изабелла, заглядывая в помещение. — Кто хочет, может пройти в соседнюю, мест и еды на всех хватит.

Посреди почти свободной от стеллажей комнаты — стол с прозрачной столешницей, окружённый диванами, а на нём — сервированный на пятерых обед (по Хардольскому времени; для дарманов, до сих пор не перестроившихся с аракештского на местное, был уже вечер). Виран невольно подмечал отличия между ужином у Гренеи и у Изабеллы. Вместо пластиковых подносов — широкие керамические тарелки. Вместо рыбы, добытой в ближайшем магазине или даже доставленной прямо на дом — свежее натуральное мясо в соусе. Что бы не запачкать лапы, предусмотрительная хозяйка обеспечила деревянными шпажками. И спиртного, даже не градусного, как у золотистой дарманы, не было — за родниковой водой последовал пряный отвар с выпечкой. За которым, утолив голод, возобновилось обсуждение поэзии:

— Но ты прав, Стар, этот Мирдал странный, — Пайро, кажется, вовсе забыл о неприязни к дракону, — все его бросили: и Лазурь, и светлые, а в его стихах об этом ни слова. Только любовь к каждому и милосердие.

— Вы читали «Песни»? — Изабелла с уважением оглядела гостей. — В том весь Мирдал. Он продолжает дарить всем свет, даже когда его ненавидят.

— Лопух, — констатировал Стармайнд, с шумом отпивая горячего чая на сладких пахучих травах.

— Неправы те, кто считает Мирдала глупым или слабым духом, — Изабелла заступалась за своего кумира. — Чтобы простить, нужно больше воли и силы, чем чтобы покарать. А на поиск в окружающих достоинств — больше разума, чем на высматривание недостатков.

— Но нельзя быть такой тряпкой! — Серебряный указал когтём на лежащую в стороне книгу. — Не удивлюсь, если и демоница его схватила благодаря его простодушию.

— Зато нынешний демиург, Семаргл, совсем не такой, — библиотекарша угрюмо вздохнула. — Строгий и беспощадный к врагам, а врагов он видит чуть ли не в каждом. Вот и получается, что зачастую страдают невиновные, или же виноватые, но совершенно несоразмерно с провинностью. Например, он убил своего племянника за то, что он отказался от возложенной на него «Миссии» и улетел в Эфердарастрикс с драконессой, которую полюбил.

— Вот даёт! — Пайро чуть не выплеснул кипяток себе на пузо. — Отпустил бы на все шесть сторон и забыл, что у него такой непослушный племянник. Как такого тирана вообще слушаются?!

— Вот как раз таких тиранов больше слушают, чем юродивых вроде Мирдала, — вновь вступил в перепалку Стармайнд, — потому что боятся. Значит уважают.

— Не все согласны жить в страхе перед демиургом, — Изабелла мотнула головой, наблюдая за кругами в чашке. — Многие мечтают о возвращении былых светлых времён, когда правил Мирдал. Некоторые до сих пор возносят к нему молитвы как к демиургу — и надежды в том, что молитвы услышат, больше: Мирдал всегда отвечает.

— Мирдал, ау! — Стармайнд с сарказмом крикнул потолку. Слабое эхо утопло в мякоти диванов. — Бога нет, — подытожил серебряный, ставя пустую чашку на стекло стола.

— Именно потому семураны считают драконов Тёмными, — Изабелла допила чай, отложила чашку и скрестила пальцы. — Атеизм это один из страшнейших грехов.

— Мы, драконы, не атеисты, — принялась разубеждать Гренея зверодракону, — мы верим в живую Вселенную. Но молиться богам, духам или демиургам — странно, по меньшей мере. Ведь это только эгрегоры, фантомы, питающиеся верой последователей. По сути — энергетические паразиты.

— Живая Вселенная — это и есть Род Всевышний, — пустилась Изабелла в пространную проповедь, — Тот, Кто создал всё Сам из Себя. Все остальные — либо его помощники, либо его противники.

— Но ведь есть и те, кто остаётся в стороне, — Виран наконец-то подключился к разговору, перестал быть простым слушателем.

— Нельзя оставаться в стороне, — хозяйка горячо возражала, — ведь ты либо живёшь по Совести, либо против неё. Нет середины.

— Почему же? — Чёрный оставался непоколебим в убеждениях. — Можно с ней соглашаться в одном и не принимать в другом. Да и совесть у каждого своя, она не может считаться чем-то абсолютным.

— Просто у разных крылатых по-разному светлы души, — Изабелла бережно взяла сборник стихов Мирдала и любовно вгляделась в обложку, словно держала маленького ребёнка. — Если душа светла, то и Совесть одна и та же.

— Ага, Семаргл тоже вроде как светлый, — Пайро подметил, — даже один из самых главных.

— Я не верю в то, что Семаргл светлый, — Изабелла призакрыла глаза. — Это… как подмена. Часть того же плана Тёмных, благодаря которому подставили Мирдала.

Разговор сам собой прекратился — улетевшая в невесёлые раздумья Изабелла не поддерживала беседу.

— Хорошо, только последний вопрос, — Гренея вспомнила, зачем же она направлялась в библиотеку. — У вас проходят встречи зверодраконов, то есть, семуран, которые более лояльны к драконам, чем остальные. Когда будет следующая встреча? И будут ли на ней присутствовать драконы, живущее на Хардоле?

— Завтра, — Изабелла шмыгнула носом, — причём внеочередная. Потому будут не все, а только живущие в Авваатере. Драконы вряд ли придут, потому что среди них нет последователей Мирдала, но ради именно этой встречи могут сделать исключение, потому что её тема касается не только нас, но вообще всех.

— Будете решать, стоит ли подымать восстание против светлых? — Стармайнд не уточнял, а доносил прочтённые мысли до дарманов.

— Не против Светлых! — Изабелла вносила ясность. — А против Семаргла. Которого и Светлым язык не поворачивается назвать.

— А нам можно на вашем собрании соприсутствовать? — Безопасник не мог упустить возможности вникнуть во внутреннюю политику зверодраконов. — Не как представителям Эфердарастрикса, а как частным лицам. Потому что, Пайро, — серебряный ответил зелёному прежде, чем тот озвучил вопрос, — если мы будем говорить от лица страны, то возьмём на себя полномочия, которые нам не предоставляли. У нас исследовательская миссия, а не дипломатическая.

Златогривый дарман только махнул крылом. Хоть ради приличия безопасник мог подождать, когда он задаст вопрос сам?

— Конечно можно, — уверила библиотекарша, — мы разрешаем присутствовать всем кроме упёртых слуг Семаргла. Хоть и держим себя в тайне и разглашаем только тем, в ком полностью уверены. А дарманы и драконы его служителями и не бывают… он бы сам таких не захотел! — На этих словах Изабель дёрнула кисточой.

— Во сколько начало? — Поинтересовался Виран, борясь со слипающимися глазами.

— После утренней службы, — Изабелла стала собирать пустую посуду.

— А во сколько это будет по часам? — Пайро поискал лапой сумку с планшетом, не сразу вспомнив, что электронику он решил не брать на планету, не знающую электричества.

— В Авваатере ни у кого нет часов, — семурана крикнула из соседней комнаты, куда ушла относить сервиз, — мы ориентируемся во времени по солнцу. Утреня начинается с первым лучом восходящего светила. И длится, пока оно не подымется над горами.

— У-у… — Пайро устало откинулся на спинку дивана, — в такую рань может проснутся только религиозный фанатик… Если не хотим опоздать к собранию, то должны были лечь спать минимум час назад…

— Солнце и трёх четвертей не прошло! — Изумилась Изабелла.

— Это ваше, хардольское солнце не прошло, — Гренея с пониманием глядела на сонных дарманов, — а на планете Пайро оно уже давно село…

Золотые самки дружно засмеялись. «Как они похожи», — думал Виран — «две жаждущих знаний крылатых…»

— Если хотите остаться у нас надолго — привыкайте к нашему распорядку. Но сейчас вы устали с дороги, потому уложу вас спать пораньше. Пройдёмте, покажу ваши комнаты, — зверодракона уверенно повела жителей Эфердарастрикса по гладким и скользким плитам зал и коридоров в дальнюю часть здания, отведённую под спальни. Которых было немало — Изабель пояснила, что у неё нередко останавливаются прилетевшие на собрания «Дети рассвета» (как она назвала сторонников Мирдала).

— А сам Мирдал хоть раз на слётах присутствовал? — Любопытствовала Гренея.

— Нет, он не хочет искушать себя гордыней… — Изабелла остановилась у одной из дверей. — Вот, выбирайте, кому нравится.

— Мы будем в одной спать, — заявил Стармайнд, не слушая протесты остальных. — И что у вас за властелин такой, который даже к верным рабам выйти не соизволит…

— Вы будете спать все в одной одноместной комнате? — Брови библиотекарши взлетели от изумления.

— А многоместных нет? — Стармайнд покрутил головой, осматривая коридор.

— Ты же сам обещал, что не будешь за нами в сортир ходить! — Припомнил Пайро.

— Но про спальни уговора не было, — Стармайнд стал открывать все двери поочерёдно, дабы убедиться, что все спальни действительно одноместные, — и вообще, если мы опять разделимся, сразу к нам начнут приставать хаосистки.

— Это уже неприлично, в самом деле! — Протестовала Гренея.

После непродолжительного спора не без помощи Пайро, Вирана и даже Изабель ей всё же удалось переубедить упёртого параноика. Тот лишь понадеялся на честность товарищей. И утих.

Каждому инопланетному гостю хозяйка Оплота Геофора выделила по комнате. Даже Виран остался доволен — он-то боялся, что ему придётся ночевать на высоком и невероятно широком ложе, рассчитанном на габариты местных. Но ему досталась комната с мебелью как раз под его размер. Изабель лишь подмигнула в ответ на вопрос, откуда на Хардоле «рок'ханская» мебель. Только потом, уже позже, когда Виран устраивался на кровати с балахоном, пришла догадка. Люди? Да нет, всё же он покрупней человека…

Появления Ниберу он не увидел (глаза уже были закрыты в дрёме), а почувствовал. Ну кто же ещё может так тихо подойти, лечь рядышком и обнять его?

— Ни, прекрати, — дарман открыл янтарные глаза, разомлев в объятьях плюшевой драконы, — я так не засну.

— Заснёшь, — звёздная шептала ему прямо в ухо, приятно и убаюкивающе щекоча слух. — Я просто буду тебя охранять от кошмаров. И Альдара к тебе не сунется. И вообще, я тебе удивляюсь: то жалуешься, что меня долго с тобой нет, а то прогоняешь… Спи, Ви.

Виран закрыл глаза и попытался заснуть. Не получилось — на этот раз помешал стук в дверь. Когда он встал с уютной постели, что бы открыть на стук, Ниберу уже не было рядом. Вновь покинула, не попрощавшись…

В дверях оказался Пайро — уже бодрый, хоть и недовольный тем, что ему не получилось проваляться подольше:

— Доброе утро…

— Утро?.. — А Виран и не заметил, как прошла ночь… Ни как заснул, ни снов он не помнил — может, и к лучшему.

— Гренея предлагает посетить эту самую службу, — дарман указал крылом в другой конец коридора, откуда доносились тихие голоса Гренеи, Изабель и Стармайнда, — но придётся пойти вне зависимости от согласия, наш «телохранитель» не хочет, что бы мы разделялись.

— А она долгая? — Чёрный не видел смысла торчать несколько часов в храме…

— Иза утверждает, что нет, — заверил Пайро, — плюс она сама поёт в хоре. Но если этот хор примется пародировать замогильное завывание, — зелёный многозначительно закатил глаза, — я не останусь единственно из уважения к Изе и слечу через витражное стекло.

— Разве чешуйчатых вообще пустят в обитель светлых? — Виран засомневался, припоминая вчерашнего «стражника», который приставал в руинах института. Кто-то даже имя его называл — кажется, Ратисвет или что-то похожее.

— Даже если нет — Иза обеспечит, — сочтя свою миссию уведомить о происходящем друга, Пайро ушёл к остальной компании.

Ранний по представлениям драконов час для их пушистых собратьев ранним вовсе не считался. Город был не менее оживлён, чем когда Виран впервые пролетал над ним. Жителей на улицах прибавились, но двигались и разговаривали они неторопливо, ещё не до конца сбросив с себя утреннюю дремоту. Дорогу к Храму можно было бы определить даже не будь он таким высоким — в беспорядочном движении выделялся вектор: многие крылатые стремились к центру.

Храм был действительно огромен — особенно это стало заметно вблизи. Зверодраконы казались букашками рядом с мощной, несокрушимой и одновременно стремящейся вверх строгой громадой без украшений и барельефов на светло-серых каменных стенах. Однако новоиспечённый дарман ожидал увидеть в несколько раз больше народа, стремящегося послушать утреннюю службу. Количество, приближающееся к ста процентам обитателей Авваатера. Всё-таки город верующих Светлых. Нет, столпотворения у входа в Храм не обнаружилось. Наверное, даже если жители и религиозны, то частенько находят с утра дела поважнее посещения места поклонения. И — опять-таки вопреки ожиданиям — никаких проблем дарманы не испытали ни при входе внутрь, ни внутри Храма. Входы, кстати, находились как на уровне земли, так и на опоясывающем второй ярус широком балконе. Именно воздушным ходом они и воспользовались.

