— Хорошо, что вы пришли! — обрадовалась Ольга. — Живем в одном городе, а не виделись со времени вашего переезда! Честное слово, так соскучилась, что даже была бы рада, если бы вы пришли вместе с сыном!

— Я передам Владимиру, — улыбнулся Бортников. — Куда это можно положить, пока я сниму пальто?

— Можно на столик, — сказала девушка. — А лучше давайте мне, подержу.

— Бери, — протянул он ей длинный тяжелый сверток. — Можешь взять совсем, это мой подарок к восьмому марта. Хотел к вам забежать на праздник и подарить, да не получается: завтра уезжаю в Ржев.

— Спасибо! — поблагодарила она. — Быстрее, Игорь, как можно так долго переодеваться?

— Иди смотреть, торопыга, — улыбнулся он. — Только не порежься, они острые.

Ольга поспешно прошла в гостиную, села на диван и начала разматывать сверток.

— Долго думал, что тебе подарить, — посмеиваясь, сказал зашедший следом за ней Игорь. — Денег у тебя намного больше, чем у бедного дора, дарить какую‑нибудь блестящую безделушку… пусть этим занимается твой жених. А я дарю их.

— Класс! — восхищенно сказала Ольга, взяв в каждую руку по мечу. — И совсем не тяжелые!

— Да нет, весят прилично, — возразил он. — Сделать легче не получается. Это ты не чувствуешь веса из‑за своей неженской силы. Зато это настоящее боевое оружие. Делал на заказ из самой лучшей стали, какую смогли достать. Оформлял их ваш полковник, как коллекционное оружие, он же отдаст сертификат. Извини, но не успел сделать ножны. Когда будут готовы, передам. Этими красавцами можно рубить гвозди, и на лезвиях не останется следа. Скажу по секрету, что сделал еще одну пару. У нас ведь не только женский праздник, есть еще и мужской. Если вас вынудят отрабатывать золото, они пригодятся. Ты дома одна?

— Я сегодня сачкую, — сообщила девушка. — Надоело работать машиной, вот и устроила перерыв. Пусть Нор гоняет своих учеников, а я немного побездельничаю.

— Какой машиной? — не понял дор. — О чем ты?

— Попросила дать возможность изучить те языки, которые могут пригодиться, — начала объяснять Ольга, — да еще сдуру пообещала Полякову, что буду учить их людей. Вместе с арабским, который выучила только вчера, теперь знаю десять языков, не считая русского. Вот на меня и навалились. Чтобы не рассекретить, придумали обучающую машину. Сажают человека в кресло, надевают ему на голову шлем, от которого к стойке с аппаратурой идет куча проводов, а я за стеной работаю по фотографиям. Я уже так насобачилась, что даю знание языка чуть ли не за пять минут, но уж больно это муторное дело, когда его ставят на поток. Я им все‑таки не машина!

— Потребуй что‑нибудь, чтобы отстали, — посоветовал дор.

— Что потребовать, Игорь? Все, что мне нужно, у меня и так уже есть, а если чего‑нибудь нет, мне сразу же дают без всяких требований. Мне для почти родного управления ничего не жалко, просто надоело. Ладно, я думаю, что у них не бесконечное число сотрудников, когда‑нибудь они все с моей помощью станут полиглотами. Только бы мода на халявные языки не перекинулась дальше. Президент уже попросил дать ему несколько. Вы долго будете тянуть со своим научным центром? А то меня уже ввели в штат девятого управления и даже выплачивают зарплату. Сделано специально, чтобы было меньше вопросов, что такая сопля, как я, делает в центральном аппарате ФСБ. Да, вы, наверное, не знаете, что девятое управление — это управление собственной безопасности. Оно напрямую подчиняется директору и ищет крамолу в своих рядах, так что меня сейчас стараются обходить. Насквозь непонятная фигура, да еще из такой организации. Я им вовсю помогаю только до того момента, когда у вас появится работа, а потом переключусь на корпорацию, а Нор пусть пока пашет на государство. Нам, кстати, обещали помощь в части отработки за золото. Сказали, что не будет сложностей с оружием и с желающими поучаствовать. Конечно, потом еще поинтересуются, где мы собираемся резвиться. У них обнаружился свой маг немного слабее Нора. Я ему по своей методике подняла силу и кое–чему научила. Немногому, но он вообще ничего не знал и работал на голой интуиции.

