Глава первая

1

Невысокая трава аэродрома была еще мокрой от росы, а люди в синих комбинезонах уже суетились у ангара.

Сегодняшнее утро было необычным в жизни комдива. Вчера обком предложил ему сделать доклад в районе, на массовом рабочем собрании, посвященном МЮДу.

— Нашли комсомольца!.. — усмехнулся Кондратов.

В этом районе находился завод, на котором он работал в юности. Кондратов не был на заводе много лет. Ему вспомнились луга на скрещении двух рек, березовая роща (разрослась, верно, и березки повыросли), старые приятели, с которыми играл в городки, кидал тяжелые чугунные чушки в мартен и прятал оружие под сушильной печью; и он согласился…

И вот он идет по зеленому росистому полю. Маленький самолет вздрагивает на траве в ожидании взлета. Невысокий лётчик, в черном, каком-то необычном шлеме с блестящими большими очками, стоит у самолета.

Издали летчик кажется совсем юным.

Кондратов несколько недоверчиво всматривается в его веселое, улыбающееся лицо.

— Здравия желаю, товарищ командир! Доброе утро.

«Ну и ну! Да ведь это девушка. Ей не больше двадцати лет. А шлем-то у нее из берета сделан. Красивее так, что ли? Да, пожалуй, красивее…»

Он дружелюбно оглядывает ее худощавую, стройную фигурку, пожимает ее маленькую руку и весела говорит:

— Летим, значит, товарищ начальник… Как вас звать-величать прикажете?

— Лейтенант Галина Сташенко, — отвечает она и, увидев его улыбку, смущается.

Ревет пропеллер. И вот уже нет земли под колесами. И ангары детскими домиками проплывают под самолетом.

2

Когда Галя была маленькая, отец не раз брал ее с собой вниз, под землю.

Может быть, именно там, в темных, безрадостных штольнях, и родилась у нее смелая мечта подняться в воздух.

И еще одно сокровенное желание было у Галины: на своем будущем самолете Галя мечтала поднять отца высоко-высоко в воздух и там, в просторе, заглянуть ему в глаза…

Но отец не дожил до этого дня. Телеграмму о его смерти Галя получила накануне своего первого самостоятельного вылета.

…Комдив Кондратов смотрит вниз на мелькающие под ними поселки, луга, перелески, на землю, по которой он шагал в дни своей юности.

Вот этой девушки, которая ведет самолет, тогда и на свете не было.

И все же он чувствует себя совсем молодым и весело, по-мальчишески смеется.

Они летят над заводом. Вот они, родные цехи, где он вырос, где огрубели его детские руки, где он узнал первые победы и поражения.

Старый, задымленный завод сверху выглядит величественно. Красные полотнища развеваются на высоких трубах. Даже паровой гудок басит сегодня торжественнее, и облако пара медленно вздымается навстречу самолету.

Галина делает три виража над заводом и плавно садится на луг.

Со всех сторон люди бегут к самолету. Кондратов выскакивает из кабины, снимает очки и оглядывается.

Его уже окружили. Он стоит растерянный, взволнованный, кого-то обнимает, пожимает десятки рук. Дубов… Павел Дубов. Вот он какой стал… Директор. Кондратов узнает старый друзей. Рядом с собой комдив видит высокого седого старика. Старик чисто выбрит. Только в глубоких морщинах сухого лица — несмываемая копоть, выдающая углекопов и литейщиков.

Он вынимает из кармана покоробленный кожаный футляр и протягивает его комдиву.

— Вот, — говорит он, и голос его дрожит, — вот, Ондрей, восемнадцать лет берег. Тебя ждал. Все думал: приедет Ондрюша завод навестить — не забудет Никиту Пенькова. Тогда отдам. Возьми, Ондрюша.

Андрей раскрывает футляр, вынимает синее стекло в деревянной оправе (на рукоятке вырезаны кривые буквы «А» и «К» с завитушками на конце). Он подносит стекло к глазам — и весь луг, и седые усы Никиты Пенькова, и лица комсомольцев, и Галя Сташенко становятся загадочными и призрачными. Синие блики ложатся на луг, и самое солнце кажется фантастическим шаром.

Двадцать пять лет назад Кондратов впервые взял в руки это стекло. Никита Пеньков поднял перед ним завалочное окно мартена, нестерпимый жар опалил его лицо, и он увидел, как бурлит и клокочет в печи фиолетовая лава.

Андрей опускает стекло, и мир опять становится реальным, и опять — яркая зелень огромного луга и белые усы Никиты Пенькова.

…Он делает доклад… Он говорит о прошлом, о березовой роще и голубом небе, о Никите Пенькове, о Паше Дубове и о старой дружбе.

Еще он говорят о молодости, о Галине Сташенко…

— А слыхал ты что-нибудь подобное, Никита Иваныч? Слушай внимательней, старый сталевар! Сегодня она, вот эта худенькая девушка в берете, командир воздушного корабля, поднимет тебя высоко над землею, и ты увидишь впервые за шестьдесят лет сверху, с неба, свой старый завод…

…Сильно завидовали заводские девчата Галине Сташенко! А ребята не спускали с нее глаз. Они вертелись у самолета и мешали заводить машину. Галя боялась, что будут продавлены крылья, помят хвост, разбиты приборы.

— Товарищ комдив, — улучив минутку, шепнула она Кондратову. — машина в опасности. SOS!..

…Первым летел Никита Пеньков.

Галина уверенно вела машину. Она видела в зеркальце торжественное лицо Пенькова, и ей казалось, что это не Никита Пеньков, а старый шахтер Степан Сташенко сидит сзади в кабине и его, своего отца, она поднимает над землей.

3

…Песня возникает в предвечернем воздухе. Солнце наполовину уже скрылось за горизонтом, и гребни облаков едва-едва пламенеет.

Хорошо, откинувшись на спинку сиденья, полузакрыть глаза и думать о прошедшем дне!

В кармане лежит синее стекло в старом футляре — подарок Никиты Пеньком. Каким орлом глядел сталевар на товарищей, вылезая из самолета! И как смутил он молодого летчика, обняв и поцеловав при всем честном народе.

А Галя смотрит вперед — туда, где разгорается последней вспышкой огромный солнечный костер.

Она тихо поет какую-то свою, не слышную Кондратову песню.

Эту песню любил петь Степан Сташенко, сидя над ее кроватью и проводя своей жесткой рукой по нежным льняным волосам дочери:

…Как жаль, что кончается этот день! Наверное, она никогда больше не встретит комдива Кондратова, думает Галя.

Вот уже аэродром. И самолет, мягко приземлившись, быстро катится по траве.

А вечер такой молодой и ласковый… Домой?.. Разве можно идти домой в такой вечер! Саша? Соколин? Эта мысль возникает и исчезает мгновенно.

…Пока Кондратов вызывал машину, Галя пошла переодеться.

Он не узнал ее, когда она вернулась. Где же он, героический водитель воздушных кораблей, на которого с такой завистью смотрели комсомолки Ордынского завода?

Перед ним — худенькая девушка в синем костюме и красной кокетливой шапочке.

Она несколько смущена удивлением, написанный на лице комдива. Она растерянно улыбается ему и вдруг, осмелев, берет под руку.

Кондратов смотрит искоса на ее нежный профиль. Он вспоминает, как она рванула самолет вниз к реке и как ловко выровняла его. Вот эта самая девушка в синем жакетике и белой аккуратной блузке с галстуком. Он дружески пожимает ее руку. И они мчатся через весь город.

Он отпускает машину, и они входят в парк. Черт возьми, как давно он не был здесь!

Кондратов с любопытством смотрит по сторонам. Красноармейцы, проходящие мимо, подтягиваются. Некоторые приветствуют его.

Галя водит его по всем закоулкам парка. Они уже выиграли в тире коробку конфет (давно так не боялся комдив промахнуться!). Они созерцали свои уродливые изображения в комнате смехе, смотрели какую-то историческую панораму.

Вдруг гигантские качели вырастают перед ними. Качели — это любимая Галина детская забава. Она нерешительно смотрит на Кондратова. Может, это неудобно… комдив, и вдруг — качели. Но ей очень хочется покачаться. И ни в каком уставе не запрещено комдиву качаться на качелях.

Он, посмеиваясь, влезает и лодку. И они сначала медленно раскачиваются, а потом стремительно взлетают вверх, точно выходят из бреющего полета. Захватывает дух. Свистит ветер. Соседние лодки давно отстали от них.

А они взлетают и взлетают.

…А ну, держись, товарищ, летчик, держись!.. Азартное чувство овладевает им. Лодка со скрежетом вздымается вверх. Вот-вот она вырвется из креплений. Вот-вот перевернется в воздухе. Мальчишки толпой собрались под качелями и восхищенно следят за их лодкой. Администратор тревожно и укоризненно качает головой. Два ромба… Кто бы мог подумать…

Парк стремительно проносится под ними. Все огни сливаются в сплошное разноцветное море.

Он улыбается ей. Он что-то кричит… Может быть, это важное, самое важное. Это обязательно надо услышать. Но ветер перехватывает на пути его слова, уносит далеко в ночь, и нет никакой возможности поймать их и задержать их стремительный полет.

 

Глава вторая

1

— Сми-ирно!.. Товарищ капитан, за дежурного дневальный по третьей роте красноармеец Гордеев.

Красноармейцев в помещения роты почти нет. Они на химических занятиях. Только повредивший ногу Аврущенко пишет в углу письмо да мирно спит сменившийся дневальный.

Гордеев мог только представиться капитану, не отдавая никаких команд. Но так оно выходит торжественнее. И потом Гордеев хочет как-то выразить свое особое уважение командиру батальона.

Все в батальоне знают, что Гордеев — подшефный напитана. Почему капитан Соколин из всего батальона отметил наименее дисциплинированного бойца, неизвестно никому. Командир роты старший лейтенант Меньшиков считает это даже несколько предосудительным.

С первого же дня прихода в роту Гордеев «отличился». Он отказался вечером сложить одежду по-уставному и нагрубил отделкому Дроздюку. Да и к лейтенанту он не испытывает должного уважения. Не будь капитала Соколина, пришлось бы уже Гордееву отведать губы. Но странное дело: после первого же разговора с Гордеевым командир батальона почувствовал к нему необъяснимую симпатию. Он часто вызывает его к себе, да и у Меньшикова, что ни день, справляется о его успехах.

Красноармеец Гордеев — из беспризорных. В колонии, где он жил последние два года до армии, Гордеев работал хлебопеком.

Говорят, что в ранней юности своей беспризорничал и Соколин. Но об этом точно никто не знает.

Командир батальона крепко пожимает руку дежурному. Гордеев смотрит на него немного виновато. Соколин сразу замечает это. Опять, видно, набедокурил.

Капитан вспоминает, как однажды в выходной день он пришел в третью роту. В роте, как и сейчас, никого не было. Часть красноармейцев была отпущена в город. Другие слушали концерт в полковой клубе.

У стола примостился Гордеев. Перед ним на столе лежала разобранная винтовка. Гимнастерка его была залита маслом и щелочью. Он задумчиво перетирал масленой тряпкой затвор и напевал вполголоса:

Капитан Соколин остановился на пороге.

Капитан Соколин остановился на пороге…

Гордеев, думая, что он один, пел все громче и громче:

Комбат подошел совсем близко. Сколько раз он сам пел эту песню в степях, над рекою, над Доном!

Красноармеец испуганно вскочил. Затвор рассыпался. Гордеев изумленно посмотрел на капитана: ему не верилось, что это командир батальона поет далекую, малоизвестную песню донских беспризорников.

…Из канцелярии доносится голос старшего лейтенанта Меньшикова. Капитан проходит туда. Сегодня на душе у него неспокойно. Он даже не может понять причины. Перелет совеем пустяковый. Сколько раз Галя улетала в более сложные экспедиции…

— Товарищ капитан, разрешите доложить, — говорит Меньшиков — красноармеец Гордеев просит разрешения отбыть в десятидневный отпуск. Цель сообщить отказывается. Отпуск я запретил.

— Правильно, — говорит комбат. — Зачем докладываете?

— Товарищ капитан, у красноармейца Гордеева наблюдается неподчинение приказаниям. Я вынужден применить дисциплинарное взыскание.

Ничего не ответив лейтенанту, комбат идет к пирамиде.

— Товарищ Гордеев, — говорит он дневальному, — осмотрим оружие…

Он молча вынимает затворы и глядит каналы стволов на свет. Гордеев так же молча записывает его замечания. Оружие меньшиковской роты не нравится комбату. Пыль, чересчур густая смазка, а кое-где сыпь ржавчины.

Капитан Соколин хмурится.

Только одна винтовка безукоризненна. Канал ствола блестит. Ни пылинки в нарезах. Винтовку чистили с любовью.

— Чья? — спрашивает он Гордеева.

Гордеев смущается. И Соколин понимает, что это его винтовка.

— Зачем вы просите отпуск? — спрашивает комбат.