Створы массивных, обитых металлом дверей были широко распахнуты вовнутрь, в короткий коридор, плавно перешедший в зал, своими габаритами немногим, пожалуй, уступавший залам в аракештском космопорту. Возможно, так казалось благодаря полусферическому потолку или гулкому эху шагов. В зал входили ещё два перехода, а восточная стена… хотя… не было там никакой стены: вместо неё громадное окно, через которое открывался поразительный вид на долину, мокро-зелёную с серо-голубыми клоками ваты тумана, горы, тёмные и суровые, и чистое небо, в нетерпении алеющего последние минуты перед рассветом.

Изабелла, извинившись перед своими постояльцами, присоединилась к небольшой группе крылатых, стоящих, казалось, у самого края пропасти, обрывавшейся в девственный пейзаж. Дарманы и дракон влились в неплотную толпу остальных зрителей предстоящего действа. Те сначала боязливо и с любопытством поглядывали на новые лица, но потом привыкли и перестали замечать их вовсе, относясь так же, как к остальным крылатым. Между тем, проведя короткое совещание, Изабель и шесть остальных певцов рассредоточились по залу: встали у стен через равные промежутки. И замерли, глядя в отверстие, из которого тянуло свежим предрассветным ветром.

Зал затих, шёпот смолк, утих шелест под потолком. Прошли секунды, показавшиеся нетерпеливым зрителям и слушателям чрезмерным сроком для ожидания. Чуть ли не бесконечностью.

Но вот между двумя гранёными пиками сверкнул ярко-золотой лучик.

Тут же сзади и справа раскатистый бас затянул пение — неторопливое, размеренное. Свод потолка ответил резонирующим гулом и словно запел сам, окружив мелодией со всех сторон. Пусть это и был ставший знакомым Вирану праговор, но множество непонятных и архаичных слов не давали чётко вникнуть в смысл.

Как только бас добрался до конца куплета, симметрично ему справа мотив подхватил баритон, только пел он не вместе с ним, а повторял самое начало, которое сливалось с продолжением, совпадая гласными звуками. Мелодия оживилась и стала более мощной, замысловатой и больше стала напоминать музыкальную композицию, а не простой мотив. Через куплет за ним последовал и тенор, запевший текст сначала, точно так же вплетающийся в ушедшие вперёд менее тонкие голоса. Звучание хора обрело такую энергию, что, казалось, именно благодаря ему поднимается всё выше и выше светило. Но и это не был предел: постепенно включались и женские голоса, от низкого, почти мужеподобного контральто до граничащего с фальцетом сопрано. Но так и не приходила какофония — они пели одни и те же гласные звуки с одной и той же скоростью, хотя благодаря возрастающей силе и казалось, что мотив постепенно ускоряется.

Когда самый тоненький женский голосок допел первый куплет, бас умолк, завершив свой текст. Следом за ним один за одним утихали и остальные, оставляя наедине с бездонным небом высокие тембры.

И, наконец, когда продолжала петь единственная девушка, бас затянул долгую и протяжную ноту, становясь фоном, превращая её голос в хор из тысячи певиц, которому резонировало уже само залитое солнечным светом небо, полусферическое как свод зала Храма. Даже после того, как прекратили гласить гимны и они, ещё долго витало между поражённо молчащими слушателями поющее эхо.

На всякий случай потрогав уши, Виран оглянулся на остальных со смесью восхищения и удивления.

— Вы…

— Тшр, — шикнула Гренея, ловя остатки гимнов.

— Весь храм это огромный резонатор, — произнёс полушёпотом чёрный дракон, ещё не отошедший от погружения в податливую массу звуков, обтекающих всё тело.

— Ви, а нельзя без технических подробностей? — Пайро с неохотой оторвал глаза от певцов, скромно стоящих у стен. — Строивший храм должен был быть гением, чтобы сотворить такое!

Зелёный дарман в последнее время увлекался музыкой, скрывая это даже от друга. «И они пели всего лишь гимны Творцу. А будь то чем-то другим? Таким же грандиозным, но посвящённым иному явлению?» — Размышлял Пайро, встречая повсюду радостные лица зверодраконов. «Какой был бы эффект… Эфердарастрикс многое потерял, не сообразив изучить храм. Исследователи… Стоп, а где Ви?» Он покрутил головой, но чёрного дракона нигде поблизости не было. Только стоял у левого крыла! Может, сбил кто с ног? Рок'ханцам всегда сложно находиться с более крупными собратьями. Дарман вежливо потеснил соседей, протаривая себе дорогу из толпы. Кричать? Окружающие не поймут. Уже готовый позвать ненавистного Стармайнда, он замер — Виран, сцепив руки, беседовал с незнакомым зверодраконом. Чёрный, с длинным хлёстким хвостом и перепончатыми крыльями, тот произвёл двоякое впечатление. Вроде глазу и не за что зацепиться, а облик Пайро чем-то не понравился сразу же. «Хм, Ви нашёл себе собрата по цвету — даже вместо перьев перепонка», — тем не менее, внутренне усмехнулся зелёный. Такое чувство, что от незнакомца исходят непонятные эманации. Внутренний голос кричал об опасности, но где она? Зверодракон изредка кивал головой, отвечая на вопросы маленького дракона.

— Пайро, познакомься, это Ниур. Как и мы, он прибыл издалека.

— Приятно познакомиться, — задорно подмигнул дарману новый собеседник. — Необычная у вас компания собралась. А главное, все отправились в храм.

— Нам рекомендовали заглянуть на утреннюю службу, — Пайро решил не раскрывать правды. — Хозяйка дома посоветовала. Да и ей приятно увидеть здесь новых слушателей.

— А я немного разочарован, — признался Ниур, — столько слышал, сколько ходил… И не знаю, как относиться к происходящему. Неужели эту превосходную акустику посвятили одному Творцу? Оставив крылатым исполнять роль служителей?

— Э… почему сразу так? Гимны великолепны!

Зверодракон передёрнул крыльями:

— Но не каждый же день. Правильно? Знаете, для чего строили храм древние люди Хардола? Для концентрации праны, и такого одним пением не добиться.

— А как же демиург? С его-то силой?

— В том и дело, тогда каждый хардолец был намного ближе к верхним слоям, чем сейчас…. Прошу прощения, но мне пора лететь по делам, — развернулся Ниур к толпе.

Дарман с драконом молча проследили за новым знакомым — навстречу тому вышел второй зверодракон, отличавшимся лишь покрытием крыльев. Вместо перепонки в лучах восходящего Солнца переливались чёрные перья. В остальном близнецы, каких свет не видывал. Один в один, включая походку.

— И что хотел этот?.. — произнёс вслух Пайро, адресуя вопрос себе.

— Интересовался, откуда на Хардоле взялся столь небольшой дарман.

— Поторопился ты с гривой, Ви. Лучше бы дали сыворотку роста. Подозреваю, маскировка таковой быть перестала.

Рок'ханец скривился.

— Может ты и прав. Ниур всё порывался рассказать об истории храма. Жаль, что не успел.

Пайро развёл крыльями:

— Жизнь полна неожиданностей. Ага, вот и наши.

Компания из Стармайнда с дарманами и зверодраконой неспешно двигалась к выходу, обсуждая утреннюю службу. Безопасник, и тот вклинивался в разговор. Проняло серебряного до самого мозга. Виран, в силу меньшего роста, нагнал остальных только у ворот и чуть не сбил с ног серо-белого зверодракона.

— Извините, поторопился, — смутился «дарман».

— Ничего страшного. Держи воззвание Иерона к жителям Хардола. Не позволь мятежникам подорвать веру в единство народа!

И удалился, оставив большой лист бумаги с печатным текстом:

Уважаемые господа революционеры!

Начну с того, что Свет вовсе не ненавидит драконов и не считает их дьяволами по умолчанию. Те из них, кто предан смерти, были чёрными магами или развратителями, соблазняющими презреть Святой Покон, а таких вы не потерпите даже среди собственной расы.

Вообще же якобы народное освободительное движение культивируется здесь страной драконов Эфердарастриксом, не сумевшей присоединить семуран в свой вассалитет мирным путём во время переговоров нынешней весною и решившей подточить нас изнутри. Я не буду ставить вопрос, зачем это нужно им, возможно, они действительно руководствовались благим намерением поднять наш технологический уровень. Но я заострю внимание на причине, почему не согласились мы.

Количество драконов в миллионы раз превышает количество семуран даже вместе с харууррами. При слиянии народов мы просто растворимся и исчезнем. Через десяток поколений от прановладения, имеющего равные шансы сохраниться или пропасть в смешанном браке владеющего и невладеющего праной, ничего не останется. Отказываясь от входа в состав драконьего государства, мы, прежде всего, думаем о выживании нашего вида.

Нет, мы не можем надеяться, что, взяв нас к себе под крыло, драконы успокоются. Планеты являются ценным ресурсом. Особенно такие, как Хардол: с чистым воздухом, благодатной почвой, плодородной природой и богатыми недрами. Среди драконов перенаселение и нехватка ресурсов — одни из насущнейших проблем. Драконы не преминут возможностью воспользоваться ими, поскольку они «на территории братства крылатых народов».

Я ни к чему вас не побуждаю, я просто предлагаю задуматься.

Иерон, сын Акраисвента, Каньи и Рода ВсеВышнего.

— …Каньи и Рода ВсеВышнего, — дочитал Виран.

— Дай-ка сюда! — выхватила из рук листовку Изабелла. — Фи! Иерон, как всегда, ни слова не сказал о роли Семаргла в жизни Хардола.

Листок перекочевал в лапы безопасника:

— Слабовато написано. Цели чётко не обозначены, ситуация не прописана как следует. Кто такой этот Иерон?

— Заместитель демиурга, — вклинилась в разговор Гренея, пропуская Пайро вперёд, — отвечает за текущую обстановку и докладывает лично Семарглу.

— Эй! Дайте и мне прочесть! — Зелёный оказался последним, кто потревожил покой бумаги. — Мне говорили, у вас нет печатных изданий. А про Эфердарастрикс…

— Нет, — золотая зверодракона осторожно скатала в трубочку изрядно помятую листовку. — Политика, Пайро, страшная вещь, и ложь в ней не самое худшее.

— Не будем задерживаться, нам ещё на сходку нужно успеть, — Изабелла развернулась и спланировала с края площадки, направляясь к маленькому зелёному квадратику внутреннего сада библиотеки. Визитёров Хардола не пришлось упрашивать дважды.

* * *

На обговоренном месте встречи «еретиков» уже дожидались несколько. Морфину Виран уже знал по имени, остальные были незнакомцами. Под раскидистым деревом сидел с травинкой в зубах серый зверодракон с недлинной чёрной кудрявой гривой. Озадаченная бежевая зверодракона с каштановыми волосами растерянно ходила из стороны в сторону. Хм, а вот человек — вытянутый, коротко стриженый и немного угрюмый. Небольшая группа из трёх-четырёх крылатых внимательно слушала невысокого, энергично бьющего хвостом о землю бурого семурана с тёмными полосами на спине. Изабель направилась к нему и поздоровалась:

— Доброго Рассвета, Эрнес. Чем вы так обеспокоены?

Тот отреагировал достаточно резко, мгновенно переместившись к зверодраконе. У дарманов разве что рты не раскрылись от удивления.

— Обеспокоен? — крылатый подобрал крылья. — Ещё как! Надеюсь, листовку ты читала?

Изабелла молча достала помятый лист бумаги.

— Тогда знаешь, о чём там речь. Иерон снова пытается запутать хардольцев, создав из нас образ врагов самого существования народа.

Серый зверодракон приподнял веко. Неужели услышит наконец что-то стоящее, а не пустую болтовню идейных?

— Создав иллюзию воззвания к народу, Молчащий ловко объявил причиной всех бед на планете деятельность борцов с режимом Семаргла. И это… печально, — погрустнел Эрнес. — Раньше я ещё верил в Иерона как в возможного союзника, но, вижу, жестоко ошибся. Он не станет идти против воли демиурга, какой бы она ни была. Готов спорить на перья, — глаза окружающих сместились в сторону сложенных на спине крыльев. По кромке шёл целый узор из волнистых и разорванных синих линий, — он не заступится, даже если Семаргл придёт и начнёт выжигать наших родственников.

— А если ему скажет умереть? Умрёт? — Спросила возникшая словно из ниоткуда молодая зверодракона, чью тело на фоне остальных сразу бросалось в глаза серебряными полосами на боках.

Изабель шикнула на неё:

— Спроси его сама.

Приметив, как Стармайнд отвлёкся на Гренею, Виран робко вклинился в разговор:

— С наместником демиурга всё настолько плохо?

Под раскидистое дерево полетела изжёванная травинка — серому отчего-то захотелось поближе взглянуть на небольшого дармана. Сколько живёт на Хардоле, а таких карликов не приходилось встречать.

