Два дня ехали к побережью без каких-либо происшествий. Задержались только в Марбе, чтобы пробежаться по лавкам и сходить в храм Герты. Вела купила несколько книг, одну из которых сейчас читала. Дарк уделял ей внимание только ночами, а все остальное время вместе с Борисом изучал подаренные богами заклинания. Девушке было скучно, а менять карету не хотелось. Пока от скуки спасали книги.
Она без волнения восприняла свое замужество и не испытала большой радости, когда любимый на руках внес ее в молельный зал. Для нее он стал мужем, когда они в первый раз занялись любовью. Скорее всего, за такое спокойствие нужно было благодарить богов и их заклинания. Вместе с мастерством боя и силой Вела почувствовала, что стала более хладнокровной и рассудительной. В любви это не мешало, а в жизни могло оказаться полезным.
С остальными спутниками виделись только на коротких дневных остановках и перед ночевками в трактирах и почти не общались.
- Впереди идет бой, - сказал Дарк, который все время поддерживал одно из охранных заклинаний. - Я чувствую боль и смерть.
- Да, дерутся, - подтвердил Борис. - Вмешаемся?
- Конечно. Это хороший случай кое-что проверить. Еще немного подъедем, и я их всех подчиню.
Вела отложила книгу и ждала, когда подъедут к месту схватки. Долго ждать не пришлось.
- Готово, - сказал Дарк, и тут же ехавший первым Валь крикнул, что на дороге много вооруженных людей.
Борис открыл дверцу и крикнул в ответ, что от них не будет опасности, и приказал ехать дальше. Герт поспешил догнать отца, да и дружинники графа тоже пришпорили лошадей. Вслед за ними двинулись кареты. Когда подъехали ближе, все вышли из экипажей.
- Что вы с ними сделали? - пораженно спросил Ольгер, уставившись на сошедшихся в смертельной схватке людей.
Удивлены были и остальные. Два десятка мужчин застыли подобно статуям, причем на ногах остались даже те, кто непременно должен был упасть. Одному из бойцов почти перерубили шею, но и он стоял и даже не выпустил меч. Искаженные гневом лица, оскаленные рты и занесенное над противником оружие...
- У него не течет кровь, - заметила Вела. - А этот боец с задранной ногой должен был опрокинуться на спину. Никогда не слышала о таком заклинании!
- В карете женщина и ребенок, - сказал Борис. - Сейчас узнаем у нее, что здесь произошло и с кого нужно снимать заклинание.
Дама оказалась баронессой Тиной Керн. Она с дочерью и охраной ехала в гости к своим родителям и за десять лиг от их замка попала в засаду.
- Я думаю, что это не разбойники, - сказала она, когда убедилась в своей безопасности и выглянула из кареты. - Посмотрите на их латы и оружие! Наверняка это дружинники нашего соседа барона Дорга! У него вражда с моим мужем, но раньше таких нападений не было. Барон ограничивался угрозами и оскорблениями!
- Вообще-то, за подобное обезглавливают, - заметил граф. - Жаль, что у нас нет времени на разбирательства.
- Да, мы спешим, - подтвердил Дарк. - Покажите своих людей, и мы их освободим.
- А дружинники Дорга? - спросила Тина. - Неужели так и отпустите? Они зарубили двух моих людей! По закону вы можете их убить!
- Я придумал лучше, - ответил Дарг. - Мы заберем их с собой. Нам пригодится десяток хороших бойцов.
Защитников баронессы освобождали по одному и сразу же подчиняли, чтобы не пострадали их противники. После этого простились с Тиной и занялись своими пленниками.
- Ты кто? - спросил Дарк мужчину в богатых латах.
- Я капитан дружины барона Дорга кавалер Герт Морис, - ответил тот, - поэтому обращайтесь ко мне со всем уважением! Кто вы и что с моими людьми?
- Вам нужно беспокоиться не об уважении, а о своей шее, - обратился к нему Барк. - За нападение на жену барона Керна и его дочь вы все заслужили смертной казни!
- Ну и передайте нас на суд графа Борма! Это его земля!