— Чувствуется, что соскучилась, — улыбнулся дор. — Сразу же вывалила все новости. А что с твоим зверинцем? В квартире никого не наблюдаю и даже не чувствую запаха.

— Хитреца оставили у Виктора, хоть ему там тесно и скучно. Но насчет кабана закинул удочку президент. Типа перевезти его к нему в Ново–Огарево. Там простор и даже есть конюшня. Честолюбия у нашего президента выше крыши, а домашний вепрь — это не собака и не лошади. Кто может таким похвастаться? Остальной зверинец сейчас собрался в комнате, которая должна выполнять функции кабинета, но превращена в игровой центр. У Уголька теперь свой компьютер, от которого он с неохотой отрывается даже из‑за любимой рыбы. Весь день играет в свои игрушки, а вороны с белкой сидят рядом и смотрят.

— Издеваетесь над котиком, — хмыкнул дор. — Нет желания подтолкнуть его развитие еще раз?

— Куда уж больше? — сказала она. — Дело не в разуме, в нем он уже нас обогнал! Просто ему этот разум совсем не нужен. Разум у него появился, а желания остались теми же самыми. Ему бы пожрать, да чтобы почесали за ушком. Сейчас вот запал на игры.

— Как обогнал? — не понял дор.

— Очень просто, — ответила Ольга. — Сколько ему лет? Еще нет и года, а он уже свободно болтает, а три дня назад начал читать, пока только по–русски. А Нор с ним совсем недолго занимался. Сначала ему эта учеба была по барабану, а когда понял, что нужно для игры…

— А если он через несколько лет решит, что ему жизненно важно знать теорию относительности? — улыбнулся дор. — Взять его, что ли, в Центр первым научным сотрудником?

— Вот–вот, — сказала Ольга. — Главное — найти мотивацию. А просто пригрозить чего‑нибудь лишить не получится, уже пробовали. Ладно, хорошо уже то, что он отвлекается на свои игры и не безобразничает. Так что подталкивать я его не буду, меня бы кто‑нибудь подтолкнул, да нельзя!

— Почувствовала один из тревожных сигналов? — спросил дор. — И давно?

— Решили три дня назад пройти еще одну обработку Александрой. У Нора все нормально, а у меня началось. А это значит, что я уже не смогу расти как маг. Мозги на пределе, сила и возможность ею управлять — тоже, а все знания я от вас уже получила. И что делать?

— А тебе непременно нужно куда‑нибудь двигаться? — спросил дор. — Ты и так единственная на всю планету.

— Всегда хочется чего‑нибудь большего! — вздохнула Ольга. — Плохо, когда не к чему стремиться. Все есть, всего достигла…

— Были у нас уже такие, как ты, — сказал дор. — Сильные до невозможности и желающие стать еще сильнее, причем сделать это не при помощи техники, а только силами своего организма. Собрались ученые из тех, кого у вас зовут сумасшедшими, и решили в десятки, а то и в сотни раз увеличить возможности собственной магии.

— И получилось? — с замиранием сердца спросила Ольга.

— Что‑то получилось, только спустя сутки то место, где стояли их лаборатории, было уничтожено ударом из космоса. Побеспокоилась служба безопасности. Сначала хотели запретить опасный, по их мнению, эксперимент, а когда это не получилось, отправили туда группу своих работников. Никто из них обратно не вернулся, но, видимо, что‑то успели передать. Наверное, передали что‑то страшное, потому что руководство СБ приказало перебросить боевой корабль из соседней звездной системы, а это довольно затратная операция. Вместе с лабораториями уничтожили все, что было поблизости.

