Выехать удалось только к вечеру. Сначала были разборки отца с дочерью, а когда закончились обвинения, оправдания, объятия и слезы, Вела заявила, что им нужна еще одна карета.

- Это прекрасно, что вы едете с нами и готовы проделать путь до побережья верхом, - сказала она Барку. - Летом я не сказала бы ни слова против, но не сейчас! Уже начались дожди, и они с каждым днем будут все сильнее! Охранникам придется мокнуть, но вам это ни к чему. Если не получится быстро купить карету, ее нужно нанять.

За каретой послали Зорина, а сами продолжили сборы. Когда слуга вернулся с нанятым экипажем и в него начали грузить багаж, возле дома остановилась карета, из которой вышел высокий мужчина в поношенном дорожном костюме.

- Герцог! - удивленно воскликнул он, увидев Даргуса. - Это ваш дом?

- Граф! - в свою очередь удивился тот. - Я думал, что вы погибли. Моя дочь путешествовала в компании вашей жены, и графиня рассказала, что вы ушли с армией и не вернулись.

- Как видите, вернулся. Так чей это дом? Мне сказали, что здесь можно найти барона Варга.

- Пока еще можно, - кивнул герцог, - но он сейчас уедет. Барон женат на моей дочери, поэтому временно этот дом переходит в мое пользование.

- Мне нужно с ним объясниться, - сказал Ольгер. - Познакомьте нас.

- Дарк, подойдите сюда! - крикнул Лар. - К вам приехали.

На его крик подошли все собравшиеся возле дома мужчины.

- Кого я вижу! - воскликнул Барк. - Граф Сарк!

- Приветствую вас, Дан, и вас, господа, - поздоровался Ольгер. - Скажите, кто из вас барон Варг?

- Это я, - отозвался Дарк. - Чем могу быть полезным?

- Хотел поблагодарить за то, что вы так потратились на мою жену, - усмехнулся граф. - Она хоть отработала в постели?

- Ищите ссоры? - спокойно спросил юноша. - Если так, то зря: я не буду с вами драться. Нет, это не трусость, как вы только что подумали. Видите ли, меня избрали боги и дали не только свои возможности в магии, но и в искусстве боя. Я могу не напрягаясь убить десяток таких, как вы. И у меня не получится сражаться, не используя новые возможности. Это будет не дуэль, а убийство.

- Интересно, чем вы так приглянулись богам? - спросил Ольгер. - Я даже в хрониках не читал, чтобы они столько всего давали человеку!

- Это связано с грядущей войной с сорголами, - ответил Дарк. - Больше я вам ничего не скажу. Вам это не нужно, а мне недосуг.

- Какие еще сорголы? - не понял граф. - Первый раз о них слышу.

- Давайте я вам объясню, - вызвался Барк. - Видимо, вы только что приехали в столицу, потому что здесь все только о них и говорят.

Они отошли в сторону, и барон быстро рассказал Ольгеру все, что ему было известно о грядущем вторжении.

- Это так важно, что я решил их сопровождать, - закончил он свой рассказ. - Вряд ли получится вернуться, но хоть умру с пользой.

- Я хочу ехать с вами! - неожиданно заявил граф. - Я сильный боец, и у меня здесь три дружинника. Они уже должны были купить лошадей.

- Договаривайтесь с бароном, - сказал Барк, показав рукой на Варга. - Он здесь самый главный.

Дарк не стал возражать, но увеличение численности отряда привело к задержке. Граф уехал за дружинниками и вернулся только через три свечи. Он сел в карету к барону Барку и жрецу, а трое конных дружинников присоединились к Валю с Гертом. Отец с сыном, тоже верхом, отправились в дорогу, а остальные охранники остались в доме. Чтобы себя не обременять, не брали лишних лошадей. Путь к побережью проходил через пять городов, и в них нетрудно было купить все, что могло понадобиться в дороге.

Перед тем как уехать, попрощались с герцогом. После прощания Вела села в карету вся в слезах.