— О, это ему вручили листовку на выходе из храма. Виран прилетел с друзьями посмотреть на Авваатер, — представила золотая своего нового знакомого, одновременно делая знаки Пайро, со скучающим видом выслушивающего очередной бред безопасника.

— И ты разрешила им придти на встречу? — удивилась бежевая, прекратив ходить туда сюда.

Остальные крылатые придвинулись, навострив уши. Этот чёрный дарман не производил впечатление борца с несправедливым демиургом. Так, прохожий, ищущий свой единственный путь. И аура его была плохо видна — сложно определить по сгустку, белому с голубой каймой, истинную природу существа. Хорошо, ещё не Тёмный — на этих ребят у всех выработался условный рефлекс, сводящийся к простому действию: найти и вышвырнуть подальше. Революцию легко отравить эманациями Тьмы, хватит одной капли.

— Чешуйчатые имеют право присутствовать на наших собраниях, — Изабель уверила остальных в безопасности гостей, — от Семаргла они страдают не меньше, если не больше.

— Другое странно, — Эрнес задумчиво водил когтём в траве, — с каких это пор последователи демиурга так благосклонно относятся к драконам? Вот, снабдили посланием к «остальным» вместо того, чтобы публично с ним расправиться.

— Не разу не слышала о публичных расправах… — бежевая качала головой.

— Правильно, — подтвердил бурый, — всё больше просто нападают, как только заметят. До показательной казни они ещё не скатились…

— Нас заметили, — подал голос Пайро, — даже вроде бы в запретном месте, где раньше был наш Институт. И мы до сих пор живы.

— Это точно был один из характерников, а не простой прохожий? — Эрнес начинал удивляться.

— А как мы поймём? — Пайро только неопределённо поднял брови. — У ваших сил правопорядка нет знаков отличия. В бронепластинах был — вот и решили, что он из них.

— Дивные дела… — тёмно-серая в серебряную полоску чуть не подпрыгнула от удивления, — это же сам Ратисвет! Он и сравнял с землёй лаборатории драконов! Разве мог Светлый, да ещё такой, не уничтожить «юрых юш» прямо на месте?!

— Он же Светлый, — возразила бежевая, — и верен своей совести, даже когда управляет всеми не слишком добродетельный Семаргл.

— Скорее, у Ратисвета просто было хорошее настроение, — встрял рыжеватый зверодракон.

— Смотрю, вы опять застаиваетесь под открытым небом, — подошёл прежде молчавший человек. — Между прочим, на двух ногах стоять гораздо утомительнее, чем на четырёх. К тому же я жутко проголодался — не ел с утра. Это вы можете довольствоваться одноразовым питанием, люди едят меньше, но чаще.

Осматривая чешуйчатых незнакомцев, мужчина остановил взгляд на Виране. И внезапно в голове чёрного дармана раздался голос — прямо как при общении с Ни:

— «От меня не спрячешься. Впрочем, пока мне всё равно, кто ты».

Вирана передёрнуло. Неужели он встретил ещё одного колдуна? Странно, но никакой магии в одетом в облегающий серый костюм человеке он не чувствовал. Как и должно быть. Но тогда… почему он его услышал? И как он догадался?

— «Но кто ты?» — Виран не замедлил задать вопрос.

— Зови меня Кларк, — человек произнёс вслух, протягивая раскрытую ладонь.

— Люди так здороваются, — подсказала Гренея, аккуратно пожимая его маленькую ручку. — Очень приятно, Кларк, а меня Гренея.

— «Я имел в виду, что за магию ты используешь?» — Виран продолжал молча допытываться. Кларк не был намерен продолжать разговор.

— А меня Саяса, — бежевая, по семураньему обычаю, приложила пернатое крыло к сердцу, — я его… — на этих словах она смущённо потупила взор, — жена, если изволите.

Эрнес возвёл очи к небесам — только хорошие манеры не позволяли ему высказать всё, что он думает. Полосатая ограничилась ехидным смешком — впрочем, тут же осеклась под тяжёлым взглядом Кларка.

— Эваранея-варекра, очень приятно.

Чёрный дракон коротко поздоровался с остальными представившимися и снова посмотрел в сторону Кларка. Тот как раз что-то тихо говорил бежевой зверодраконе. Первая фраза, произнесённая мыслеречью, не укладывалась в представление о людях. Или это и правда колдун, но только скрывающийся? Но Саяса его бы не привела в таком случае. Или здесь есть что-то ещё? Виран отбросил тяжёлые мысли, переключившись на тёмно-серую. Она представилась составным именем. Титул?

— Что означает «варекра»? — Пайро как всегда опередил с вопросом.

Эваранея отвела глаза.

— Тёмная, вставшая на путь Света, — спасла положение Изабелла. — Не каждый решится совершить подобное, отринув Тьму. И Эрнес, — золотая зверодракона сузила зрачки, — не скалься, раскол среди нас приведёт лишь к победе Семаргла.

— Уважаемой Саясе стоит задуматься об эффекте, производимым объявлением мужа. Забудем об этом, и перейдём сразу к делам, — бурый семуран сел на землю, — как заметил Кларк, нам пора переместиться в более безопасное место. Не хватало привлечь внимание дружины города.

— Тогда полетели за мной, — Морфина распахнула крылья. — Дарманы за Изабеллой, остальным разбиться на группы.

Спустя минуту, в воздухе стало тесно от многочисленных крыльев. Кларка, к удивлению безопасника, Саяса понесла на спине (и где гордость?), тот лишь покрепче стиснул бока, одновременно держась рукой за гриву. Пожалуй, самый странный персонаж, не считая угрюмого серого, чьё имя Виран благополучно забыл. Или не слышал?

Внизу мелькали высокие здания Авваатера, отстроенные специально для зверодраконов — иначе как объяснить удобные крыши и просторные окна с балконами? Но и архитектура совсем не похожа на драконью: в Эфердарастриксе старались строить ввысь, здесь же ещё и вширь, не жалея площадей под воздушные конструкции из переплетений балок и садики, разбросанные по всему городу. Вдали показалась проплешина на месте института, тут Морфина повернула налево, увлекая группы за собой. И куда их ведут? Дракон осторожно оглянулся назад и столкнулся со взглядом скучающего Стармайнда. Тому изрядно надоели примитивные манёвры зверодраконов. «Не могли заранее обговорить место и маршруты? Дилетанты. Странно будет, если их вскоре не накроет патруль Ратисвета или других сторонников демиурга», вот что читалось на лице серебряного. Улицы стали расширяться, то и дело перекрываемые одноэтажными домами, и, наконец, распались, теряясь на равнине за городом. Дальше был только лес.

— «Снижаемся», — прозвучало в головах крылатых.

Пока Виран вертел головой, часть присутствовавших на собрание успела куда-то деться, а главное, почти бесшумно. И куда?

— «Следующие», — задрожал вокруг тела воздух, втягивая рок'ханца в некий вихрь.

Местность вокруг закружилась, ветер задул порывисто и хаотично. Но пляска цветных пятен длилась не более мига, а по её окончанию перенёсшиеся очутились над совершенно иным местом. Горы заметно приблизились, уже стал чётко виден лес, поднимающийся от самого их подножья и обрывающийся примерно посередине, переходя через альпийские луга в каменистые пустоши. Лес, опускаясь с гор, уходил на юг, казалось, до горизонта, лишь блеск позолоты на куполе Храма выдавал местоположение главного города планеты.

По меркам Аракешта было всё ещё раннее утро, по крайней мере, Гренея не осмелилась бы встать раньше даже летом, когда солнце поднимается задолго до наступления рабочих суток. Но для привыкших жить согласно светилу хардольцев день был в самом разгаре — как и для живой природы планеты. Тут и там под летящими над хвойными и лиственными деревьями зверодраконами пищали и посвистывали пташки. А если присмотреться внимательнее, можно было увидеть и снующих по веткам и лесной подстилке зверьков. «И как они не боятся крылатых хищников?» — удивлялся Виран.

«Всё же повстанцы не такие дураки, какими хотят казаться», — одобрял Стармайнд, — «проводить слёты подальше от служб безопасности догадливости у них хватило. Только вот где же конкретно они собираются приземлиться?» Как ни странно, этим же вопросом озадачились и пушистые, которые из организованно летящей стаи разлетелись в разные стороны, высматривая нечто среди деревьев. Сначала дракон думал, что поляну или особое приметное место, но истину понял, когда в отдалении из зелёного моря вынырнул песчяно-коричнивый силуэт. Искали товарищей, уже дожидавшихся в обговорённой локации.

Завидев его, все направились к нему навстречу. Подлетев ближе, коричневая зверодракона с соломенной гривой, крапчатыми перьями и светящимися приветливостью глазами описала вокруг прибывшей группы круг, радостно визжа, и понеслась обратно, показывая направление. Обгоняя остальных, Пайро припустил следом, смешливо рыча в ответ на детски-непосредственное приветствие.

Из-под невысокого холма с рассечённым грозой толстым деревом на вершине бил журчащий, искрящийся сапфировыми и алмазными искрами родник, рождающий журчащий ручеёк, который тёк меж камней вглубь леса, под прохладную сень листвы. Как раз возле ключа и дожидались остальных четверо семуран (не считая вылетевшей навстречу), а так же — к радости жителей Эфердарастрикса — драконесса. И — ещё один человек, длинноволосый, в просторном, но потрёпанном плаще и с книгой, по размерам подходящей скорее крылатым, чем двуногим, под мышкой.

— Юлрек? — Эрнес, приземлившись, узнал жёлтого в чёрных пятнах зверодракона, лежащего на берегу ручья. — Слышал твои гневные речи в Арочных Палатах. Рад, что ты всё же удрапал от характерников!

— Забочусь о своей шкуре, знаешь ли… — тот улыбнулся во всю ширь своей пасти.

Опустившись в густую траву, жители Эфердарастрикса поспешили присоединиться к семуранам. Первым, как ни странно, шёл Стармайнд — уж очень его интересовали новые личности (за исключением той коричневой зверодраконы с соломенной гривой, сразу выдавшей свой статус опекаемой). «Ну кто станет визжать во время такого серьёзного мероприятия», подумал он, стряхивая с лапы травинку. Взгляд сразу зацепился за жёлтого крылатого в чёрных пятнах: дракон не раз встречал на заданиях подобных типов. И все они оказывались на поверку теми ещё организаторами. Вот и Юлрек, с виду сама беззаботность, сразу же попал в список подозреваемых. Странно, что при попытке сосредоточиться на зверодраконе мысли никак не хотели выстраиваться в читаемую картину. Такое наблюдалось и с Вираном — очевидно, оба умели маскироваться. «Ну и сор подлапный с этим рок'ханцем!», Стармайнд остановился, пропуская вперёд дарманов, а сам переключил внимание на остальных мятежников. Первой, разумеется, попалась та самая коричневая (и зачем взяли к себе эту дурочку?). Он даже поскрёб рог, силясь определиться с её линией поведения. «Бесполезно», помрачнел дракон, отвернувшись от любопытной зверодраконы — она немного ошалела от таких перемен. В глазах без проблем читалось «Ты чего?». Следующим оказался огненный, с чёрным узорами на крыльях. И здесь ничего, само воплощение пустоты. Смотришь как на чистый лист бумаги, прост как бревно. Разочарованный дракон прервал исследование, вдруг в чём-то заподозрят? Единственный человек в этой компании его не заинтересовал. Он не ровня крылатым. И тут встретился взглядом с драконой. Та, странно прищурив один глаз, коротко кивнула. Мол, привет, сородич…

Обогнув безопасника, Пайро повёл Гренею к сидящим на земле семуранам. Жёлтый в пятнах, коричневая (что визжала при встрече), тёмный с вкраплениями белого, чёрно-белая, и ещё один, красноватый, с узором на перьях, они спокойно дожидались, пока все соберутся на собрание. Разве что гордая владелица соломенной гривы расцвела, заметив среди дарманов зелёного. Неплохо она летает, очень неплохо — едва догнал в конце пути. Между тем, Эрнес, посовещавшись с пятнистым, вышел вперёд.

— Я представлю оставшихся участников революционного движения. Юлрек, наш стратег и вольный разведчик. Войдан, Яглина и Боригнева, помогают с листовками и связью между членами группы. Заран, — кивок в сторону яркого зверодракона, — новый член, не так давно удостоившийся нашего доверия. Мая, она примкнула после разгрома экспедиции Эфердарастрикса, и Экселент. Маг, не из слабых, и, как он сам представился, — Эрнес оскалился, — «приключенец». Попал сюда случайно после неудачного эксперимента в другом мире. С Морфиной и Изабеллой вы уже познакомились. К сожалению, не все смогли придти на встречу — мы не можем разрывать контакты с осведомителями и прочими помощниками, живущими в Авваатаре. Чревато, знаете ли.

«Маловато борцов за справедливость для революционных действий,» — заключил Стармайнд, — «даже в масштабах посёлка с населением в восемь тысяч жителей. Пока в их ресурсах только возможность проводить агитацию».