— Непонятно, для чего черт–те откуда гнать космический корабль, — сказала Ольга. — Нельзя было поступить как‑нибудь попроще?

— А как? На планете больше тысячи лет нет никаких конфликтов, поэтому нет и армии. В службе безопасности тоже не бойцы, а так… Вот в нашей компании были профессионалы, но их всегда мало, да и драться учились только холодным оружием. Флот, который сторожит границы наших звездных систем, — это единственная боевая сила цивилизации.

— Так что у них все‑таки получилось? — спросила девушка. — Хоть что‑то известно?

— Все сразу же засекретили, исследования в области магии были свернуты, а с несогласными разобрались с несвойственной для нас жестокостью. Я тебе уже говорил, что магия у нас выполняет второстепенные задачи и востребована в основном в медицине, а две трети потребности в магических услугах оказывают машины.

— Но все‑таки?

— Ольга, не будь такой настырной! — сердито сказал дор. — Во–первых, у тебя ничего такого не получится.

— Это еще почему? — вскинулась девушка. — Если они не применяли оборудования…

— Применяли они оборудование, — перебил он ее. — Причем не просто оборудование, а самое сложное, без которого бессмысленно заниматься генной магией.

— Что еще за магия? — удивилась Ольга. — Вы мне ее не давали.

— Не давал, потому что не знаю сам. Отдельные элементы этой магии тебе известны. Но это так… для первоклашек. Пойми, что в человеческое тело вложены ограничения, и, чтобы выйти за их рамки, нужно менять свой геном. Именно таким оборудованием я думал помочь вам с зачатием. Теоретически мы его сможем создать, вот только когда? Это может случиться и через тридцать, и через пятьдесят лет. А то, о чем я тебе рассказывал, — это дорога в один конец, и никто тебе не может сказать, что ждет в финале. Может быть, станешь богиней или страшным чудовищем, смертельно опасным для своего вида. И второе более вероятно. Ладно, хватит об этом. Я тебе так и не ответил на вопрос по поводу Центра. В начале мая мы начнем строительство самого Центра и жилых корпусов. Деньги для этого есть, строительная база — тоже, поэтому до зимы все должны построить. Уже летом начнем подыскивать кандидатуры, но работать с ними начнешь только осенью. Раньше не успеем с контрольной аппаратурой. Работать будешь где‑нибудь в удобном месте под Москвой. Людей сразу предупредим о возможном риске. У тех, кто откажется, будешь подчищать память, а мы их отправим туда, откуда привезли.

— Что будем делать, если…

— Очень надеюсь, что не будет никаких «если»! — жестко сказал дор. — А что делать, я тебе уже говорил. Неудачников зачистим, а их семьям переведем крупные суммы денег. Поэтому‑то все будем делать здесь, а не в Ржеве, куда отправим уже готовые кадры. В это же время начнем работу с охраной. Пока наберем с полсотни человек из тех, кого тоже отправим в Ржев. А вообще таких групп запланировано десять. Эти люди будут охранять Центр и наиболее секретные участки производства. Теперь по организации корпорации. Решено разделить все акции на три части. Одна будет у Фадеева, вторая — у нас, а третья — у тебя. Поскольку твой взнос в создание производств намного выше стоимости пакета акций, остальные вложения считаются заемными и будут тебе понемногу возвращаться. Виктор еще поговорит с тобой об управлении корпорацией. Я думаю, что вряд ли тебе захочется этим заниматься, поэтому свой голос можешь на время отдать ему или кому‑нибудь из нас. Но я бы все‑таки советовал хоть изредка появляться в правлении и бывать на заседаниях. И ты будешь знать людей и кто чем занят, и тебя все узнают. Этим может заниматься и любой член твоей семьи.

— Так корпорация уже создана?

— О ее создании будет объявлено к зиме, — пояснил дор. — Пока мы выкупаем то, что раньше арендовали, часто вместе с предприятиями. Кроме того, наводим порядок на заводах, полученных за золото, и проводим подготовку производства. Проблем со сбытом не будет. Сейчас ведутся переговоры с представителями ряда министерств о поставке наших кабелей для замены воздушных линий электропередачи на подземные. Постоянные аварии из‑за стихийных бедствий и кражи проводов скоро уйдут в прошлое.

