Дарк без стука вошел в комнату и сел на один из стульев. Две свечи назад встретился трактир, в котором хватило комнат на всех, поэтому их взяли и для бывших дружинников. Завтра должны были приехать в Хурдал, и с ними нужно было что-то решать.
Как всегда, когда не было приказов или забот о своих телах, подчиненные лежали в кроватях, без мыслей уставившись в потолок стеклянными глазами. Сняв подчинение, он стал ждать.
Первым пришел в себя капитан. Герт привстал на кровати и с изумлением осмотрел комнату.
- Где это я? - спросил он, обращаясь к Дарку.
- Что вы помните? - не отвечая, спросил тот.
- Был бой... - неуверенно сказал капитан, - потом мне кто-то угрожал... Нет, ничего не помню! Кто вы?
- Я избранный богами маг. Вы что-нибудь слышали о сорголах?
- Ничего не слышал, - помотал головой Герт. - А кто это?
Остальные три дружинника тоже пришли в себя и с интересом прислушивались к разговору. Дарк коротко рассказал о сорголах, а потом о нападении на баронессу Керн.
- Вы уже три дня в подчиненном положении, - закончил он свой рассказ. - И теперь мне нужно решить, что с вами делать. Мы поплывем за море, к землям сорголов, чтобы выяснить, как на них влияет магия наших богов. Если я опять вас подчиню, скорее всего, вы не вернетесь из этого плавания.
- А отпустить не хотите, - понял капитан. - И что остается? Клятва?
- Клятва, - подтвердил юноша, - причем мою не снимет ни один маг, только я! Если поклянетесь, я магией дам вам такие силу и искусство боя, что сможете справиться с несколькими мастерами меча! Это ваш шанс уцелеть и вернуться. После плавания, если захотите уйти, я вас отпущу.
Герт вскочил с кровати уже с кинжалом в руке, да так и застыл.
- Тоже хотите попробовать? - спросил Дарк у остальных. - Я самый сильный и знающий маг Сарка, и вы будете мне служить с клятвой или без нее. Во втором случае от вас будет мало пользы, и при необходимости вами пожертвуют без сожаления!
- Это не выбор, - отозвался один из дружинников, - но если нет другого, то я принесу клятву.
После колебаний остальные тоже выбрали клятву, в том числе и "размороженный" капитан. Приняв ее, Дарк сотворил для каждого боевое заклинание и отправился во вторую комнату, где на кроватях таращились в потолок еще четверо дружинников. После освобождения и разговора двое принесли клятву, а два других отказались. В третьей комнате были еще трое, и здесь клятву выбрали два бойца, а один попытался плюнуть магу в лицо.
"Имеем семнадцать запредельно сильных бойцов, - думал Дарк, возвращаясь в свою комнату. - Это если считать меня и не включать в их число жреца. Трое - ненужный балласт, и их нельзя отпускать. Может, действительно принести жертву?"
- Барон! - окликнул его приоткрывший дверь Горд. - Остановитесь, нам нужно поговорить. Я вчера видел сон...
- Я вижу сны каждую ночь, - отозвался юноша. - Наверное, ваш был чем-то необычный?
- Очень необычный, - подтвердил жрец. - Я считаю, что его послал Ольмер. Богов ограничили в связях с людьми, но это во многом не касается их жрецов. Скажите, вы получили от них заклинание подобия?
- Есть такое, - ответил Дарк, - но мы с ним еще не работали.
- Бог сказал, что с помощью этого заклинания можно сотворить любую вещь по имеющемуся образцу. Для этого нужно взять какой-нибудь предмет. Чем меньше он отличаются от образца, тем меньше вы потратите сил. Например, свинец будет нетрудно превратить в золото, а на какой-нибудь камень потребуется много сил. Но если у вас есть золотой камень силы, такими же нетрудно сделать камни магов.
- Да, это не обычный сон. Бог говорил, зачем это нужно?
- Он сказал, что силу дали только немногим вроде вас, а усиливать остальных мешает Хранитель. Но если вы...
