- Никуда с нами не поплывешь! - сердито сказал Дарк другу. - Спасибо за этих убийц, но мы обошлись бы дружинниками. Из-за возвращения ты потерял два дня, а если бы капитан не провозился со сбором команды, вообще не застал бы нас в Хурдале!

- Я его поблагодарю, - засмеялся Борис. - А ты не шуми, а выслушай. Я все обдумал, когда возвращался. Предлагаю купить услуги кого-нибудь из городских магов. Наделаем камней, и пусть он отвезет их королю Августу! Возьмем магическую клятву, а в охрану дадим подчиненных дружинников, которые в плавании будут обузой. Они не захотели плыть с тобой, но с удовольствием проводят мага в столицу. Потом он их освободит.

- Ты представляешь, сколько нужно камней? - спросил все еще сердитый барон.

- Не так уж много, - пожал плечами друг. - Всех магов усиливать не будут, только боевых, ну и других из самых сильных, которых можно использовать в бою. В любом из королевств таких не больше сотни, а во всех трех и в Заре - в четыре раза больше. Кстати, камни нужны только на декаду, а потом их можно отдать другим.

- Жизненный план, - с сарказмом сказал Дарк. - В нем только одно слабое место - сами камни. Где мы возьмем столько крупных камней силы, чтобы превратить их в золотые?

- Такие подойдут? - спросил друг и протянул полную жменю золотистых камней размером с крупный боб. - Набрал на дороге и превратил, не слезая с коня. Может, на камни магов потратил бы меньше силы, но я и от сотни обычных не почувствовал ее убыли.

- Такие же, как наши, только крупнее, - осмотрев камни, сказал Дарк. - Почему-то я об этом не подумал. Ладно, убедил. Есть у меня на примете один маг, который уже предлагал услуги. Отправим его в Орт, а ты удвоишь нашу магическую силу. Граф, съездите с Борисом к Владу? А я займусь дружинниками. Только сначала сделаем камни.

- Скажете, когда нужно ехать, - лениво отозвался сидевший на бухте каната Ольгер.

С Борисом разбирались на палубе "Грозы моря", куда сегодня перебрались из трактира. Тут же присутствовал и Горд, а Вела с Барком захотели перед отплытием пройтись по лавкам и уехали в город в сопровождении двух дружинников.

- Тогда я, с вашего позволения, займусь этими висельниками, - сказал жрец, имея в виду стоявших с безучастным видом убийц. - Их нужно подготовить к ритуалу.

Борис в компании Валя с Гертом отправился на городской пляж собирать подходящие по размеру камни, Горд увел убийц на корму, а Дарк вошел в одну из трех кают корабля, где на узких койках сидели трое подчиненных дружинников.

- Не передумали? - спросил он, сняв подчинение. - Тогда у меня есть к вам еще одно предложение. Мы находимся на юге, в портовом городе Хурдале. Если поклянетесь, что проводите в Орт нанятого мной мага и будете его охранять, я не стану накладывать подчинение. Доведете его до королевского дворца и свободны. Я вам заплачу, чтобы были деньги вернуться к барону Доргу. Согласны?

- А если нет? - спросил один из дружинников.

- Враги отправили за нашими головами пять убийц из ночной гильдии, - сказал Дарк. - Наверное, еще не поняли, с кем связались. Всю пятерку пленили и принесем в жертву духу воздуха, чтобы всю дорогу дул попутный ветер. Но еще предстоит возвращаться, и опять понадобятся жертвы. Что побледнели? Вы совершили преступление, и мы вправе вас казнить, а какая разница приговоренному, как именно отнимут жизнь?

После этого разъяснения, все трое поспешили принять его предложение и принести клятву.

Вскоре вернулся Борис со слугами, и друзья занялись превращением обычной гальки в золотистые камни силы. Сотворив по образцу три сотни таких камней, Дарк не почувствовал ни малейшей убыли в силах. Или эта убыль была небольшой, или она такой выглядела для его сил. К тому времени как закончили с камнями, вернулись уезжавшие в город, а когда карету разгрузили от их покупок, на ней отправились к магу Борис с графом. Влад Сатский сразу же согласился уехать в столицу.