— Мы заболтались и я совсем забыла спросить насчет еды! — спохватилась Ольга. — Вас покормить?

— Как‑нибудь в другой раз, — отказался он. — Когда вернусь, расскажу, как идут дела и о своем визите к президенту. Интересный был разговор. А сейчас пора уезжать, я и так у тебя задержался дольше, чем рассчитывал.

Пятый жрец столичного храма Ардеса только что выполнил обязательную вечернюю молитву своему богу и собрался встать с коленей, но не смог этого сделать. Внезапно все тело перестало слушаться Ола, как будто оно было чужим, а не принадлежавшим ему тридцать лет. Над алтарем начало разгораться пламя, которое превратилось в огненную фигуру воина высотой в полтора человеческих роста.

— Ну и зачем я тебе был нужен? — спросил бог. — Что молчишь? Кто только что орал, чтобы я пришел? Понятно! Выполнял положенный ритуал, не вдаваясь в его смысл. Ты пятый жрец?

— Да, великий бог! — завопил Ол.

— Все боги великие, — недовольно сказал Ардес, — но это еще не повод для того, чтобы так орать! Хочешь стать первым?

— Моя жизнь принадлежит тебе!

— Если бы мне была нужна твоя жизнь, я бы ее уже давно взял! — нахмурил огненные брови бог. — Кому было сказано говорить тихо! Осмелишься еще хоть раз перечить, сожгу и пойду в соседнюю келью.

— Я весь внимание, мой повелитель!

— Так уже лучше, — одобрил Ардес. — Слушай, что нужно сделать. Один из князей на пороге смерти воззвал ко мне и был услышан. До этого он имел глупость обратиться за помощью к лишенным тел, поэтому спасти его можно было только отправив в другой мир. Я это сделал и теперь рассчитываю на службу!

— По закону он ваш, мой повелитель!

— Не нужно мне напоминать мои собственные законы! — оборвал его бог. — Лучше слушай, что нужно сделать. В том мире много сильного оружия, и он это оружие должен доставить мне! Для этого я переправил ему достаточно золота. Сам он не выполнит все, что мне нужно, поэтому пусть придет со спутниками, знающими это оружие. Пока я не хочу там появляться лично, но если тот, на ком есть долг жизни, проявит неблагодарность… Я ему дал три года, и часть времени уже прошла. Ты уйдешь в тот мир и найдешь должника! Мне нужно точно знать, выполнит ли он мою волю и что ему может в этом помешать! Если он сможет все сделать на год раньше, будет щедро награжден. Ты должен остаться рядом с ним, во всем ему помогать, ну и следить за тем, чтобы моя воля была исполнена точно и в срок! Вести будешь отправлять с жителями того мира. Возьмешь над кем‑нибудь власть и дашь ему свое послание и один из тех камней, которые я тебе оставлю. Сожмет в кулаке камень и очутиться у меня. Сам вернешься с Нором — это имя князя. Все ясно?

— Мой повелитель! У князей часто есть хоть какая‑то сила, а я слишком слабый маг, чтобы подчинить такого…

Бог по–человечески вздохнул, и Ол почувствовал, что тело наполнилось силой.

— Теперь ты сильнее его, — сказал Ардес. — Правда, знаешь так же мало, как и он…

Изображение бога на мгновение задрожало, и тут же к ногам Ола упала книга в тяжелом серебряном переплете.

— Подними! — приказал бог. — Возьмешь ее с собой и будешь читать. Книга взята у моего главного жреца и может тебе хорошо помочь. В этом мешочке те камни, о которых я говорил, и мое письмо Нору. Ты мне еще нужен, поэтому оденься теплее, потому что в том мире сейчас очень холодно. На ноги тоже обуй что‑нибудь приличнее этих деревяшек. И шевелись, мне недосуг ждать.