- Успокоить магией? - предложил Дарк. - Нет? Ну и зря! Учти, что в дороге мы будем тренироваться в магии. Может, пересядешь в другую карету? Там не будет так скучно.

- Если захочу, пересяду! - всхлипнув, ответила девушка. - Занимайтесь своей магией. Когда будет первый город?

- Завтра в полдень, - ответил Борис. - Не терпится затащить его в храм?

- Не собираюсь я его тащить, - отозвалась Вела. - Сам меня, как положено, отнесет в него на руках. Хочу купить книги, чтобы было хоть какое-то занятие. Собирались в спешке, и я о них не подумала. Ночевать хоть будем в трактире?

- В трактире, - ответил Дарк. - Я говорил с управляющем и узнал, что их много возле столицы. Иначе мы не выехали бы так поздно.

Они пропустили два трактира и вселились в третий почти в полной темноте. Охранникам повезло, и первые капли дождя упали, когда при свете фонарей переносили багаж, а шум ливня слушали уже в своих комнатах. Их взяли даже для кучеров и охраны, чтобы слуги хорошо отдохнули.

- У нас уже есть кавалер Даром из Доршага, - просмотрев бумаги, сказал чиновник королевской канцелярии. - Его зовут Борисом.

- Это мой брат... - растерянно отозвался Тит. - Я могу узнать, где он живет?

- Да конечно. Он вместе с бароном Варгом купил дом на улице Хромого Генерала. Записать полный адрес?

- Можете просто продиктовать, я запомню, - ответил Тит, выслушал чиновника и спросил: - Его благородство является препятствием для моего?

- Ну что вы, конечно, нет. Платите пятьсот монет, и я все оформлю прямо сейчас!

- Его нашли, - сказал канцлер.

- И где же наш главнокомандующий? - с иронией спросил Август. - Говорите, граф, не ждите моих вопросов.

Они беседовали не в кабинете, а в одной из комнат, которыми в королевском дворце пользовался Горд Марей.

- Очень пикантная история, которая, несомненно, наделает много шума, - улыбнулся канцлер. - Дочь герцога влюбилась в барона Варга...

- Что еще за барон? - спросил Август. - Я о таком не слышал. Это наш или из Доршага?

- Если правда то, что мне удалось узнать, мы еще много о нем услышим. Он из Доршага, но такого баронского рода там нет было.

- Самозванец?

- Скорее, ловкий молодой человек. В нашей канцелярии предъявил грамоту, заверенную королевским наместником Багора о возведении в баронское достоинство за некую услугу трону. Наверное, во время бегства купил титул у графа Лерка. Сам граф в Орте не появлялся. Происхождения, несомненно, благородного, потому что граф не продал бы такую грамоту простаку.

- И чем он еще интересен?

- Он очень сильный маг и избран богами. То же можно сказать и о его друге кавалере Борисе Дароме.

- И почему они еще не у нас?

- Я получил все сведения только сегодня, а когда за ними послал, узнал, что оба отправились куда-то на побережье. Об этом сказал живущий в их доме герцог Лар Даргус. Его дочь плюнула на потерю герцогского титула и уехала с любимым. Отец не остановил, поэтому я думаю, что они поженятся в дороге. Появление такой пары в столичном храме вызвало бы большой шум. Видимо, было что-то еще, но об этом завтра узнаем у герцога.

- Со дня на день приедет посол Марка Тибора, - сказал Август. - Нам предложат половину Доршага, и это предложение нужно принять. Подумай над тем, кого туда пошлем. Надо узнать, кто из приехавших в Лебарию баронов и графов бежал из отошедших к нам земель, и всех их вернуть, предварительно приняв клятву. Учитывая угрозу войны с сорголами, все это должно быть сделано очень быстро! Что у нас с мальчишками?

- Этим больше занимается ваш главный маг, - ответил канцлер. - Я знаю, что в столице ловят беспризорников, а потом с ними работают маги. Даос недоволен такой медленной работой, но быстрее не получается. Во все города отправили такой же приказ, но пока дойдут бумаги и раскачаются наместники... Гарху было проще, а мы не можем отнимать детей у родителей. Соберем, но на это понадобится время.