Гордеев мнется. Улыбка гаснет на его широком лице.

— Нужно, товарищ капитан.

— Зачем?

— Не могу сказать.

— Вы забываете, что вы в армии, товарищ Гордеев.

— Не пустите?

— Товарищ, Гордеев, вы забываете, как нужно говорить с капитаном.

— Товарищ капитан!..

— Отставить разговоры!

Гордеев зло смотрит на капитана.

Комбат уходит в канцелярию. (…Кажется, ветер усиливается. Хорошо, если они уже долетели).

У Меньшикова вид победителя. Убедился, мол. Ничего с этим Гордеевым нельзя сделать.

Соколин смотрит я окно. Осенний ветер срывает оранжевые листья с деревьев и устилает ими поле перед бараком.

— Товарищ командир роты, — резко поворачивается Соколин от окна, — оружие у вас в беспорядке. Мало следите. Указываю вам.

2

«Подлинная тайна великих полководцев заключается, в соединении смелости с осторожностью. Мы находили его у Александра, когда он, прежде чем приступить к походу в глубь Персии, обеспечивал сперва свой тыл завоеванием Тира и Египта и значительно усиливал свою армию. Мы обнаруживали его у Цезаря, который сначала разбил армию без полководца, а затем уже обратился против полководца без армии. Мы обнаружили его у Наполеона…»

Соколин отодвинул книгу и задумался. Работы немецкого военного историка Ганса Дельбрюка привлекали его своей лаконичностью, ясностью и конкретностью.

Готовясь к поступлению в Военную академию, Соколин долгими вечерами и ночами поглощал страницы истории военного искусства. Они увлекали его. Было интересно сейчас, через столетие, изучать карту Аустерлицкого сражения и, словно разыгрывая напечатанную в газете шахматную партию, следить за ходами Бонапарта.

Иногда, изучив обстановку, он закрывал книгу и пытался сам решить задачу. Он двигал вперед корпуса и армии и радовался, когда тот или иной ход его совпадал с ходом Наполеона.

Самое трудное заключалось не в этом. Самое трудное было в сочетании теории и практики. Руководить вместо маршала Сульта корпусом на полях исторических карт оказывалось легче, чем вести в бой собственный батальон на поле тактических учений.

Учений… Сегодня учений, а завтра? Может быть, уже завтра ему, капитану Соколину, придется вести свой батальон под огонь. Сотни человеческих жизней вверены ему. От того, как он их поведет, как расположит, как расчленит батальон, от каждой его команды зависят судьба Меньшикова, Дроздюка, Гордеева, десятков, сотен. От того, как он выполнит задачу, поставленную батальону, решится судьба полка, дивизии, армии.

Усталая голова опускается все ниже…

Поля будущих сражений мелькают перед ним. Тяжелые танки сходят со страниц книги генерала Фуллера и, грохоча, надвигаются на его батальон. Фуллер боится собственных людей. Он хочет решить исход войны машинами. Но капитан Соколин опровергнет доктрину Фуллера: его бойцы опрокинут фуллеровские броневики. Капитан Соколин лежит в воронке от снаряда рядом с бойцом Гордеевым. Огромный танк полает прямо на них, медленно, неотвратимо. Непрерывно лает пулемет. Они уже ощущают тяжелое горячее дыхание машины. Спокойно, спокойно, Гордеев. Но Гордеев неожиданно встает перед самым танком, взмахивает рукой. Связка гранат падает под самую грудь танка. Взрыв. Пламя. Комья земли забрасывают воронку Соколина. Раненый танк останавливается. Больше не страшна эта мертвая груда металла. Боец Гордеев победил генерала Фуллера. Из танка показывается полковник Седых.

«Вы против машин, капитан Соколин? — слышит он внезапно насмешливый резкий голос полковника, — Отрицаете роль техники?»

На последнем дивизионном разборе полковник не понял его, нарочно выставил в смешном виде перед всеми командирами. Соколин против теории Фуллера, а не против машин. Он за подчинение машины человеку, за воспитание людей.

Он говорил о том, что каждый командир должен быть учителем. Требовал изучения психологии и педагогики в военных школах.

«Гражданские навыки, — снисходительно заметил наштадив полковник Кундэ, — Нет еще боевой закалки».

…Он, кажется, вздремнул, опустив голову на карту Аустерлица…

Соколин откладывает в сторону солидные труды Энгельса и Дельбрюка, вчитывается в последнюю статью командарма о встречном бое, намечает завтрашнюю задачу для своего батальона, думает о том, кем заменить недостающих в третьей роте младших командиров.

Иногда после бессонной, проведенной над книгами ночи капитал чувствовал, что у него не хватает ни знаний, ни опыта. В двадцать пять лет он уже командовал батальоном.

Он любил военное дело, жил только им, мечтал об академии, и командир дивизии обещал в будущем году рекомендовать его… если батальон Соколина отличится на предстоящих маневрах…

Сейчас эти близкие маневры поглощают все внимание Соколина. Капитан ежедневно проводит занятия с командирами рот, наизусть изучил все положения боевого устава.

Он беседует со старшим лейтенантом Меньшиковым о ближнем бое, поверяет оружие с отделкомом Дроздюком, сидит на политзанятиях во взводе лейтенанта Кронгауза.

…Десятый час. Маленький домик капитана Соколина — на окраине командирского городка. Шумит ветер. Высокие сосны и тоненькие белостволые березы склоняют свои вершины, точно хотят заглянуть в окна капитанского домика.

Если пройти березовой аллеей вдоль леса и пересечь небольшую круглую поляну, — другой дом, такой же, точь-в-точь, как соколинский. И если приглядеться, сквозь лес виден далекий мерцающий светлячок. Это Галина Сташенко. Галя…

Но сегодня не светится окно в домике за лесом. Смысл знаменитых операций Наполеона с трудом доходит сегодня до сознания капитана Соколина. Он вглядывается в лес, выходит на террасу. Темно. Нет огонька. Шумит лес. Соколин опять склоняется над книгой. Ему кажется — вот-вот зайдет она (незаметно скрипнет дверь: он услышит, но не покажет виду); она закроет ему глаза своими ласковыми руками…

Но она не заходит. Неужели несчастье? Одиннадцать часов. Недаром беспокоил его этот полет. Соколин хватает плащ и стремительно выходит на дому.

В этот момент за лесом вспыхивает огонь.

Он идет знакомой аллеей. Неужели можно за день так соскучиться?!

— Галька! Галька! — кричит он совсем по-мальчишески. — Галька!

И ветер подхватывает это имя:

— Галька!

И вдруг…

У маленького домика длинная черная машина. (Мальчишка… Почему защемило у тебя сердце?)

Соколин без стука рванул дверь и остановился на пороге.

Никогда не видал он Галину такой оживленной. Она что-то рассказывала комдиву. А комдив, Андрей Васильевич Кондратов, грохотал так, что звенели стекла.

— Я зашел узнать. — неловко пробормотал Соколин, — нет ли у тебя «Правды»… Здравия желаю, товарищ комдив!

Комдив расхохотался.

— Поглядите на него! В полночь за «Правдой»! Мы только из полета, — неожиданно для себя схитрил он, — а в воздухе газетных киосков не водятся. Пока. Пока не водится.

Галя смотрела на Соколина тревожно и удивленно.

— Ах, вы летали сегодня… а я и забыл совсем.

— Садитесь, капитан, чайку попьем с дороги. Ветер-то, ветер, однако, какой…

Комдив держал себя здесь совсем как хозяин. Впрочем, он везде чувствовал себя по-хозяйски. Такой уж человек был Андрей Васильевич Кондратов.

— Нет, — сказал Соколин. — у меня работа.

— Люди по ночам работают, — усмехнулся комдив — чаю выпить некогда. Только мы с вами, Галя, бездельники.

«Галя…» Соколин потемнел и нахмурился.

— Сашко, — подошла к нему Галина, — чудной ты какой-то сегодня.

«„Сашко“ — подумал комдив, — „Сашко“… — и опять усмехнулся. — Плохо вы, товарищ дивизионный начальник, знаете личную жизнь своих командиров!.. А ладная пара. Совсем ладная».

Чай они пили все-таки втроем. Соколин и Галина больше молчали. Комдив разошелся. Он рассказывал о своем детстве, о первой стачке на заводе, о Павле Дубове, комиссаре эскадрона, а ныне директоре, о боях. Много лет знал Соколин Кондратова и никогда не видал его таким веселым и разговорчивым.

Комдив и комбат вышли вместе. Они молча простились, крепко пожав друг другу руку.

Комбат пошел через лес по знакомой тропе. Не зажигая света, он лег и моментально уснул.

Комдив выехал на большую дорогу. Отсюда был виден весь лагерь. Лагерь спал. Только под большими грибами светились огоньки: дневальные охраняли покой лагеря. Дневальные стояли на своих постах.

«Объявить сейчас тревогу, — подумал Кондратов, — и лагерь проснется, оживет. Забегают люди. Затрещат тачанки. Заржут кони. Дивизия выстроится для похода. И на правом фланге, во главе лучшего батальона дивизии, станет его воспитанник, капитан Соколин».

Комдив медленно двигался вдоль лагеря. Сколько раз поднимал он так людей и вел прямо в бой под грохот снарядов и свист пуль! Не все возвращались. Беззаветно боролись, отдавай свои жизни за товарищей, за родную страну. И сколько еще раз придется в такую же ночную тьму поднимать людей и снова вести их в бой! Когда? Завтра? Послезавтра? Кто знает…

Он вернулся домой, когда серел горизонт. Утро обещало быть туманным.

…А Гале Сташенко снились они оба — Саша Соколин и Андрей Васильевич Кондратов. Оба они сидели с ней в машине. Под ними была огромная земля. Галина слышала рокот моторов. Десятки машин поднимались в воздух вокруг нее. Скоро они заняли все небо. Они летели все выше, все быстрее… И впереди она, Галя.

 

Глава третья

1

Последние два года Павел Дубов почти не покидал завода. Не ездил даже в отпуск. Да и в командировках больше недели никогда не задерживался.

Сейчас на заводе готовились к пуску нового мартена. Печь была сконструирована его воспитанником, молодым инженером Штыбовым. Дубов с больший нетерпением ждал первой плавки.

И вдруг… нужно уезжать перед пуском. И уезжать не на день или, там, два, а на полтора месяца…

Сначала, получив повестку, он раздраженно и даже сердито прочел ее, перечел и, смяв, бросил на стол. Повинуясь первому порыву, тут же схватил трубку.

— Ты что же это, Сергей Петрович! — сердито увещевал он военного комиссара. — У меня самая страда. У меня — печь пускать, а ты меня в солдатики играть посылаешь!

…Дубов долго сидел в тот вечер в своем кабинете.

Он вспомнил, как много лет назад со своим эскадроном, рядом с Андрюшей Кондратовым въезжал в этот город. Это были тяжелые годы для страны, но насколько меньше забот у него было тогда! И о печах Дубов ничего не знал… И был он сам молодой и легкий.

А теперь он директор, у него завод, печи, тракторы и — одышка. Врачи посылают его в Кисловодск, он не слушает врачей…

Дубов поднялся и прошелся по комнате. Распахнул окно. У самого окна цвела липа. Легкий ветерок занес ее запах в кабинет директора.

Когда они входили тогда в город, тоже цвели липы. А что, если впрямь поехать?.. Воздух… Палатки… Опять по-старому, точно и не было семнадцати лет. Нет, были… И свидетели есть тому: и лысина и седина у висков.

Вот Кондратов здорово сохранился. Совсем молодой.

Им там, в армии, Климент Ефремович стареть не дает… Молодец Андрюша — прилетел навестить старого друга! Дубов вспоминает высокую статную фигуру комдива. Сколько дорог вместе исхожено! Сколько врагов порублено? А что, если…

…Он зашел в красный уголок литейного цеха. Большее зеркало в глубине отразило его плотную, тучную фигуру. Подошел к зеркалу (благо в комнате никого не было), долго и угрюмо смотрел на себя.

У печи, как всегда, находился Штыбов.

— Вот, — сказал Дубов подходя. — уезжаю, Вася. Без меня будешь печь пускать.

Штыбов удивился:

— Как? Куда? На курорт, Павел Федорович?

— На курорт. — согласился Дубов, — Почти на курорт… — Он показал смятую бумажку.

— Да неужто без тебя там не обойдутся? — возмутился Штыбов. (А самого уже волновала мысль: «А ну-ка, пущу печь без Дубова! Еще как пущу-то! А потом покажу ему: „Ну, Павел Федорович, подросли малость, а?“»).

— Не обойдутся, Вася. — сказал Дубов, — Не обойдутся. Надо ехать. Это, брат, штука серьезная. Не в солдатики играть.

Дома Павел Федорович вынул из ящика наган и, взяв масло от швейной машины, стал сосредоточенно чистить.

Митя, обрадованный приходом отца, вертелся около него.

— Бот, брат Митя, — сказал Дубов, протирая барабан, — кобуру ты мою невесть куда забросил. А мне в армию надо ехать.