— Мой повелитель… — пролепетал Ол. — Теплых вещей здесь нет, их нужно принести из кладовой. Лето…

— Тогда почему ты еще здесь, а не там? Живо!

Вихрем промчавшись по пустому коридору, Ол сбежал вниз по лестнице и распахнул дверь кельи, в которой жил восьмой жрец Борт, отвечавший за большую часть хозяйства храма.

— Живо открывай кладовую с зимними вещами! — приказал он. — Шевели ногами, убью!

Перепуганный не столько угрозами, сколько внешним видом жреца, Борт вскочил с лавки и побежал к полке, где у него лежали все ключи. Всклокоченная прическа всегда следившего за собой Ола, бешено вытаращенные глаза и зимние вещи в разгар лета… Несомненно, пятый жрец спятил! А спятивший маг, даже такой слабый, как Ол, — это страшно!

К кладовой бежали так, что Борт после пробежки никак не мог попасть ключом в замок, и Ол, отобрав у него ключ, сам открыл дверь.

— Стой здесь! — приказал он, сунув в руки Борту замок с ключом. — Я там буду недолго.

В кладовой имелись два окна, поэтому Ол обошелся без светильника. У каждого из жрецов были свои собственные вещи и своя полка для их хранения, поэтому он не потратил много времени на поиски нужного. Время пришлось потратить на другое.

— Замри! — сказала оторопевшему жрецу неизвестно откуда взявшаяся невысокая женщина, одетая в платье горожанки. — Ардес подождет. У меня к тебе тоже будет поручение. Отправь ко мне любую женщину того мира, куда он тебя забросит. Возьми мой камень и не вздумай его перепутать с теми камнями, которые тебе дал твой бог!

— Но госпожа! — осмелился возразить Ол. — Я не могу ничего сделать без воли моего господина…

— Похвальное послушание! — насмешливо сказала богиня. — Только для меня ты сделаешь исключение. Твои мать и сестра возносят мне молитвы и полностью в моей власти. Женщины ничем передо мной не провинились, так что будет жаль, если они пострадают из‑за такого упрямца, как ты. А Ардеса можешь не бояться: он никогда об этом не узнает, даю тебе слово Гарлы! Да, хочу предупредить вот о чем. Ты можешь, конечно, не выполнить мое поручение и лишиться родственников, но не вздумай сказать о нем Ардесу! Я с ним найду общий язык, а ты лишишься своего!

Она исчезла, а в крепко сжатом кулаке левой руки Ола каким‑то образом оказался ограненный изумруд размером с горошину. Схватив теплые штаны, куртку и сапоги, он выскочил из кладовой, едва не сбив с ног Борта, и побежал обратно, мысленно подвывая от страха. Нет ничего хуже, чем оказаться впутанным в разборки богов!

— Ты заставил меня ждать! — зло сказал Ардес, когда жрец распахнул дверь и вбежал в келью. — Приходится признать, что мой выбор был ошибкой. А ошибки нужно исправлять!

— Мой господин! — завопил Ол, бросившись перед ним на колени. — Клянусь чем угодно, что никогда больше не вызову ваш гнев!

— Ну смотри! — предупредил бог. — Ты поклялся — я услышал! Бери камни и книгу, а одеваться будешь на той стороне.

Ол схватил мешочек с камнями и книгу и тут же оказался сбит с ног сильным ударом. Раздраженный задержкой бог немного неточно выровнял скорости точек сопряжения пространств, и жреца хорошо приложило о покрытую снегом дорогу и протащило по ней с полсотни метров. С трудом поднявшись на ноги, он пошел по оставленному телом следу, собирая разбросанные вещи. Удалось собрать все, и он, постанывая от боли, одел на себя одежду и натянул сапоги. Нашелся и мешочек, а камень Гарлы он все время держал в кулаке и не потерял только чудом. Положив его в верхний карман куртки, жрец побрел по дороге в выбранном наугад направлении.

— Ну как ты здесь, малыш? — спросила Ольга примчавшегося на ее зов Хитреца. — Не обижают?