Великий хан ждал донесения от посланных к ханам гонцов. Двадцать три из них прислали сломанные стрелы - символ повиновения и готовности выполнить любой приказ, двое еще медлили.

- Мне можно войти, великий? - услышал Уклей голос своего советника.

- Входи, - разрешил он.

Дажебай откинул полог шатра и сел у входа. Даже ему не разрешалось приближаться к хану без позволения.

- Угелай не пришлет вести, - сказал советник. - Как я и думал, он сбежал вместе со всем вонючим племенем ургезов. У маргезов резня. Барзай убит вместе со всей родней, а нового хана пока не выбрали, поэтому некому слать стрелу. Все остальные подчинились.

- Я сам вырежу сердце Угелаю! - прошипел хан. - Завтра у народа учи опять будет один голос! Собери магов, пусть ищут, куда сбежал этот шакал!

- Сейчас зажжем второй фонарь, и станет светлее, - сказал один из спустившихся в подвал мужчин. - Давайте я войду первым.

Он опустил фонарь и с усилием открыл тяжелую дверь. Все зашли в небольшое квадратное помещение, в котором не было другой мебели, кроме стульев. В нише стояли фонари, один из которых зажгли от уже горевшего. Сразу стало светлее и уже можно было рассмотреть лица.

- Садитесь на стулья, они чистые, - пригласил тот, кто говорил о фонаре.

- Зачем надо было спускаться в ваш подвал, Собер? - брезгливо спросил один из гостей. - Вы так не доверяете своим слугам?

- Садитесь, граф, ответил хозяин. - Сейчас я вам все объясню. В этой комнате стены, потолок и пол - все выложено ташмой. Ни один из магов или богов не узнает, чем мы занимаемся. Это посоветовал сам Хранитель, а ему виднее, как нам вести дела.

- Неужели Хранитель опасается богов? - удивился граф. - Мне говорили, что он в своем мире сильнее.

- Боги не навредят Хранителю, а вот нам могут, - ответил Собер. - Мы ничего не знаем об их отношениях, но, наверное, у них есть свои сложности, иначе Хранитель не связывался бы с нами, а все сделал сам.

- А я и сейчас не уверен в том, что ему нужно помогать, - сказал один из двух до этого молчавших мужчин. - Он хочет помочь сорголам и избавиться от людей. И в чем здесь наша выгода?

- Нам обещано, что Лебарию не тронут. Вы не хотите возвыситься, барон? Нас завалят золотом и окажут другую помощь! А для этого нужно убрать тех, на кого рассчитывают боги. Если исчезнут избранные, армия людей потерпит поражение, а мы получим свою награду!

- Стоит ли верить Хранителю? - высказал сомнение тот, кто еще не принимал участия в разговоре. - Кто мы такие, чтобы он сдержал слово? Кому вы пойдете жаловаться, Собер, если королевство будет захвачено? Я не собираюсь никого выдавать, но не буду участником вашей затеи! - Он встал со стула, с трудом открыл дверь и вышел.

- Больше никто не хочет уйти? - спросил хозяин. - Говорите сейчас, потом будет поздно!

Ответом ему было общее молчание.

- Тогда давайте распределим обязанности. В первую очередь нужно узнать, кого выбрали боги.

- А разве Хранитель этого не знает? - удивился граф.

- Хранитель не следил за людьми, - объяснил Собер. - У него свои дела. И еще я думаю, что ему как-то препятствуют боги. А вот нам не помешает никто! Главное - действовать осторожно и подбирать надежных исполнителей.

Шторм свирепствовал несколько дней, и команда "Гордости Надя" давно потеряла возможность управлять кораблем. Парус сорвало ветром, а упавшую мачту освободили от остатков такелажа и выбросили за борт. Все силы уходили на откачку воды, которая сочилась через потерявший плотность корпус и стекала в трюм с палубы. Сорголы уже начали готовиться к смерти, когда один из матросов закричал, что видит землю.