- По-моему, он жалел о своем предложении провести ритуал, - посмеиваясь, рассказывал вернувшийся друг. - Когда я сказал о поездке, он прямо просветлел лицом. Призыв духа мог закончиться смертью, а поездка с нашим поручением к королю, скорее всего, закончится наградой. К тому же первым магом, который увеличит силу, станет сам Влад, он уже надел повязку. Сыграло свою роль и то, что мы даем охрану и оплачиваем путешествие. Давай отправим к нему дружинников с золотом и камнями и займемся своими делами. Горд закончил подготовку ритуала?

- Все готово, - ответил Дарк. - Наш жрец сказал, что опасность грозит ему одному, и еще будет трудно убедить духа подождать, пока он сядет на корабль. На тот случай, если это не получится и уплывем без него, я узнал ритуал со всеми подробностями.

- А кого будем приносить в жертву при возвращении? Сорголов?

- Скорее всего, - ответил барон. - Давай быстро разделаемся с делами. Несмотря на наше золото, команда нервничает, а я не хочу сильно влиять на них магией, лучше поторопиться с отплытием.

Через свечу трое освобожденных дружинников с золотом и камнями отправились к городскому магу, а команда "Грозы моря" вытащила на палубу оба якоря и подняла паруса. Сходни не убрали, и кроме них корабль связывал с причалом тонкий канат.

Горд отвел убийц на две сотни шагов от корабля, воздел руки и начал кричать что-то невразумительное.

- Я запомнил каждое слово, - сказал Дарк собравшимся на палубе пассажирам. - Для нас в них нет смысла, но не для духов. Призывают только так, а потом с духом можно общаться мысленно. Смотрите!

Небо над жрецом стремительно светлело. Облака расходились в разные стороны, пока не показалось солнце. Душераздирающие вопли убийц ударили по нервам. Эти крики длились недолго и скоро смолкли. Едва жертвы упали, жрец изо всех сил бросился к кораблю.

Поднявшийся ветер ударил в паруса, заставив заскрипеть мачты. Корабль дернулся, но его удержал канат.

- Быстрее! - заорал капитан Горду. - Я рублю канат! - Не дожидаясь жреца, он с силой ударил мечом.

Канат лопнул после второго удара, но Горд все-таки успел запрыгнуть на палубу. Сходни упали в воду, а корабль, быстро ускоряя ход, поплыл к выходу из бухты.

- Вы можете сказать своему духу, чтобы дул не так сильно? - крикнул Хург. - Мачты долго не выдержат!

- Дух хочет быстрее разделаться со службой, - ответил тяжело дышавший жрец. - Не бойтесь, он обещал, что не нанесет повреждений кораблю. Сейчас наберем скорость, и ветер уже не будет таким сильным.

- Куда уж больше! - продолжил кричать капитан. - И так несемся, как галопом на лошади! Мой корабль скоро будет черпать носом воду!

- Пусть команда перенесет грузы на корму, - предложил Барк. - Нос должен приподняться.

- Эй, бездельники! - заорал на матросов Хург. - Если не хотите кормить рыб, быстро перетаскивайте все грузы на корму!

По мере того, как бочки и мешки переносились в заднюю часть корабля, он перестал зарываться носом в воду, а когда то же самое сделали в трюме, нос даже поднялся над водой.

- Никогда не ездил так быстро! - сказал спутникам граф. - Паруса не лопнут? Смотрите, как они выгнулись!

- Если дух сказал, что корабль выдержит, так и будет, - успокоил его Горд. - Он это как-то чувствует. Теперь мы доберемся до цели меньше чем за два дня.

Дарк подошел к рулевому и проверил курс по закрепленному на подставке компасу. Шли правильно, а ветер дул в нужном направлении, так что матрос мог закрепить штурвал и идти отдыхать.