— Его обидишь, — засмеялся президент. — В первое время нервничала охрана, но ребята быстро поняли, что он очень дружелюбно настроен. А вот лошади нервничают до сих пор. Придется этому красавцу строить свой домик.

— А как на него реагирует ваш пес? — спросила Ольга. — Не боится?

— Было такое. Сейчас у него уже не страх, а ревность. Стоит мне почесать эту клыкастую башку, как он тут же начинает подставлять свою. Даже отпихивает кабана, а тот это почему‑то терпит. Как вы смогли его так приручить? Вы же говорили, что магия долго не держится. Или делали так же, как с нами?

— Нет, я тогда еще не умела так работать с памятью, — начала объяснять Ольга. — И это не помогло бы. Ну стала бы я ему подружкой, но все остальные по–прежнему остались бы врагами. Я действовала магией очень недолго, подчиняя, снимая страх и даря любовь. А потом он понял сам, что мы ему не враги, что с нами тепло и сытно. Вся ярость кабаньего племени при встрече с людьми происходит только от страха. А если доказать, что ты им не враг… Они ведь очень умные и все прекрасно понимают. Ну, раз у него все хорошо, может быть, займемся тем, из‑за чего я к вам приехала?

— Да, конечно, — сказал он. — Пойдемте в вон тот дом, я в нем живу. Послушайте, Ольга, какие у вас планы на ближайшее время?

— Через две недели собираюсь выйти замуж! — засмеялась девушка. — Потом до лета ничего не планирую, поэтому вы по–прежнему можете пользоваться моими услугами. Летом я хочу с семьей отдохнуть на море. В средствах я не стеснена, но, учитывая вопросы безопасности, не откажусь, если такой отдых организует родное ФСБ. В середине лета ко мне приедут друзья, и в августе я буду занята их делами. Осенью я полностью переключусь на дела корпорации, а Нор пусть решает сам. Если понравится и не найдет ничего другого, может продолжить работать в Управлении. Мне его помощь не потребуется. По крайней мере, я так планирую сейчас, а как оно будет на деле…

— Скольким языкам вы меня сможете обучить за один раз? — спросил он. — Есть шансы свихнуться?

— Не бойтесь, — засмеялась она. — С рассудком не будет ничего плохого. Какие языки хотите узнать?

— Все, какие не жалко, кроме немецкого, его я и так неплохо знаю.

— Давайте сделаем так, — сказала Ольга. — Запишу все за один раз, чтобы к вам не мотаться, а вот активацию будете делать каждый день по одному языку. Для полного усвоения языка достаточно поговорить на нем с час и немного потренироваться в письменности. Дозрели до оптимизации?

— Дозрел, — кивнул президент. — Вы сколько раз обрабатывали группу?

— Пять раз, — ответила она, — и больше уже не буду, потому что нет смысла.

— Результаты очень впечатляющие, — сказал он. — Сможете это сделать одновременно с языками? Только у меня намечается зарубежная поездка. Это не повредит?

— Не повредит, просто продолжим после поездки. Вы говорили насчет моего отца…

— Я предлагаю вашему отцу поработать в моем аппарате.

— Шутите? — улыбнулась Ольга.

— Какие шутки? Вашего отца с его согласия обследовали медики. Не знаю, что вы с ним делали, но это уже не просто оптимизация. Он необыкновенно силен и обладает феноменальной реакцией. Но это только приятное приложение ко всему остальному. По трем тестам на ай–кью он показал значения, близкие к максимальным. Если к этому добавить почти абсолютную память, знание семи языков и высшее образование, то получаем очень ценного работника, которому нужно самую малость подучиться и пройти стажировку.

— И еще он мой отец, — сказала Ольга. — Ведь так?

