- Это мой друг, - представил Тагора граф Эбер. - Прошу вас, Монк, оказать ему всяческое содействие!
- Я постараюсь, Дан, - заверил его глава коллегии. - Скажите, граф, что вам нужно? Если деньги...
- Мне нужна служба! - ответил Эмил. - Если она будет, возможно, я обойдусь своим золотом.
- Мы не распределяем должности при королевском дворе, - сказал глава. - Могу предложить службу в армии. В любом случае вам нужно написать прошение королю. Садитесь за вон тот стол и пишите. Ответ будет через два дня. Где вы остановились?
- Вчера купил дом на площади Бешеного Барона, сегодня в него переехали. - Ответив, граф Тагор сел за указанный стол и быстро написал прошение королю Августу. Приложив к нему свой перстень, он отдал бумагу графу Монку.
Выходя из коллегии, Эмил едва не столкнулся в дверях с юным бароном Варкусом.
- Граф! - воскликнул Мар. - Хорошо, что мне не пришлось вас искать, чтобы сделать вызов! Так вот, считайте, что вы его получили!
- Я принимаю ваш вызов, - поспешно ответил он. - Давайте выйдем отсюда и обговорим условия.
Эмил не имел ни малейшего желания драться с молодым забиякой, но ему еще меньше хотелось, чтобы о причине дуэли узнали толпившиеся в приемной дворяне. Варкус не стал возражать и вслед за графами вышел в коридор. Они отошли к одному из окон и быстро договорились встретиться сегодня на площади Правосудия. Место встречи подсказал граф Эбер.
- У нас все там дерутся. - сказал он дуэлянтам. - Там же казнят преступников. На этой площади всегда присутствуют стражники, которые проследят за тем, чтобы бой велся по правилам. Заплатите им пару монет...
Мар коротко кивнул обоим и вернулся в приемную, а Эмил подозвал дожидавшегося его в коридоре Баруса.
- Гел, вы должны проследить за молодым Варкусом! Будет хорошо, если заодно узнаете, где устроились остальные из той компании. Только действуйте осторожно! Они вас знают, поэтому следите не сами, а кого-нибудь наймите. И учтите, что мне это нужно знать до полудня!
- Кто этот юноша? - спросил граф Эбер, когда кавалер убежал выполнять поручение. - Он был так зол, что даже забыл представиться.
- Сумасброд! - ответил Эмил. - Поругался с отцом, который после этого лишил его баронского титула, а потом сошелся с компанией моих врагов.
- Тогда зачем с ним драться? Он намного моложе - стоит ли рисковать? Удар кинжалом... Если хотите, я найду исполнителя.
- Спасибо, граф, но я управлюсь своими силами, - поблагодарил Тагор. - Мои враги - бесчестные люди, из-за которых я лишился многих дружинников. Представляете, они подкупили разбойников, чтобы те на меня напали! Драться с такими на дуэли? Слишком много чести!
- Вы правы, мой друг! Давайте я отвезу вас домой, а позже вы кого-нибудь пришлете рассказать, чем закончилось дело.
Две свечи спустя уже в новом доме графа Тагора состоялся его разговор с вернувшимся Барусом.
- Варкус встретился с главой коллегии, после чего взял экипаж и уехал на постоялый двор "Королевский", - докладывал кавалер. - Там жили все те, кого мы встретили в придорожном трактире, но граф Барток отбыл в купленный сыном дом...
- Он меня не интересует, - оборвал его Эмил. - Рассказывай об остальных.
- Я и рассказываю. Граф предложил свое гостеприимство дамам, и те приняли его приглашение. Барон Варг и его дружок купили дом на улице Хромого Генерала и вчера в него поселились. Пригласили и Варкуса, но он обещал приехать позже. Это все.
- Мы не будем трогать графиню, - подумав, сказал Эмил. - Магом займемся, но позже. У меня в полдень дуэль с молодым Варкусом, так вот, делай что хочешь, но он не должен появиться на площади Правосудия! Это настырный юнец, поэтому нужно избавиться от него раз и навсегда!