- Я пойду в каюту, - отвернувшись от ветра, сказала Вела. - Слишком сильно дует, у меня из-за волос уже устала шея. Надо будет завязать их в узел, чтобы не развевались.

Влад предложил дружинникам отдыхать, а сам занялся сборами в дорогу. В тот день переночевали в его доме, а утром выехали в столицу. Несмотря на то что он недолго носил повязку с золотистым камнем, магические силы увеличились вдвое!

"Сказали, что они вырастут раз в пять, а то и больше, - думал маг. - Жаль, что придут сорголы, а я дал слово. Если никому не отдавать этих камней, я войду в число самых сильных магов, а отдав, буду одним из многих. Но король должен оценить услугу!"

Они уже отъехали лиг на десять от Хурдала, когда сильный удар по затылку погрузил его в беспамятство. Когда вернулось сознание, Влад услышал чьи-то рзговоры.

- И что это за камни? - сердито спросил грубый голос.

- Возьмем с собой, а потом спросим у Берка, - предложил тот, кто время от времени кашлял.

- Давайте сначала разделим золото! - потребовал третий. - Камни подождут. Бок, а недобитый, кажись, зашевелился. Может, стукнуть его еще раз?

- Я его сначала расспрошу, а потом кончу, - отозвался грубый. - Заодно узнаю о камнях, может, их здесь же и бросим!

Владу стало лучше, и он, собрав все силы, вложил их в заклинание, которое останавливало сердце. На подчинение сразу троих сил могло не хватить, а на убийство их нужно было намного меньше.

Это усилие опять ввергло его в беспамятство. Вторично маг пришел в себя в темноте. Видимо, остатки сил ушли на исцеление, потому что их не хватило даже на то, чтобы осмотреться магическим взглядом. Но голова почти не болела, да и в теле уже не было той слабости, какую он чувствовал, когда слышал разговор. Донимал ночной холод, поэтому Влад собрался с силами и встал. Магии по-прежнему не было, но удалось кое-что увидеть глазами. Через облака едва просвечивала меньшая из лун - Юпа, и можно было различить лежавшие тела. Невдалеке заржала лошадь и что-то звякнуло. Видимо, грабители не успели перед смертью расседлать лошадей.

Влад присел рядом с одним из лежавших и проверил его рукой. Перевернув холодное тело, он освободил его от плаща, завернулся в него и лег ждать утра. Незаметно подкрался сон.

К рассвету маг совсем замерз, несмотря на теплую одежду и чужой плащ, но о вчерашнем ранении напоминала лишь небольшая слабость, которая вскоре прошла. Магические силы полностью не восстановились, но он уже мог себя защитить. Осмотр стоянки дал неожиданные результаты: из трех лежавших на земле мужчин один оказался живым. Связав ему руки, Влад потратился на лечебное заклинание. Пришлось немного подождать, прежде чем его пленник пришел в себя.

- Будешь отвечать сам или тебя нужно подчинять? - спросил он и для убедительности пнул связанного носком сапога.

- Подчиняют маги, а у тебя повязка, - отозвался скривившийся от удара мужик. - Будешь кончать?

- Сначала ответишь на вопросы, а потом я решу. Вопрос первый: что случилось с моими спутниками?

- Побили стрелами, - ответил разбойник. - Тебя достали из пращи. Они люди воинские, а ты горожанин. Бок хотел тебя попытать, еще, может быть, взяли бы выкуп.

- Где наши вещи и золото? - спросил Влад.

- Вещи в сумках рядом с лошадьми, а золото должно быть у Бока. Может, договоримся?

- Это вряд ли, - ответил он, вынул из ножен на поясе пленника кинжал и вонзил ему в грудь.

На осмотр разбойничьего лагеря ушло больше свечи, но удалось найти все свои вещи, включая камни силы и золото. Денег было больше, чем он взял в дорогу, наверное, в кошель ссыпали и то золото, которое было у дружинников.

"Шуточки Ланы, - подумал Влад о богине удачи, закрепляя сумки на двух конях, которых он решил взять с собой. - Товарищи моих дружинников отправились в смертельно опасное плавание и наверняка пока живы, а эти решили, что отделались безопасной прогулкой, и лишились жизни. Нужно взять с собой меч и кинжал. Я не воин, но с оружием будет спокойней".