— Все так, — согласился президент. — Это не главное, но тоже идет ему плюсом. Милая Ольга! Большая часть работы в сфере управления завязана на неформальные отношения. Я не всегда буду президентом, но и после окончания этой работы сохраню большие связи и влияние. И я заинтересован в нашем с вами сотрудничестве не меньше, чем вы. Вам будет полезно положение вашего отца, а мне будет полезно использовать не только его незаурядные способности, но и личную связь с вашей семьей. Вы должны знать, что в отношении вашей дальнейшей судьбы высказывались разные мнения. И не все из них вам бы понравились. Возобладало мнение, которое позволит вам сохранить максимальную свободу.

— И за это я должна благодарить вас?

— Можете не благодарить сейчас, — улыбнулся он. — Но если мне понадобится помощь… Есть люди, которым сколько ни делай добра, они все равно в своих решениях учитывают только свои собственные интересы. Благодарности от них не дождешься. Вы не из таких.

— Господин Элем Малш, к вам с просьбой о беседе обратился комиссар безопасности Лошан. Отказать?

— Нет, я его приму, — сказал старший оперативник компании «Вечность» своему блоку безопасности системы контроля башни. — Разблокируйте для него мой уровень.

Комиссар, получив разрешение на вход, не терял времени и вскоре в сопровождении парящего у него над головой модуля защиты вышел на обширную летнюю веранду Малша, где, окруженный зеленью, на мягком ложе сидел сам хозяин.

— Я не принимаю здесь гостей, — объяснил он Лошану, — поэтому вам не на что сесть. Если хотите, принесите для себя кресло из комнаты. Вы наложили запрет на биороботов, обычные мне и даром не нужны, а единственный живой слуга уже закончил работу. Я вас к себе не приглашал и не собираюсь обслуживать.

— Если беседа затянется, я позабочусь о кресле, — сказал Лошан, не реагируя на неприкрытое оскорбление. — Нельзя ли убрать ваш модуль? Вы же знаете, что находитесь в безопасности, к чему эта демонстрация?

— Мне он не мешает, — ухмыльнулся Малш. — Не тяните время, комиссар, излагайте, зачем пришли.

— Сейчас изложу, — кивнул Лошан, — только сначала ответьте, почему вы дали согласие на эту встречу?

— Мне интересно, — сказал правду Малш. — Захотелось узнать о ваших неудачах и о том, чем все закончится. У руководства компании из‑за Земли вырос на вас громадный зуб, а вот я вам благодарен.

— Из‑за держателей? — догадался комиссар.

— Конечно. Если бы действовали так же, как во всех остальных мирах, я бы тоже был на вас зол. Еще бы! Вы ведь отобрали у нас необыкновенно интересный мир! Впервые мы могли попытаться воспользоваться техникой. Увы! Хоть глава компании был против захвата планеты, эта идея завладела большинством членов правления! А реализовывать ее пришлось бы мне и моим людям, поэтому мы бы и отгребли неприятности в первую очередь!

— А если неприятностей не будет? Почему вы так уверены в том, что держатели непременно вмешаются, и что их вмешательство будет эффективным?

— А кто такие держатели, Лошан? — задал встречный вопрос Малш. — Молчите? Мы пытаемся найти ответ на этот вопрос уже полторы тысячи лет, и до сих пор его не знаем! Зато мы знаем, что они есть в пяти мирах трех Вселенных, причем только в мирах с разумной жизнью. Поскольку держатели никак себя не проявляют для разумных своего мира, мы даже не можем сказать, есть они у нас или нет, а наши соседи не дали приблизиться к своим планетам, так что и с ними нет никакой ясности. Хотите знать мое мнение?

— Каких я только мнений о них не слышал, — сказал Лошан, — давайте и ваше, вряд ли вы добавите что‑нибудь к тому, что уже насочиняли за тысячу лет.

— Мне не очень важно, что собой представляет это явление, — сказал Малш. — Может быть, это часть структуры мироздания, непоколебимая, как один из его фундаментальных законов, а может быть, частичка того, что наши предки когда‑то понимали под словом «Бог».

— Богов много, — пожал плечами Лошан. — Похоже, что вашим держателям нет до них дела.