- Уже стемнело, а Мара до сих пор нет, - заметил Борис, когда после ужина расположились в гостиной.
- Действительно, - отозвался Дарк. - Он обещал приехать до полудня. С новыми заклинаниями забываешь обо всем на свете!
- Я только что попытался его найти и ничего не получилось! - забеспокоился друг. - Богиня сказала, что наших сил должно хватить на всю столицу. А ведь Мар не собирался из нее уезжать!
- Сколько же всего она нам дала! Знаешь, я ведь совсем не почувствовал твоей магии.
- Я тревожусь о нашем бароне, а у тебя на уме одна магия! - рассердился Борис. - С ним наверняка случилось несчастье!
- Не понимаю, почему ты так беспокоишься, - сказал Дарк. - Барон не друг, а попутчик, которому мы хотели оказать услугу. Если с ним случилось несчастье, я это как-нибудь переживу. Хочешь выяснить, что с ним? Тогда попробуй заклинание поиска мертвых.
Богиня вложила в головы юношей столько новых знаний, что теперь у них были заклинания на все случаи в жизни. Кроме этого, каждый раз в пять увеличил силу и получил способность скрывать ее от других магов.
- Боязно! - передернул плечами Борис. - Связь с миром мертвых - это не то, чем хочется заниматься. Ладно, все равно полученное нужно осваивать.
Чтобы говорить с мертвыми, нужно было умереть самому. Заклинание отнимало жизнь, а потом ее возвращало.
- Мара убили, - ожив, сказал друг. - Он не знает, кто это сделал, но во время убийства шел на дуэль с графом Тагором. Они встретились в коллегии, которая создана королем для помощи благородным беженцам из Доршага, и барон сразу же сделал вызов.
- Это меняет дело, - отозвался Дарк. - Наверняка Варкуса убили по приказу графа, а это мстительная гадина! Из-за нас он лишился дружинников и был унижен при встрече в трактире, поэтому следует ожидать неприятностей.
- Убьем магией? - предложил Борис. - Теперь нам это не трудно.
- Забыл слова богини? Это на поиск или болтовню с мертвыми тратится мало сил, а не на убийство. И силу она дала не для сведения личных счетов, а для борьбы с сорголами! Если нужно защитить свои жизни или убрать препятствие в этой борьбе, обоснованы любые траты, но я пока не вижу угрозы. Нужно узнать, где поселился граф, а потом нанести ему визит под чьей-нибудь личиной. Вот когда окажемся рядом, сможем убить сталью или магией, не тратя своего запаса.
- Ты теперь слишком быстр и силен, - проворчал Барк, поднимая выбитый из руки меч. - Пробуй свои способности не на друзьях, а на врагах.
- Болит рука? - спросил подошедший к ним Горд. - А теперь?
- Все прошло, - удивленно ответил барон. - Маги так быстро не лечат.
- Ладно, попробовали и хватит, - сказал Даргус. - Отдохнули? Тогда продолжим путь. Есть здесь поблизости вода?
- Пока не чувствую, - отозвался жрец, - но если встретим, мимо не пройдем.
Устим взял свой сильно полегчавший заплечный мешок и поспешил уйти вперед. У мужика уже не было сильного страха к Горду, но он все равно старался держаться от него подальше. Остальные тоже разобрали мешки и быстро догнали проводника. Лес был редким, почти без подлеска, поэтому при ходьбе не тратили много сил. Еды осталось еще на два дня, вот воду должны были сегодня допить. В полдень, когда хотели сделать остановку для отдыха и еды, жрец почувствовал людей.
- Там большая деревня, - сказал он, показывая рукой. - Зайдем или пройдем мимо? У крестьян можно купить еду и запастись водой, вот только мне почему-то не хочется к ним идти. Что-то вызывает тревогу.
- Я готов идти без еды, но без воды долго не протянем, - отозвался герцог. - Если крестьяне будут настроены враждебно, наполним фляги и уйдем. С вашей магией и моей силой можно справиться с любой толпой.
Остальные промолчали, поэтому обед отложили на потом и свернули к деревне. Шли меньше свечи, прежде чем увидели ее околицу.
