В Одер въехали утром после ночевки в шатрах. Этот город очень походил на доршагский Лужар, только в нем было чище и не так сильно воняло. Непонятно, куда жители сливали нечистоты, но вдоль дорог не увидели ни одного сливного отверстия. Здесь решили задержаться на весь день и уехать на следующее утро.
Остановились в трактире "Герцогский", который приятно удивил большими и богато обставленными комнатами и вкусной едой. В трапезной столы для чего-то застилали большими кусками серой ткани, а посуда была не только медная, но и из стекла!
Когда доедали завтрак, по лестнице спустилась семья благородных.
- Кого я вижу! - воскликнул пожилой мужчина в черном костюме с белым кружевным воротником и золотой цепью на шее. - Вы ли это, милая графиня?
- Граф! - удивленно и радостно воскликнула Оля. - Вы не представляете, как я рада вас видеть! К вам это тоже относится, графиня! А где ваши дети?
- Они уже уехали, - ответил граф. - Сын купит в столице пристойный дом и наймет прислугу. Дети не хотят задерживаться, а нам трудно ехать без отдыха. Представите ваших спутников? Я знаю молодого Варкуса, а остальных вижу в первый раз. - Он помог жене сесть за соседний стол и сел сам.
- Рядом со мной дочь герцога Лара Даргуса Вела, а это наши спасители - барон Варг и кавалер Даром, - перечислила Оля сидевших за столом. - Мар присоединился к нам в дороге. Господа, это наши соседи и друзья граф Фар Барток и графиня Эля!
- Извините, герцогиня, за то, что не узнал, - обратился граф к Веле. - Нас знакомили, но это было шесть лет назад. Не скажете, где ваш отец? О вашем муже, Оля, не спрашиваю. Раз вы без него и в этой компании, значит, он не вернулся с войны. Такая же история и с нашим старшим сыном.
- Не стоит извиняться, граф, - отозвалась девушка. - Это вы мало изменились, а я тогда была девчонкой. Об отце я так же ничего не знаю, как и графиня о своем муже. Надеюсь, что они уцелели и мы встретимся в Орте. Пока о нас заботятся эти благородные юноши.
- Мне не совсем понятно, почему вы должны пользоваться чьим-то покровительством, - сказал Фар. - У графини еще оставались дружинники и капитан Мар, который должен был обеспечить охрану. Тарк тоже...
- Они заботились и защищали, - ответила Оля. - Тарк погиб, а капитан тяжело ранен. Его оставили в трактире под присмотром единственного уцелевшего дружинника. Барон Варг и его друг спасли нас и оказывают помощь и поддержку.
- Разбойники?
- Дружинники моего отца, - ответил за графиню Мар. - Его прельстило золото, заставив забыть долг и честь. Когда я об этом узнал, ушел из семьи!
- Вот как! - поразился Фар. - Барон, позвольте я вас поблагодарю! - Его слова были адресованы не молодому Варкусу, а Дарку.
- Это был мой долг, - ответил тот. - Не скажете, граф, когда вы собираетесь продолжить путь? Если завтра, может, выедем вместе? У нас небольшая охрана, а у графини Сарк хватает врагов.
- Согласен! - кивнул граф. - Оля, не будете возражать, если мы к вам зайдем? Я хочу кое-что обсудить.
Разрешение было получено, и чета графов Барток занялась завтраком, а остальные отправились в свои комнаты отдыхать. Выпроводив сторожившего золото Зорина, юноши улеглись на кровати с книгами в руках. Читали пару свечей, после чего Борис решил сделать перерыв.
- Как думаешь вести себя с графом? - отложив книгу, спросил он. - Я думаю, что этот Фар очень умен, а вот в Оле ума немного. Ему не потребуется много времени, чтобы вытянуть из нее все, что она о нас знает, и подробности бегства. Мне не хочется применять к нему магию. Это будет преступлением, следы которого без труда обнаружит любой опытный маг. Уверен, что у семьи Барток такой есть.