— И я поеду, отец. Ладно?

Он притащил свой пугач я тоже протирал его тряпкой.

— А у тебя сколько будет ромбов?

— Один.

— Один… — разочарованно протянул Митя, — Мало!.. А Чапаевым еще лучше быть, — вдруг глубокомысленно сказал он.

— Тише ты, Чапаев, — усмехнулся отец: — масло чуть не опрокинул.

— А я, — мечтательно продолжал Митя. — я хочу быть Петькой.

— Каким Петькой? — удивился Дубов.

— Что в «Чапаеве», молодой… Знаешь что? Ты будь Чапаевым, а я — Петькой…

Когда вернулась мать, она увидела под столом ноги и «Чапаева» и «Петьки». Отец с сыном ползали по всему полу, разыскивая барабанную ось, которую нечаянно уронил Митя.

2

«Чапаевым», еще с прошлого года был Степа Пеньков. Его «чапаевских» прав никто не оспаривал.

Все знали, что брат Степы — лейтенант. Однажды он даже притащил приехавшего в отпуск брата в отряд, и тот провел с ребятами беседу о Красной армии. У лейтенанта Пенькова к гимнастерке был приколот значок ворошиловского стрелка второй ступени и маленький голубой эмалированный парашютик. И отблеск славы лейтенанта ложился на Степу. Кому же и быть Чапаевым, как не ему!

Чтобы закрепить свой авторитет, Степа рассказал о том, как он был однажды в Москве на параде, познакомился у брата в полку с самим товарищем Ляпидевским, Героем Советского Союза. И товарищ Ляпидевский обещал, пролетая во время парада над Красной площадью, махнуть ему, Степе, рукой с самолета.

— И что же, махнул? — напряженно спрашивали ребята.

— Кажется, махнул, — смущенно отвечал Степа, не решаясь фантазировать дальше. — Да их иного было, самолетов. Разве разберешь! Наверное, макнул.

Сегодня у реки разыгрывался последний бой Чапаева. Чапаевский ординарец и друг Петька, он же Митя Дубов, неожиданно вышел из повиновения.

— Сегодня я буду Чапаевым, — решительно заявил он.

— Ты?.. — презрительно сказал настоящий «Чапаев» — Степа — и засмеялся. (А за ним засмеялся и весь отряд.) — Ты?..

И тут, чтобы разом прекратить всякие возражения, Митя выпалил:

— А мой отец идет в Красную армию! И у моего отца одна ромба!

Это сенсационное сообщение оглушило ребят. Только самый маленький, Лешка Филатов, пропищал:

— Одна… Подумаешь!.. А у Степкиного брата две…

На это Митя даже не ответил. Каждый боец Чапаевского отряда знал, насколько ромб выше и двух и трех квадратов.

Степа почувствовал, что приходит конец его могуществу. Но он еще не сдавался.

— А может, врешь? Ты смотри, Митька. Ромб! Откуда у твоего отца ромб? Что он — директор, так это для нас ноль. Ходил, ходил в пиджаке, и вдруг сразу ромб! Так не бывает. Надо в военных академиях учиться и белых бить, чтоб ромб. Хоть кого хочешь спроси.

Митя чуть не заплакал от такого недоверия.

— А вот сам увидишь. А белых отец бил. Он мне рассказывал. Я его даже хотел в отряд привести. Только он занят.

— И приведи. Пусть покажет ромбу.

— И приведу! А Чапаевым сегодня я буду.

Мнение отряда раскололось. С одной стороны, ромб. Но, с другой стороны, заслуженный Степкин авторитет. И опять же брат — лейтенант.

После долгих споров пришли к компромиссу. Пусть Митька приведет отца с ромбом в отряд, тогда будет видно. А пока что он получает повышение. Из Петьки в Фурманова. И Фурманову разрешалось спасти Чапаева из реки.

Бой разгорелся вовсю. Новый Петька (Леша Филатов) героически отстреливался от наседавших врагов. Мелкая поселковая речка становилась бурным Уралом. И мокрый Фурманов выносил на другой берет своего израненного друга.

3

Самым тяжелым препятствием был забор. Павел Федорович подбегал к нему, хватался за верхнюю доску и пытался вскинуть вверх свое грузное тело. Но все попытки оказывались тщетными.

Ноги беспомощно ерзали по забору, руки покрывались ссадинами, и казалось, нет никакой возможности перескочить на ту сторону.

Однажды ему удалось оседлать забор.

Тяжело отдуваясь, он сидел, крепко сжимая его шенкелями, точно норовистого скакуна. Очередной «прыгун» уже мчался к забору. А Дубов все не мог оторвать ноги и спрыгнуть вниз.

Врач освободил его от многих занятий, но он решил не отставать от других. В немногие свободные минуты он сам уходил в спортгородок и там в одиночестве, крепко охватив турник, упражнялся до полного изнеможения.

Он был избран парторгом сбора и не мог плестись в хвосте.

Рано утром комиссары выстраивались у палаток. Через лагерь шли в столовую. Однажды ему пришлось вести весь сбор. Он подтянул живот, строго оглядел свой отряд и скомандовал совсем по-боевому: «Шагом арш!»

И нужно же было, чтобы на дороге встретился им начальник сбора полковник Седых. Инстинктивную неприязнь к нему почувствовал Дубов с первой встречи. Полковник критически осмотрел вразброд шагавших комиссаров и остановил Дубова.

— Плохо ходите, товарищи комиссары, — недовольно сказал начальник. — Разговариваете. Путаете ногу. Неудобно, товарищи. Обращаю ваше внимание.

Он был очень высок, и в лагерной стенгазете нарисована была карикатура, как Седых вместо прыжка прямо переносит ногу через забор. Когда он с кем-либо разговаривал, он поневоле глядел сверху вниз. Его пышная раздвоенная борода известна была всему гарнизону. В полку и командиры и бойцы, говоря о начальнике между собой, так и называли его: «Борода». Комиссаров он вообще недолюбливал, считал их глубоко штатскими людьми и к их военной учебе относился скептически.

— Можете вести, товарищ Дубин, — приложил полковник руку к пилотке.

И Дубову показалось, что он нарочно спутал его фамилию и говорил с ним свысока и пренебрежительно.

В обед сам начальник лагерей комдив Кондратов вместе с полковником посетил палатки комиссаров.

Дубов был дежурным по сбору. К Кондратову он собирался забежать с первого дня своего прихода в лагеря. Рассказать он хотел ему о многом. И о том, как решил он пойти на сбор, и о деньках прошлых вспомнить, и о порядках лагерных потолковать.

Теперь, увидев Кондратова на первой линейке, он рванулся к нему и протянул уже руку.

Едва приметная смешливая искорка блеснула в глазах комдива.

— Товарищ Дубин, — опять коверкая его фамилию, резко сказал полковник Седых. — начальник лагерей ждет вашего рапорта.

И Кондратов не оборвал полковника. Кондратов смотрел прямо в глаза дежурному и ждал.

Дубов побагровел. Он машинально поправил противогаз в поднял руку к пилотке. Рука его дрожала. Кругом, у палаток толпились комиссары. Они видели замешательство Дубова и с удивлением приглядывались к тому, что происходило на первой линейке.

— Смир-рно! — хрипло скомандовал Дубов. — Товарищ комдив, — глухим голосом представился он, — дежурный по сбору политсостава комиссар бригады запаса Дубов.

— Здравствуйте, товарищ бригадный комиссар, — пожал ему руку Кондратов (он еле сдерживал себя, чтобы не засмеяться — до того уморительный и растерянный вид был у Павла Дубова).

— Вольно, вольно… — махнул он рукой, заметив, что комиссары все еще стоят навытяжку.

— Вечером, товарищ дежурный, прошу зайти ко мне, — сухо приказал комдив Дубову. И только в глазах его опять мелькнула знакомая искорка.

Комдив остался недоволен состоянием комиссарских палаток. При очередном построении начальник сбора полковник Седых говорил о противогазах, которые висят вразнобой, о книжных холмах на полках, о койках. Сколько неприятностей доставляли эти койки Дубову! Никак у него не выходило с заправкой. По утрам он даже запаздывал в строй, управляясь с непослушным одеялом и обливаясь потом над горбящимся сенником. Сколько времени и нервов приходится тратить на эти мелочи!

Однажды он попал в расположение красноармейского батальона. Его встретил докладом молодой командир батальона капитан Соколин. И Дубов даже не знал толком, как ответить.

Он стоял перед капитаном, мучительно краснея за свой растрепанный вид, за гимнастерку с пятнами от оружейного масла и не совсем свежий воротничок.

Сделав в части доклад о международном положении, Дубов осматривал красноармейские палатки.

Вернувшись к себе, он прежде всего сорвал старый воротничок и аккуратно подшил новую белую полоску.

В этот день Дубов бросил гранату на три метра дальше обычного.

4

К Кондратову Дубов сначала решил не ходить Обиделся. Но комдив вызвал его. Пришлось подчиниться…

Домик Кондратова помешался близ штаба дивизии. Вся терраса была оплетена хмелем и какими-то необычайно пышными красными цветами.

На террасе стоял большой стол. Электрическая лампа под голубым абажуром ярко освещала книги, карты, бумаги. Когда подошел Дубов, Кондратов, склонясь над картой, размечал что-то большим красным карандашом, напевай вполголоса.

Опавшие листья заглушала шага Дубова.

— Разрешите зайти, товарищ комдив? — почтительно, не без иронии, спросил Дубов.

Кондратов вскинул голову, сощурил глаза и весело рассмеялся.

— Заходи, заходи, бравый дежурный.

Комдив перескочил через перила террасы («До чего все-таки ловок этот Андрей!» мелькнула завистливая мысль у Дубова) и сжал Павла в своих крепких объятиях.

— А рапорт, однако, отдавать надо, товарищ комиссар. Жалуется на тебя «Борода».

— А рапорт, однако, отдавать надо, товарищ комиссар.

Они сидели на террасе, пили горячий крепкий чай. (Помнил Андрей Кондратов, что такой именно, почти черный чай любил Паша Дубов).

В этот вечер они вспоминали о боях, о далекой тайге, о быстрых дальневосточных реках, и о том, как слетел однажды с коня вместе с седлом Дубов, не заметив, что ослабла подпруга, и как пел эскадронный запевала Снегирев, и как крепко влюбился Андрей Кондратов в посьетскую черноокую кореянку.

А потом друзья пели вполголоса старую свою любимую песню, которую так здорово запевал в эскадроне Снегирев.

начинал комдив Кондратов.

подтягивал директор Дубов.

Дежурный по лагерному сбору комбат Соколин, проходя по командирскому городку, увидал огонек в домике комдива, услыхал песню и с удивлением долго вглядывался сквозь листву в крупные расплывчатые силуэты командиров.

…На десятый день Дубов получил сразу два письма. Первое было от сына.

«Отец, — писал Дмитрий большими прописными буквами. — привизи мне патроноф и маленькую пушку… и еще Варашилафский значок».

Дубов два раза с улыбкой прочел это нехитрое письмо.

Второе письмо было с завода. Вася Штыбов сообщал ему, что пустили печь. Плавка прошла хорошо, был секретарь обкома и другие гости. Рабочие и он, Вася, шлют Павлу Федоровичу горячий привет и желают успеха в его военных операциях, и пусть он не беспокоится за завод: дела идут подходяще.

5

Лагерный сбор комиссаров выделил делегацию для приветствия открывшейся партийной конференции.

Возглавлять делегацию было поручено Дубову.

В этот день он долго чистил сапоги и даже сходил в портняжную мастерскую — выутюжить гимнастерку.

Девять делегатов построились перед палатками, и начальник сбора полковник Седых устроил им смотр. Смотр этот обидел Дубова. Сколько раз он ездил на партийные съезды, а тут осматривают, как мальчишку, можно ли, дескать, в свет выпустить.

— Прямее держитесь, товарищ Дубов, — подошел к нему «Борода». — И потом пояс у вас не на месте.

Дубов едва сдержался, чтобы не ответить ему, но смолчал, Дисциплина… Пояс он все-таки поправил.

…Дубов получил слово вскоре после открытия заседания. Теперь уже он, совсем как Седых, пытливо оглядел предводимую им восьмерку.

— Сми-и-рно!.. — скомандовал он протяжно.

И девять человек в красноармейской форме застыли на трибуне.

Директоры заводов, секретари партийных комитетов, писатели и редакторы были среди этих девяти. Их знали люди, сидящие в зале, знали по сводкам, по статьям в газетах, по выступлениям на предыдущих конференциях.

Необычное появление их в армейской форме и бравый, воинственный вид вызвали дружные хлопки всего зала.

Дубов заметил, как удивленно привстал Серго, а Климент Ефремович посмотрел в сторону делегации и шепнул что-то такое, от чего Серго покачал головой и засмеялся.

Первый раз за многие годы Дубов так сильно волновался, произнося слова приветствия. Он все боялся, как бы не показаться смешным и не подвести Красную армию.