Между тем Эрнес продолжал, перейдя уже к самой сути вопроса:

— Так же не прилетели соратники, обитающие в отдалённых местностях, потому как собрание срочное. Буквально вчера ночью с верхних слоёв мы получили новость. Семаргл объявил награду за душу Мирдала.

Слушающие подняли ропот — такого не ожидали даже от тирана-демиурга…

— Но что ему вменяется в вину? — Изабель негодующе выкрикнула. — Чем он так разозлил Пламенного, что ему показалось мало изгнания?

— Мирдал освободил Разора из заточения, — Эрнес лишь опустил взгляд.

Все говорившие разом затихли. Только пришельцы растерянно оглядывали испуганные лица местных.

— Кто он такой, Разор? — Тихо спросил Гренею Стармайнд. Он не присутствовал на её лекции. Но дармана ещё не успела открыть рот, как дракон остановил её. — Всё, не надо. Вспомнил.

— Он… не мог… — Первой вышла из оцепенения Саяса. Она с отсутствующим взглядом качала головой. — Мирдал прекрасно понимает, какое это зло. Либо обвинения лживы, либо Мирдала заставили силой…

— Но с чего вы все решили, что Разор злодей? — Эваранея вопрошающе оглядела семуран. — Ведь он даже Тёмным не был.

— Разор отрицал Всевышнего и соблазнял на это других, — Эрнес встал, что бы казаться выше и убедительнее. — Открыв «законы магии», он как бы «доказал», что прана — это не эманации Святой Силы, текущей с верхних слоёв, а просто энергия сродни электричеству или теплу. И что Вселенная не была создана Абсолютным Разумом, а возникла сама по себе. Но что самое неприемлемое — если душа сможет подняться достаточно высоко, что бы слиться с Родом, Он… пожирает её!

Пускай Пайро, честно сказать, во многом был солидарен с Разором, в лицо Эрнесу, с пламенными глазами и не менее пламенной речью осуждавшему такую «еретическую» теорию, не решался высказать своё скромное мнение. У Гренеи же даже мысли подобной не возникало — единственное, её немало удивляло, как даже столь небольшое количество пернатых догматиков могло быть лояльно к драконам, которые в своём большинстве пускай не атеисты, но, по крайней мере, агностики.

— Это уже переходит всякие границы! — Морфина вцепилась когтями в землю. — Наводить такой поклёп на Второе Солнце! Если даже Разор сумел освободиться, то последний, кто в этом виноват, это Мирдал! Сколько уже можно терпеть этих лже-светлых!

Сам того не ожидая, Виран выглянул из-за спин дарманов:

— Но если Разор лишь написал теорию, то почему он так опасен? Разве его слова нельзя легко опровергнуть?

Человек, продолжающий сидеть на спине Саясы, заинтересованно посмотрел в его сторону. Остальные предпочли дождаться мнения бурового семурана. Зато Изабель поспешила осадить чёрного «дармана» — слыхано ли, чуть не встать на путь к ереси!

— Он прилетел издалека и не знает подоплёки истории с «ересью» Разора.

— Даже так, — Эрнес прилёг, успокаиваясь. — Для многих в Авваатаре, как в средоточие Светлых, немыслимо сомневаться в правильности картины мироздания. Что будет, Виран, если вас, родившихся от союза дракона и семурана, объявят плодом опытов Эфердарастрикса? Так и здесь, затемнение самой идеи Вознесения вызовет крах мировоззрения. Никто не захочет идти дальше наверх, чтобы стать пищей для Рода, а не равноправной частичкой чего-то большего. И тут Разор утверждает — подняться, значит исчезнуть навсегда.

Для рок'ханца это стало новостью — на родной планете никогда не задумывались о таких высотах, предпочитая верить в Вознесение как способ оказаться над живыми, сохранив нити связи. У зверодраконов же слои, слои, и ещё раз слои! И чем дальше, тем сложнее становятся правила «проживания». «А если Разор был прав? И всех ждёт одна судьба?», посетила неожиданная мысль. Виран поспешил её отогнать, не хватало разоблачить себя, пусть и в ереси (об Истиных лучше не знать даже Пайро с Гренеей).

— Этот Разор, он точно освобождён? — Стоит узнать как можно больше. Враг он или друг ему и Ниберу?

— Реальность, как и мои крылья с хвостом, — потряс в воздухе кисточкой Эрнес. — Более того, он был заточён не где-нибудь, а на Хардоле, глубоко под горами, опутанный мощными чарами.

— Он опасен для окружающих? — Стармайнд встрял в разговор не вовремя.

— Только как носитель идей, — встрял в разговор молчавший до того Заран.

И сразу поймав на себе осуждающих взгляд минимум половины крылатых. Особенно в глазах Саясы и Морфины.

— Но сами посудите! — Заран принялся жестикулировать, совершенно не понимая недогадливости товарищей. — Желай зла Разор, уже давно бы напал…

— Мало времени прошло, — Эрнес смотрел на огненно-красного семурана как на годовалого птенчика, — пока он собирается с силами. Разор не безрассуден, он стар и мудр, и он не полезет в верхние слои сразу же по освобождении.

— Но ведь полез! — Чуть ли не сорвался на плач Заран. — И явился прямо Семарглу!

Уже начинающий скучать Кларк, ради развлечения точащий армейский нож о булыжник, заинтересованно и немного ехидно вопросил Зарана:

— А поподробнее? Ты, я погляжу, больше Эрнеса осведомлён о последних событиях в вашем раю.

Заран сконфуженно притих. Дав возможность Стармайнду повнимательнее к нему присмотреться. Парень-то хоть и без вожака в голове, а с двойным дном.

— Рассказывай, раз уж всё равно знаешь, — Эрнес уступил слово, стараясь запомнить, что после заседания нужно расспросить соратника о его источниках информации.

Заран вздохнул и повёл речь, тихую, но сражающую зверодраконов как гром:

— Мирдала поймали и повели на суд ещё до того, как освободился Разор. И, на мой взгляд, по странному обвинению — Мирдал вторично женился. Вроде как он согрешил, ведь его первая — Лазурь — ещё жива, а её удалённое местоположение не может служить оправданием. Ещё ходят слухи, что Мирдал презрел Кровь и взял в жёны человеческую девушку, но слухи лживые — она такая же семурана, как и мы. Вот, Мирдала привели на суд. Предлагали на выбор либо оскопление, либо честную смерть в бою с Тёмными во искупление. Не я один считаю, что неправомерно тяжело наказание — многие Светлые возроптали. Но Семаргла боялись и не решались против него пойти. А тот, кто посмел высказаться против него, уже не сможет разговаривать. И вот тогда… явился Разор. Прямо на светлые слои, пред очи демиурга! И — что самое странное — стал защищать Мирдала! Но он был там всего немного времени: сказал речь и улетел. Тогда Семаргл совсем рассвирепел и обвинил Мирдала в куда более тяжком грехе — сговоре с дьяволом. Если бы Золотому не удалось сбежать, в живых его больше не было бы… Вот.

Стармайнд, довольный своей догадливостью, с полуулыбкой отметил: «Так подробно рассказывает… сто процентов он очевидец».

— Такое впечатление, что некоторые Тёмные благороднее любого Светлого, — Боригнева, та самая чёрно-белая зверодракона, первой решилась прервать тягостное молчание, повисшее после повествования, — не знаю ни одного «добродея», решившегося спуститься в нижние не помериться силой, а защитить ни в чём не повинного.

— Не надо так о Светлых, — Саяса разубеждала, — вниз опускаются для того, чтобы вызволить грешные души.

— И за Тёмных могут заступиться, — Эваранея благодарно посмотрела на Эрнеса. — Даже не представляю, какой клочок остался бы от моей шкуры, если бы Светлые меня не спасли от демонов, решивших почистить свои ряды от чрезмерно добропорядочных.

— В любом случае, — чёрный с парой белых полосок на морде и крыльях, представленный Войданом, — встал и принялся медленно и важно прохаживаться между возлежащими на траве крылатыми, — складывается впечатление, что у бедных семуран два Ада и ни одного Рая. Семаргл больше похож на демона, чем даже Неята — и характером, и внешностью.

— Тогда чего мы ждём, не понимаю! — Юлрек провёл когтями по дёрну. — Надо как можно скорее стать независимыми от демиурга! Пока новых жертв не прибавилось!

— Править должен народ, а не тиран! — Подливала масла в огонь Морфина.

Стармайнд мысленно прибавил революционерам ещё одно очко. Толковые ребята: заранее договориться нескольким «подсадным», выступить с заранее заготовленным диалогом, будто бы возникшим под влиянием дурных новостей и призывавшем к активным действиям — простой, но эффективный способ повлиять на взгляды наивных пушистых. Эффект себя ждать не заставил:

— Долой демиурга!.. — Взвизгнула коричневая девка.

— От этого полуэлементаля уже у всех бомбит… — Экселент топнул ногой. — А что нам не пойти и не вынести его логово? Сокровища и цацки — не поверю, что в укреплённом планарном дэнже их нет — пустим на благое дело развития законно-доброго рилма зверодраконов. Я буду магом-советником, рулера можете выбирать сами.

Тем не менее выкрики воодушевили далеко не всех. Эрнес (авторитет, с немалым весом в глазах подпольщиков) сморщился и прижал крыльями уши к голове:

— Никогда я не слышал более кривых речей, чем эти… — он простонал, не раскрывая зажмуренных глаз. — Демиурга может избрать и назначить на должность лишь Творец.

— Я не секу в вашем пленскейпе. Пусть назначает, — Экселент развёл рукой (второй он по-прежнему сжимал увесистую книжку), — только пусть сначала с нами посоветуется.

Виран потёр пальцем кулон на шее. Точно работает без помех? Судя по ошарашенным мордам семуран, они тоже не поняли человеческой речи…

— Прошу вас простить Экселента, — Изабель старалась сгладить углы, — он прибыл из дальней земли и его речи не всегда ясны. Не все слова из его языка имеют однозначный эквивалент в праговоре, потому чары перевода, которыми он пользуется, порой дают сбои.

— Скорее, он просто плохо выучил наш язык, — укорил мага Эрнес. — Но, пускай не все слова мне понятны, общий смысл ясен. Экселент предлагает убить демиурга… Убить демиуррга! — Он сорвался на рык, поражённый такой немыслимой ересью. — Если творец хочет, что бы наш демиург был таким, пускай будет. Нам достаточно убедить Семаргла в его неправоте.

— Это всё равно, что со стенкой разговаривать, — Кларк покачал головой.

— Семаргла нам не победить, — рассуждал Юлрек, — всё же давайте не забывать, что сильнее его нет Владеющих праной. Но признайтесь — жить можно и без верхних слоёв. Чтобы жить хорошо, без тиранов и палачей, достаточно свергнуть наместников демиурга здесь, в Авваатере.

— И уподобиться им в жестокости? — Подал голос рыжий.

— Если не мы, то нас, — обречённо подтвердил Юлрек.

— За что любить Семаргла? — Кларк воткнул нож в землю. — Тем более, за что любить его подхалимов и лизоблюдов? Саяса скромная, не хотела вам рассказывать и мне не позволяла, а я расскажу. Нас двоих выгнали из нашего же дома, построенного отцом Саясы. Выгнали, чтобы освободить его для Властимира, наместника демиурга на нашем слое.

Саяса только вздохнула и опустила голову.

— Скоро нас не то, что из домов — из города вышлют! — Боригнева яростно зашипела. — А потом и из слоя — всех в Ад сошлют!

— Не сошлют, если будем его воли слушаться, — Заран устало лёг положил голову на землю.

— Тогда останутся одни безмозглые и безынициативные послушные кастраты, — Мая попыталась предсказать.

— Надо ликвидировать светлых на нулевом слое, пока нас не ликвидировали, — продолжал развивать мысль леопардовый.

— И останемся совсем без светлых? — Испугался Эрнес. — То-то обрадуются Тёмные. Нет, мы не можем действовать, руководствуясь лишь агрессией. В ней нет правды. Стоит придумать, как образумить их без крови.

— Может, ты просто боишься действовать? — Войдан придвинулся вплотную к Эрнесу, тяжело на него посмотрел. — Или боишься гнева демиурга? Он ведь не прощает предателей… — а потом обернулся к остальным. — Кто за то, чтобы сменить негласного лидера движения? Действующий продемонстрировал нам неспособность даже придти к мысли действовать активно. И это тогда, когда от Семаргла и его соратников страдают крылатые! Слишком многого требует Огненный, не терпя неповиновения своей воли. Кто за смену, пока нас не завели в тупик?

В воздух взметнулись нестройными рядами крылья. Один, два…. Большинство проголосовало (дарманы до последнего гадали, чем окончится затея Войдана) за. С Эрнесом остались лишь Эваранея. И Заран — зверодракон яркого окраса решил, что будет ошибкой отдаваться во власть мести и гнева. Не скрылась от глаз окружающих и его боязнь за жизнь демиурга. А вдруг и правда убьют? Стармайнд тихонько толкнул Пайро.