- С ним можно попробовать подружиться, - ответил Дарк. - У нас нет причин для вражды, так почему бы не помочь друг другу? Я уверен, что король Август и его окружение без восторга встретят толпу благородных беженцев из Доршага. Если и помогут, то не всем и совсем немного. Придется пробиваться самим, и любая помощь не будет лишней. К тому же путешествовать с графом намного безопасней. Я больше опасаюсь не разбойников, а других беглецов, если они отправились в путь с пустыми руками. Да и здешние бароны могут решиться на грабеж чужаков. У нас небольшая охрана, а у Бартока должны быть дружинники. В таких делах опасно полагаться на одну магию. Мы с тобой набрались знаний, но не имеем опыта. Справимся, если будет время подумать, а если нам его не дадут?
- Сегодня задержались из-за дам, - сказал друг, - а если поедем вместе, придется задерживаться из-за графа и его жены. Как же надоела эта дорога! Ты уже думал над тем, чем займемся в Орте? Я имею в виду не покупку дома, а работу.
- Я слишком мало знаю, чтобы сейчас об этом думать. Не в магии, а в жизни столицы Лебарии. Нужно нанять какого-нибудь ловкого человека, который все растолковал бы. Может, возьмешь с собой Зорина и сходишь? У нас такие ловкачи ошиваются на рынках, вряд ли здесь с этим по-другому. Все равно у тебя не видно желания учиться.
- Устал, - признался Борис. - Несемся сломя голову или читаем книги - и это уже вторую декаду! У тебя хоть была любовь, а я только один раз задрал подол служанке. Ладно, сейчас схожу. Ты прав: такого типа нужно нанять. И от задержки будет хоть какая-то польза, кроме отдыха наших дам.
Слугу он нашел в его комнате и отправил за лошадьми, а сам подошел к трактирщику и узнал, как добраться до рынка. Говорили здесь так же, как в Доршаге, только в некоторых словах по-другому делали ударение, вот письмо сильно отличалось, и его нужно было учить. По вывеске с трудом разобрали, что это трактир.
До рынка добирались пол-свечи. Можно было за плату отдать коней сторожам и взять бирку, но Борис не собирался задерживаться, поэтому оставил их Зорину, а сам ушел на запруженную людьми площадь. Пришлось несколько раз спрашивать торговцев, прежде чем он нашел нужное место. На длинных лавках сидели те, кто пришел наниматься на работу. Здесь были мужчины и женщины разного возраста и достатка. Те, кто побогаче, расположились отдельно от остальных.
- Мне нужен прохиндей! - громко сказал Борис. - Есть здесь такие? Прежде чем отвечать, имейте в виду, что требуется не просто ловкач, а человек, хорошо знающий столицу. Мы едем в Орт и возьмем его с собой. Деньгами не обидим, но если не справится...
- Здесь вы такого не найдете, - ответил ему один из тех, кто был одет богаче других. - Если нужен знаток столицы, то и искать его нужно в Орте.
Другого ответа никто не дал, поэтому поездка прошла впустую.
- Жаль, - высказался Дарк о его неудаче. - Могли бы многое узнать в дороге. Чем сейчас займешься? Будешь учить магию или почитаешь "Кодекс поведения". По-моему, ты еще не брал его в руки.
- Брал, - скривился друг. - Не читал еще ничего скучнее. Знаю, что нужно, но при ее чтении глаза сами закрываются. У меня есть предложение. Перед тем как учить "Примеры", я ее просмотрел и где-то в конце видел, как переписывать память. Обычно этим заклинанием пользуются при переносе знания языка, а я хочу...
- Списать у кого-нибудь знание этикета, - понял Дак. - Мысль неплохая, если это можно сделать, не записывая в голову годы чужой жизни. Изучай, только тщательно и со всеми подробностями, а я потом еще сам посмотрю. Не хочется, чтобы с тобой что-нибудь случилось.
- Граф к тебе не приходил?
- Вряд ли он подойдет в трактире. Такой разговор удобней вести в дороге.
Дарк ошибся, и объяснение с графом состоялось сразу же после ужина. В трапезной не было никого, кроме их компании и Фара с супругой, поэтому не пришлось никуда идти. Дождавшись, когда юноша закончит есть, граф пригласил его поговорить за свой стол. Разговаривали так, чтобы не слышал сидевший в другом конце зала трактирщик.