- Большая, - удивился Барк. - Не думал, что в такой глухомани живет столько народа.
- Она здесь не одна, - сквозь зубы сказал жрец. - Давайте наберем воду в крайней избе и быстро уйдем!
- Что вас тревожит? - спросил Даргус.
- Не пойму, - ответил Горд. - Просто страшно.
Во дворе не было собаки, поэтому открыли калитку и подошли к крыльцу. На стук выглянул мужик, одетый в кожаные штаны и меховую безрукавку. Привыкшему к почтительности герцогу было странно видеть неприязнь, которая появилась на лице хозяина при виде чужих, но он не стал его одергивать, а только спросил, где можно набрать воду.
- За домом, в бочках, - буркнул тот и, повернувшись, скрылся в доме.
- Быстро набираем фляги и уходим! - поторопил жрец. - Этот мужик отправил кого-то к соседям! В доме есть еще одна дверь...
Как они ни спешили, уйти тихо не получилось. Когда подошли к калитке, возле нее стояли крестьяне. Здесь были одни мужики, которые зло смотрели на чужаков и сжимали в руках топоры и вилы. Горд хотел их разогнать, но ему помешали. Из толпы вышел невысокий, сильно заросший мужик, который, в отличие от односельчан, ехидно улыбался.
- Это кто же нас навестил? - насмешливо спросил он. - Жрец Ольмера, два высокородных выродка и охотник! Мы рады гостям, только почему вы так быстро уходите? Водой сыт не будешь!
- Это сильный колдун! - сказал спутникам Горд. - Вся моя сила уйдет на то, чтобы не дать ему колдовать. Разгонять крестьян придется вам!
- Дай мне свой меч, - попросил Даргус друга. - Когда я выйду, закройте калитку. Они настроены нас убить, поэтому обойдемся без разговоров.
Когда он с двумя мечами вышел на дорогу, колдун перестал улыбаться и напрягся, а крестьяне взволнованно зашумели. Герцог почувствовал навалившуюся слабость, но вмешался жрец - и сила вернулась. Один удар меча - и голова колдуна отлетела под ноги крестьянам. Это не напугало толпу, а привело ее в ярость. Горд потратил силы в магическом поединке, поэтому Даргусу пришлось отбиваться самому.
Крестьян было с полсотни, но они не знали боя и только мешали друг другу, а герцог двигался слишком быстро для человека и не тратил на каждого противника больше одного удара. Через несколько мгновений на дороге лежали два десятка тел, а уцелевшие бросились бежать, побросав все оружие.
- Они вас зацепили, - заметил вышедший на дорогу жрец. - Не трогайте руками, я сейчас затяну рану. На это моих сил хватит.
- Не рана, а царапина, - ответил Лар. - Благодарю. Дар, возьми свой меч. Воспользуемся победой и наберем еду?
- Нужно уходить, пока не опомнились крестьяне, - сказал Горд. - Наше счастье, что они не взяли луков, но это оружие должно быть в каждом хозяйстве. Еду как-нибудь добудем, а если нет, дойдем голодными. До границы Лебарии не больше трех дней ходьбы.
- Спрячьте все свое оружие! - приказал Ольгер. - Вон те кусты подойдут. Если маг подтвердит вашу преданность, купим что-нибудь получше, если нет, вернетесь и заберете свое. В таком виде, да еще с оружием, вас не пустят в Одер. Я сам сейчас выгляжу не графом, а бродягой, а ложь могут почувствовать, поэтому лучше обойтись без вопросов.
До города было не больше лиги, и на дороге уже начали появляться люди, в основном крестьяне из окрестных деревень, которые везли продукты на рынок. Они со страхом смотрели на "дружинников" графа и торопились уехать, понукая лошадей криком и плетью.
Бывшим разбойникам не хотелось расставаться с оружием, но хватило ума понять, что их господин прав. Спрятав свой арсенал, они вернулись к Ольгеру и поспешили к городским воротам. Дежурившие в них стражники с подозрением осмотрели оборванную компанию, но граф спросил, где в городе лучший трактир, и дал старшему золотую монету. После этого им не задавали вопросов и обстоятельно объяснили, как дойти до трактира.