- Не буду я с ними разбираться и терять время, - сказал Дарк. - Подчиню и заставлю служить. Убедились в том, кто они, и этого довольно. Слушайте меня, Герт! Вы останетесь капитаном для своих девяти дружинников, только служить будете не барону Доргу, а мне!
- Как скажете, - безразлично согласился подчиненный кавалер.
- Где ваши лошади? - спросил Борис. - На дороге были только кони дружинников Керна.
- Укрыли в лесу, - ответил капитан. - С ними еще один дружинник.
Через свечу продолжили путь с уже утроенной охраной. Сильный дождь прошел утром, а сейчас он только слабо моросил. Дорога намокла, но на ней было много песка и камней, поэтому грязь почти не мешала. Во встреченном уже в сумерках трактире не было постояльцев, но комнат на всех не хватило, и новые дружинники после ужина отправились ночевать на сеновал.
- У меня к вам вопрос, барон! - обратился Ольгер к Дарку, когда увидел, что тот закончил есть и собирается уходить. - Вы можете сделать для меня то, что уже сделали для барона Барка? Клянусь, что не собираюсь с вами драться. Я хорошо знаю свою жену, поэтому не держу на вас зла. Когда я появился у графа Бартока, у нее уже был новый любовник. Хотел развестись, но не получилось из-за спешного отъезда.
- Немного позже к вам зайду, - пообещал юноша. - Не стоит вам падать в обморок в трапезной.
- А вы не думали сделать такими бойцами всех своих спутников? - спросил сидевший за соседним столом жрец. - Я и так мастер меча, к тому же не уверен в том, что ваша магия правильно подействует на служителя Ольмера. Говорю о ваших слугах и дружинниках графа. Я думаю, что после этого они порубят толпу сорголов. Неизвестно, как на краснокожих подействует магия, а вот сталь должна одинаково действовать на всех!
- Заманчиво... - задумался Дарк. - Поговорю со своими слугами, и, если они согласятся принести клятву, так и сделаю. Давать такую силу слугам графа не буду, возможно обращу кого-нибудь из новичков. Но для этого ими нужно заняться, а в дороге этого не сделаешь. Вот приедем в Хурдал...
- Можете забрать моих слуг себе, - предложил граф. - Это бывшие разбойники, которые при маге поклялись мне в верности. Я освобожу их от клятвы, а вы привяжете к себе.
- Не скажете, барон, почему именно Хурдал? - спросил Горд. - На побережье несколько портовых городов, и вы выбрали не самый большой.
- Хочу найти родственников одного мага, - нехотя ответил Дарк. - Для того чтобы быстро и без большого риска переплыть океан, нужно подчинить духа воздуха. Я не знаю нужного заклинания, а боги не могут подсказать из-за Хранителя. Маг, о котором я говорил, знал, как это сделать. Он уже умер, но мог передать свои знания родственникам. Наше плавание и так будет рискованным, не хочется рисковать еще больше в надежде на попутный ветер.
- Я знаю один способ, - сказал жрец. - Он довольно рискованный и требует человеческих жертв, но ради великой цели...
- И в чем риск? - спросил Борис.
- Духи так же сильно отличаются друг от друга, как и люди, - объяснил Горд. - Если попадется спокойный, вы с ним договоритесь, а если не повезет нарваться на недовольного, рискуете присоединиться к тем, кого принесли в жертву.
- А зачем жертвы? - спросила Вела. - И если это так важно, почему не убьют сами? Неужели для них это трудно?
- При смерти человека выделяется много силы, а когда она связана ритуалом, вся попадает духу, - ответил жрец. - Духи тоже ограничены законами, и один из них - это запрет на убийство. Вот на тех, кто их беспокоит, запрет не распространяется.
- Все равно не поняла, - сказала девушка. - Пусть при убийстве нескольких людей выделится много силы, но не столько же, чтобы несколько дней подгонять корабль! В чем здесь выгода для духа?
- Вы ели мясо, как обычную пищу, - засмеялся Горд. - Это еда, необходимая для жизни. А вот от пирожных получаете не столько пользу, сколько удовольствие. Так и у духов. Ту силу, которой они надуют парус, духи собирают сами, а сила жертв - это для них лакомство, которое нельзя добыть самостоятельно.