- Я все понял, - прервал его Дарк. - Придется Борису остаться. Если мы оба уедем и не вернемся, не будет никакого усиления.
Друг наотрез отказался остаться, когда ему пересказали сон жреца.
- Забыл наш девиз? - с возмущением говорил он. - Вместе до конца! Или мы оба вернемся, или погибнем!
- Ну и глупо, - не согласился Дарк. - Я справлюсь сам и постараюсь вернуться, а тебе нужно ехать к королю Августу! Наделаешь камней и объяснишь, как ими пользоваться. Надо усилить боевых магов не только в Лебарии, но и в остальных королевствах, а это потребует времени. Когда мы вернемся, может быть поздно!
Он все же убедил Бориса и выделил ему в охрану Валя с сыном:
- Для тебя не должно быть опасности, поэтому хватит двух слуг. Позавтракаем и разъедемся.
Дарк не мог знать, что за их головами уже отправлены пять убийц из ночной гильдии. Они выехали на два дня позже, но использовали заводных коней и почти не спали. Завтра его должны были догнать. Заговорщики не обошли своим вниманием и герцога Даргуса.
Лара разбудил приглушенный крик. Стояла глубокая ночь, а он еще из-за прохлады закрыл оба окна, поэтому ничего не мешало обостренному магией слуху чувствовать собственное сердце и... скрип половиц в соседней комнате.
Герцог бесшумно поднялся с кровати и потянулся к лежавшему на стуле мечу. Скрип повторился возле самой двери, и ее кто-то распахнул. В спальню проникли сразу трое, которых он прекрасно видел, несмотря на темную одежду и зачерненные лица. Вот они смутно видели лишь контуры мебели и с обнаженными мечами бросились к кровати.
Два удара - и два лишившихся голов тела падают на ковер, заливая все кровью. Третий убийца успел отскочить, но не убежал, а набросился на Лара сразу с двумя клинками. Его нетрудно было убить, но Даргус решил захватить пленника. Нужно же узнать, кому понадобилась его жизнь!
Сначала он выбил у противника один из мечей, а потом ранил его в локоть, полностью обезоружив. Поняв, что его сейчас схватят, убийца здоровой рукой выхватил из ножен кинжал и вонзил его себе в грудь. Несколько судорожных движений - и все было кончено!
Шум боя разбудил слуг, которые бросились в его спальню. Герцог хотел зажечь лампу, но в комнату вбежал управляющий с фонарем.
- Слава Лане, вы живы! - воскликнул он. - В коридоре лежит убитый Зорин. О боги, здесь повсюду кровь!
- Я лягу в гостиной, - сказал Лар. - Распорядитесь, чтобы убрали тела и этот ковер. И нужно все вымыть. Зорина завтра похороним, а этих нужно вывезти за город и где-нибудь зарыть. Конечно, это тоже сделаем утром.
- Нужно вызвать стражу, - нерешительно возразил Гай. - Так положено... А вам лучше уйти в другие комнаты, здесь слуги долго не дадут уснуть. Пока все уберут...
Ночь он проспал спокойно, а утром нанес визит начальник столичной стражи. Он приехал со своими дознавателями в трех каретах и в первую очередь встретился с герцогом.
- Я вас умоляю, мой лорд, переехать в королевский дворец! - взмолился толстяк. - Если откажетесь, за вас возьмется канцлер, а я буду вынужден оставить здесь своих людей. Двух десятков должно хватить. Если вы их не впустите, будут ночевать на ступенях и под окнами! Это чудо, что вам удалось отбиться от убийц, в следующий раз все может сложиться по-другому, а я буду вынужден перерезать горло!
- Ладно, - нехотя согласился Даргус. Лар знал, что его возвышение вызовет зависть и ненависть многих столичных дворян, и уже успел это почувствовать. Но он не мог уйти от своего предназначения, поэтому оставалось не обращать внимания на шепот за спиной и делать свое дело.