- Ищем одежную лавку и переодеваемся, - сказал Ольгер, когда вошли в город. - Обувку тоже нужно менять. После этого сходим к магу и подберем вам оружие.
- А когда жрать? - спросил Фар. - Брюхо совсем подвело!
- В трактир пойдем в последнюю очередь, - ответил граф. - Надо бы еще где-нибудь помыться, но это отложим на потом.
С покупкой одежды провозились долго и еще дольше искали подходящую обувь. Фара и Бардоса одели быстро, задержка вышла из-за Ольгера, которому нужно было одеться сообразно статусу, и размеров Патрика, для которого нашли одежду только в четвертой лавке. После этого настал черед мага. Маги оказывали услуги в своих домах, о чем свидетельствовали вывески с их символом - тремя перекрещивающимися кругами. Первый такой дом показался графу слишком богатым, а второй, на который пал его выбор, напоминал лавку. Дверь с улицы вела в большую комнату. Увидев клиентов, пожилой маг не торопясь встал и радушным жестом пригласил всех садиться. В следующий миг ему в нос ударил запах четырех немытых тел.
- Я вас слушаю, господа, - поморщившись, сказал он. - Что от меня нужно?
- Они выразили желание мне служить, - ответил Ольгер, показав рукой на спутников. - Это произошло при обстоятельствах, которые вызвали у меня сомнение...
- Хотите, чтобы я закрепил их верность, - понимающе кивнул маг. - Сделано! Теперь они скорее дадут разрезать себя на куски, чем причинят вам хоть какой-нибудь вред! С вас три золотых.
Выйдя от мага, направились за оружием, но первой увидели не оружейную лавку, а городскую баню.
- Всем мыться! - скомандовал граф. - В таком виде нас не пустят ни в один порядочный трактир.
В банях был цирюльник, поэтому по настоянию Ольгера не только помылись, но и подровняли отросшие волосы. Когда уходили, посмотрели на себя в большое бронзовое зеркало. Собственный вид так поразил вчерашних разбойников, что они даже на время забыли о голоде.
Все оружие Ольгер, не торгуясь, купил в первой же встреченной оружейной лавке. Каждый получил меч с кинжалом и боевой лук со стрелами. Из доспехов взяли только нагрудники и шлемы.
- Неси сумку с золотом, - сказал граф и отдал Патрику одну из двух сумок с монетами.
Маг не врал, а если есть надежные слуги, зачем надрываться самому? Впрочем, вторую сумку он нес сам.
Вскоре увидели трактир, в котором хорошо пообедали и сняли две комнаты.
- Идите отдыхать, - приказал Ольгер. - К вечеру сходим на рынок за лошадьми, а утром уедем. Если не нарвемся на толпу разбойников, через три дня будем в столице.
- К вам посетитель, ваша мудрость! - обратился слуга к Верту Фаддею. - Это довольно сильный маг, поэтому я счел нужным предупредить вашу охрану. Назвался Уладом и сказал, что у него для вас важное поручение.
- Вы сделали все правильно, Влад, - одобрил главный маг. - Скажите ему, чтобы заходил.
Слуга поспешно вышел и пропустил в кабинет невысокого мужчину лет сорока в запыленной дорожной одежде. Тот приблизился на положенные десять шагов и застыл.
- И долго ты думаешь так стоять? - язвительно осведомился Верт. - Отвечай, от кого и с чем послан.
- Жду разрешения говорить, - после низкого поклона ответил Улад. - Мне приказано Марком Тибором вручить это письмо лично вам в руки.
- Положи на край стола, - приказал главный маг. - И без глупостей! На словах ничего не велели передать?
- Нет, - покачал головой Улад. - Есть еще одно письмо для мага Даоса, но с ним нужно ехать в Ургай.
- Вот и отправляйся, - разрешил Верт. - Перед тем как будешь возвращаться в Тору, зайдешь ко мне. Возможно, будет ответ.