Август редко засиживался в своем кабинете. Большинство дел, которые требовали вмешательства короля, выполнялись канцлером и его канцелярией, а остальное можно было решить на ходу в любом месте. Кабинет он использовал только для самых важных и секретных дел. Исключения были редки. Вот и сейчас, когда один из слуг передал, что в приемной появился и ждет аудиенции первый жрец Эхтая, Август приказал привести его в соседнюю с его любимой комнатой отдыха гостиную. Если Эберней ехал для встречи через всю столицу, пройдет и через половину дворца. В самом деле, не королю же бежать из-за него в кабинет!

- Приветствую ваше величество! - поздоровался жрец, когда Август решил, что гость уже подошел, и открыл дверь в гостиную.

В таких случаях должен был доложить слуга, но приход Эбернея наверняка был связан с сорголами, поэтому король приказал слугам удалиться.

- Я вас слушаю, - сказал он, садясь напротив гостя. - Приехали с чем-то важным?

- Судите сами, - ответил жрец. - Важно ли во много раз усилить боевых магов королевства и наших союзников?

- Боги не успели этого сделать, - сказал Август. - Усилили, но очень немногих. Вам что-то передал Эхтай?

- Вы знаете о двух избранных магах, которые уехали на побережье? - не отвечая, спросил жрец.

- Знаю. Мне об их миссии рассказал герцог Даргус.

- Так вот, они отправили к вам одного из магов Хурдала с камнями силы, которые позволят сделать то, что не успели выполнить боги.

- Менять камни у магов? - удивился Август. - Разве такое возможно? Я читал, что стоит вытащить камень...

- Маг знает, что нужно делать, - перебил его Эберней, - но он может не доехать! Убиты дружинники его охраны, и он сам пострадал от нападения разбойников. Нужно срочно выслать ему навстречу своих людей! И учтите, что у него на лбу будет повязка. Мой бог просил передать, что камнями должны воспользоваться маги всех союзников.

- Он меня унизил! - бушевал герцог Лашток. - У этого выскочки нет ничего, кроме наглости и силы, а у меня пятнадцать поколений благородных предков!

- Если будете так себя вести, они на вас и закончатся! - сердито сказал его маг барон Лаштай. - Я уверен в том, что король поручил за вами проследить, а вы медлите с исполнением приказа! Еще утром должны были выступить к побережью, а до сих пор сидите в своем замке. Не верите в сорголов? Если так, значит вы не слишком умны.

- Вы забываетесь, барон! - вскричал герцог.

- Это вы забываетесь, Эрбель! - возразил маг. - Стали бы боги мирить все королевства, если бы для нас не было угрозы? Если сорголы обрушатся на побережье, когда на нем не будет ваших полков, с вас живого снимут кожу. Сегодня уже поздно, но завтра вы должны выступить с рассветом. Сводить счеты будете, если не случится войны!

- Для чего тебя вызывали во дворец? - спросила сестра.

- Король опять отправляет в Зару, - ответил барон Пребут. - Нужно отвезти его согласие принять у нас часть войска ханов.

- Мог бы послать обычного гонца! - сердито сказала она. - Это их дело - возить письма, а не послов. Ты барон!

- В обычное время так и сделали бы. - Он обнял недовольную предстоящей разлукой девушку. - Когда вернусь, обещали наградить.

- Тебе уже обещали награду за прошлую поездку. И где она?

- Дело не в награде, Нора, - сказал брат. - Я не хотел верить в краснокожих великанов, но пришлось. Не стал бы наш король принимать у себя столько воинов учи, если бы нам не грозила беда!

Ветер стих, когда "Гордость Надя" со спущенным парусом подошла к одному из причалов столичного порта и повернулась к нему правым бортом. Матросы бросили два каната, за которые дежурившие на пристани сорголы подтянули корабль к месту стоянки. Они же подтащили сходни.