- Я понял из рассказа графини Сарк, что вы маги, - начал Фар. - Тогда для чего вам повязки? В чем причина такой скрытности?
- Наверное, она плохо рассказывала, - ответил Дарк. - Если бы граф Тагор знал о нашей силе, мы не отделались бы так легко.
- Значит, маскировка? И в повязках нет камней?
- Ничего в них нет. - Юноша снял повязку и потряс ею над столом. - У нас малочисленная охрана и благородные дамы, поэтому приходится хитрить.
- И какая у вас сила?
- Нам трудно ее оценить, потому что еще не закончили обучения, но не маленькая. Наверняка графиня Сарк рассказала вам о подчиненных мною разбойниках, а их было больше десятка. Мой друг слабее, но не намного. Только попрошу ни с кем не делиться тем, что вы узнали, даже с сыном. Для нас это может быть опасным.
- Не буду, - согласился граф. - Я надеюсь, что наше знакомство не оборвется после приезда в столицу. Возможно, мне понадобятся от вас магические услуги, да и я могу быть вам полезным.
- Можете на нас рассчитывать, - обнадежил его Дарк. - Мы пока не имеем права на практику, но вскоре станем полноправными магами.
- Есть у вас в деревне охотники? - спросил герцог.
- Так все охотятся, - почесав затылок, ответил мужик. - У меня самого есть лук. Только этим занимаются зимой. Мало дел по хозяйству, и мех у зверей не сравнить с летним...
- Нам нужен тот, кто живет охотой и хорошо знает окрестные леса, - оборвал его Даргус, - а не любители от безделья бить белок.
- Это вам нужно идти к соседям, в Узятницу, - сказал хозяин. - У нас таких нет, а у них аж двое. Как вы и сказали, живут этим делом и не вылазят из леса.
- К трем золотым добавим еще два, - пообещал герцог, - а ты сходишь в соседнюю деревню. Уговори прийти хоть одного. Скажи, что мы нуждаемся в помощи и хорошо за нее заплатим!
- Давайте золото! Сам не пойду, пошлю старшего сына. Если они не в лесу, прибегут.
Этот разговор состоялся утром, а охотник пришел после полудня. Перед ним вернулся посланный в Узятницу мальчонка и передал, что Марон второй день на охоте, а Устим обещался прийти. Беглецы не ходили по двору, и почти весь день сидели на сеновале. Туда же поднялся и пришедший от соседей мужик.
- Нам нужен проводник, - не стал темнить Даргус. - Сможешь провести лесом в Лебарию? Мы припозднились с бегством, и торийцы успели перекрыть дороги. Отдадим все золото, какое у нас есть!
- Я не ходил лесом до Лебарии, - предупредил Устим. - Сколько у вас золота?
- Дадим полсотни золотых, - пообещал Барк.
- Пойду, - решил охотник. - Только учтите, что идти нужно пешком. Ваших лошадок придется оставить. Будет много таких мест, где они не пройдут или падут от бескормицы. Купите у кого-нибудь лошадь, на которой повезем еду, а когда она станет мешать, сама пойдет в котел.
- Как мне не хочется расставаться с Дагуром! - в сердцах сказал капитан после ухода Устима. - Мы с ним вместе больше пяти лет! Если бы не он, я не смог бы выйти из битвы. Но убивать еще хуже, у меня просто не поднимется рука!
- Мне тоже не хочется бросать своего жеребца, - отозвался герцог, - но я верю нашему проводнику и не вижу другого выхода. Мы не пройдем по дорогам, Дар! Иди договариваться с хозяином.
В поход вышли на следующий день, ближе к вечеру. Задержал Устим, у которого были какие-то неотложные дела. Он шел первым, ведя в поводу обмененную на жеребцов лошадь. Она была немолодой, но еще сильной, и без труда везла несколько мешков с овсом и продовольствием. Проводник был вооружен луком и висевшим на поясе кинжалом. Два своих колчана со стрелами и топор он погрузил на кобылу. В этот день шли без разговоров, так же молча готовились к ночлегу и варили ужин. Утром позавтракали оставшейся с вечера кашей и накормили кобылу овсом. Вчера встретили несколько ручьев, поэтому проблем с водой пока не было. Устима стали расспрашивать о здешних лесах и сами обмолвились о капище дикарей.