…Напряженно вслушивался Дубов в речь маршала. Ему казалось, — никогда еще так остро не воспринимал он речь народного комиссара обороны.

Когда нарком кончил, все делегаты встали и пели «Интернационал», пели горячо и вдохновенно.

И Дубов был горд, что представляет здесь, на конференции, ту великую Красную армию, о которой говорил маршал.

После, сидя уже в зале, рядом с товарищем, директором соседнего завода, он с интересом выслушивал областные новости.

Вдруг тот замолчал в посмотрел в сторону президиума.

— Наш-то нарком, — сказал он Дубову, — вашему на тебя указывает.

Дубов поглядел на сцену. Серго с Ворошиловым оживленно о чем-то толковали, поглядывая в его сторону.

«Который же из них мой?» подумал Дубов и усмехнулся.

 

Глава четвертая

1

Всю ночь не потухал свет в штабе дивизии. Склонившись над картами, сидел комдив. Вокруг него собрались его помощники.

Полковник Кундэ, вооружившись большим красным карандашом, намечал на карте новые маршруты движения дивизии.

Всю ночь тревожно гудели провода. По лагерным дорожкам мчались ординарцы. Дежурный по штабу дивизии принимал пакеты и немедленно передавал их полковнику. Сухое длинное лицо начальника штаба в эту ночь еще более вытянулось.

В самую полночь, когда черный рупор передавал последние звуки «Интернационала» с Красной площади, резко засигналила вертушка на столе комдива.

Оторвавшись от карт, он взял трубку. Командиры притихли. Полковник Кундэ застыл, как дирижер оркестра, с поднятым большим карандашом.

— Есть, товарищ командующий, есть! — необычайно звонко повторил комдив. — Боевой приказ будет выполнен.

2

Дивизия должна была выступить в пять часов.

Полковник Седых приказал под готовить полк к осмотру к четырем.

Капитан Соколин поднял свой батальон в три.

Было еще совсем темно. Мокрая от росы и тумана трава оплеталась вокруг сапог комбата, когда он проходил лесом к первой линейке. Хотелось спать. Но он встал на пятнадцать минут раньше срока и сделал петлю по лесу, чтоб пройдя мимо маленького домика в летном секторе командирского городка.

Городок уже просыпался: кое-где мелькали огоньки, кричал ребенок. Проходя мимо колодца, Соколин наткнулся на высокую фигуру полуодетого комбата Шелеста, тащившего полное, через край, ведро воды.

— Экий ты какой ранний, — с некоторой завистью сказал, завидя его, Шелест и зашагал быстрее, расплескивая воду.

Двери знакомого домика были плотно прикрыты. Сквозь стекло виднелись объемистая походная сумка, брошенная на подоконник.

«Спит, — подумал соколин, — спит Галька…»

Дни в ту осень Стояли необычайно жаркие, а ночи холодные. Старший лейтенант Меньшиков продрог, и худое лицо его казалось совсем синим.

Тускло поблескивали в предрассветной мгле штыки и привешенные к ранцам боевые каски.

Соколин шагал между шеренгами бойцов.

Отделенный командир комсомолец Дроздюк, как всегда щеголеватый, стоял во главе своего отделения. Соколин остановился около него.

— Ну как, товарищ Дроздюк? — опросил он, — Готовы к походу?

— На все сто, товарищ капитан!

Взгляд капитана задержался на одном из бойцов. Он стоя дремал в последней шеренге.

— Товарищ Гордеев! — крикнул комбат. — Товарищ Гордеев!

Боец встрепенулся и быстро заморгал красноватыми веками.

— Почему у вас воротник расстегнут?

— У него не сходится, товарищ капитан, — ответил отделком.

Вид у Гордеева был довольно жалкий. Ремень распущен, петлицы оторваны, ранец неловко болтался сзади. Соколин сердито качал головой.

— Ну вот, извольте радоваться. Так выйти в строй, в поход!

Точно не боец, а мокрая курица!

Кругом засмеялись. Это несколько разрядило общее тревожное состояние.

Но Соколину было не до смеха.

— А говорите: на все сто… Плохо, товарищ Дроздюк. Плохо!.. Указываю отделенному командиру.

— Гордеев хлебы хорошо печет, — засмеялся кто-то из бойцов.

— Женить его надо. — подхватил другой.

И шутки эти тоже прикрывали внутреннюю тревогу и предпоходное волнение.

— Живо привести себя в порядок! — строго приказал капитан, — Последний раз указываю.

— Товарищ капитан, — крикнул Меньшиков, — командир полка!

Едва успел отрапортовать Соколин, взгляд полковника упал на Гордеева.

Седых минуты три молча оглядывал его со всех сторон. Он всунул руку за поясной ремень, потрогал ранец, вытащил какие-то тряпки и веревки из котелка.

— Где ваша каска, товарищ боец? — спросил он тихо.

Но каждый хорошо знавший полковника слышал уже раскаты приближающейся грозы в этом тихом голосе. Она разразилась немедленно.

Полковник не дожидался ответа Гордеева.

— Лейтенант! — гремел он. — Вы построили людей? Вы осмотрели их? Вы таких бойцов показываете полковнику? Таких бойцов ведете на противника?! Капитан Соколин, вы рапортовали, что батальон готов к походу. Грош цена вашему рапорту! Приказываю (полковник посмотрел на часы) в пятнадцать минут подтянуть батальон!

Он вскочил на коня, и комья сырой земли взметнулись из-под копыт.

Соколин стоял бледный и злой. Он привык уже к резкости полковника, но сегодня особенно остро воспринимал ее. По существу, полковник был сегодня прав. Этого не мог не сознавать Соколин. Но он накричал на него, как на мальчишку, в присутствии всех бойцов. И это не первый раз… Он сознательно подрывает его авторитет в полку.

Соколин всегда испытывал неприязнь к этому сухому человеку. Но сегодня… сего дня…

— Товарищ старший лейтенант, — резко приказал он Меньшикову, — приведите в порядок роту!

Отделенный командир Дроздюк хмуро смотрел вслед уходящему комбату.

— Ну, Гордеев, — с досадой сказал он, — подвели мы с тобой нашего капитана.

…В пять часов весь полк был выстроен на плацу. Капитан Соколин, подтянутый, мрачный, занимал свое место на правом фланге.

А в тылу третьей роты застыл боец Гордеев. Ремень его был туго затянут. Воротник аккуратно застегнут, новенькая каска привязана к ранцу.

Комдив Кондратов, на сером коне, выехал из лесу.

— Полк, сми-и-pнo!.. — протяжно скомандовал полковник Седых. — Товарищ комдив, полк построен для похода.

В пять часов пять минут полк выступил. Первые километры шли походной колонной, не расчленяясь. Вперед, вправо и влево было выслано походное охранение.

В пять часов тридцать минут Галя Сташенко подошла к своему самолету.

В шесть часов, когда полк входил в село Федорищи, над селом показалась эскадрилья.

Соколин взглянул вверх и впервые в этот сумрачный день улыбнулся.

3

До места первых боев бойцам предстояло пройти пятьдесят километров. А день выдался необычайно жаркий.

— Сентябрь маскируется июлем, — острил Меньшиков.

В самом начале марша к капитану Соколину подошел грузный комиссар в черной кожаной куртке. Лицо его показалось знакомым комбату.

— Дубов. Назначен посредником в ваш батальон.

Он крепко пожал руку Соколину и, вглядываясь в него, несколько смущенно улыбнулся.

И по неловкой улыбке этой Соколин сразу узнал комиссара. Это он делал доклад в батальоне о международном положении, это он не знал, как ответить на рапорт комбата. Видать, из запаса: отвык от армии.

— Очень рад, — сказал Соколин. — Почему же вы без коня?

— Знаете, — ответил Дубов, — давненько не был я с пехотой на марше. Вот и порешал испытать с вами все, так сказать, тяготы.

Заметив недоверчивый взгляд Соколина, тут же поторопился добавить:

— Я в гражданскую кавалеристом был. Не одну тысячу верст отмахал… В юности, в ваши годы…

От жары Дубов страдал, казалось, больше всех. Кожанку он давно кинул на пулеметную тачанку. Он расстегнул ворот гимнастерки и поминутно вытирал шею большим цветистым платком.

Большая часть дороги шла полем. В леса предстояло вступить только к вечеру. Там-то, в благодатных, тенистых лесах, и был район сосредоточения дивизии.

Лето было засушливое. Хлеб давно уже убрали. Бесконечно тянулись по обе стороны дороги голые поля; все ручьи, даже помеченные на карте, выпиты были жадным солнцем; часами не встречали селений, и неоткуда было наполнить фляги.

Дубов жестоко страдал от жажды.

«Не дойдет комиссар! — искоса смотрел на него Соколин. — Взял бы уж коня».

Но Дубов не отставал. В горле пересохло, и шершавый язык едва поворачивался во рту. Не хотелось разговаривать. Шагал Дубов автоматически, в каком-то полусне.

На одном из привалов красноармеец Гордеев заметил невдалеке болотце.

Незаметно проскользнув мимо отделкома Дроздюка, он побежал туда.

Вода в болотце была почти коричневой, но размышлять было некогда. Гордеев наполнил флягу, хлебнул, поморщился. Ничего — пить можно.

Он вспомнил страдающего от жажды комиссара, секунду подумал, снял котелок, покрыл его носовым платком и пропустил сквозь платок всю воду из фляги.

В восторге от своего изобретения он принес эту «профильтрованную» воду комиссару.

Дубов признательно посмотрел на него и приложился к котелку. Ничего более вкусного не пивал он в своей жизни. Он опорожнил почти весь котелок.

К вечеру стало прохладней.

затянул любимую песню Дроздюк. Батальон подхватил:

И посредник Дубов тоже подтянул бойцам. Ему казалось, что это не Дроздюк, а Вася Снегирев запевает боевую песню…

Голос у Дубова был хороший, сочный, и скоро он уже вел песню, и даже сам знаменитый запевала отделком Дроздюк стушевался перед ним.

Голос Дубова в песне показался тоже знакомым Соколину, — где-то он его слышал… Он внезапно вспомнил: ночь, лес, домик комдива, два силуэта… «Так это он, этот комиссар, сидел тогда у Кондратова? Что же, они друзья? Стало быть, друзья».

Ветер подхватил песню, которую вел Дубов, и донес ее до слуха комдива.

Комдив повернул коня, насторожился, подъехал к рядам батальона и долго молча ехал, прислушиваясь к песне.

Уже темнело. Одна песня сменялась другой. Сумеречные тени лежали на лицах бойцов.

…Лес. Комдив давно уже ускакал из батальона. Песни прекращены. Ночной марш в лесу должен быть проведен в абсолютной тишине. Ночь холодна. Кожанка пригодилась Дубову.

Тьма обманчива. В каждом кусте может неожиданно открыться «вражеская» засада. Бойцы шагают молчаливые, сосредоточенные. Час. Два. Три. В безмолвии застыл сумрачный лес. Медленно и сурово текут минуты последней, предбоевой ночи.

…Ранним утром вышли на полянку у небольшого озера. На небе стояла побледневшая луна, и вода в заросшем тростником озере едва-едва мерцала. Озеро казалось глубоким и таинственным.

Подъедала кухня. Устроили большой привал.

В маленькой глубокой балке близ озера разложил лейтенант Меньшиков костер. Разведка прочесала весь лес. «Противник» был еще далеко, ночь не из теплых, душа требовала горячего чаю, и командир батальона против костра не возражал.

К огоньку пожаловали гости: командиры и красноармейцы, Дубов узнал того красноармейца, что угостил его давеча водой, и — долг платежом красен — предложил ему стакан горячего густого чаю. Гордеев, примостившийся в сторонке, с благодарностью принял стакан из рук комиссара.

Дубов полулежал рядом с командиром батальона.

Хорошо было после целого дня похода вытянуться на сене, стакан за стаканом, без счета, поглощать обжигающий напиток, следить, как разгораются огненные угольки в костре!

Небо было бледное, предутреннее. Звезды гасли одна за другой.

— Расскажите что-нибудь, товарищ комиссар, — попросил Соколин.

— Ночь коротка, — сказал Дубов. — Завтра тяжелый день.

Но ему самому хотелось поговорить с молодыми.

— Все равно не спится. — Соколин бросил хворостинку в огонь, она сразу вспыхнула и осветила задумчивее лицо комиссара.

— Был у меня в партизанском отряде, — медленно начал Дубов, — боец один — Снегирев Василий. Рябой был, некрасивый, а пел так, что бывало не наслушаешься. До слез доводил. В музыкальном смысле он тогда совсем неграмотным был. На баяне, однако, самые тонкие мелодии брал. Импровизировал. Пришли мы как-то в село большое. Остановился я в поповском доме. Поп сам сбежал, а вещички все остались. И в зале меж цветов всяких домашних — пианино лакированное. Видно, дочь поповская или сама попадья упражнялась. Прилег я отдохнуть на поповских пышных перинах. Вздремнул. И снится мне, будто я в раю. Тепло, уютно. Музыка… Бородатые ангелы, похожие на партизан моих, летают. Да так реально все, что я сам во сне удивляюсь — какая чушь снится!