- Это другое дело! - одобрительно сказал Даос, осмотрев уставленные кроватями просторные комнаты. - И кормите хорошо. Многие сбежали?
- Каждый третий, - ответил Верт Фаддей. - Но сейчас много детей присылают из других городов. Мои маги едва успевают управляться.
- Пусть постараются. Я не знаю, когда начнется вторжение, но мне осталось жить не больше декады. Тех, кому не успеете сделать операцию, придется отпускать.
Когда произошло нападение, король Марк обсуждал с герцогом Тарнеем, что еще можно сделать для увеличения армии. Без стука открылась дверь кабинета, и ворвавшийся в него мужчина вскинул небольшой арбалет...
Подчинение почему-то не подействовало, поэтому испуганный король ударил огненным заклинанием и упал со стула на пол. Убийца действовал необычайно быстро, но все-таки медленнее Марка. Он успел выстрелить и попал болтом в спинку стула, а потом, охваченный огнем, сделал шаг назад и упал. Кабинет моментально наполнился дымом и смрадом горелого мяса. Пока прибежавшие дружинники все потушили и убрали останки, герцог вывернул на пол недавно съеденный обед.
- Уйдем в другую комнату, - предложил король, - а здесь пусть проветрят. Что с моим секретарем?
- Убит, ваше величество! - ответил бледный офицер. - Рана совсем небольшая, поэтому я думаю, что нож был отравлен.
- Как он прошел через ваш караул? - спросил Марк. - Спали?
- Его никто не видел, - еще больше побелел начальник караула. - В приемную зашел барон Рабус, а потом послышался шум. Барон тоже убит. Мы вбежали, но злоумышленник уже был в кабинете!
- Интересная магия, - задумался король. - Вот что, голубчик, доставьте во дворец Дана Эбернея, и побыстрей!
Первый жрец бога войны нашел Марка в зимнем саду. Герцог уже уехал, а король расположился на одной из трех лавочек и отдыхал перед ужином. В таких случаях из сада изгонялись даже члены его семьи.
- Уже все знаешь? - спросил он Дана. - Что можешь сказать?
- Это не боги, - твердо заявил жрец. - Они сделали на вас ставку и довольны. Зачем им что-то менять? Магия невидимости нам неизвестна, поэтому я думаю, что убийца получил ее свыше. Я задам вопрос, не знаю только, ответят или нет.
- Если это не боги, остается Хранитель, - сделал вывод король. - Удивительно, что он не убил меня сам, а действовал через людей.
- В этом мире он сильнее богов, но и они могут доставить немало неприятностей, - сказал Дан, - например, уничтожить или сильно сократить численность любимых им сорголов. Боги этого не сделают, пока он придерживается своих законов, но если будет нечего терять...
- Значит, нужно ждать повторных покушений, и не на меня одного, но и на самых сильных магов, поводырей мальчишек и моих командующих. И такое противодействие может быть и у союзников. Нужно взять всех под охрану и послать гонцов в Урам и Лебарию. В Зару не пошлем: Уклей обойдется без наших советов.
- Кто это? - требовательно спросил Август. - Вчера покушались на герцога Даргуса, а сегодня убили одного из самых сильных боевых магов! Если нападение на герцога можно объяснить происками завистников, то убийство Клара этим не объяснишь! И в обоих случаях использовали ночную гильдию и отравленное оружие!
Король до завтрака вызвал в свой кабинет канцлера, главного мага и начальника столичной стражи и сейчас ждал, что ему ответят.
- Герцог убил всех исполнителей, - ответил бледный стражник, - а в случае с магом не осталось ни одного свидетеля, одни трупы. Если бы у меня были выходы на ночную гильдию...
- С вами все ясно, - сказал Август. - Что скажете вы, Верт?
- По случаю с герцогом - ничего, - ответил главный маг. - Среди напавших не было магов, и прошло слишком много времени, чтобы мы могли поднять и допросить уцелевшее тело. А при убийстве Клара использовалась магия, причем, судя по остаточным следам, очень странная и нам неизвестная. Такое впечатление, что охранники не видели убийц, а наш маг их не почувствовал. Подошли и спокойно зарезали.