Гонец вышел, а маг, перед тем как вскрыть конверт, проверил его на опасность. Достав письмо, он внимательно прочитал его два раза и бросил в ящик стола. Тибор его удивил, но его предложения не имели практической ценности. До появления богов можно было выгодно сыграть вместе с ним, сейчас в таких играх отпала необходимость. С Гархом должны были расправиться без вмешательства Лебарии. Но готовность королевского мага Торы к союзу могла пригодиться. Никто не знает, как повернется жизнь, и, если люди победят, она не ограничится сражением с сорголами.
- Иди сюда! - позвала Вела служанку. - Садись на лавку и рассказывай!
Многие дворяне возмещали отсутствие парков домашними садами. Сад - это, конечно, сильно сказано, но в больших, заставленных кадками с кустами и деревьями, комнатах были даже скамейки и в них любили отдыхать женщины. На такую скамейку и сели девушки.
- Они купили очень большой дом на улице Хромого Генерала.
- Ну и название! - фыркнула герцогиня. - Ладно, рассказывай дальше!
- А о чем рассказывать? В дом набрали слуг и управляющего. Важный - жуть! В коллегию пока не ездили, ни в магическую, ни в ту, где дают деньги. Проехались по лавкам и сидят дома. Мне об этом рассказал Зорин. Он страсть как недоволен управляющим, но этот Гай местный, да еще из благородных. Куда до него другим слугам!
- Можешь передать барону мое письмо?
- Меня саму не пустят, - испугалась Лида. - Могу передать через Зорина. Сегодня уже поздно...
- Я сейчас напишу, а отнесешь завтра!
Вилли прочитал принесенные слугой бумаги. Это были документ на владение домом и расписка главы крупного торгового дома о получении для хранения ста тысяч золотых. Конечно, все было оформлено на Дальга.
- Господин граф! К вам прибыл королевский маг! - доложил вбежавший слуга.
- Оба вон! - приказал Сабор слугам. - Маг пусть войдет. - Открыв ящик стола, он бросил в него бумаги.
Слуги наперегонки бросились к двери и чуть не сбили с ног вошедшего без приглашения Марка Тибора. Оба застыли в нелепых позах, а королевский маг подошел к с удивлением смотревшему на него Вилли.
- Вот пришел проститься, - сказал он, с безразличием глядя на королевского советника.
- Куда-то уезжаете? - спросил граф, лихорадочно пытаясь сообразить, чем вызвано такое бесцеремонное обращение.
- Вам пришла пора умирать, - объяснил Тибор. - Сейчас умрете вы, а завтра утром то же самое сделает король. Хотите что-нибудь сказать?
Не дождавшись ответа, маг быстро вышел из кабинета, а подчиненный им Дальг подошел к оцепеневшему Вилли и перерезал ему горло.
- Мне мало твоих слов, старик! - сердито сказал великий хан Уклей. - Угод требует, чтобы я забыл обиды и поддержал соседей в войне с нелюдями! Я готов это сделать, но такой союз вызовет огонь ненависти в сердцах многих! Как бы этим огнем не опалило меня самого! Неужели богу трудно дать знак народу, который славит его тысячи лет?
- Кто я такой, чтобы указывать богу! - воскликнул Барабай.
Они говорили в шатре хана в присутствии одного Дажебая.
- Почему указывать? - вмешался в разговор советник. - Попроси! Пришельцы из Торы пролили кровь учи, поэтому уши воинов закрыты для твоих слов о прощении! Они не поверят даже всем жрецам твоего храма. Вот если будет знамение...
- Сядьте! - приказал возникший в шатре бог. Высоты шатра не хватало, и он досадливо горбился, чтобы его не развалить.
- Прости меня за дерзость, Великий Угод! - закричал Уклей. - Для общего похода придется собирать всех ханов, и многие из них попытаются использовать общее недовольство... Жрецам не верят, а многие затаили зло за то, что я выполнил твою волю и не повел их отвоевывать горы!
- Что вы все так орете! - поморщился бог. - Соберешь ханов, а я вправлю им мозги. Тех, кто выступит против тебя открыто, можно зарезать. Сейчас как никогда важно единство, поэтому здесь должна властвовать только твоя воля!