Просыпаюсь, однако; музыка продолжается. То грустная такая, протяжная, вроде «Не осенний мелкий дождичек…», то громкая, маршевая, походная.

И понимаю я, что кто-то в зале на пианино играет.

«Что за черт! — думаю. — Неужто попадья вернулась?»

Вскакиваю, выхожу в зал. Смотрю — Вася Снегирев по клавишам руками водит, музицирует. И так ласково клавиш касается, будто поглаживает их любовно.

А взял я Васю из глухого села таежного. И инструмент, пожалуй, он только впервые и увидел.

Подошел я к Васе незаметно, постоял за его спиной. А он какую-то свою мелодию нашел и радуется, чувствую, как ребенок, и вырываются из под его грубых пальцев, изрезанных клинком, какие-то наивные, радостные звуки. И вижу я — не оторвать мне Васю от пианино.

Шпора у меня нескладно звякнула. Обернулся он ко мне. А глаза ясные-ясные. И такая в глазах радость, точно огромный новый мир раскрылся перед ним. Улыбнулся виновато.

— Музыка, — говорит, — почище баяна…

Ну что вам сказать? Пришлось в скором времени из того села уезжать. Не мог Вася с инструментом расстаться. Баян забросил. У пианино чуть не спит.

И упросил он меня взять пианино с собой… Вам смешно? Да, может быть, тут и смешное есть. Однако… взяли мы пианино, приспособили на розвальни. Привязали, и — в путь.

И радость в отряде была! Даже сказать странно. На привалах Вася концерты давал. Мелодий он подобрал десятки. О нотах понятия парень не имел, а вот эдаким отрядным Бетховеном оказался.

Недолго только поездили мы с этим пианино.

Мчимся мы, как-то с погоню за бандой одной.

— Мчимся мы как-то в погоню за бандой одной.

И розвальни, где пианино, с нами. Пошли в обход банде, между сопок. Подъезжаем к богатому селу. А в селе кулаки властвуют (разведка донесла), и ждут они к себе белых. Ну, у нас в те поры шлемов не было. Не различишь издали, где белые, где красные.

И выходит нам навстречу крестный ход с попом во главе и хоругвями. Что-то церковное поют. Подъезжаем ближе. Вдруг вперерез церковному пению слышу из тыла знакомые, родные звуки — «Интернационал». Громко. Звучно. Оборачиваюсь. Смотрю — Васька Снегирев в розвальнях сидит и на пианино «Интернационал» играет.

А? Что скажете? У меня даже дух занялся. Бойцы подхватили песню. А хор церковный — врассыпную, кто куда. Только один мерзавец из обреза пальнул. Лошади понеслись. А Васькин конь с пианино — прямо к обрыву. Васька едва соскочить успел. А лошадь — в овраг. Скатилось наше пианино. Ну, конечно, в куски. Исчез в тот день Васька. На дне оврага нашли. Как у отцовской могилы стоял. Точно близкого человека схоронил. Потом махнул рукой, взял одну клавишу на память и сел на коня.

А на другой день убили Ваську. В первом же бою вынесся вперед. За пианино мстил. Да и всегда он впереди мчался. Не остерегся. Вот и убили, — задумчиво сказал комиссар.

В этом же бою был ранен и я, — помолчав, продолжая Дубов. — Мы были окружены белыми. Я ехал бок о бок с командиром. Сзади нас мчался эскадрон. Белых встретили в лоб. Впереди их скакал офицер в высокой папахе с малиновым верхом. Комэск ударил его клинком по папахе. Офицер качнулся и начал сползать с лошади.

В тот же миг я почувствовал удар в грудь и потерял сознание. Когда пришел в себя, вокруг была густая тьма. Я лежал на земле. Каждый вздох причинял невыносимую боль. Ветер засыпал меня снегом, не хватало даже сил отгрести его. Вдруг кто-то подошел, нагнулся надо мной…

Дубов остановился и глубоко вздохнул.

(Незаметно сзади к сидящим у костра подошел полковник Седых. Постоял, послушал с минуту и тут же отошел).

— Павел. Паша, — услышал я над собой чей-то голос, — ты жив?

Это был командир эскадрона.

Но я не мог ему даже ответить.

— Ну, пойдем, Паша, — сказал он. — Нет эскадрона, Павел, погиб наш эскадрон.

Он поднял меня с земли, но я не мог даже стоять.

Тогда он взял меня на руки, как ребенка, и понес, тяжело ступая по снегу…

Он нес меня долго, ничего не говоря (кажется, он тоже шагал в бреду). А я даже при желании не ног вымолвить ни слова. При каждом его шаге боль в груди усиливалась.

Потом я снова потерял сознание. Когда пришел в себя, я опять лежал на земле. Серело утро. Вдали мелькала фигура удаляющегося комэска.

«Бросил… бросил умирать!» подумал я. Снег засыпал меня, мокрой пеленой ложился на лицо. Вдруг… кто-то опять нагнулся надо мной.

— Ишь ты, — сказал командир эскадрона. — Дышишь! А я ведь думал — умер. Оставил. Ушел. Потом решил — хоть труп, а донесу. Не дам комиссарский труп волкам и шакалам! Вернулся. А ты вот дышишь.

…И мы опять пошли через степь… Мы… шагал он, а я безжизненно лежал на его плече…

— Вот и все…

Дубов встал, размял плечи, увидел внимательные, тревожные, огорченные, ждущие глаза и рассмеялся.

— Как видите, жив… Дошли. А командира эскадрона все вы знаете: комдив Андреи Васильевич Кондратов.

Все молчали. Догорал костер. И все думали о той далекой ночи.

— Ну как, товарищ Гордеев? — спросил Соколин лежавшего рядом красноармейца.

— Д-да, — мечтательно ответил Гордеев. — Вот тогда бы пожить!.. Эх, товарищ капитан, — с неожиданной страстностью закончил Гордеев, — вот бы мне в эскадрон тот!.. А теперь что?.. Картошку на кухне чистить… Хлебы печь…

Соколин нахмурился. Следовало тут же подробнее потолковать с Гордеевым. Но того вызвали на дневальство. Разговор пришлось отложить.

Досыпать последние часы Дубов и Соколин расположились близ коновязи на нескольких охапках сена.

До побудки оставалось не более двух часов. Бойцы вокруг уже спали, завернувшись в шинели, а комбат с комиссаром все еще пили горячий чай вприкуску и тихо разговаривали.

— Жизнь течет, — говорил Дубов, — жизнь течет, капитан.

И самое хорошее в этой жизни — молодость. Она не измеряется годами. Я смотрел сегодня на Андрюшу Кондратова и радовался. Он ведь совсем молодой. Годы прошли и не отразились, на нем. Такая уж наша страна, капитан. Мы мудреем с годами, но стареть мы не хотим.

Соколин сквозь сон слушал комиссара, и ему казалось, что он уже успел полюбить этого немолодого человека, так хорошо говорящего о молодости.

Дубов долго еще смотрел в огромное серое небо, по которому медленно, лениво тянулись облака. Откуда-то с далекой околицы доносилась песня.

Разбудила его лошадь. Она объедале сено вокруг Дубова и мягкими губами подталкивала комиссара.

Дубов вскочил, потрепал ее по шее и заснуть больше не мог.

Он прошел по полянке. Всюду здоровый сном утомившихся людей спали бойцы.

Горизонт начинал уже пламенеть. Просыпалось солнце.

Отделком Дроздюк, дежурный по батальону, озабоченно шагал через поляну, покусывая травнику.

Увидев комиссара, он вытянулся, оправил шинель, приложил руку к пилотке; лицо его расплылось в широкой улыбке.

— Добрее утро, товарищ начальник, — сказал он приветливо.

— Добрый день, товарищ командир, добрый день, — ответил Дубов.

День начинался.

4

Деревни, через которые они проходили, были празднично принаряжены. На каждой околице сооружена была торжественная арка. Портреты вождей и яркие приветственные плакаты украшали все деревенские строения.

У каждой избы не столах высились всевозможные яства — пироги, соленья. В больших ведрах пенился квас. Огромные яблоки так и просились на зуб.

Колхозники толпились у столов, останавливали красноармейцев, взволнованно расспрашивали о походе, угощали…

Никогда не видели эти лесные деревушки такого большого войска. Взбудораженные детишки бегали за танками и до позднего вечера играли в войну.

Батальон Соколина был в авангарде. Передний край полосы заграждений «противника» был обнаружен за рекой. В задачу Соколина входило — форсировать реку, сбивая попутно мелкие разведывательные части «противника».

Удобный для переправы широкий новый мост, на который рассчитывал капитан, был условно уничтожен.

Соколин затребовал из штаба полка специальные средства для переправы.

Выйдя на околицу большого села, батальон Соколина остановился.

Из крайней избы выскочил парнишка лет десяти, подбежал к группе командиров ее остановился в двух шагах, открыв рот и восхищенно всматриваясь в командирские нашивки и звезды. Лицо мальчика показалось знакомым Дубову.

— Тебя как звать-то?

— Степа, — с готовностью ответил парень. Он сразу узнал директора. «Ишь ты! Стало быть, Митька не врал… Ромб…»

— А отец где?

— В избе батька. Он в отпуску сейчас, а так на заводе работает.

— А ты «Чапаева», Степа, в кино видел?

— Девятнадцать раз видел в городе, — гордо сказал Степа.

Кругом засмеялись.

— Девятнадцать раз? — удивился Дубов. — Это зачем же столько, а?..

Степа замялся.

— А я все жду, дяденька, — а может, выплывет…

— Эх ты, — ласково потрепал его белокурые вихры Дубов. («А мой Митяй что сейчас делает?») — Ну, шагай, Степа, шагай. Сейчас воевать будем.

— Степан! — окликнули мальчика из избы.

Высокая фигура появилась на пороге. Удивленным глазам Дубова предстал Никита Иваныч Пеньков.

Сталевар был удивлен еще более Дубова.

— Пал Федрыч!.. — радостно развел он руками, — А я смотрю: с кем Степка мой гуторит? — И он пошел прямо на Дубова, раскрыв широкие свои объятия. — Ну, Пал Федрыч, прошу тебя и товарищей всех к себе в избу — откушать… Нет, нет! Кровно меня обидите… И Ондрюшу увидите — скажите: Пеньков ждет.

Но комбату Соколину было не до закусок. Полковник приказал немедленно продвигаться лесом к переправе. Предстоял бой. У переправы залегло охранение «противника». Посланный в разведку Дроздюк донес, что помеченная на карте лесная дорога заросла. Единственная тропа отравлена. Прохода в лесу нет. А Соколину предстояло действовать вместе с танковой ротой.

Переправочных средств все еще не было.

Капитан озабоченно склонился над картой.

— Дяденька, дяденька командир, я я знаю тропку прямо к реке! — Степа взволнованно топтался около капитана. Глаза его горели от возбуждения.

— Степа-ан. — крикнул Пеньков, — не мешай товарищам начальникам! Не путайся не в свое дело.

— Нет, почему же… — Соколин, колеблясь, поглядел на мальчика. — А ну, Степа, веди! — сказал он вдруг решительно. — Веди. Батальон!..

Они углубились в лес. Впереди, бок о бок с командиром батальона, подпрыгивал Степан Никитич Пеньков — младший сын заслуженного сталевара. Он выводил батальон к переправе.

Никита Иваныч долго еще стоял у околицы и глядел вслед войскам, которые повел его сын. Потом старик покачал головой и глубокомысленно сказал:

— Де-ела!..

В бой вступили совсем незаметно и буднично.

В полдень вышли к переправе. У самой леской опушки начиналось кладбище, спускавшееся к реке.

За рекой залегла рота «противника». Непрерывно трещали пулеметы. Поддерживающий Соколина артиллерийский дивизион своим огнем способствовал подготовке переправы. Но не было еще ни танков, ни средств для форсирования реки.

Соколин расположил батальон на кладбище и решил ждать.

Степа лежал тут же. Он уже прицепил к рубашке подаренную кем-то из бойцов красную звезду и ни за что не хотел уходить домой.

— Ладно, — сказал Дубов. — пусть привыкает.

Следуя примеру бойцов, Степа натекал себе за пояс зеленых веток и стал похож на маленький кустик.

Пулеметный взвод «противника» во главе с молодым и белокурым вихрастым лейтенантом охранял переправу. Командир взвода понимал, что долго ему не продержаться. Но сдавать переправу упорно не хотел и поливал пулеметным огнем окраину кладбища.

Меньшиков решил нащупать брод и выдвинул первый взвод из кустарника, не дожидаясь приказа комбата.

Поступок был явно безрассудный.

Соколин раздраженно приказал ему остановиться, но было уже поздно.