- И кто же может знать такую магию?
- Нужно задать этот вопрос первым жрецам. Пусть передадут его своим богам. Вся наша магия создана богами. Если не знают боги, значит, она идет от Хранителя. Он почему-то недоволен людьми и выделил сорголов, поэтому заинтересован в нашей неудаче.
- И такое могущественное существо действует через людей? - не поверил король. - Да стоит ему только пожелать...
- Видимо, все не так просто, ваше величество, - возразил Верт. - Он в незапамятные времена отдал нас богам. Они иной раз вмешиваются в наши дела, а о вмешательстве Хранителя в хрониках нет ни одной записи. Или мы его совсем не интересовали, или он не имел таких прав.
- И что же делать? - спросил Август. - Мы не можем приставить охрану ко всем, да и толку от этой охраны...
- Защищаясь, войну не выиграешь, - вступил в разговор канцлер.
- И что вы предлагаете, граф?
- Бросим армию в нижний город, пусть косой пройдутся по всем притонам и "черным" кварталам, а потом допросим захваченных. Под подчинением расскажут все, что знают. Будет много "пустышек", но выловим и убийц. Хоть что-нибудь да узнаем.
- Так и сделаем! - решил король. - И поручим это герцогу Парку! Только бы при этой чистке не сожгли столицу.
Через три свечи пять тысяч солдат, сопровождаемые городскими стражниками, двинулись чистить "черные кварталы". Убитых было мало, а сотни арестованных вывозили за город, где их фильтровали маги. Убийц, воров и грабителей, которые не знали ничего интересного, тут же кончали, а захваченных по ошибке жителей отпускали. К концу операции в сети попали два главаря городского дна и трое убийц, которые знали, кто заказал королевского мага.
- Это кавалер Лорис с улицы Медников, - признался один из них.
- Благородный и живет в ремесленных кварталах? - не поверил дознаватель. - Врешь!
- Могу поклясться богами! - крикнул убийца. - Он послал своего человека, но у нас правило - знать заказчиков и где они живут, вот меня и отправили проследить.
Когда кавалера доставили к магам, узнали много интересного.
- Значит, граф Берес и барон Собер! - сказал Август. - Вы арестовали мерзавцев?
- Только графа, - ответил начальник стражи. - Барон сбежал, когда начали чистить городское дно. Береса сейчас допрашивают.
Собер узнал о чистке столицы еще до ее начала, поэтому на всякий случай ее покинул, захватив с собой казну. Полезно иметь осведомителей в городской страже. Он хотел отсидеться в своей деревне, но изменил планы, когда узнал об аресте сообщников.
"И что теперь делать? - думал барон. - Я много потерял, но это пустяки по сравнению с тем, что обещано. Только получится ли дожить и получить награду? Пока удалось убить одного мага, и под вопросом те двое, которые уже должны быть на побережье. Этого мало, чтобы показать свою полезность. Если уцелела ночная гильдия, я ее уже не использую, но есть еще наемники. И нужно найти мага, который помогал при убийстве Клара. Список у меня, кого-нибудь, да убьем!"
- Я хочу видеть Дажебая! - приказал хан стражникам. - Как только приедет, пусть войдет!
Приказы Уклея исполнялись незамедлительно, но не все зависело от воинов, поэтому он лег на войлок и подложил под голову подушки, чтобы было удобно ждать. Ожидание затянулось.
- Тебя пора менять, - недовольно сказал хан, когда откинулся полог и в шатер на коленях вполз советник. - Постарел и обленился - заставляешь себя ждать. Молодой будет проворней.
- На все воля великого хана! - покорно отозвался Дажебай. - Я не знал, что потребуюсь величайшему, поэтому посмел отлучиться в семью старшего сына...
- Нужен твой совет. Садись и слушай! На кого могут напасть сорголы?
- У нас нет морских границ, - ответил советник, - а Урам выходит к морю далеко на севере, поэтому нападут или на Лебарию, или на Тору.