— Это не боги, а шуты! — отмахнулся Малш. — Было когда‑то такое понятие. Я разбирался с этими культами на трех планетах, и везде почти одно и то же! Это игра, комиссар! Игра, обставленная кучей правил и ритуалов, которые можно тайком нарушать, когда не видят другие игроки. Почему я могу убить сколько угодно верующих в меня людей, но не должен трогать остальных? Для нас с вами это чушь, а для богов — непреложная истина. Расправиться можно, но только руками других людей. И подобной ерунды много в любом культе. Эти боги играют людьми, не нарушая равновесия мира, поэтому они не интересуют держателей.

— А чем же тогда вас беспокоят держатели? — спросил Лошан. — До сих пор при нарушении правил они только лишали магии занятые нами тела, ну и еще изгоняли нас при насильственном захвате.

— У меня нет никаких фактов, — ответил Малш, — одна интуиция. И она мне подсказывает, что вы плохо кончите. Ладно, я вам все равно ничего не докажу, рассказывайте, как у вас идут дела. Вряд ли хорошо, иначе вы бы ко мне не пришли.

— Мы до сих пор не можем зацепиться, — признался Лошан. — Постоянно мешает ни одно, так другое. Вы не хотите помочь правительству, а у наших людей совсем нет опыта в таких делах. Давайте я вам расскажу о двух последних попытках, а вы мне объясните, в чем причина неудач.

Он коротко рассказал о бомже и сбежавшей в церковь женщине.

— Я бы вам не советовал заниматься бродягами и другими опустившимися людьми, — сказал ему Малш. — Для этого нужна база, где их можно привести в нормальный вид, и денежные средства на их первичное обустройство. Кроме того, у пьяниц вовсю идет вырождение нервной ткани, а подобное не убирается до конца даже магией. С женщиной вы тоже пролетели. Вы сканировали ее эмоции?

— В этом не было необходимости, — ответил Лошан. — Ее страх пробивался даже через барьер.

— Вот! — поднял руку Малш. — Она была в ужасе, а вы попытались воззвать к ее разуму. Побежала в храм? Значит, приняла вас за демона. Если будет на этом настаивать, то вместо тюрьмы окажется в сумасшедшем доме! Скажите, почему вы до сих пор толчетесь в том городке?

— Удобное место, — сказал Лошан. — И там живут предатели.

— Я что‑то такое и подозревал, — ухмыльнулся Малш. — Мы набирали свой опыт сотни лет, вложив в это огромные средства, а вы городите нелепость на нелепость, доказывая несостоятельность вашей службы. Неужели вы думаете, что оставшиеся доры такие идиоты, что будут сидеть в том городе и ждать, когда вы придете за их головами? Да их там уже давно нет! Туда потребуется съездить, если вы захотите заняться их поисками, но сделать это можно и потом! А вам нужен большой город, лучше всего — столица. Там будет в сотни раз больше случаев для захвата тел, поэтому вы сможете выбирать то, что подходит лучше всего, а не хвататься за первое попавшееся тело. И постарайтесь действовать по возможности без убийств и грабежей — все это сильно привлекает внимание. Если наши ребята пойдут на контакт с властями и им поверят, будут искать таких, как та женщина, у которой вы убили мужа. И ни в коем случае не надо спешить. Вас гонит в шею руководство? Вот и дайте им возможность поучаствовать в деле. Знаете, комиссар, это очень неприятно, когда тебя убивают, пусть даже в чужом теле. Меня убивали семь раз, и последний такой случай был больше двухсот лет назад. С тех пор я этого никому не позволял. А у вас будет еще много подобных развлечений. Я думаю, что на этом мы с вами закончим разговор. Вы меня развлекли, а я вам немного помог. И учтите, что вам лучше не обращаться ни к кому из компании. Лин Донер предупредил всех, что помощь вам приравнивается к открытому проявлению нелояльности компании, а на это у нас никто не пойдет. Я? А что я сделал? Выслушал вас и завтра сообщу обо всем нашему главе. Ему тоже будет интересно. Все, комиссар, прощайте, я открыл для вас выход.