Затрещали пулеметы. Огонь «противника» вывел из строя половину взвода. Остальные, едав переводя дух, вернулись на кладбище. Гордеев, запыхавшийся от бега, вытянулся во весь рост на земле, за высоким могильным холмиком.

Танков все не было. Не было и поплавков для переправы.

— Товарищ капитан. — подполз к Соколину начальник штаба батальона, смуглый до черноты Бадридзе, — разведка донесла, что поплавки перехвачены в дороге противником.

— Как? Откуда противник?..

Бадридзе развел руками и одним глазом указал на посредника «синих», невозмутимо беседовавшего с Дубовым. Следовало принимать новое решение. Время шло. Артиллерийский огонь, поддерживающий батальон, все усиливался.

— Немедленно затребовать новые поплавки! — приказал Соколин.

Но нельзя было ограничиваться этим приказом.

— Степа! — позвал Соколин, и маленький кустик продвинулся к нему, — Нет ли на берегу каких плотков или дощаников?

Степа совсем по-взрослому нахмурился, потом просиял:

— Дядя начальник, у Ваньки Курмышева, что из Андроновки, в трех верстах, в кустах дощаник спрятан. Ей-бо. Мы на нем катались… Ой, дяденька…

Соколин довольно улыбнулся.

— Используем местное население, — подмигнул он подошедшему Дубову.

— Дроз-дюк!..

— Есть, товарищ капитан!

— Возьмите отделение, пройдите в обход по берегу реки. Переправьтесь на тот берег на плоту и ударьте неожиданно во фланг пулеметному взводу противника. Понятно?

— Есть, товарищ капитан!

Наконец-то Дроздюку было поручено настоящее дело!

«Противник» не заметил, как группа зеленых кустов, и среди них самый маленький, уползла с кладбища.

Около двух километров прошел Дроздюк со своим отделением прибрежными кустами. Река все более расширялась. Течение было быстрое, во многих местах бурлили водовороты.

Плотка на месте не оказалось. Степа растерялся, чуть не заплакал. Дроздюк укоризненно смотрел на него.

— Что ж ты, парень…

Внезапно из-за поворота показался дощаник. Черненький парнишка загребал одним веслом.

Слезы сразу высохли у Степы.

— Ванька! — закричал он, совсем забыв о военной обстановке. — Ванька! Курмышонок!..

Ванька подплыл и с любопытством поглядывал на красноармейцев.

— Это я их привел. Ванька, — торопился Степа. — Я их через лес вел… Вань, им плот нужон… — Он старался поскорее передать все и путался.

Черный мальчик растерянно морщил нос.

— Ну, пацан, — сказал Дроздюк, — мы твой плоток временно занимаем для нужд военного ведомства. Понял? Надо нам на тот берег перебраться.

— Так вы же лодку перевернете, — возразил мальчонка без особого, впрочем, беспокойства. Участие в столь важной боевой операции, видимо, льстило ему.

Восемь человек, и с ними Степа, вскочили на плоток, и он сразу глубоко осел в воду.

— Броненосец-то наш того, аховый, — заметил Дроздюк. — Ну, да авось не утопнем, — и он оттолкнулся шестом.

Медленно пошел «броненосец» на тот берег.

Вода просачивалась сквозь многочисленные щели челна, и Дроздюк на середине реки с тревогой убедился, что им не доплыть.

«Засылался, — подумал Дроздюк. — Беды сколько будет! И снаряжение погибнет». Он начал стаскивать сапоги. Догадавшись, что хочет сделать командир, Гордеев последовал его примеру. Раздевшись, Гордеев вслед за Дроздюком соскочил в воду. Челн уже пересек середину реки, и вода пришлась им по плечи.

Вода была очень холодна. Тысячи иголок сразу вонзились в тело. Во все стороны по воде пошли круги.

«Еще, чего доброго, на водоворот наткнусь», тревожно думал Дроздюк, с трудом вытаскивая ноги из вязкого, тинистого дна.

Облегченный челн сразу выпрямился.

…Стало мельчать. Все более напрягаясь, Дроздюк и Гордеев ввели челн в прибрежные камыши.

На берегу, дрожа от холода, накинув на себя шинель, Дроздюк написал донесение капитану. Донесение было коротко. Бумаги под рукой не оказалось, и Дроздюк, помедлив с минуту, разорвал копию договора о соревновании с пятым отделением и на оборотной стороне мокрой бумажки расплывающимися кривыми буквами вывел: «Товарищ капитан, переправа совершена».

Донесение на тот берег повез Степа.

Капитан Соколин ждал. Время шло. Дубов вопросительно смотрел на комбата. Комбат нервно постукивал по планшету. Но нельзя было принимать безрассудных решений. Выдержка, прежде всего выдержка, товарищ капитан…

Дроздюк пропал. Соколин тщетно вглядывался в даль. До самого излома река была пустынна.

Наконец издалека послышался знакомый шум.

Почти одновременно прибежал запыхавшийся Степа с донесением от Дроздюка и из лесу вышли танки.

Они шли, тяжелые, громыхающие, переваливаясь на своих гусеницах, дышали огнем, подминали под себя кусты, деревья.

Ветки с багряными листьями, целые кусты росли над ними. Точно лес сдвинулся со своего места и пошел вперед, в наступление на «противника».

Танки подошли к приречному плетню. Головной танк поднялся на дыбы, смял изгородь, на мгновение задержался… и ударил речную гладь своей могучей грудью.

Такого зрелища никогда не видал Дубов: танки переплывали реку, как огромные доисторические животные, и фонтаны воды вздымались над ними.

И вот один танк уже поднялся на тот берег. За ним другой, третий…

Они взбирались, отфыркивались и шли дальше. И новые танки скатывались в реку из леса.

«Противник» пытался удержать берег. Пулеметы вихрастого лейтенанта вели непрерывный огонь.

Но в тылу пулеметного взвода неожиданно раздались выстрелы. Это подоспел Дроздюк со своим отделением.

Лейтенант растерялся: один из его пулеметов был выбит.

Другие взводы отходили к деревне.

Танки надвигались лавиной. Молодой лейтенант приказал отступать…

И вовремя приказал: танки, перебравшись через реку, шли уже к деревне.

За танками, переправив на доставленных наконец поплавках батальон, двигался Соколин. Танки прогрызли передний край полосы заграждений «противника», и пехота Соколина закрепляла победу.

«Противник» стремительно откатывался, очищая деревню.

Но победа не была еще окончательно решена.

Лишь только вступил Соколин в деревню, с фланга неожиданно ударил «противник»: пропустив танки, незамеченная, замаскированная рота «противника» шла в контратаку на соколинских бойцов.

Сошлись врукопашную в штыковом бою.

Новый батальон подходил уже на подмогу «красным»…

…На пригорке у околицы стояла группа командиров.

Комдив Кондратов, руководящий наступлением дивизии, разостлав на пеньке карту, оживленно объяснял обстановку длинноусому командиру с маршальскими звездами в петлицах.

А впереди стоял в кожаном пальто невысокий коренастый командир.

Впереди стоял в кожаном пальто невысокий коренастый командир.

Он наблюдал за боем, поднимал бинокль к глазам и опять опускал его, хмурился и улыбался.

И, как только боец или командир замечали человека в кожаном пальто, они с еще большим воодушевлением бросались в схватку.

…Почти у ног народного комиссара, за плетнем, приткнулся белоголовый мальчонка.

Степа Пеньков незаметно пробрался через реку вместе с батальоном Соколина.

Глаза его разбегались. «Бой… Штыковая схватка. Дядя Соколин ведет батальон в атаку. И тот командир, что прилетал к нам на завод, когда папу катали. И маршалы. Живые маршалы. Сам Буденный… А это… Народный комиссар… Климент Ефремович Ворошилов…» Если бы он знал, Климент Ефремович, о сегодняшних героических действиях Степы Пенькова! Может быть, он разрешил бы ему не идти в школу, а поступить прямо в Красную армию, а может быть, он приказал бы дать ему орден…

Сегодняшний день был самым счастливым днем в жизни Степы.

 

Глава пятая

1

Дивизия «красных» с утра атаковала оборону «противника» и уже на нескольких участках почти прорвала его оборонительную систему. Назревал кризис.

Командование «сини» приняло новое решение. На всем фронте обороны части «синих» начали переходить в контратаку, и на ряде участков контратака развивалась успешно.

И тогда командующий «красными» принял смелое решение: неожиданно и молниеносно бросить в тыл и во фланг контратакующим «синим» войскам крупный авиадесант.

Это должно было решить исход боя.

Командование десантом было поручено комдиву Кондратову.

2

У самолета Галины Сташенко командир дивизии задержался. Ему приятно было снова встретить ее, пожать крепко маленькую руку и задержать эту руку в своей.

— Все в порядке, товарищ лейтенант? — спрашивает Кондратов.

Наштадив Кундэ с недоумением смотрит на комдива. Он никогда не слыхал таких ласковых нот в его голосе.

— Так точно. К полету готова, — отвечает Галя.

Но почему комдив так стремительно отходит от нее?..

Он шагает через поле — высокий, прямой. Он едва-едва сутулится. Он не оглянется…

— Приготовиться к приему десанта! — слышатся команда.

И в тот же момент комдив оборачивается и, украдкой от наштадива Кундэ, улыбается ей, Гале Сташенко.

Галина Сташенко эскортировала десант.

Батальон Соколина шел в авангарде. Бойцы с аккуратно прилаженными на спине парашютами бесшумно влезли в машины.

Комбат летел с отделением Дроздюка.

Кундэ дал знак, и первые самолеты легко оторвались от земли.

Они летели над осенними лесами, и отсюда, сверху, леса казались пышным многоцветным ковром.

Капитан еще раз инструктировал бойцов. Галя не думала ни о Соколине, ни о комдиве: она выполняла боевую задачу. В лесах, в селах под нею находился «противник». «Вражеские» пушки и пулеметы были обращены к востоку. Отсюда, с востока, «противник» ждал наступления и готовился к бою.

Ни один «вражеский» разведчик не знал о том, что в тыл его армии летит целая дивизия.

От успеха десанта зависела вся задуманная командармом боевая операция.

На большой высоте в строгом боевом порядке шли десятки самолетов.

Над больший лугом Галя замедлила ход самолета. Десятки машин, шедших за ней, последовали ее примеру.

Капитан Соколин прыгал первым. Он легко выбрался на крыло и нырнул в воздух. Несколько мгновений стремительно падал. В положенное время рванул кольцо, и сразу же огромный голубой зонт распахнулся над ним.

Соколин глубоко вздохнул и оглянулся. Кругом сотни зонтов реяли в прозрачном воздухе. Люди покачивались на стропах, точно на качелях.

Ветер смирился, утих и покорно надувал купола парашютов. Голубые зонты матово блестели на солнце, а сверху, с самолетов, прыгали все новые и новые бойцы.

Целый батальон, целый полк летел в воздухе.

Это было до того необычайно, что Соколин даже усомнился на миг — реально ли все это? Не грезится ли ему? Он на секунду закрыл глаза. И вдруг почувствовал сильный удар в бок. Парашют резко качнуло. Кто-то сильно толкнул капитана и повис рядом с ним, уцепившись за стропы…

…Гордеев прыгнул с самолета последним. Он прыгал всего второй раз и долго упрашивал капитана разрешить участвовать в десанте. Смотреть вниз с крыла самолета было страшно. Сердце его сжалось, и стало трудно дышать. Гордеев растерянно улыбнулся и прыгнул. Считал секунды побелевшими губами. Рванул кольцо. Но парашют не раскрывался над ним. Он продолжал падать.

Галя, делая разворот над лугом, с беспокойством следила за Гордеевым, «Что такое? — думала она. — Затяжной прыжок? К чему? Кто разрешил?»

Давно настала пора улетать за другими бойцами. Все машины ушли на восток. Но она не могла уйти.

Гордеев уже нагнал всех спускавшихся, но не раскрывал парашюта.

— Мальчишка, — кусала губы Галя, — фокусник.

Вдруг мелькнула страшная мысль: «А что, если… Нет, этого не может быть…»

Гордеев падал камнем. Когда парашют не раскрылся, в первый момент он почти потерял сознание. Казалось, земля надвигалась не него. Конец. Неужели конец?.. Нет… не может быть… Он еще раз рванул кольцо. Парашют был неисправен.

Внизу, прямо под ним, над огромным лугом спускались его товарищи. Вот он уже настиг их.

Купол одного из парашютов ветер отнес в сторону, и Гордеев падал прямо на стропы. Полубессознательно, инстинктивно он вытянул руки и схватился за блестящие шнуры. Пальцы резко обожгло. Но… он удержался.

Галя увидала, как уцепился Гордеев за стропы чужого парашюта. Она навела бинокль и скорей инстинктом, чем зрением, узнала Соколина.