- Эк куда вас занесло! - удивился охотник. - Вам очень повезло! Лесовики никого не щадят, а уж тех, кто осквернил их святилище...
- Мы только прошли мимо, - возразил Барк.
- Вы видели запретное! Одного этого достаточно, чтобы с живых сняли кожу. Это и страх для других чужаков, и развлечение. Но в наших лесах таких, слава богам, нет. Могут попасться небольшие деревеньки, но в них не лесовики, а правильный народ.
- И долго нам идти? - спросил герцог. - Успеем до дождей?
- Две декады, - для чего-то посмотрев в небо, ответил проводник. - Дожди начнутся раньше, но они здесь почти все время теплые, а грязи в лесу не бывает. Как-нибудь дойдем.
- Есть здесь опасные места? - задал вопрос капитан.
- Есть топи, но мы их обойдем, - сказал Устим. - В самом лесу опасных мест нет, есть трудные, в которых слишком густой подлесок или отсутствует вода. Болтали, что где-то на востоке обосновались жрецы разрушенных храмов Ольмера, но я в это не верю. Что им делать в лесах?
Больше пятидесяти лет назад бывший тогда королем еще молодой Яр запретил в Доршаге культ бога смерти и выгнал из его храмов всех жрецов. Их нужно было не изгонять, а укоротить на голову, но венценосный юноша слишком поздно понял свою ошибку. Когда он попытался ее исправить, ни одного из жрецов-убийц так и не удалось найти. Кое-кто из них обосновался в Лебарии, остальные исчезли.
- Я тоже в это не верю, - согласился с ним Даргус.
- Ты не верил и в дикарей, - возразил Барк. - Из всех королевств жрецов Ольмера не преследовали только в Лебарии, но и там жрецы других богов не пустили бы в свои земли всех этих убийц. В Заре их быстро вырезали бы. И что остается? Если хочешь знать мое мнение, я лучше прибегу безоружный к лесовикам, чем встречусь с этими изгоями. В них и раньше не было жалости и милосердия, а теперь не останется ничего, кроме злобы!
Когда говоришь, дорога кажется короче, а в тот день говорили много. Обедали всухомятку взятой из деревни едой, а вечером встали на ночлег и разожгли костер. Ночами было еще тепло, поэтому не стали тратить время на установку шатра и легли спать, укрывшись от комаров под тонкими одеялами.
- Скачут! - крикнул выбежавший из-за поворота дороги Даль. - Натягивайте веревку!
- Сколько их? - спросил Ольгер, поспешно привязывая конец веревки к дереву.
- Только двое! Нужно убить так, чтобы не запачкать одежду.
Проливать кровь не пришлось, потому что веревка смахнула с седел несшихся галопом гонцов, и ни один из них не пережил падения. С большим трудом удалось остановить лошадей, которых сразу же увели в лес. Немного позже туда же унесли тела торийцев. После этого убрали веревку и ушли сами, взяв из брошенного воза золото и заранее отобранную провизию.
Этот поворот был выбран из многих других не случайно, а из-за найденного поблизости от него ручья. В нем долго мылись, сбросив с себя вонючие крестьянские тряпки. Бороды выбросили, а отросшую щетину кое-как сбрили кинжалами. Одежда гонцов только немного испачкалась в пыли и ее надели, а потом почистили друг на друге. Найдены были и бумаги, которые граф не смог прочитать.
- Я выучил только разговорную речь, - смущенно объяснил он солдату. - Ладно, заставы будем объезжать, а остальным нет дела до наших сумок. Быстрее уезжаем, пока никто не заинтересовался брошенным возом.
Они почти все время двигались мелкой рысью, но и этим неспешным аллюром дотемна проехали больше, чем в крестьянской повозке за все дни. Отдыхали очень недолго и только тогда, когда поблизости никого не было. Несколько раз встречали отряды торийцев, мимо которых проносились галопом.