— Предсказуемый результат. Лидер, пусть и негласный, спасовал перед необходимостью активных действий.

— А иначе никак? — Огорчился зелёный дарман. — Если здесь все — революционеры, то воевать в открытую с Семарглом подобно смерти. Прижмёт и уничтожит.

Серебряный дракон изумлённо повёл ухом.

— Не подозревал в тебе специалиста по мятежам.

— Книги надо читать. Из открытого доступа, — спохватился, осознав с кем разговаривает.

— А… ну да, из Сети.

— Стар, прекращай искать среди нас подрывающих строй Эфердарастрикса, — зашипела Гренея, до того увлечённо слушавшая Изабеллу. — Твоё дело охранять нас.

— Рру, — буркнул безопасник, отворачиваясь.

Как ни странно, едва закончился подсчёт голосов (лидировал Войдан), как очередь дошла и до гостей. «Что им всем надо от нас?», заволновался Виран. От вида толпы крылатых, косящихся на тебя, хотелось незаметно исчезнуть. На худой конец свечкой уйти в небо.

— Раз первая часть экстренного собрания закончилась, — Мая остановилась неподалёку от Гренеи. — Не пора ли подкрепиться? После расспросим гостей, прилетевших издалека и решим, что делать дальше. Экселент?

— Чуть что, незаменимый Экселент, — отозвался человеческий маг, потрясая книгой.

— Чего тебе стоит проскользнуть за припасами и вернуться назад? Да и Виран с друзьями не завтракали ещё. Не дело отпускать их голодными.

— Без меня не затащите? — Обладатель потрепанного плаща тяжело вздохнул. — Будет вам перекус. Через…

И исчез, чтобы появиться спустя секунд десять, смешно кланяясь Войдану.

— Груз доставлен. Туда, — взмах руки в сторону раскидистого дерева. — Когда закончите, не забудьте вспомнить обо мне.

С этими словами он сел верхом на камень и углубился в чтение.

Приглушив немного голод, Пайро собирался уже позвать Ви, как из зарослей раздался отчаянный визг. «Это не Изабела кричит? После Храма тонкий голосок узнаю где угодно», промелькнула мысль, пока лапы сами собой несли тело на край леса. Его опередили — сквозь кустарник ломились Виран на пару с Эрнесом. Чуть не столкнувшись с дарманом, к бурому семурану на подмогу заспешил Заран. Решимости спасти зверодракону у троих хватило ровно до момента, как они выскочили на крошечную поляну, немедленно затормозив всеми четырьмя лапами.

С Изабелью было всё в порядке: она стояла на краю этой поляны и, не оборачиваясь к прибежавшим на помощь товарищам, безотрывно смотрела на неярко светящегося солнечно-золотым сиянием семурана, который одарил тёплым взглядом лазурных глаз всех подоспевших. Виран, и без того выбитый из колеи, подготавливаясь к нешуточной драке, под этим взглядом совсем смутился. На «чешуйчатого демона» так не смотрели даже сородичи, что уже говорить о зверодраконах?

К поляне подоспели уже и плетущиеся на коротких ножках люди. Но, в отличие от пушистых, которые застыли, разинув пасти при виде сияющего добрым и прекрасным светом сородича, они не проявили настолько бурной реакции: Экселент только удивлённо приподнял левую бровь, Кларк опёрся о ствол дерева и стёр пот со лба:

— Это всего лишь ты, Мирдал, — он с облегчением выдохнул, — я ожидал, что самка увидела ужика или большую и страшную мышь!

Светлый виновато потупил взор:

— Извините. Не подумал, что могу испугать кого-либо…

— Я не кричала, я звала вас сюда! — Изабель щёлкнула зубами, оборачиваясь к Кларку. — Что за неуважение ко Второму Солнцу! Сравнить его с гадами ползучими!

— Он не имел такое в виду, — Мирдал сделал шаг к Кларку, обернувшись на льняную библиотекаршу, — просто он сам очень за тебя испугался. Не называйте солнцем. Перестал им быть.

— Это точно настоящий Мирдал, — Юлрек улыбнулся, — если внешность можно подделать, то самоуменьшение нельзя. Я бы не смог.

Изабель шикнула на пятнистого. Ещё один панибрат!

— Зачем же ты явился к нам, Светоч? — Войдан, стремясь поддержать репутацию лидера, перехватил инициативу. — До сих пор ты ни разу не показывался уважающим тебя.

— Потому что раньше разделял их взгляды, — Мирдал посмотрел прямо в глаза новому руководителю восстания. Без осуждения, без укора — только с сожалением, — теперь хочу попросить вас передумать.

— Неужели ты не хочешь вернуть настоящий Свет в верхние слои? — Юлрек с нагловатым прищуром встал сбоку от Войдана.

— Вы хотите напакостить Семарглу, — Мирдал прижал к голове уши, — а пострадают ни в чём не виноватые. Иерон ничем вам не навредил. Напротив, он все силы направляет на восстановление Авваатера. Всё ради мечты о том, чтобы семураны жили счастливо.

— Ты же понимаешь, — Боригнева объясняла как ребёнку, наклонив голову чуть вбок, — что Иерон не имеет своей воли. Он всего лишь послушный инструмент в лапах демиурга. Семаргл для того и назначил его хранить нулевой слой, что бы говорить с народом его устами.

— Знаю Иерона лишь как честного, благоразумного и сострадательного Светлого, — Мирдал мягко настаивал. — Именно Иерон спас моего внука, уговорив прекратить служение Тьме.

— Хорошо же ты воспитал своего внука, — фыркнула Морфина, — раз не углядел и позволил ему поддаться Тьме.

Светящийся (но потускневший) падший демиург стоял с каменным лицом, но на глаза наворачивались слёзы. Эрнес рывком приблизился вплотную к обидчице и прорычал отрывисто и тихо:

— Ты вроде как собиралась выдвинуть его на пост демиугра, нет? Зачем же…

— Это ты собирался, — Морфина, даже не дрогнув от резкого напора, ухмыльнулась в ответ, — и внушил эту мысль остальным. Но ты больше не лидер, — и обернулась к практически переставшим понимать ситуацию крылатым, громко вопросив, — мы теперь сами решаем, верно?

Ответом послужило дружное молчание. Большинство только вбежали на поляну, заслышав крики, и пребывали в недоумении. Мирдал явился лично и просит остановить движение против Иерона с Семарглом. Дарманы стояли позади всех, рассматривая золотого зверодракона. «И его ещё превозносят?», мысленно возмутился Стармайнд, осознав услышанное. «Какой толк от демиурга, если тот не может защитить или помочь народу под игом? Непротивление злу, как же». На лице сидевшего неподалёку Вирана читалось примерно то же самое. Впрочем, как и у Пайро с Гренеей.

Между тем, рок'ханец, встряхнул головой, отгоняя лишние мысли, и ввинтился в небольшую толпу вокруг Мирдала. Ему хотелось всё увидеть собственными глазами, а не стоять за спинами более крупных крылатых. Ещё один из недостатков маленького размера.

— Неужели вы готовы вот так просто остановиться? — Войдан ходил перед семураном, и размышлял вслух. — Я уважаю Мирдала, но не могу… Нет, не имею права разделить его позицию относительно борьбы с Семарглом и Иероном.

— А готовы ли принять случайные жертвы? На Хардоле нет единства в мнении относительно действующего демиурга, — Мирдал с грустью в глазах обвёл крылатых, зачем-то задержавшись на некрупном дармане. — И кто захочет принять место, политое кровью?

Морфина было хотела встать на защиту позиции лидера, но Изабель одёрнула.

— Не стоит вмешиваться.

Несколько зверодраконов согласно закивали, опасливо посматривая на плотно сжатые кулаки.

— Кровь? — Протянул Войдан, разворачиваясь к незваному гостю, — Оглянись вокруг, Второе Солнце! Она давно льётся, как и души, низвергаемые в ад. И так может продолжаться века. Или мы останавливаем это, либо покорно ждём, когда «полуэлементалю» придёт мысль поискать среди хардольцев новых еретиков. Никогда не приходилось слышать, чем заканчивалась любовь зверодракона к драконе?

Гренея незаметно наступила на хвост Пайро, словно предчувствую нечто нехорошее. Золотой семуран задумался:

— Такие тесные союзы опасны вырождением народа.

— Возможно, — вздохнул Войдан, унимая дрожь в лапах. — Я лично знал дарманов, родителей которых низвергли в Ад. Потому что так решил Семаргл, объявив такую любовь порочной и самим Злом. Демиург лично вырывал души и отправлял вниз, сбрасывая бездыханные тела на нулевой слой. Нам оставалось лишь прервать жизнь оболочки и совершить ритуальное сожжение. Или сам Иерон, не противящийся приказам, явно идущим с его мировоззрением? Он защищает спокойствие Аваатера, но какой ценой? Ценой его жителей! Почему наша надежда не хочет понять простую истину? Что непротивление сейчас отзовётся ещё большей болью в будущем?

Мирдал отвёл глаза. Ему и правда было нечего сказать в ответ. Его самого чуть не убили на глазах любимой. Если бы не Разор, спутавший планы совета Светлых. «Но не готов пойти с мятежниками», загрустил семуран. «Простите, но сейчас наши пути ненадолго разойдутся».

— Не стану отрицать сказанное тобой, Войдан, — кто-то из крылатых сдавленно ахнул, — Потому что ты не лжёшь, и слова твои чистая правда. Но не могу и полететь с вами. Не сейчас и не завтра. Прощайте.

Рассыпавшись золотой пылью, он растаял в воздухе. А вместе с этим и надежда собравшихся.

— Мы как будто предали его… — Изабель медленно, с опущенными крыльями и головой подошла к месту, где только что стоял Настоящий Светлый. — Мы уже не можем называть себя его последователями, если не слушаем его волю.

— Мирдал хорош в мирной жизни, — Юлрек отвернулся и смотрел вбок и вверх на мозаику из неба и листьев, — на войне он лишь обуза.

— Разве освобождение от Иннумерали не было войной? — Заран обвёл взглядом присутствующих. — А победа над демоном Тадамором? Над титанами Хаоса?

— Не показательные примеры ты приводишь, — Боригнева коротко мотнула головой, — насекомые Бессчётной Погибели не обладали разумом, да и Тадамор с титанами от них недалеко уползли. Мирдал ценит жизнь, но не всякую: саранче и трупоедам он помогать не станет. Зато если видит в ком-нибудь разум и хотя бы каплю добра — сам убьётся, но сохранит ему жизнь.

— Но разве он не понимает, — Войдан, яростно размахивая хвостом, сбил пыльцу и пару лепестков с цветка, растущего на поляне, — что, оставив всё как есть, позволив Семарглу и его марионеткам вершить суд, он допустит гибель ещё больших!

— Ваш Мирдал пацифист, — заключил Экселент, — он будет против любого файта. Я бы согласился поручить ему хилинг и баффы, но он так запугал нас потерями, что не удивлюсь, если будет отговаривать от каждого удара в противника.

— И что теперь? — Ахнула Яглинка. — Пойдёт помогать собственным врагам?..

— Вы не наблюдательны, миссис Хадсон, — с усмешкой подметил Кларк. — Он всего лишь не станет нам помогать. Отсидится в безопасном месте.

— Это плохо, — Эрнес обречённо выдохнул, — Мирдал был символом, личностью, за которой каждый готов драться на смерть. Теперь мы остались в одиночестве против Семаргла.

— Надо объединиться с Тёмными, — воскликнула Морфина, — они враги Светлых и поддержат нас!

— Думай что говоришь, неразумная! — Бурый в полоску Эрнес прикрикнул на чёрную с алым Морфину. — Тёмные уничтожат не только Семаргла, но и Свет целиком! Хочешь превратить семуранов в расу демонов?!

— Мы уже демоны, — та прорычала в ответ, — у нас нет демиурга! Семаргл и Неята — оба одинаковые демоны, воюющие друг с другом за господство над расой!

— Кривда!

— Догматик! Если защищаешь верхние слои, иди кланяйся Иерону, может, простит! Посмертно! Или беги вместе с Мирдалом в уютную пещерку! Питайся плесенью и грибами, чтобы не навредить ни одной ползучей букашке!

— Заткнитесь!!! — Перекрикнула всех Мая, о которой уже успели забыть. Спорщики умолкли, и драконесса продолжила: — Вы что, не догадываетесь, что наши дрязги и раздоры только на пользу Семарглу? Мы должны быть вместе! Сородичи, поддержите!

— Наконец-то хоть какая-то здравая мысль, — Стармайнд нарушил обещание не вмешиваться в местную политику. — Ну, не захотел Мирдал вам помогать, но я не сильно расстроен — он плохой лидер, им легко манипулировать.

— Тогда кто нас поведёт? — Яглинка растерянно озиралась. — Кто придумает план как освободить крылатых?

Войдан напыжился и хотел было изречь публике свой вариант, но Юлрек оказался проворнее:

— Император, — произнёс он тихо и твёрдо.

— Какой ещё… император? — Переспрашивали крылатые. Похожий на ягуара зверодракон отмахнулся:

— Это не моя тайна… — проговорил он быстро и интригующе. Мая строго повелела:

— Нет уж, рассказывай, раз начал!