Действительно, на горизонте виднелась темная полоса.

- Если не изменится ветер, до вечера должны доплыть, - посмотрев на нее в подзорную трубу, сказал Надь. - Лишь бы там был пригодный для высадки берег! Поставим новую мачту, запасемся водой и продовольствием и сможем вернуться домой. Еще и откроем новую землю. Далеко, правда...

Часть команды продолжила вычерпывать воду, остальные начали готовиться к высадке. На всякий случай сняли крепления у двух шлюпок, и распределили между собой приборы и инструменты. Главную ценность - запасной парус - отдали двум самым сильным матросам.

Сорголам повезло, и когда потерявший силу шторма ветер подогнал их корабль к берегу, увидели широкую полосу песчаного пляжа, за которым стеной стоял низкорослый лес.

- Все на весла! - закричал помощник капитана Верк. - Выбрасываемся на берег!

Киля у них не было, поэтому подгоняемый двумя десятками весел корабль без повреждения пропахал носом песок и слегка наклонился на правый бок.

- Двум десяткам матросов проверить местность! - отдал команду Надь. - И не забудьте вооружиться. Это очень большой остров или даже материк. Других сорголов здесь не будет, но могут быть хищники. Постарайтесь найти воду! Остальные выгружают все, что необходимо для устройства лагеря и ремонта корабля. Верк, осмотри носовую часть корпуса, нужно найти течь.

Вооруженные саблями и пистолями матросы вошли в лес, а их товарищи очень быстро устроили лагерь. Вскоре на песке стояли палатки, а на кострах кашевары готовили ужин. Место течи нашли, но ремонт отложили на утро.

Разведчики вернулись через два часа*.

(*час сорголов примерно в полтора раза больше нашего)

- Эти земли обитаемы, капитан! - сказал Надю старший матрос. - Мы нашли деревню. Жители похожи на нас, но с отвратительной белой кожей и какие-то недомерки. Самый высокий на голову ниже нашего Даля. Языка не знают, а нас испугались и начали разбегаться. Всех пришлось убить. В деревне много скота, который нужно перегнать к лагерю. Реку мы не встретили, но воды много в деревенских колодцах. В амбарах нашли зерно, так что у нас будет еда на обратный путь. Дальше от берега лес не такой хилый, и можно будет подобрать дерево для мачты. Лучше все сделать быстрее и уплыть. Местные хоть и слабы, но если узнают о смерти крестьян и навалятся толпой... Это мужиков легко резать, а если придут воины, придется драться всерьез!

- Уже темнеет, поэтому ремонтом займемся завтра, - ответил Надь. - Сейчас поедите и отдыхайте. Дежурить будут другие. Деревней тоже займемся утром.

Ночь прошла спокойно, а утром сорголы быстро позавтракали и набросились на работу. Большая часть команды отправилась в деревню за водой, зерном и скотом, несколько матросов достали запас пакли, растопили смолу и занялись корпусом, а остальные вооружились топорами и побежали рубить мачту.

К обеду все ценное из деревни было доставлено в лагерь, а на песке лежало уже очищенное от веток и коры дерево. Когда пообедали, занялись установкой мачты, ремонтом такелажа и укреплением ослабленных мест корпуса. Этот ремонт делали в трюме. Свободные от этих занятий матросы забивали скот и коптили мясо. Работы было много, поэтому ее не успели закончить до темноты и продолжили с рассветом. До полудня закрепили парус и принялись разгружать корабль. Сняли даже балласт. Одни носили грузы, а другие спешно обкапывали корпус. К вечеру усилиями всей команды корабль удалось столкнуть в воду. Его закрепили канатами к деревьям, выставили охрану и легли спать.

Утром началась погрузка, а когда ее закончили, сразу же отплыли. Корпус не тек, попутный ветер надувал парус, а в трюме было достаточно провианта и пресной воды.