- Если навалятся большими силами, нашим союзникам придется плохо! - сказал Уклей. - Подписанные бумаги - это не армия, когда еще подойдет помощь! Мы сможем помочь Марку только через семь дней, а Августу - через десять.
- Хотите привести воинов в горы? - предположил Дажебай.
- В горах мало воды и нечем кормить армию. Молчи и слушай! Из-за войны соседей мы не купили пшеницу в Доршаге, поэтому в стойбищах мало еды. Я предлагаю отправить часть наших воинов в Тору. Пусть король Марк их кормит, а они будут у него под рукой.
- Мысль мудрая, как и все мысли великого хана, - согласился советник, - только сначала нужно договориться с королем Торы. Посол еще здесь, поэтому с ним можно передать письмо.
- Напиши, а я проверю. Потом отвезешь этому... Пребуту. Хватит ему валять наших дев! Договор получил, пусть берет письмо и уезжает. И пошли воинов его проводить, чтобы ничего не случилось.
- Мне нужно увидеть короля! - сказал первый жрец Гордоя Эль Марком. - Это требование моего бога!
- Я все понимаю, но его величество не может... - замялся секретарь. - И вообще его нет в кабинете...
- Опять перебрал вина? - спросил Эль. - Можете не оглядываться: нас никто не слышит.
- Просто беда! - секретарь всхлипнул. - С тех пор как умерла королева...
- Где он? - спросил жрец. - Что жметесь? Я найду и сам, но с вами будет быстрее.
- Где-то в своих покоях. Как позавтракал, так из них не выходит. Велел принести вина и не беспокоить...
Эль вышел из приемной и направился к королевским апартаментам. Подчинив стоявших у входа дружинников, он прошел через две безлюдные комнаты в третью, где на одном из диванов лежал пьяный король. Не церемонясь, первый жрец не только убрал последствия пьянки, но и отвесил Паросу сильную затрещину, едва не сбросившую его с дивана.
- Что случилось? - воскликнул король. - Почему я трезв? И как ты посмел поднять на меня руку?
- Если не бросите пить и не займетесь армией, вас убьют, - спокойно сказал Эль. - Это решение богов, а за исполнителями дело не станет! Не то сейчас время, чтобы терпеть на троне ничтожество. Все поняли?
- Я не могу... - простонал Парос. - Вы убили Марту, а вместе с ней и часть меня!
- Я не убивал королеву и не знаю, кто это сделал. Но если не можете править, уступите трон сыну! Тогда можете хоть захлебнуться в вине!
- Так и сделаю, - согласился король. - Лежу уже шестнадцать, вот пусть он и правит! Надо было догадаться самому.
Плаванье было на удивление удачным. Сильный попутный ветер не стихал и не менял направления, а начавшийся шторм почему-то внезапно стих. Команда "Гордости Надя" не прикасалась к такелажу и даже не трогала штурвал, который привязали ремнем. Капитан был доволен, а его помощника раздражало безделье команды.
- Угомонись, - сказал ему Надь. - Палубу выдраили, а других дел ты им не придумаешь. Пусть отдыхают, они это заслужили. Выжили в такой шторм и открыли новую землю - что тебе еще нужно? Если не изменится погода, через три дня будем в Бургасе. Хотя... Как ты думаешь, может, сразу идти в столицу? Если заявить о нашей находке в адмиралтейство, награда будет больше, да и получим сразу. Пока еще раскачаются морские чиновники Бургаса!
- В столицу лучше, - согласился Верк. - Только если награда будет большой, многие матросы уйдут. Я слышал их разговоры...
- Если уйдут эти, наймем других. Скажи, что ты думаешь о новой земле?
- О ней не нужно думать, ее надо занимать, - отозвался помощник. - У многих крестьян так мало земли, что урожая не хватает на прокорм, поэтому они ничего не продают скупщикам совета. Из-за этого дорожает еда в городах. Вырежем бледнокожих и займем их земли. Возможно, я сам туда перееду.