— Как его зовут? — Потёрла нос Саяса.

— И где он? — Кларк присоединился к расспросам.

— Не хочу это говорить, — Юлрек замотал головой, — среди нас могут быть шпионы Семаргла…

— Это кто из нас тут, по-твоему, шпион? — Эваранея с подозрением осмотрела присутствующих — в том числе и людей.

— Не знаю, но кто ещё так умело нас поссорил? — Юлрек смотрел то на Морфину, то на Эрнеса.

— Вот и не надо ссориться дальше, — Мая обернулась тонкими перепончатыми крыльями, — ещё не хватало устраивать разнос, кто из нас предатель. Рассказывай, Юлрек, не уходи от темы.

— Императором назвал себя дарман, который спонсирует наше движение. Он приобрёл печатный станок, он открыл мне глаза на правду и побудил меня действовать. Ведь раньше я был такой же, как все — маленьким и запуганным, убеждённым в правоте Семаргла по праву сильного. Но Покон слишком строг для любящих Свободу и Небо!

— Семаргл слишком сильный, чтобы…

— С каких пор среди дарманов завёлся император? — вмешался в разговор Кларк, игнорируя знаки от Саясы. — У хардольцев, — поправил, почувствовав на себе взгляд Пайро с Гренеей.

Зверодраконы поддержали его дружным «Хрр». Неожиданный поворот событий.

— Юлрек, — мягко произнесла Мая, нависнув над ним, — ты осознаёшь, что только что сказал? Император и Свобода с Небом несовместимы! Или единоличный контроль за народом, или самостоятельность. По-моему, ты это выдал нам, лишь чтобы отвлечь от тягостных мыслей.

— Хорошо отвлёк, я почти съел, — отозвался Экселент. — Скорее ваш Семаргл станет на сторону Мирдала, чем хардольцы признают императора.

Пятнистый зверодракон со спокойным видом разлёгся на траве.

— Вы слишком тяжело восприняли мои слова. Император для него слово, созвучное со способностью влиять на события. Вернёмся лучше к итогам экстренного собрания. Нашему новому лидеру есть что добавить про Второе Солнце?

Войдан сделал кислое лицо.

— Ещё? Я достаточно сказал о нём. Если желает отсидеться в стороне, это его право. Смысл переубеждать изгнанного светлого? Проще убедить тёмного служить свету, чем раскрыть глаза Мирдалу на сложность мира. Пожелает придти, хорошо, нет — это не повод опускать крылья, когда рядом творится беспредел от имени Семаргла. А ты, Эрнес, согласен продолжить борьбу? — Ветер взъерошил тёмную шерсть. — Или готов отступить следом за Солнцем?

Семуран отмахнулся лапой:

— Отступать на полпути не мой выбор. Пусть Мирдал образумится. Не поверю в его полную наивность, после угрозы жизни его и подруги…

Наблюдающий за всем этим Стармайнд откровенно скучал. Мятежники, несмотря на первое впечатление, оказались восприимчивы к разногласиям. Узнай Иерон о таком, и прощай революция. Показушные выступления и реальные дела не одно и то же. Здраво рассудив, что самое интересное прошло, серебряный дракон отступил в тень дерева. Там уж точно никто не отдавит хвост. И Вирана почему-то нигде не видно. «Задавили?», усмехнулся про себя.

Чёрный «дарман» на самом деле и не думал прятаться — куда больше его волновало окружение мятежников. Наконец, он с Гренеей и другом здесь лишь по приглашению! А никто пока не звал принять участие в обсуждение планов революции. Быстро телепортировавшийся Мирдал едва удостоился внимания Вирана — Ниберу (интересно, она скоро навестит его?) появлялась куда эффектнее и не пугая окружающих. Поэтому, потоптавшись за спинами зверодраконов, он обратил всё внимание на серого крылатого. «Только он остался в стороне», размышлял дракон, глядя на подслушивающего разговоры. В какой-то момент тот удостоил вниманием и рок'ханца. На лице отчётливо проступило изумление со смесью страха. «И что ему не понравилось во мне?», обиделся Виран. Остальные зверодраконы (или семураны?) отнеслись к гостю намного доброжелательнее. Ну, разве Кларк отгородился барьером из равнодушия.

— Долго уже мы холиварим, — Экселент посмотрел на солнце, садящееся за листву, — а так ни к чему не пришли. Надо было сначала придумывать план действий и уже потом делить ненаграбленый лут. Если Семаргл останется главным, незачем придумывать ему замену.

— Да, нужно как можно скорее изобрести хорошую тактику, — согласился Войдан, — чтоб уже завтра начать действовать.

Стармайнд навострил уши, впрочем, пока не приближаясь ближе к группе обсуждающих.

— Совершим нападение на важный стратегический объект Светлых, — предложил Юлрек, — например, на казармы характерников или на Арочные Палаты. Император снабдил нас зенитной установкой тарумцев — с её помощью можно как с лёгкостью пробить праническую защиту, так и нанести вред зданиям.

— Идиот! — Наградил его лестным эпитетом Эрнес. — Никто не последует за нами, если мы устроим подобное. Мы можем задеть прохожих, даже если нападём на казармы, а напасть на Арочные Палаты — это просто-напросто теракт!

— Ведь вы сами отказались, как Мирдал, бездействовать, что бы не поранить никого нечаянно! — Припомнил Юлрек. — Да, кто-то пострадает, неминуемые жертвы ради светлого будущего!

— На невиновных мы не будем нападать, — Войдан отмёл предложение Юлрека, — а тягаться с характерниками нам не хватит сил.

— Мои соотечественники могут помочь, — Кларк указал рукой в сторону гор, — против боевого спецназа КДВ ещё ни одна зверюга не устояла!

— Не хватало только втягивать в конфликт Бездушных, — поморщилась Боригнева.

— Брезгуешь нашей помощью? — Кларк немного обиделся.

— Это дело крылатого народа, — решил чёрный зверодракон, — мы не отринем помощи друзей, которых знаем в лицо, но не будем злоупотреблять услугами чужеземцев, как бы плохо нам ни было.

— Мы — драконы и дарманы — по-твоему, тоже чужеземцы? — Мая гневно прищурилась.

— Да, кстати, — Кларк щёлкнул пальцами. Яглинка попыталась повторить смачный звук, но мягкая шерсть мешала, пальцы скользили без звука.

— Ну, хорошо, — сдался Войдан, — ведь Бездушные тоже делят небо с нами и Семаргл их ненавидит не меньше драконов, не нападая только потому, что их жилища далеко от Авваатера.

— О, не это им помешало, — усмехнулся Кларк. — На нашу базу нападали и Светлые, и Тёмные, и хаосисты. Скалы вокруг неё полны костей крылатых хищников. Землян лучше иметь среди друзей, чем среди врагов.

— Только единственная просьба, — уточнила Боригнева, — не надо помогать нам так хорошо, чтобы все решили, что это вы выйграли войну, а не мы.

— Не вопрос, — согласился Кларк, — тем более Джонсон вряд ли выделит много бойцов для такого пустяшного дела. Защищали Авваатер от Неяты — защитим и от Семаргла. Тем более если он так досаждает моей девочке, — человек почесал за ухом Саясы, на что она заурчала в ответ, прикрыв глаза. Эрнес отвернулся и сплюнул.

Виран попятился, заметив реакцию части зверодраконов на слова Кларка, в особенности Эрнеса. Тому явно не нравился выбор Саясы. Сам дракон его понимал по-своему. Ну какой нормальный крылатый свяжет жизнь с бескрылым? Разве что настоящая любовь. Иначе это похоже на цепь, не дающую подняться в небо. Люди не могут вот так просто встать и взлететь. Стармайнд тоже отреагировал, но иначе — безопасник встал в боевую стойку, едва услышал о вооружённых вполне современным оружием людях, обосновавшихся на Хардоле. И почему никто об этом не знает в Эфердарастриксе? И, пока он судорожно вспоминал документы из архива экспедиции, на сцене появился ранее сидевший в стороне, крылатый серого цвета. Недовольно оглядев всех, он тяжело вздохнул.

— А вы не подумали об опасности огласки такой помощи Бездушных? Простые семураны могут и потерять в нас веру, если к тому времени она ещё сохранится. Позволив в дело вмешаться третьей стороне, рискуем из борцов с демиургом стать обычными мятежниками.

— Узнаю Кимри. Решил вмешаться, когда все сказали своё веское слово?

— Юлрек, иногда стоит вмешаться как можно раньше. Вся эта идея с поддержкой… знакомых Кларка хороша как запасной вариант. Если ратники нас прижмут к стене.

— Ну, смотрите сами, — Кларк высунул руку из гривы зверодраконы, — было бы гораздо проще…

— Ты ещё предложи разнести верхние слои «калифорнийскими боеголовками»! — Пискляво спародировал Экселент. — Нет. От когорт и отрядов наёмников в таких делах мало толку. Либо банально сольются в первом раунде, либо по свершении подвига заломят цену, в несколько раз превышающую оказанный ассист. Большую помощь принесёт население самого Авваатера. Во-первых, оно имеет те же интересы, что и мы. Во-вторых, само свержение теократии будет им достойной наградой за труд.

Стармайнд фыркнул. «Стоило спорить целый день, что бы придти к очевидности». На него внезапно обратила внимание Мая:

— А мы, драконы Эфердарастрикса, разве не будем помогать?

— Нетушки, — встрял с ответом Кларк, — это будет такая же помощь со стороны.

— Мы не имеем полномочий говорить от лица государства, — Стармайнд оглядел Маю, — но как частные лица поможем. Одной из целей нашей экспедиции был поиск пропавших учёных из Института Хардольских Радушей. Раз Семаргл косвенно виноват в их пропаже, а так же — что важнее — в расшатывании стабильности Эфердарастрикса — я как офицер Корпуса не могу оставить всё как есть.

И замолчал, ожидая реакции или каких-либо вопросов.

— Надо же, — Мая переглянулась с Юлреком, — теперь обстановка интересует и родной Эфердарастрикс. Хорошо, что Иерон не рассматривает возможности вмешательства извне. А то послал бы сюда ратников, увешанных железом, — дракона усмехнулась. — Я советую вам оставаться в тени, пока не представится возможность нащупать след экспедиции.

— Разве всё произошло не на ваших глазах?

— Меня как раз и спасло отсутствие на месте. Полезла в местную библиотеку. Прилети чуть раньше, и одним испугом уже не отделалась б.

«Странно, но не врёт», заключил Стармайнд, рассматривая Маю.

— Раз вы, — вклинилась в разговор Боригнева, — здесь, то не поведаете ли о своей цели? Полагаю, Стармайнд лишь сопровождающий?

Видя, что друзья озадачены вопросом, Виран решил развеять сомнения окружающих.

— Он нас действительно сопровождает. А цель… — «дарман» поправил густую гриву, свисающую с шеи, — найти следы предков Гренеи, — дармана сразу перестала спорить с Пайро, — и Пайро. Кто же знал о неспокойной обстановке в Авваатаре? Слетали к институту, нашли руины, повстречали ратников… и завертелось.

— Может, мы поможем? — Изабель с жалостью посмотрела на сирот-полукровок. — Существуют чары, позволяющие разобраться в родословной. Нас не так много, и по ауре можно определить семурана однозначно.

— Про магию я и не подумала… — накрыла Гренея ладонью глаза. — И сама же могу провести поисковой ритуал…

— Только… давайте личные проблемы не будем обсуждать на общем собрании, — недовольно перебил Юлрек. За что сразу же был одёрнут Войданом:

— Нам не жалко помочь товарищам!

— Всё равно мы не успеем обсудить ни то, ни другое. Уже поздно, — посмотрел в темнеющее небо Кларк. — Когда будет следующее собрание, мистер… ох, извините, запутался, кто наш лидер. Они меняются каждые полчаса!..

— Сарказм в данном случае неуместен, — пробормотал Эрнес.

— Конечно, — Кларк согласился, — не буду уязвлять ваше самолюбие…

Вышедший из себя Эрнес прорычал нечто непечатное. Стремясь прервать ещё одну разгоравшуюся совместную свалку, Войдан решил:

— Пожалуй, вы уже психически утомлены. Хватит на сегодня. Одно мы точно решили — в стороне не останемся. Первоочередная задача — завоевать доверие населения, с его поддержкой наша сила возрастёт в разы. Следующий сбор через день, даю время продумать возможную тактику. О месте проведения сообщат дополнительно. Все свободны, возвращаемся маленькими группами.

Немного посовещавшись, кто с кем полетит, повстанцы поднялись на крыло… Те, кто мог, конечно.

* * *

Уже приближаясь к семураньей столице, дракон строго вопросил Вирана:

— Разве забыл, что я говорил по поводу поисков родственников? У нас и так полно дел.

— Но так и ты нарушил приказ о невмешательстве, — чёрный рок'хан улыбнулся сам себе, — думал, что благодаря непредвиденным обстоятельствам все предыдущие решения отменяются.