- Нужно накормить лошадей и поесть самим, - сказал Ольгер, когда начало темнеть. - Я думаю, что можно рискнуть заехать в трактир. Кони поедят в любом случае, а мы с тобой - только в том, если там не будет торийцев. Спросим у конюха, он должен знать. По-моему, скоро должны приехать.
Трактир увидели, когда совсем стемнело. Если бы не горевший над крыльцом фонарь, могли бы не заметить и проехать мимо. Конюшня оказалась пустой, а конюх спал на копне сена в одном из денников. Его растолкали и на ломаном доршагском приказали заняться лошадьми.
- В твой трактир есть наша воины? - спросил граф. - Отвечай, животное!
- Никого нет! - ответил испуганный мужик. - Приезжали днем, пообедали и умчались. Я не упомню, чтобы ваши останавливались на ночь.
Ему бросили серебряную монету и пошли к трактиру.
- Боязно! - сказал следовавший за Ольгером Даль. - Мы здесь будем как в ловушке!
- Не бойся, - успокоил его граф. - Уже ночь, а в это время по дорогам не ездят, особенно сейчас. Утром позавтракаем и рано уедем.
Беглецы вошли в заведение и, продолжая коверкать язык, потребовали себе ужин и комнату. Несмотря на позднее время, им быстро предоставили и то и другое. Когда поужинали и поднялись на второй этаж, услышали топот копыт нескольких лошадей.
Хан Уклей закончил развлекаться сразу с двумя наложницами и теперь отдыхал, прикрыв чресла женской рубашкой. Самая молодая из девушек ластилась в надежде на повторение, но он ее прогнал. Лет двадцать назад хан внял бы просьбе, но даже камень силы, продлевая жизнь, не может сбросить с плеч прожитые годы. Юный вид - это еще не юность, и такие излишества были уже не для него.
- Я могу войти, Великий? - услышал он голос своего советника Дажебая. - Есть важное известие. Со мной первый жрец.
Дажебай был единственным, кто имел право беспокоить хана во время его отдыха. Других не подпустила бы стража.
Уклей бросил девушке ее рубашку и потянулся за халатом. Повинуясь его жесту, обе наложницы выбежали из шатра.
- Что у тебя за новость? - спросил хан вошедшего по его разрешению советника. - В последнее время они почему-то все неприятные. Ты хочешь раньше времени встретиться с предками? И для чего привел Барабая? Я уже возносил молитвы Великому Угоду.
- Настали тяжелые времена! - твердо сказал Дажебай. - На земли народа учи ступили завоеватели, а Великий Угод лишил нас своего покровительства!
- Что ты несешь? - удивился хан. - Наелся не тех грибов? Как от нас мог отвернуться бог, которого мы восхваляем тысячи лет? И какие еще завоеватели? Не может Гарх после одной войны начать другую, когда вся его армия занята грабежом Доршага!
- Он начал, Великий! Воины Торы и Урама в большом числе захватили предгорье, вырезав всех живших там учи! И Угод запретил нам проливать кровь захватчиков!
- Он не мог такого сказать! - возмутился Уклей. - Наверное, первый жрец слишком стар и неправильно понял знаки бога! Нужно его удавить и заменить молодым!
- Великий хан! - закричал жрец и упал на колени. - Я исполню твою волю и перетяну себе горло, но от Угода не было знаков! Впервые за мое служение он явился сам! И это видел не я один, а все служители!
- И что он велел? - спросил хан, недовольство которого сменилось страхом.
- Угод явился в образе воина учи высотой в три человеческих роста! - торжественно сказал Барабай. - Он был очень недоволен и говорил зло! Бог показал рукой на юг и сказал, что армии Торы и Урама заняли предгорья и убили там всех, кто не успел бежать! Он запретил мстить и воевать с врагами. Сказал, что там всех нас ждет смерть!
- Значит, гонец...
- Не было гонца. Эту новость узнали от бога.
Это место внушило бы страх любому смертному. Равнина без конца и без края из черного камня и такое же черное небо над головой. Казалось, достаточно протянуть руку, чтобы его коснуться. Не мир, а черная комната, стены которой унеслись в бесконечность. Вместо мрака почему-то было светло.