- И много нужно... жертв? - спросил Ольгер. - Может, от новых дружинников будет больше пользы на алтаре?
- Не будем об этом говорить! - прервал разговор Дарк. - Сначала поищем родственников мага, а потом будем думать о жертвах.
Когда закончили ужинать, он вместе с женой поднялся в свою комнату и помог ей раздеться. В этом не было необходимости, но Веле нравилось, когда муж ее раздевал. У Дарка по-прежнему не было любви, было чувство вины к этой любящей его девушке. Он не хотел расстраивать жену и изображал влюбленного, а это было неприятно. Хотелось сделать ее счастливой не только в постели, но он не знал как. Быть нежным и предупредительным - это все, что ему позволяла дорога.
- Почитай книгу или потуши эту вонючую лампу и полежи просто так, - сказал Дарк, - а я схожу к графу. Еще рано для любви, поэтому заодно зайду к слугам. Жрец дал хороший совет, и будет глупо им не воспользоваться.
- А дружинники барона Дорга? - спросила Вела. - Разве можно их так усиливать? Ведь тебе придется снять подчинение.
- Поставлю их перед выбором, - ответил он. - Или продолжат служить с подчинением и почти наверняка погибнут, или принесут мне клятву и получат силу. Я выбрал бы второе, надеюсь, что среди них мало глупцов. Если не найдем заклинания, таких можно будет принести в жертву. Наш жрец готов рискнуть.
Король шел мимо выстроившихся в неровную шеренгу детей, пристально всматриваясь в их лица. Все выражали такую любовь и преданность, что ему было не по себе.
- Вы не перестарались с любовью? - спросил он у идущего рядом мага.
- Любовь или есть, или ее нет, - пожав плечами, ответил тот. - Это единственный способ их использовать, кроме подчинения. Но оно...
- Не нужно объяснений, - прервал его Марк и обратился к одному из мальчишек: - Выйди из строя! Как тебя зовут?
- Дан, ваше величество! - ответил мальчик, счастливый тем, что обратил на себя внимание самого короля.
- Ты готов мне помочь? Не спеши отвечать, возможно, эта помощь будет стоить тебе жизни!
- Я готов отдать жизнь за короля! - с восторгом крикнул малец. - Вы только прикажите!
- Я не хочу вашей смерти! - громко, чтобы слышали все, сказал Марк. - Но нам всем грозит страшный враг, и ваше искусство поможет с ним справиться! Никто не пошлет в бой детей, но среди воинов будут большие потери, и ваша задача - поднять и отправить сражаться тех мертвецов, у которых будет мало повреждений. Вас защитят доспехами и будут оберегать воины, но кому-то может не повезти. Знайте, что их смерть вызовет у меня боль и печаль!
- Слава королю Марку! - заорал маг, заставив короля испуганно вздрогнуть.
- Слава! - в совершенном восторге закричали мальчишки.
- И что мне потом делать с уцелевшими? - тихо спросил он у мага. - Куда их девать... таких влюбленных?
- Вряд ли их много выживет, - так же тихо ответил тот. - К тому же магическая любовь в большинстве случаев заканчивается помешательством, поэтому смерть для них - это не самый плохой выход. Будете смотреть других?
- Они чем-то отличается от этих? - спросил Марк. - А если нет, то незачем терять время. Я уже насмотрелся на счастливые физиономии. Вы проверили их потенциал?
- Да, ваше величество, - подтвердил маг. - Каждый способен поднять от пяти до двадцати мертвецов, если тела не будут иметь больших повреждений. Но от сильно порченных в бою мало проку. Вряд ли у нас будет столько качественного материала, поэтому убитых мальчишек будет нетрудно заменить.
Король принял прибывшего в Орт графа Мара Дорса не в тронном зале, а в своем кабинете. Они были знакомы и Август знал, с чем именно приехал посол, поэтому не стал соблюдать политесы.
- Садитесь, граф, - пригласил он Мара. - Нет, не на те стулья, а рядом со мной. Удивлены? Я знаю, что вы мне привезли, поэтому предпочел принять вас здесь. Не обиделись?