— Надо меньше думать, — Стармайнд взмахнул серебристыми крыльями, — и больше соображать. Впрочем, и я хорош. Увидел сородича в беде и не сдержался, влез не в своё дело.

— Когда ты там, говорил, нас отсюда забирают? — Словно невзначай поинтересовался Пайро. — Через неделю? Не успеем совершить переворот за такое короткое время.

— Вас бы всё равно не забрали, пока не завершите свои исследования. Впрочем, по инструкциям, узнав о неспокойной политической обстановке, должен был сразу же вызвать звездолёт для эвакуации. Но не дети, проживём сами.

«Какой инициативный нам попался…» — подумал Виран, отводя взгляд от попутчиков и встречаясь глазами с бликами звёзд.

— «На ваше счастье», — в ночном небе проступил знакомый силуэт. Ну наконец-то… а то ученик уже соскучиться успел. — «Ну, как тебе противники пламенной армии демиурга?»

— «Нет в них единства», — отозвался Виран, — «какого-то стержня, не дающего ссорится».

— «Потому что они все пассивные. Ждут, что прилетит добрый дядя и всё сделает за них. Выбирая лидера, они решают не за кем лететь, а кто будет летать вместо них».

— «Тогда…» — Виран вздохнул, — «Они так и не сделают ни взмаха. На что и рассчитывает Семаргл».

— «Но, возможно, найдётся кто-то, кто действительно сможет их вдохновить на действия?»

И с хитрым прищуром двух светящихся изумрудным сиянием глаз посмотрела на Вирана.

— «Хочешь сама их возглавить?» — Неуверенно предположил дракончик.

— «Я??!» — От неожиданного ответа Ни чуть не сказала вслух. — «Ты! Или хочешь меня разочаровать, показать, что тоже, как они, лишь умеешь плыть по течению, словно ряска? Если ты хоть немного похож на меня, сама мысль о таком тебя возмутит».

— «Я?..» — Виран так растерялся, что чуть не потерял высоту, пропустив пару взмахов крыльями. — «Но из меня никакой оратор. Я не умею убеждать, доказывать своё мнение. Я даже не авторитет в их глазах. У меня не получится».

— «Не получится… если не попробуешь», — настаивала наставница. — «Никто и не требует от тебя источать слащавые речи. От них нет пользы. Сегодня, например: сравни, сколько всего вы сказали на собрании и сколько сделали. Нет, Ви, вдохновлять надо личным примером. Не жди, пока твои новые товарищи придут к единому мнению. Этого никогда не случится. Начинай действовать прямо завтра. Они посмотрят на то, что ты не теряешь времени, сравнят то, чего достиг ты и чего достигли они. Как бы мало ты не сделал, ты добьёшься большего, чем переливающие из пустого в порожнее, способные лишь назначить и сменить лидера недовольные режимом Семаргла. Возможно, хоть кто-то из них задумается, что поступаешь правильно ты, а не они. И тоже примутся за работу».

— «Что может один дракон-недоросток против целой армии характерников…» — обречённо вздохнул чёрный.

— «Я тебе удивляюсь», — Ни подлетела ближе. Словно нарочно показывая, что она тех же размеров, что и её ученик. — «Ты уже забыл о Звёздах? О том, что они тебя слушаются?»

— «Незаметно», — засомневался Виран.

— «Да потому что ты и не прибегаешь к их помощи. Думаешь, что это чересчур сложно. А между тем самостоятельно научился ставить ментальный заслон! Скрывать не только мысли, но и ауру!»

— «Было бы гораздо приятнее научиться тому же не самостоятельно, а с твоей помощью», — Виран с укором посмотрел на зверодракону, почти сливавшуюся со звёздным небом. — «Такое впечатление, что ты меня банально бросила».

Ниберу вся сжалась от досады:

— «Прости… если сможешь. Больше не буду тебя бросать».

— «Ты уже обещала мне это вчера» — припомнил гривастый, — «и всё равно не исполнила. Я целый день провёл в одиночестве. Ты меня не ценишь как ученика? Только правду, прошу».

— «Ценю! Честно!» — Ниберу стала похожа на маленькую девочку, в сотый раз клянчащую прощения у родителей за проступок. — «Чем тебе поклясться?»

— «Не надо. Верю», — сжалился Виран. — «Но только в следующий раз предупреждай, пожалуйста, куда ты исчезаешь и какое дело сочла важнее присмотра за учеником».

— «Но что бы за тобой присматривать, мне совершенно не обязательно присутствовать лично…» — Ни пошла на попятную.

— «Ты уже дважды обещала меня не покидать. Защищать от кошмаров, альдар и адептов Порядка. И хорошо бы ещё от Светлых, как их там… характерников. Зашибут и не заметят слабого и беззащитного».

— «Ну не могу же я вечно на своей спине тебя носить… Когда будешь учиться?»

— «Когда меня начнут учить. А не оставлять в одиночестве, надеясь, что справлюсь сам».

Когда Изабель и сородичи подлетали к новому дому-библиотеке, Виран уже полностью был уверен, что окончательно привязал к себе наставницу. Да, та оправдывалась важными делами, из-за которых ей часто приходится отлучатся. Но раз она такая занятая, зачем вообще взяла ученика? Между прочим, это ответственность. И совершенно добровольное решение. Нет? Значит, начальство (кем бы оно ни было) должно освободить наставника от остальных работ, что бы та смогла максимально вложиться в подготовку ученика, не тратя времени и сил на постороннее занятия. Она сама рассказывала о высоком интеллекте Истинных Звёзд. Значит, они должны были это предусмотреть. И проблема не в загруженности, а в простом нежелании преподавать. Нет? Тогда пусть докажет обратное!

Сломленная напором неоспоримых фактов, Ниберу виновато плелась за учеником по путанным коридорам к его комнате. Виран уже даже сомневался в том, стоило ли так безапелляционно настаивать. Вдруг он обидел Ни? Ещё сбежит от него, отказавшись вообще иметь всякие дела с «неблагодарным». Даже собирался об этом спросить, когда уже уединились в его комнате, но синяя пушистая его опередила:

— Только не обижайся на меня, пожалуйста, — она произнесла вслух тонким и певучим голоском, присев на пол и моляще глядя прямо в душу.

— Не буду, — Виран отмахнулся крылом, забираясь в постель, — только давай отныне каждый будет исполнять свои обязанности.

— Да… — Ни зевнула и свернулась клубочком на полу. Виран вздохнул, привычно лёг на живот и стал ожидать провала в темноту. Но сон так и не приходил… Пытаясь найти удобную позу, Ниберу ёрзала и ёрзала — даже после того, как на неё рыкнули.

— А на балконе Гренеи было ещё и холодно, — подколол гривастый.

— Не причастна, — шепнула зверодракона, — балкон был целиком твоей идеей.

— Ну так и ты можешь ночевать в соседней комнате, — Виран перевернулся на спину и откинул голову, спрятав глаза в подушку.

— Забыл про мои обещания? Или только жаловаться горазд, что меня рядом нет?

— Хрр… ладно. Ложись ко мне как вчера.

— Уверен? — Ни, будто ждя разрешения, встала и словно нехотя легла рядом, прижавшись тёплым боком к прохладной чешуе. — Не будешь обвинять, что я, как Альдара, нарушаю твоё личное пространство?

— Вчера же не обвинял… — Виран потянул крыло из-под прилёгшей на него девушки. Которая прижалась ещё теснее и лизнула дракончика в основание челюсти… — Урррь! Не стоит благодарности…

Но звёздной волшебнице этого показалось мало, и вот она скользит коготками по груди, по животу… Не дожидаясь развития событий, Виран привстал и скинул с себя лапу, но тут же был вдавлен в матрац мелко дрожащей самочкой.

— Сам виноват… — её зелёные, чуть светящиеся в темноте глаза оказались прямо напротив жёлтых.

Не дав ему возмутиться, зверодракона размашисто лизнула, и, пока Виран пытался, что ответить, нависла над ним. Оперённые крылья бережно охватили тело, словно боясь навредить — он оказался внутри мягкого шатра.

— Ох, — выдохнул Виран, продолжая безуспешные попытки бороться с колдуньей. — Что ты делаешь, Ни?

Зелёные глаза оказались совсем близко.

— Ты столько жаловался на одиночество, и что я уделяю слишком мало времени, — промурлыкала колдунья, ложась на чёрного дракона, тем самым вызвав приступ настоящей паники. «Да что же ты творишь!», застонал Виран, он не планировал столь тесные отношения! Но как приятно — темнота, на тебе лежит пушистое тёплое существо, желающее загладить свою вину. Даже не хочется прогонять, как тогда, в ночь, проведённую в обнимку, под охраной от кошмаров. Куда только подевалась его стеснительность… Очередное прикосновение языка вернуло в реальность. Он сделал последнюю попытку вырваться из-под самочки.

— Мм… — прижалась теснее Ниберу, наконец, прекратив ёрзать на животе, — перестать, Ви, нам ведь так сейчас хорошо. Или снова не рад? — Зелёные глаза оказались совсем близко.

— Рр…. Пх… — никогда он не был столь близок с девушкой.

— Ну же, говори, — прошептала крылатая, прикусив для верности левое ухо. — Нравится, правда? А если так… Какой же ты забавный, когда стесняешься…

И резко подвинулась вперёд, аккурат накрыв дракона всем своим телом. Покрытый мелкой чешуёй хвост оказался немедленно внутри живой спирали, увенчанной синей кисточкой. Мягкий живот, укрытый нежной шёрсткой оказался чуть выше задних лап, заставив взвыть.

— За стеной спит Гренея с Пайро… А если заметят…

— Не заметят, — зверодракона обхватила покрепче лапами «ученика», — все спят, кроме нас с тобой. И знаешь… — Ниберу сама едва сдерживалась, чтобы не впасть в безумие от близости самца. Первого в её жизни, — мы сделаем вот что…

Последнее, что запомнил Виран, прежде чем утонуть в море света, было острое желание что-то сказать зверодраконе. Что-то важное и особенное…

Но внезапно помимо ощущений собственного тела он почувствовал и её — и удивился, увидев собственные мерцающие в темноте глаза, при том не переставая тонуть в изумрудной бездне. Прикоснувшись нежной кожей через шерсть к гладкой чешуе. И начиная сходить от томного нетерпения чужого тела. Его сознание расплылось на оба тела — и своё, и… нет, не чужое — тоже своё… такое близкое… Смешались и погибли в ярком пламени мысли двух существ, ставших одним. Остались лишь эмоции и чувства. Любовь друг к другу. И желание…

Виран попробовал пошевелиться — и чуть не потерял сознание от сладкой тяжести, разлившейся по телу подруги. Расслабление одновременно с неистовой энергией тут же, как эхо, многократно усилившись, отдалось и в нём — и снова, всё нарастая, перекинулось в женское тело. Мозги плавились от безграничного удовольствия. Взъярённый самец неистово рычал, суматошно дёргая лапами и извиваясь в томно дышащем теле партнёрши, всё сильнее сжимавшей в объятиях и кусавшей в шею и плечи. Стало трудно дышать, разрывало от радости, распиравшей нутро.

Разум утонул в накатившей волне, Виран перестал соображать… Только бездонный космос вокруг, невесомость и мягкое, но сильное давление со всех сторон. И яркие звёзды кружатся вокруг, шепча тихо и напевая лишающую воли, завораживающую песню. Такую понятную, но не разобрать слов — мешали и отвлекали вспышки горячей дрожи, растекающиеся по блаженно мечущемуся в мягком и упругом вакууме телу. А звёзды плясали хоровод всё быстрее, словно водоворот света вокруг чёрной дыры. От сдавливавшего со всех сторон и распиравшего изнутри счастья, от сладкой муки впервые познавшего близость девушки парня и ещё от чего-то невыносимо влекущего в глазах заплясали искры и пятна, смешавшись с огоньками звёзд и кляксами туманностей… и внезапно пронзили всё тело разрядом смертельного счастья.

Казалось, Виран умер и заново родился, и это почему-то его нисколько не напугало. Наоборот, придало энергии… Море энергии! Как тогда, на планете-колонии, в полузатопленной пещере древних магов: безграничное могущество, разум, абсолютно ничем не стеснённый, ограниченный лишь собственными представлениями о Вселенной, Добре, Зле, Свете, Тьме, Хаосе… Попроси сейчас кто перевернуть планету, и он даже не задумался, сможет ли выполнить подобное. Разряды силы, постепенно слабея, просачивались на поверхность — приоткрыв глаза, дракон мог воочию убедиться в слабом свечении. Словно тысячи звёздочек поселились на поверхности каждой чешуйки, мерцая и медленно угасая с каждым ударом сердца. «А где Ни?», возникла мысль в ещё не отошедшим от контакта со зверодраконой мозгу. Редкие шерстинки на груди, да воспоминания о проведённом времени… Стоп. Проведённом? Виран извернулся, вставая на лапы, и зашипел сквозь зубы — колдунье определённо стоило быть аккуратнее. «Весь живот отдавила, — потёр означенную часть тела рок'ханец, — И покусать успела…». На шее отчётливо проступали царапины от клыков. «И…», закончить мысль Виран не успел, потому что с ужасом вспомнил одну вещь. Он что… с ней… того… переспал?! Подкатившая паника была безжалостно отброшена — на глаза попалась «наставница». Или теперь подруга? Зарывшись носом в шерсть под крылом, она мирно спала, даже не заметив возни нерадивого «ученика». Как будто всё это время провела на расстоянии распахнутого крыла и просто спала. Да, спала — Виран подошёл вплотную и не уловил носом тепла, исходящее от разгорячённого тела. Собственное, наоборот, капризно напомнило о случившимся обмане. Выходит, ничего не было… Сколько они так уже? Крошечный дисплей на планшете показывал три десять. На Хардоле скоро светает. «Значит, приснилось», облегчённо вздохнул, устраиваясь рядом с пушистой семураной. И, прежде чем окончательно отдаться во власть сновидений (переизбыток энергии дал о себе знать…), успел подумать: «Как бы утром с Ни не застукали… Особенно Пайро…».