- Хорошая земля, - сказал Верк. - Очистить ее от бледнокожих и можно жить. Я думаю, что совет вождей поощрит команду за такую находку. У нас давно не хватает места для жизни, а здесь столько свободной земли!

- Где мальчишки? - спросил Даос Верта.

- С камнями - в старой конюшне, - ответил главный маг, - остальные сидят в подвале.

- Как в конюшне? - не понял маг смерти. - Вы загнали их в стойла?

- Конечно нет, - раздраженно ответил Верт. - Там давно нет лошадей и все убрано. Поставили лежанки... Что вы на меня так смотрите? Это беспризорники, и их больше тысячи! Где им, по-вашему, жить? С чего начнем?

- С ваших подвалов! - сердито ответил старик. - Если будущие маги сидят в камерах, я сейчас же возвращаюсь в Ургай!

- А где им сидеть? - занервничал Верт. - В моем подвале только заполненные кладовые и пустующие камеры, а мальчишек нужно держать взаперти, иначе они разбегутся. Все равно перед операцией всех обработают магией и уберут страх.

- Я говорил, что вы бездарь? Вы подчиняете мальчишек и снимаете им страх, а что будет после того, как исчезнет подчинение? Или вы не собираетесь его снимать? И как тогда их использовать? Вам нужны сознательные помощники, а вы готовите кукол, к каждой из которых нужно будет приставить кукловода!

- Но Марк Тибор... - начал Фаддей.

- Я не знаю, как выкрутился Марк, но скажу, что нужно делать вам! Уберите из казарм городскую стражу и переведите туда всех детей. Им нужно объяснить, что дадут эти перемены в судьбе, и только после этого снимать страх! Если будут те, кто предпочтет бродяжничество, гоните их прочь! Я думаю, что отсев будет не очень большим. Что вы молчите? Не сможете временно расселить стражу или у вас мало золота, чтобы создать детям нормальные условия? Небось, они у вас до сих пор в лохмотьях? Не скупитесь, Верт! Мне недолго осталось жить, потом возьмете себе все мое золото. Наверное, его не меньше, чем у вас.

- Никогда не подумал бы, что мой сын станет ханом! - с гордостью сказал отец Дарбея. - Наше вынужденное бегство, потеря Стража и гибель родни привели тебя на золотой войлок маргезов!

- Мы сами маргезы, - возразил сын, - и единственные родичи последнего хана. Если бы воины не перебили всех остальных, они никогда не позвали бы нас. И что теперь делать? Ломать стрелу? Хан хотел это сделать и потерял жизнь. А если я отправлю Уклею целую стрелу или вообще не дам ответа, пострадает все племя. Тогда нужно бежать в пустыню и мечтать о том, что о нас забыли. Мы даже не сможем молиться великому Угоду, потому что нарушим его волю!

- Нужно подчиниться, - сказал отец. - И не только потому, что бегство - это не выход. В будущей битве потребуются и наши мечи. Если люди проиграют, нас не спасет и пустыня, а если победят без нас... По-моему, это еще хуже! Выйди к воинам и все объясни, только сначала найди нужные слова.

- Кто же сотворил такое злодейство? - растерянно спросил стражник, глядя на перерубленное пополам тельце мальчишки лет десяти.

Деревенская улица была устлана телами, которые уже начали разлагаться. Немало их было и за домами, на огородах.

- А этого непонятно как убили, - сказал его напарник, наклонившись над телом деревенского кузнеца. - Рана на груди не похожа на колотую, а других нет. Сюда нужно срочно привести кого-нибудь из городских магов и сообщить барону. Это его деревня, вот пусть он и ловит убийц!

- Эй, парни! - окликнул их сержант. - Все осмотрели? Мы нашли на берегу следы корабля и останки деревенского скота. Там же устроены коптильни.

- Убить столько людей из-за мяса? - не поверил стражник.

- На берегу рассыпано зерно, поэтому нужно проверить амбары. Если они пусты...

Стражник согнулся, и его вырвало.

- Не могу я этим дышать, вытерев рот, - сказал он. - Сообщите барону, пусть сам здесь все проверяет!