…Руководители операции наблюдали за высадкой десанта. Командарм стоял рядом с комдивом Кондратовым. Откуда-то издалека доносились орудийные раскаты. Шел жаркий бой. Командарм теперь был уверен в его исходе. Он следил в бинокль за прыгающими бойцами. Высадка десанта проходила в полном порядке. Вдруг один парашют привлек внимание командарма. На парашюте спускались двое. Командарм беспокойно вглядывался. Сила падения была двойная. Почти неизбежна авария.

Командарм указал на необычных парашютистов Кондратову. Комдив старался скрыть свое волнение. Но помочь нельзя было ничем. Десяток спускающихся парашютистов скрыли Соколина от глаз комдива.

Холодная ясность мысли никогда не покидала Соколина в моменты опасности. Вдвоем спускаться дальше было опасно. До земли оставалось не больше двадцати пяти метров. Он бросил взгляд на эту стремительно несущуюся на них землю. Решение пришло мгновенно. Он выхватил из кармана большой финский нож, полоснул несколько раз по стропам и, оторвавшись от парашюта, согнув ноги, как при прыжке на лыжах с трамплина, прыгнул вниз.

Облегченный парашют почти плавно опустился ни землю.

Оправившись от толчка, Гордеев озадаченный стоял у большого омета соломы: его спутник бесследно исчез. Внезапно омет зашевелился, и показалась голова капитана Соколина, вся усыпанная трухой.

Капитан Соколин точно рассчитал прыжок: он упал прямо в солому, и это спасло его. Мгновение он лежал без движения. Острая боль пронзила все тело Соколина в момент падении. Но она быстро прошла…

Гордеев смотрел на комбата встревоженно и виновато.

Кругом спускались бойцы. Надо было собирать батальон для выполнения тактической задачи.

…Когда комдив прибежал на место падения Соколина, он нашел там, у развороченного омета, только брошенный обмякший голубой парашют с обрезанными стропами.

 

Глава шестая

1

Дождь низвергался потоками, все усиливаясь, и превращал дороги в сплошное месиво. Бойцы вязли в густой грязи. Орудия застревали в лесу, на дорогах, забаррикадированных отступавшим «противником». Авиадесант сыграл свою решающую роль. «Противник» наскоро опять переходил к обороне и с фронта и с тыла.

— Надо строить ковчег, — мрачно острил секретарь партбюро полка Кириллов, шагавший по грязи с батальоном Соколина.

— Ну, нечистых мы для ковчега найдем сколько угодно, — разводил руками Соколин, — а вот чистых, извольте радоваться, не сыщем.

Брызги липкой грязи оседали на шинелях, касках, на лицах.

Батальон Соколина задержался перед последней атакой на опушке леса.

Дубов, укрытый за деревом, наблюдал, как выдвигались из лесу танки.

Они шли с грохотом по лесу, выбираясь на поляну, и ползли к деревне.

«Противник» встретил их ожесточенным огнем, и Дубов заметил, что танки на правом фланге повернули обратно.

Никакого выдвижения пехоты из лесу не наблюдалось. Соколин ждал приказа полковника.

Капитан раздраженно обламывал ветки. Приказ явно запаздывал. На участке Соколина танки уже вошли в деревню, подавив «вражеские» пулеметы. Нужно было немедленно двигаться за ними. Иначе пропадал весь смысл последней операции.

Телефонист надрывался у аппарата. Полковника нигде не было.

В тот момент, когда Соколин решил атаковать самолично, показался на взмыленном коне полковник Седых.

— Что вы делаете, капитан? — хрипло закричал с коня Седых. (Полковник был явно расстроен.) — Где второй батальон? Вы не видали второго батальона? — прокричал он и помчался по опушке, так и не дав распоряжений об атаке.

Соколин пожал плечами. По ту сторону лесной дороги послышался треск, и показалась лошадь комдива Кондратова.

— Почему не атакуете, капитан?

Соколин не успел ответить.

Из лесу выкатились на дорогу, с винтовками наперевес, «вражеские» бойцы.

Они бежали прямо на Соколина, во главе с молодым вихрастым лейтенантом.

— Ур-ра! — закричал Соколин.

Батальон кинулся на «врагов» и окружил их.

Не раз уже избежавший плена, лейтенант, застрявший теперь со взводом в лесу и отрезанный от своих, пытался было прорваться.

Но превосходство «красных» было явное: батальон против взвода.

— Ну как, Паша? — усмехаясь, спросил Кондратов Дубова, устало прислонившегося к дереву. — Навоевался?

За все время похода нм не удалось перекинуться словом друг с другом.

— Приготовиться к атаке! — командовал Соколин.

И Дубов, чувствуя, что у него не осталось никаких сил бежать под пулеметным огнем через вязкое, рыхлое поле, сумрачно посмотрел на комдива. «Хорошо ему на коне!»

Поймав его взгляд, Кондратов рассмеялся.

— Петров, — кликнул он ординарца, — дайте коня товарищу комиссару.

— Вперед! — крикнул Соколин.

Но в этот момент громкий переливчатый звук рожка пронесся над лесом, над полем, над войсками.

— Отбой, — оказал комдив.

2

Дивизионный разбор был назначен на «высоте с рябиной».

На всех командирских схемах была нанесена эта высота маленьким, едва заметным кружком.

Не один тактический замысел связан был с этим кружочком. Рябина была меткой, отличающей эту высоту от десятков других.

Командиры пришли сюда прямо с боевых полей — в пилотках, в касках, в кожаных шлемах, в шинелях, в плащах и в синих комбинезонах: пехотинцы, кавалеристы, танкисты, саперы, летчики.

Узнавали друг друга, весело перешучивались, забывали о своей усталости, припоминали отдельные эпизоды сражений.

На больших щитах висели карты боев и походов. Немалый путь проделали бойцы, немало сражений провели, боев за леса, за деревни и переправы!

Как-то оценит их комдив? Кого отметит он и кого поправит?

Комдив стоял, прислонясь к рябине. Он знал почти каждого на них — своих помощников, своих бойцов.

Он знал, что бородатый полковник Седых груб и невоздержан на язык, а маленький полковник Быков всегда спокоен и уравновешен.

Он знал, что начхим Петров огорчен недостаточной химической подготовкой дивизии; командир саперного батальона Лампе запоздал с подготовкой надувных лодок и чуть не сорвал переправы полка; посредник, комиссар Дубов, сильно устал, но не хочет этого показывать. Комдиву приятно было, что не сдает старый приятель.

Он знал, что пилот Сташенко и комбат Соколин любят друг друга.

Знал он также, что во время маневров у комбата танкиста Довженко родился сын, и комбат, получив телеграмму об этом перед самым наступлением, не раз перечитывал ее, сидя в машине.

Командиры ждали его слов. Наштадив Кундэ нетерпеливо поглядывал на него.

Комдив поднял руку. Ветер расшумелся над рябиной, и нельзя было долго на ветру томить уставших людей.

— Товарищи командиры, — сказал комдив, — мы прошли с вами сквозь леса и селения. Мы пересекли шесть рек. Наши бойцы показали, что готовы к боям. У нас хорошие люди, хорошие бойцы. Надо беречь их, беречь и растить.

— Товарищи командиры, — сказал комдив, — мы прошли с вами сквозь леса и селения.

Дубов стоял рядом с Соколиным; он слушал комдива и вспоминал, как много лет назад говорил свою первую речь на маевке в лесу Андрейка Кондратов.

Их было тогда семь человек, таившихся в лесистой балке, и с минуты на минуту они ждали появления жандармов.

А теперь тысячи бойцов прислушиваются к словам Андрея…

Кондратов взмахивал рукой, сжатой в кулак.

— Много игры, — говорил комдив. — Бойцы не боятся пули, знают — не ударит. Идут в рост при перебежках. Нет маскировки. Связь, охранение, разведка… Основное… основное… — поднял голос комдив. — Вы волевые люди… Вон у многих из вас, — кивнул он в сторону Соколина, — значок парашютиста. А командовать не всегда умеете. Бой есть бой. Надо заставить бойца понять, что это бой, а не игра. Видите облако? — Он поднял глаза вверх, и все посмотрели на небо. — Используйте его тень при перебежках! А когда нужно, ползком, товарищи командиры! — Он переждал сильный порыв ветра. — Не соблюдается устав. Нет связи. Командир одного из полков потерял в бою целый батальон. Это преступление. Так не командуют полком.

Полковник Седых нервно теребил бороду. Его фамилия не была названа, но все знали, о ком идет речь. Его, старого вояку, командовавшего полком еще под Перемышлем, его смеет учить этот новоявленный стратег! Партизан. «Солдатский генерал». Им, таким вот, дают ромбы. Они в чести. А он, Седых, не заслуживает. Его можно позорить перед всей дивизией. Ничего не поделаешь. Эти пролетарские Суворовы сейчас в седле…

— Плохое взаимодействие, — говорил комдив. — Танка идут без связи с пехотой. В последнем бою вы отдали ваши танки противнику, капитан Соколин.

Соколки не выдержал. Всегда сдержанного и дисциплинированного, его сейчас прорвало.

— Я виноват только в том, что слушался приказа полковника! — крикнул он. — Полковник фактически сорвал всю атаку.

Полковник Седых побагровел.

Комдив нахмурился.

— Вы забываетесь, товарищ капитан, — сурово оборвал он Соколина, — прошу не прерывать меня.

Галя Сташенко слушала комдива внимательно, как в все. Здесь он был такой серьезный и строгий. Ей было жалко Сашу. Очень уж суров был комдив.

— Итак, товарищи командиры, мы достигли больших успехов. Мы идем в гору. Однако, — закончил комдив, — гора еще высока и крута…

Командиры возвращались к своим частям на отдых.

— Крепко, крепко, — говорил Дубов Соколину, — А вашего «Бороду» как расчехвостил! У того волосы торчком встали. Да и вам, батенька, за компанию влетело. Ничего не поделаешь. Дисциплина…

Соколин насупился.

— Конечно, надо было сдержаться, но ведь прав все ж таки был я…

— Так всё ничего, — разъяснял Степа Пеньков Ване Курмышонку (они взгромоздились на рябину и оттуда следили за командирами), — разведка только подкачала.

— Степ… а это кто же с тремя шпалами?

— «Борода»? — небрежно спрашивает Степа, — Это наш полковник. А этот со шпалой — Соколин, мой командир. Храбрый, как лев… Мы с ним белых у реки разбили.

Ванька восхищенно смотрит на приятеля… Ну и повезло Степке! Во всамделишной войне участвовал.

— А с белой повязкой кто, Степ?

Роль Дубова в бою неясна Степке.

— Это, — говорит он неопределенно, — это… с ромбом-то? («Надо будет потом узнать у Соколина»). Это самый главный по реносцировке.

Это спутанное, подслушанное Степкой сложное и непонятное слово должно убедить Ваньку и отвадить от расспросов.

— А я даже наверное теперь в этом полку останусь, — переводит Степа разговор. — Сам капитан просил: «Ты уж от нас, товарищ Пеньков, не уходи, мы тебя к пулемету определим».

— Ах, Степа!.. — захлебывается Ванька.

…Дубов, Соколин и Галя шли по дороге к полку. Дубов впереди, Соколин и Галя поодаль.

— Сашко, — сказала Галя, тихонько пожимая руку комбату, — а я ведь тогда так при десанте волновалась…

Длинная машина нагнала их и обдала грязью. В машине сидели комдив и… Степа.

— Паша! Дубов! — кричал комдив, — Айда в машину, к Пенькову обедать едем! И вы, ребята, и вы! — махнул он Гале и Соколину — Живее!.. Не задерживайте: Степан Никитич кушать хочет.

И он звонко рассмеялся, как тогда в парке, на качелях.

 

Глава седьмая

1

Лагерные дни кончились. Приходила к концу и «военная жизнь» Дубова; предстояли только последние зачетные стрельбы.

Но Павел Федорович настолько привык к товарищам, что ему, прежде рвавшемуся на завод, грустно становилось при мысли о близкой разлуке с Соколиным, Кондратовым, с привычной уже армейской жизнью.

Предстоящие стрельбы беспокоили его.

Далеко в поле, едва заметные глазу, возвышались над травой щиты. Дубов знал, что на щитах изображены фигуры врагов. Но отсюда, с линии огня, да еще сквозь частую сетку дождя, разобрать их контуры было совершенно невозможно. Фигуры были пересечены кругами; в каждом стояла цифра: 5, 6, 7… Но дальше Дубову нечего было считать. Семерка была для него мечтой.

Андреев, выделенный дежурным по стрельбищу, поднял флаг.

Дубов прислонил мокрый приклад винтовки к щеке. Мишень расплывалась перед ним, и туманные круги ходили перед глазами. Одно желание охватило его: попасть. Попасть во что бы то ни стало…

Пот и дождь струйками стекали со лба, заливали глаза и мешали смотреть на цель. Дубов вытер мокрым рукавом лицо и опять приложился. Медленно давил крючок.

Выстрел произошел совсем неожиданно. Дубов даже посмотрел в сторону соседа — не тот ли пальнул?