* * *

Не сбылись опасения Кимри застать Иерона спящим. Мирувей как будто не умел спать — оттого и его вечная усталость. Несмотря на поздний час иерарх бодрствовал — сидел в подклети Храма и в который раз перечитывал «Га Горню».

Не подымая взгляда на вошедшего соглядатая, бежевый зачитал про себя строки:

— « Оси живьё положо ВсяВышним, къя ковании э къём негами о вавра. Всякое дыхание по воле ВсеВышнего, от которого произошли и в котором упокоимся по Вознесении. Ося перуня попрек Е каважа крепье Верьи Ведиих Стинь э Вернь ва о Правь, мэ увы ту юрги, кеми стланя га правих. Всякая борьба против воли Его суть укрепление Веры Ведающих Узкий и Верный путь в Правь, но горе изшедшим в кривду — ими устлана стезя праведных. Тори до Правы Предвечны коль увнял огорвер э оверха э вадо Род. Борись за Правду Предвечную, коли решил подниматься и совершенствоваться и стремишься в Род».

— Те, кто слушают Разора, боятся Рода, — Кимри вспомнил речи Эрнеса, порицавшего теории Первого Демона.

— «Счастливы вознёсшиеся в Род», — Иерон поднял взгляд на семурана. — «Никто не умрёт и не будет пожран, а сольётся с Небесным Создателем. Это ли не мечта? СоТворить и СоРадоваться СоЗданием. Кто бежит от Отца, тот его не любит. Но Отец сыновьям зла не желает. Он создаёт только то, что не потребуется уничтожать».

— Многие среди восстающих хотят, как Мирдал, остаться вне Рода и помогать рядом живущим.

— «Рано. Вначале вознесись сам, после других возноси. Пока сам в язвах — не излечишь ближнего. Только Бог Богов знает как вершить единственно правильно, тем, кто ниже него, не открыто знание обо всех обстоятельствах. Мирдал тем и оступился, что не утерпел и прежде вознесения собственного врачевал других. Часто поступал неправильно. И пал ещё ниже. Потому что на той же странице сказано», — Иерон вернул взгляд в книгу:

« н'вавра вавмор , отсутствие взмаха вверх равнозначно падению. Шуй по одесни для укрепы твердой , сначала укрепи себя, а после ближних, чтобы помощь во благо пошла».

— Но они не верят, что Семаргл желает добра! — Произнёс Кимри таким тоном, будто и сам сомневался. На что Иерон невозмутимо уверил:

— «Мирдал уже пробовал пряник, но к чему этот метод привёл? Тьма не исчезла, только возросла, и сам Солнце от неё пострадал. Зло нельзя уговаривать — его надо искоренять, чтобы оно не заражало. Семаргл резок, но зато ему удалось установить дисциплину. Или ты забыл об Окаянной?»

— О ком? — Серый не понял.

— «Впрочем, то мало кому известно. Между Мирдалом и Семарглом была ещё одна демиургесса. О ней не принято говорить, потому что демиургесса фиктивной оказалась. Она сговорилась с Неятой — та порочит Мирдала, а она входит на престол и творит Тьму именем Света. По счастью, избранный Вышним Семаргл разгадал козни лицемерки и победил её. Она не поправила и весны».

— Кто не правила? Ты так и не сказал мне.

— «Альдара».

Кимри затих. Неужели это правда? Но Иерон не дал поразмышлять над этим:

— «Что с кривидниками? Ты вернулся с их шабаша. В чём их планы?»

— Нет у них планов, — кудрявый вздохнул, — они слишком разобщены для активных действий.

В разноцветных глазах мирувея вспыхнули искры:

— «Для нас это хорошо. Стоит их расшатать, и они истребят сами себя».

— Но на их стороне драконы! — Кимри предостерёг.

— «Драконы…» — Иерон задумался, — «не было среди них малорослого с чёрной аурой?»

— Как раз собирался сказать о нём! Не сразу разглядел его ауру, он её умело скрывал.

— «Значит, не подвело Ратисвета горячее сердце. Завтра поговорю с колдуном. Светлые дела лучше творить при свете».

* * *

Виран зря волновался — едва комнату заполнили лучи солнца, как Ниберу растворилась в тёмно-синем облаке. Даже не проснувшись.

— Звёзды помогли, — сонно пробурчал дракон, переползая на ещё тёплое место.

Самое обидное, сон обратно приходить не спешил, как было много раз до этого. Его определённо «перезарядили» ночью.

Достаточно странно, но Вирана никто не собирался будить. Особенно Пайро, не первое утро прерывавший сладкий сон друга. Или его бессонную маяту — это смотря что происходило ночью.

Кошмары?.. Альдара преувеличивала. Пока был всего один, да и тот — как совпало! — сразу после визита хаосистки. Хм, она ещё предупреждала о том, что Ни будет его влюблять. Раньше этим предостережениям значения не придавал, а теперь… да и теперь. Не верится, что это правда, когда на проверку всё остальное оказалось ложью.

Вирану надоело валяться в кровати, когда солнце уже достаточно высоко встало и окрасило всю комнату в тонкие жёлтенькие полоски, пробивающиеся сквозь ставни. Цветом очень напоминали мех Мирдала — недаром его называли Вторым Солнцем. Потянувшись, дракончик встал и, потирая глаза, решил поискать ванну или душ. Не хотелось бы, чтоб обратили внимание на чужую шерсть, прилипшую к чешуйкам и вплетённую в гриву.

После долгих безрезультатных блужданий по обжитой городской библиотеке Виран вспомнил про фонтан во внутреннем садике. В отсутствии ванной комнаты подойдёт прекрасно, да и не освежит так ничто, как купание под открытым небом!

Чёрный вышел прямо через распахнутое окно и подскакал к журчащему фонтану, окунул лапу. Фрр! Зубодрыга! Долетит лучше до речки. Недалеко.

* * *

— Всё идёт наперекосяк! — Альдара провела лапой с выпущенными когтями по подушке, вспоров её и выпустив в воздух мелкие перья. — Только мы начали кропотливо взращивать адепта, вести его по правильному пути, как появляется звезданутся стерва и нагло его похищает!

Верховная жрица Безначального Хаоса, затягивающая рану, обезображивающую лик своего божества, лишь согласно кивнула. С Альдарой лучше не спорить — особенно когда она не в духе.

— И Виран тоже хорош, — та продолжала жаловаться, — надо было думать, на что идёт, прежде чем заключать сделку со Звёздами. Они в этом отношении даже менее порядочные, чем дьяволы. И неужели он до сих пор верит, что Ниберу к нему хорошо относится из большой любви? Она просто его использует! И выбросит, когда он перестанет быть ей нужен!

— Возможно, имеет смысл сделать его ненужным? — Серая зверодракона с голубыми перепонками на крыльях стала предлагать варианты. — Например…

— А ты… — рассвирепевшая белоснежная обернулась к ней и оскалилась, — вообще!.. Ты когда будешь себя сдерживать?!? Это благодаря тебе Виран перестал ко мне прислушиваться! Надо же было тебе прославиться своими маньячествами перед всей их Экспедицией…

— Ну, не сердись… — Гайвер пристыжено опустила уши и заискивающе лизнула Альдару в щёку. На что та, вконец разозлившись, дёрнула головой и прикусила хаосистке язык:

— Шлюха!! Вон!!!

Зверодракона пронзительно взвизгнула от резкой сильной боли в сочащемся кровью языке и, скуля в полный голос, удалилась из покоев воплощения Хаоса.

Альдара, выпустившая пар, удовлетворённо прорычала нечто нечленораздельное. Её оставили в покое, в одиночестве, и теперь ничто не мешало разговору самой с собой.

— Какие у вас идеи, девочки? — Альдара скрестила руки на груди. — Не будем же мы давать фору Истинным Звёздам.

— Пор-р-рви их! — Моментально отозвалась Ярость внутри неё. — Наш-ш-ших конкур-р-рентов!

— Надо обратить любое поражение в победу… — Советовал Глас Хаоса. — Обучая Вирана, Ниберу будет отвлекаться от своих прямых обязанностей…

— И-и? — Альдара просила свои субличности развить мысль.

— Сделай обучение Вирана как можно более затруднительным… — Глас растолковывала свой план. — Облучи его резонирующей с и без того вредной для психики энергией Звёзд энергией чистого Хаоса… Кошмары перерастут в галлюцинации…

— Увы, но тогда и мы будем отвлекаться от собственных прямых обязанностей, — Альдара лишь покачала головой.

— Но нас-с-с тр-р-рое! — Напомнила Ярость.

— И все заняты каждая своим делом, — Альдара вразумляла соседок по разуму, — никто из нас не должен отвлекаться.

— Тогда с-с-сделай четвёр-р-ртую! — Ярость озарила гениальная идея.

— Правильно… — развивал мысль Глас. — Призови другую Альдару из альтернативной вселенной…

— А что, идея! — Мысль подруги Альдаре понравилась. — Только мне энергии не хватит, что бы послать сообщение в другую реальность.

— Я истратилась на уничтожение паразита, подсаженного нам Ниберу… — посетовала Глас.

— Я помогу! — Обнадёжила Ярость.

Альдара зажмурила глаза, формируя сообщение с просьбой о помощи, и с неимоверным усилием толкнула его в ближайшую альтернативную вселенную, где обитала её копия.

Прошёл час или два, прежде чем наконец пространство посередине комнаты заструилось, вспыхнуло, и напротив белоснежной зверодраконы материализовалась вторая — словно вышедшее из зеркала отражение.

— Ну надо же… — вновь прибывшая оглядела вызвавшую со смесью интереса и недоверия, — не знала, что когда-нибудь встречу своего клона.

— Количество вселенных бесконечно, — одна из Альдар слизала с зубов чужую кровь и встала навстречу гостье, — и наше количество тоже.

— Ты ведь… о помощи просила? — Другая растерянно огляделась по сторонам. — Я-то уж думала, что на тебя напал полк Комитетчиков или Инквизиторов. И это как минимум.

— С этими бы и сама справилась, — первая поморщилась, как будто сжевала кислый плод. — Нужно плотно заняться Вираном, превратить его в шизанутого маразматика…

— Кто такой этот Виран? — Пришелица провела лапой по роскошной гриве. — Наверное, его не существует у меня дома. И кстати — а с чего это должна я тебя слушаться и встревать в какие-то дрязги, к которым сама отношения не имею?

— Мы одно целое! — Оригинал из этого мира расправила крылья. — Мы все Хаос! — И обрушила на своё отражение мощные потоки Энергии. Вторая Альдара безвольно упала на пол, тихо порыкивая от безмерного удовольствия переполняющей естество Силы… Хаосистка довольно захохотала: пускай вызванная копия не захотела служить ей добровольно, она её заставит… Когда близняшка наконец оправилась и нетвёрдо встала на лапы, Альдара участливо спросила:

— Хочешь… ещё?

— Собираешься меня подсадить на эту хаотическую дурь? — Она явно не такого ответа ожидала… — Вот уж никогда не думала, что существует альтернативная реальность, где я сплющила себе мозги до такой степени, что бы пойти в услужение Хаосу.

— Я сама Хаос!!! — Альдара не сдержала Ярость, и она перехватила контроль над телом. Красивая зверодракона превратилась в ужасающую тварь, брызжущую слюной из распахнутой пасти. Вторая Альдара даже подпрыгнула от неожиданности:

— Что за манеры!

— АРРРРР!!! — Разъярённая хищница бросилась на зверодракону, уже забыв, что только что сама призвала её к себе. Но реакция у защищающейся оказалась получше, чем у помутившейся рассудком копии — увернулась, подпрыгнула и придавила нападавшую, приземлившись ей на спину, вцепившись всеми четырьмя лапами в бока и вонзив клыки в шею. Взбешённая Альдара завыла, забилась, пытаясь скинуть огрызающуюся добычу, но постепенно ослабла и бессильно обмякла, тяжело и шумно дыша.

— К твоему счастью, я не самоубийца, — победительница не без волевого усилия прекратила сосать горячую кровь. — А теперь клянись, что признаёшь меня главной.