- Кто такие и по какой надобности прибыли в порт Дорба? - спросил пришедший с проверкой чиновник. - И что у вас за позорище вместо мачты?

- Капитан и владелец этого корабля Надь, - представился капитан. - Вообще-то, мы из Бургаса, а сюда приплыли, чтобы сделать заявку в адмиралтействе на открытую землю. Мачта сломалась в бурю, а ремонт вызвал бы задержку...

- А вам не терпится получить премию, - понимающе сказал чиновник. - Велика ли земля? Наверное, какой-нибудь, никому не нужный остров в океане. Ладно, это не мое дело. Ответьте, нет ли среди вас больных?

- Нет ни больных, ни каких-либо товаров, - ответил Надь. - Команда может сойти на берег?

- Идите, но до темноты все должны вернуться на корабль. Учтите, капитан, что вы отвечаете за своих матросов. За любой проступок накажут не только их, но и вас! Да, все оружие должно остаться на корабле!

- Все слышали? - спросил команду Верк и показал огромный кулак. - Только попробуйте нарушить порядок! А если пострадает хозяин, лучше вам сюда не возвращаться!

Первыми на причал сошли капитан и его помощник, а за ними потянулись матросы. Воры встречались редко, а на корабле не осталось ничего ценного, кроме запертых в каюте капитана пистолей, поэтому его охрану доверили портовикам. Когда шли к выходу из порта, остановились поглазеть на редкое для северных портов зрелище: от одного из причалов отходил паровой корабль. Сильно дымила труба, гудела машина, и за кормой оставался пенный след от винтов.

- Красиво! - с восхищением сказал кто-то из матросов. - И быстрый ход, и никакой возни с парусом!

- У них возня с углем, - возразил Верк и добавил: - Говорю для тех, кто не был в Дорбе! Поменьше глазейте по сторонам, если не хотите, чтобы над вами смеялись.

Легко было помощнику говорить такие слова, когда он бывал во многих городах и даже служил на паровом корабле! А как не открыть рот бывшему деревенскому парню, когда он идет по улице, застроенной домами в пять этажей? Открывали и стояли, запрокинув головы, вызывая смех и улыбки горожан. Надь с Верком сразу же отделились от команды и поспешили в адмиралтейство. Оно было недалеко от порта, поэтому не стали брать экипаж, а пошли пешком.

В здании адмиралтейства не было охраны, как и в других органах власти, и вошедшим морякам пришлось стучаться в наугад выбранные двери. Они ни разу здесь не были и не знали, к кому обращаться. Первые две двери оказались запертыми, а выглянувший из третьей чиновник не только их выслушал, но и проводил в нужный кабинет.

- Значит, вы нашли новую землю, - сказал его хозяин. - И большая земля? Небось, крошечный остров в океане?

- Может, и остров, - ответил раздосадованный его недоверием капитан, - только огромный. С расстояния десяти карбов он закрывал весь горизонт! И там были свои хозяева вроде нас, только пониже и с отвратительной белой кожей, у которых нашли много изделий из хорошей стали. Скажите, может все это быть на небольшом острове?

- Расскажете подробно! - заинтересовался чиновник. - Только сначала я кое-кого приглашу. - Он вышел из кабинета и вскоре вернулся в компании троих сослуживцев.

Когда Надь рассказал о плавании со всеми подробностями, их забросали вопросами.

- Мы были там очень недолго, - объяснил он, когда стали спрашивать о белокожих. - Главным было отремонтировать корабль и запастись продовольствием для возвращения. Белокожие не отдали бы нам еду и могли обратиться за помощью в город. Проще перебить крестьян, чем иметь дело с воинами.

- Придется вам плыть туда на нашем корабле, - сказал один из чиновников. - Нужно больше узнать об открытой земле, а для этого захватим ее жителей. Сами вы там не погуляете, а у них многое узнаем. И попробуете плыть вдоль берега. Если это материк, вас засыплют золотом! Но уже сейчас вы получите по тысяче монет, а каждый матрос - по две сотни!