Потом щелкнул затвором, опять приложился и рванул… И как рванул! Ему даже показалось что пуля взрыла землю совсем близко от него. С досадой приложился в третий раз. Товарищи уже давно отстреляли, и только Дубов лежал на земле, и палец его, казалось, прирос к спусковому крючку.

Вместе со всеми побежал Дубов к мишеням.

У мишеней остановился и на секунду закрыл глаза. Голова кружилась, и всё перед ним плыло в тумане.

— Курсант Мочалов — четыре, шесть и восемь, — рапортовал его сосед.

Дубов посмотрел на свою мишень, и первое, что заметил, была круглая аккуратная дырочка в самом центре. Нагнулся ближе. Сомнений быть не могло. От волнения он даже стал заикаться.

— К-курсант Дубов т-три, п-пять и д-десять… и десять… — повторил он, — Д-десятка.

Павел Федорович оглядывался по сторонам. Еще и еще раз всматривался в свою мишень. Десятка. Торжествующе сообщил об этом Мочалову, рассказал другим соседям. Ему не хотелось уходить от мишени…

2

В эту ночь Дубов спал беспокойно: давало себя знать сердце. Все-таки оно было плохо приспособлено, это сердце, для перелезания через заборы, плавания в одежде.

Снилось, будто стоит он у печи… Рядом Пеньков. Мастер отдает приказ пробить летку. Нестерпимый жар металла опаляет его. Снопы искр… И вдруг страшный взрыв потрясает печь до основания, и она падает на него, Дубов задыхается… не может выползти из-под раскаленных обломков. Он открывает глаза. Палатка пуста. Комиссары строятся на поверку.

Утром была опять стрельба. Дубов стрелял одним из первых.

После беспокойной ночи болела голова и чуть дрожали руки. Он пытался стрелять спокойно, и ему казалось, что ни разу не «рванул» крючка.

К щитам Дубов подошел вместе с инструктором, капитаном Соколиным. Долго осматривал мишень, все больше багровея от стыда и обиды. В мишени не было нее одной пробоины. Ни одной дырочки не было в щите.

— Извольте радоваться!.. — сказал изумленно и огорченно инструктор. — Непонятное дело! Десятка-то, выходит, была случайной…

Дубов молчал. Соколину стало жаль его. «Болеет, — сочувственно подумал он. — Ну, ладно…»

— Завтра повторим эту задачу, товарищ Дубов. Это самая сложная, прямо снайперская задача. Идите домой, отдохните.

Всю дорогу до лагерей Дубов молчал. Никому из товарищей так и не удалось развеселить его.

В лагере его вызвали к начальнику.

— Придется расстаться, Павел, — сказал Кондратов и подал ему телеграмму.

«Приемка печей правительственной комиссией, — прочел Дубов, — немедленный приезд обязателен. Военкоматом согласованно».

— Жаль… жаль, — развел руками комдив. — Но ничего не поделаешь. Сегодня и отправляйся. На вокзал подвезу.

— Не поеду! — внезапно отрубил Дубов. — Не поеду, товарищ начальник. Там парад, а у меня завтра перестрелка.

Кондратов удивленно глядел на него.

— Не поеду! — упрямо повторил Дубов. — Разрешите идти?

3

Партийное собрание полка происходило на полянке у клуба, над рекой. За рекой стлались густые туманы. Ветер лениво срывал с деревьев мокрые листья. После нескольких дней беспрерывных дождей воздух был чист, а запах мокрых трав, листьев и еще какие-то неуловимые осенние запахи пьянили людей, уставших от нелегкой дневной работы.

Далеко за туманами, пробиваясь сквозь их плотную пелену, рдела полоска заката.

С оголенных деревьев кричали грачи.

В этот день полк посетил испанский боец и поэт Хосе Эррера. Целый день испанец ходил по ротам, беседовал с бойцами. Он приехал с фронта. Худощавая высокая фигуре его овеяна была ореолом героических легенд.

Почетному гостю предоставили первое слово.

Десятки русских большевиков — бойцов и командиров — приветствовали его, бойца и поэта, как любим ого друга.

Он стоял перед ними взволнованный и растроганный и низким грудным голосом читал свои стихи. Худое горбоносое лицо его было задумчиво и сурово.

Слова были непонятны окружающим, но их потрясала горячность испанца. Они понимали чувства поэта и взволнованно следили за его словами и жестами. Он был совсем молод. Ему было столько же лет, сколько капитану Соколину. Они чем-то даже внешне походили друг на друга, но как различна была их судьба!

Поэт кончил и, тяжело дыша, смотрел да бойцов влажными глазами. Он встретил взгляд капитана Соколина и смущенно улыбнулся ему.

И трудно было после горячих слов поэта перейти к простым, будничным делан.

— Товарищи, — пробасил отсекр партбюро и председатель собрания политрук Кириллов, — у нас сегодня одни вопрос: о стрельбах и сбережении оружия. Полк стал хуже стрелять. В порядке дня у нас винтовка.

…Ветер долга кружил в этот осенний вечер вокруг собрания. Испанский боец спустился вниз к реке, и ветер понесся за ним. Ветру понравился этот смуглый горячий, немного грустный человек, и он хотел принести ему весть с далеких гор его родины…

Комдив Кондратов взял первое слово после доклада полковника.

— Ваш полк, — сказал комдив, — был лучшим полком в дивизии. Я помню, как получили вы от наркома знамя ленинградских рабочих. Не один год вы с честью несли его. А теперь вы отдали знамя другому полку. Позорные цифры приводил полковник! Полк разучился стрелять.

Хмурились лица командиров. Кандидат партии полковник Седых теребил бороду. Соколин мелко-мелко набрасывал в блокноте план своего выступления. Дубов сидел рядом с ним на широком пне и с горечью слушал комдива.

Первый раз в жизни не решался выступить Павел Дубов. Что может он сказать коммунистам полна? Надо лучше стрелять. А он сам, старый большевик Дубов, какой пример показывает бойцам? Когда нужно было вдохновить бойцов, он, комиссар эскадрона, скакал впереди, и они шли за ним. Это был пример. А теперь…

И Дубов, нахмурясь, смотрел на комдива, вслушиваясь в его слова.

— Перед вами сейчас выступал испанский боец, — продолжал комдив. — Товарищ Эррера написал песню о винтовке. У него на родине у рабочих не хватает оружия, и он был взволнован, увидев в руках наших бойцов винтовки, штыки которых направлены против фашизма. Каждый день мы можем ждать боевой тревоги. Товарищ Эррера — посланец наших братьев, томящихся в фашистских застенках. Недалек тот час, когда рядом с нашим сегодняшним гостем, рядом с его товарищами, плечо к плечу с нашими братьями из зарубежных стран мы будем биться на полях сражений, на неведомых полях войны за счастье народа, за свободный труд во всем мире. Об этом никогда нельзя забывать, товарищи. К этому часу надо быть всегда готовыми. И представьте себе, — развел руками комдив, — представьте себе, что товарищ Эррера захотел бы посмотреть ближе одну из тех винтовок, о которых с таким жаром писал он свою песню. Он берет винтовку, скажем, Гордеева, из батальона капитана Соколина, а в начале ствола — как в печной трубе… Позор, позор, товарищи, и не только позор — преступление.

Соколин побледнел и нервно поднял руку, прося слова.

Комдив был во всем прав. Но Гордеева он зря обидел. Гордеев даже ночами вставал иногда, в беспокойстве, и ходил к пирамиде — убедиться, не случилось ли чего с его винтовкой.

Комдив заметил жест Соколина.

— Выйдите сюда, капитан Соколин, и скажите, как ваш батальон бережет оружие. Скажите, как могли вы допустить переход дивизионного знамени а другой полк? Вы должны бороться за знамя, товарищи! Я буду требовать беспощадно. Полк, не умеющий стрелять, не может быть боевой частью Рабоче-Крестьянской Красной армии.

Комдив кончил и отошел к большой сосне, нависавшей густыми своими ветвями над столом президиума.

А Соколин опять думал о Гордееве.

Хороший стрелок, Гордеев лежал в прошлые инспекторские стрельбы на линии огня. Проходивший мимо полковник заметил дыру в его сапоге. Он, как всегда, резко обрушился на него. На линии огня… И… Гордеев все пули послал «за молоком». Вот и получилась оценка: единица целых и ноль десятых, как острит Кириллов.

— Крику много в полку, — с горечью говорит Соколин, — Крику и внешней парадности.

Комдив приблизился к нему и внимательно слушает.

— К каждому бойцу надо подходить особо. И лейтенант и отделенный командир должны быть педагогами. Да, педагогами, — Он вызывающе глядит на полковника, И ему кажется, что ненависть вспыхнула в глазах командира полка.

— Воспитание подменяем криком, — резко, настойчиво повторяет Соколин, отводя взгляд от полковника.

«Ого, — думает комдив, — до „Бороды“ добрался».

— Командир полка вчера сорвал беседу об Испании в моем батальоне, отправив два взвода убирать полковой двор. Поздно воспитывать бойца на огневом рубеже! — волнуется Соколин. — Воспитать в тылу! Научить бойца любить винтовку, как любит ее наш гость, боец… Я даю слово командиру дивизии, что мы вернем знамя.

Он пошел к своему пню и, садясь, почувствовал резкую боль в пояснице. Эти острые боли часто беспокоили его после знаменитого прыжка с парашюта, но обратиться к врачу не хватало времени.

Спускалась ночь. На столе президиума зажгли лампу, и каждый оратор, выхода из тьмы, попадал в светлый полукруг. Где-то за деревенской околицей «страдала» гармонь.

И долго еще в ту ночь, расходясь с собрания, взволнованно спорили коммунисты полка.

4

Кондратов боялся все-таки взять на себя ответственность за задержку Дубова.

Вторая телеграмма пришла на следующее утро. Дубов был на линии огня. Он отдохнул за ночь и теперь, крепко сжав зубы и затаив дыхание, последний раз ловил «яблочко» на мушку. Спусковой крючок трепетал под пальцами, как живой. Но он собрал всю силу воли и медленно давил его.

После третьего выстрела, когда он, мокрый и возбужденный, лежал на траве в ожидании отбоя, его вызвали в тыл. Он не успел даже посмотреть своих результатов.

Кундэ встревоженно протянул ему телеграмму.

«…Немедленно… — прочел он и похолодел, — Категорически требуем…» Дальше он уже не читал. Картина ночного сна всплыла в памяти. Ясно: авария… Позабыв уставные порядки, он мчался к лагерю.

…Комиссар вошел на заводской двор твердым военным шагом. Сторож в проходной даже не узнал его в военной форме и, только вглядевшись, пропустил, растерянно улыбаясь. Дубов шагал мимо модельного, чугунолитейного, термического — прямо к мартену. Готов был к любому несчастью. Сейчас, немедленно он примет командование. Не сумели без него, не усмотрели!

В цехе ничто не говорило о беде. Так же, как и всегда, в дыму двигались люди, перелетали под стеклянным куполом голуби, в изложницах стыл покрытый ноздреватой коркой шлака металл.

И вдруг, только он вступил в цех, яркое зарево озарило людей и машины. В конце цеха последняя печь, печь, которая родилась без него и без него, думал он, погибла, — эта печь выдавала сталь.

Дубов видел широкий янтарный поток, бурно стекающий в ковш, видел темные силуэты людей, вокруг которых, точно золотые снежинки, кружились и падали веселые искры.

Вася Штыбов заметил его только у самой печи.

Он всплеснул руками, подмигнул Пенькову и подошел к директору.

— Ты уж извини, Павел Федорович… — Голос его дрогнул. — Какой же без тебя праздник! А печь завтра сдаем. Твоя же печь.

В первую минуту Дубов не мог вымолвить ни слова.

Он долго молча смотрел на Васю Штыбова, на старика Пенькова. Вася виновато улыбался и лукаво глядел на него.

— Ну и жук ты, Вася, — сказал наконец Дубов. — А ведь я из-за тебя своих результатов не досмотрел…

Дома Павел Федорович прежде всего переоделся. Любимая его синяя вышитая косоворотка оказалась вдруг необычайно просторной.

«Похудел, Павел, похудел», весело подмигнул он себе в зеркало.

— Ну как? — самодовольно спросил жену, — Молодым приехал?

— И загар у тебя, Паша, точно с курорта, — удивлялась жена.

— Что там курорт! — усмехнулся Дубай. — На, Митька, бери ромбы. — кинул он сыну гимнастерку.

— Только два… — разочарованно посмотрел на него Митя.

Впрочем, он удовольствовался и двумя; водрузил на голову отцовскую пилотку, надел через плечо ремень, вколол ромбы и гордо маршировал по комнате.

Потом, вспомнив что-то, снова подбежал к отцу, намыливавшему щеки.

— Отец, — сказал Митя укоризненно, — а значок, ворошиловский значок, забыл?

— Ну, брат Митька, — горестно сказал, кладя бритву и разводя руками, Дубов, — беда… Свистнул, Митяй, ворошиловский значок. Задержка со значком вышла…