Внезапно на равнине возник мужчина. Видевшие кочевников признали бы в нем степного воина, но это был не учи, а их бог. Он послал призыв - и в тот же миг неподалеку стали появляться мужчины и женщины. Это тоже были не люди, а боги и богини мира Сорт.
- Зачем звал? - спросил один из них Угода.
- Нужна ваша помощь, - ответил тот. - Пора отбросить соперничество и действовать сообща! Речь идет о нашем существовании!
- И кто же нам угрожает? - спросила необыкновенно красивая богиня в облегающем платье до пола из серебристо-серой ткани.
- По мнению Хранителя, люди должны исчезнуть, уступив место сорголам. Надеюсь, никому из вас не нужно объяснять, чем это нам грозит? Сколько каждый из вас сможет просуществовать без той силы, которую дают люди? Меня хватит лет на тридцать.
- Он объяснил свое мнение? - спросил кто-то из богов.
- Он сказал, что сорголы намного совершеннее людей, - ответил Угод. - Люди из-за магии остановились в развитии и бесполезно занимают место, которое нужно другим. Они пользуются малым и не будут ни с кем делиться. Самый неуживчивый вид, которому больше нет места на Сорте!
- И как Хранитель думает их извести?
- Хранитель никогда не убивает сам своих подопечных. По его замыслу, люди должны исчезнуть в результате войны. Он подбросил Гарху человека другого мира, которого король сделал советником.
- Много насоветует какой-то выходец, не знающий мира, в который попал! - презрительно заметил кто-то из богов.
- По его совету породнились короли Торы и Урама, - сказал Угод. - Разбит и занят Доршаг, захвачены горы моего народа и готовится мертвая армия для завоевания Лебарии! Вы понимаете, что эта затея обречена на провал, но все человеческие королевства так ослабеют в грядущей свалке, что люди не смогут дать отпор вторжению сорголов! Пройдут десять или двадцать лет, и они исчезнут, а потом придет и наш черед! Что скажешь, Ольмер?
- Серьезная угроза, - признал тот, кого люди отождествляли со смертью. - Я получу от этой бойни много силы, но потом придется уходить. Хранитель поможет, вот только хватит ли моих запасов на то, чтобы найти свободный мир или его у кого-нибудь отобрать? Боюсь, что нет. Сорголы нам не подходят, потому что ни в кого не верят и не захотят подчиняться, а Хранитель не позволит применять силу. Он редко вмешивается в дела смертных, но и нам этого не позволит. Разрешил когда-то пасти людей и предупредил, что остальные разумные не для нас. Ты что-нибудь предпринял?
- Запретил своим учи драться с Гархом, - ответил Угод. - Ему нужны только горы, а не степь. Большего я не сделаю.
- Не хотелось вмешиваться самому, - с досадой сказал Ольмер, - а моих жрецов разогнали по лесам. Может, используем магов? Хранитель наложил ограничения на их число, а теперь магов убивают воины Торы. А от каждого мага мы получаем в сотни, а то и в тысячи раз больше силы, чем от обычного человека. Если открыть кое-кому из них наши секреты... Помогут, а потом их можно убрать.
- Хорошо, так мы предотвратим побоище, - вступил в разговор атлетически сложенный юноша, единственный из богов вооруженный мечом. - Если наш континент подвергнется вторжению сорголов, отдельные королевства не смогут защититься, а мы получим только отсрочку. Нужно подумать над тем, как их объединить. Сорголов очень много, они плодятся быстрее людей и развивают технику. Если не усилить наших подопечных, им не поможет и объединение. Люди не готовы принять знания, и быстро это не изменить. Остаются одни маги. Но со своей теперешней силой и знаниями они нам не помощники. Я знаю только двух, которые уже сейчас сильнее всех остальных и будут и дальше наращивать силы, но они знают не больше других.
- Золотые камни? - спросила богиня в серебристом платье. - Этого все равно будет мало. Если мы хотим выжить, придется делиться. А для начала давайте решим, кто возьмет на себя эту работу.