- Помилуйте, ваше величество! - воскликнул гость. - Какие могут быть обиды? Вы в своем праве, а здесь действительно удобней обсуждать дела. Удивительно, как вы о них узнали. Даже если у вас есть свой человек в окружении нашего короля, вряд ли он смог бы меня обогнать.
- Сообщил один из богов, - не стал скрывать Август, - так что не будем терять время. Выкладывайте, с чем приехали.
- Вот карта Доршага, - справившись с удивлением, сказал граф. - Красной линией отмечена новая граница между нашими королевствами. Если вы согласны, можете занимать свою половину. Как только вы пришлете своих представителей, мы сразу же уйдем.
- Примерно поровну, - изучив карту, оценил король. - Правда, на вашей половине больше городов, в том числе столица, но, в отличие от нас, вам пришлось за все это воевать. Я согласен!
- Условием передачи этих земель будет подписание союзного договора, - добавил Мар. - Вы ведь знаете о сорголах?
- Знаю и готов подписать договор хоть сейчас, - ответил Август, усмехнулся и добавил: - Конечно, перед тем как ставить подпись, я его прочту. Возможно, внесу кое-что от себя. Где эти бумаги?
- Вот они. - Граф положил на стол договоры.
Король внимательно прочитал оба экземпляра, обмакнул перо в чернила и размашисто подписал.
- Меня все устроило, - сказал он, отдавая один лист послу. - Вы направили кого-нибудь в Зару? Спрашиваю, потому что вам намного легче добраться до хана Уклея. То же касается короля Урама Пароса.
- С обоими этими владыками должны быть подписаны договоры, - ответил Мар. - В них будет упомянуто, что вы входите в число союзников. Но мало подписать договор, нужно готовить армию!
- Мы готовимся. Скажу вам по секрету, граф, что к окончанию дождей наша армия численно увеличится в два раза! Когда займем свою часть Доршага, начнем набор и там. Готовим и магов. Передайте королю Марку, что мы сделаем все, что в наших силах, и придем на помощь тому, на кого обрушатся сорголы!
Горы остались за спиной, и на второй день пути по ровной и уже засохшей степи барон встретил один из разъездов учи. С ним ехали три воина, а кочевников было два десятка, поэтому они даже не достали луков. Узнав, что он посол и едет к великому хану, тут же вызвались проводить. Видимо, за такую услугу их должны были наградить. Не было никакой неприязни, а когда Пребут сообщил, что им вернули горы, на всех лицах появились довольные улыбки.
После гор прекратились дожди и стало заметно теплей, поэтому на ночевках не ставили шатров. Их провожатые вели отряд короткой дорогой, и на третий день приехали в огромное стойбище, которое заменяло учи столицу. Единственным каменным зданием был храм богу кочевников Угоду. Даже великий хан жил в неказистом сооружении из жердей и шкур. Правда, оно было очень большим, а шкуры украсили цветными узорами. Возле входа стоял караул из трех воинов с мечами наголо.
Чтобы протиснуться в узкий вход, рослому барону пришлось согнуться, да еще идти боком. Наверное, со стороны это выглядело смешно. Внутри было светло из-за десятка зажженных светильников. Пребут сразу определил хана Уклея по властному выражению лица и богатой одежде. Рядом с ним в позе покорности стояли два каких-то важных учи, видимо, советники.
Как ему говорили, посол сделал пять шагов, стал на одно колено и поклонился. Подняв голову, он протянул хану письмо короля.
- Прочитай, - на языке Торы сказал Уклей одному из советников.
Тот взял у барона конверт, вскрыл и прочитал письмо:
"Я приветствую своего брата и великого хана всей Степи Уклея и желаю ему долгих лет и славы! По вине прежнего короля между нами возникли вражда и непонимание. Надеюсь, что все это в прошлом. Я приказал своим воинам покинуть горы и клянусь, что никогда впредь ни один из них не ступит на земли Зары! Исключением будут только охрана послов и мои гонцы. Я уверен в том, что мой брат знает о коварных планах сорголов уничтожить людей и захватить земли всех королевств и степь. Тора, Лебария и Урам уже заключили против них военный союз, я надеюсь, что в грядущей битве с нами будут и ваши мечи! Мой посол везет договор о таком союзе. Боги помогут защитить наши земли и уничтожить врагов, но сражаться придется самим, рассчитывая только на помощь соседей!"
- Много правильных слов, но сказать можно было и покороче, - проворчал хан. - Где договор?
- Вот он! - Пребут протянул советнику бумаги.
- Я ознакомлюсь с тем, что там написано, а потом буду решать, - сказал Уклей. - Тебя известят о моем решении. А пока иди и отдохни от дальней дороги. Даже таким сильным воинам, как ты, нужен отдых. Все, что тебе понадобится, дадут мои слуги!
- Это все? - прочитав список, спросил граф Берес. - И почему мы с вами говорим об этом здесь, а не в вашем подвале?
- Все, о ком смогли узнать, - ответил Собер. - Если мы то и дело будем ездить в мой подвал, много не сделаем, а у исполнителей и подавно не будет такой возможности. У богов вражда с Хранителем, поэтому они почти не появляются в мире людей.
Они сидели в удобных креслах в комнате дворца, в которой граф любил отдыхать в послеобеденное время.
- Я еще не сошел с ума, чтобы покушаться на главного мага, - с раздражением сказал Берес, - а трогать мага смерти... А это что за компания? Я таких не знаю.
- Герцога должны знать. Он из Доршага, как и эта парочка благородных. Один из них барон, хотя это не достоверно.
- И чем же они заинтересовали богов?
- Герцог выиграл тяжелое сражение с Торой и теперь должен возглавить объединенную армию, а юнцы... Право, не знаю. Оба для чего-то выехали к побережью. Сведения о них получили в службе канцлера.
- Юнцов уберем. Где сейчас герцог?
- Пока живет на улице Хромого Генерала, но должен переехать в королевский дворец.
- Им тоже займемся, пока не переехал. А остальные... Честно говоря, не хочется связываться ни с кем из вашего списка.
- Вы клялись, граф! - рассердился Собер. - Или думали, что боги будут усиливать нищих? Если правильно подобрать исполнителей, мы останемся в стороне даже в случае их неудачи!
- Вот и займитесь! - тоже рассердился Берес. - Не мне же одному нанимать убийц! И есть еще Лорис, которому это удобней сделать, чем нам. Если ему нужно золото, пусть скажет.
- Никогда у тебя не был. - Эхтай с любопытством осматривал огромный зал дворца бога смерти. - Красиво, но, на мой взгляд, мрачновато.
Действительно, выполненный из черного и красного камня зал давил на сознание и рождал тревогу. Это впечатление усиливал неприятный для глаз мерцающий красный свет.
- Мне нравится, - ответил Ольмер. - Садись и говори, с чем пришел.
В зале возникли два похожих на троны стула.
- Хранитель временно запретил мне посещать Сорт, - сообщил Эхтай. - Я выбыл из игры, поэтому придется действовать тебе.
- И что нужно сделать? - поинтересовался хозяин. - Меня ведь тоже во многом ограничили.
- Мы хотели усилить многих магов, но не успели, а теперь этого не позволит Хранитель. Но есть выход. Если использовать золотые камни...
- Те два мага, - догадался Ольмер. - У них есть камни, но совсем немного. Тысячи магов ими не усилишь. Был же еще один старик. Вот у него камней много.
- Он внезапно умер, а камни исчезли. Но из этого положения есть простой выход. Герта вложила в головы владельцев камней почти всю нашу магию, в том числе и заклинание подобия.
- Она рехнулась! - рассердился Ольмер. - Зачем нам новые боги?
- Для богов у них слишком мало сил, - успокоил Эхтай, - а после победы им можно почистить головы или их оторвать. Эти двое скоро доберутся до побережья, а потом поплывут на материк сорголов.
- Да, я помню. И чего ты хочешь?
- С ними твой жрец, поэтому тебе будет нетрудно подкинуть ему мысль, что с помощью заклинания подобия можно превращать обычные камни силы в золотые. Нужен только один золотой камень, а такие у них есть.