— Когда они приезжают? — спросил Поляков.

— Ермаков сообщил, что завтра, — ответил Олег Борисов — начальник сектора службы безопасности, занятого охраной московской недвижимости руководящих лиц корпорации «Вызов». — Им, кстати, купили новый «найт». Не у канадцев, а у одного богатенького буратинки. Канадцы нам отказались что-либо продавать. Николай Иванович, может быть, не будем ждать? Используем портативные «маги»…

— Знаешь, когда нужна спешка? — сказал бывший полковник, а сейчас один из замов начальника СБ Архипова. — Вот и спеши в тех ситуациях. Если за домом скрытно наблюдают, твои парни засветятся по полной программе. А второго такого случая их накрыть может не представиться. Не бойся, мы нашими подопечными рисковать не станем.

Четыре дня назад, через два дня после того как Ольга с Нором уехали в Ржев, в восемьдесят четвёртую квартиру дома, откуда снайперы уже пытались стрелять в Ковалёвых, завезли диван. Событие, в общем-то, заурядное, и не вызвало бы такого внимания безопасников, если бы проверка не выявила, что неделю назад в квартире сменился собственник. Сотрудники Борисова ознакомились со всеми жильцами квартир, окна которых выходили во двор, и следили как за теми из них, кого сочли потенциально опасными, а так и за доставляемыми грузами. Стёкла в квартире Ковалёвых были пуленепробиваемые для стрелкового вооружения, но для покушения необязательно использовать винтовку. Ещё никто не придумал оконного стекла, которое устояло бы, например, при ракетном обстреле.

— Неужели нельзя им запретить ездить на эту квартиру! — с досадой сказал Борисов. — Две сотни квартир, и половина из них могут стать плацдармом для покушения. Поговорили бы вы с ними, Николай Иванович! Ольга вас уважает! Её надежда на магию когда-нибудь выйдет нам всем боком. Поставят ПЗРК, подсветят их окно лазером и запустят дистанционно. И никакая магия не поможет!

— Поговорю, — пообещал Поляков. — Если вытянем не пустышку, это будет дополнительным аргументом. Что выяснили по новому владельцу квартиры?

— Николай Васильевич Алексеев. Предприниматель. Пока проследили его жизнь за шесть лет и никакого криминала не нашли. Занимался торговлей товарами хозяйственного назначения, недвижимостью и продажей велосипедов.

— Странный набор, — заметил Поляков. — Жил-то он где?

— У него есть квартира в Кунцево. А набор объясняется просто. Основное занятие это торговля хозяйственной мелочёвкой и бытовой химией, а недвижимостью занимается не он сам, а риелторская контора, которой заведует его жена. Ну а велосипеды продаёт магазин, купленный им в этом году. Для чего ему эта квартира, пока не выяснили. Может быть, просто вложил деньги в недвижимость. Камеры напротив дверей квартиры зафиксировали уже четырёх посетителей. В наших базах они не проходят.

— Странно, — сказал Поляков. — По свидетельству жильцов прежние владельцы съехали вместе с мебелью. И в чём смысл доставки одного-единственного дивана? Вот что, Олег, вызову-ка я нашего нового мага. Переносные аппараты всем хороши, но они не работают с памятью. А он нам быстро допросит любого из посетителей квартиры и сотрёт память о задержании. Какого-нибудь шевеления возле других объектов не зафиксировали?

— Всё спокойно, — ответил Борисов. — Кому возле них шевелиться, если всё закрыто и нет жильцов? Если и эту квартиру закроем, я точно пойду в церковь свечку ставить.

Мага привезли на следующее утро. Вместе с ним приехал и Поляков.

— Мак Солер, — представился высокий, плечистый парень с открытым славным лицом.

— Не испанец? — спросил Борисов.

— Почти, — улыбнулся маг. — Ну что, начнём работать?

— В квартире кто-нибудь есть? — спросил Поляков.

— Никого, — ответил Олег. — Не хотелось бы лезть туда самим. Могут быть пакостные сюрпризы, а условия для работы паршивые: часто шляется народ. Большинство, конечно, использует лифт, но квартира на четвёртом этаже, поэтому там и так мотаются. И вполне может быть какая-нибудь сигнализация. Её любой дурак из мобильника может сделать.

— Ладно, подождём в фургоне, — решил Поляков. — Надеюсь, ждать полдня не придётся.

Ждать пришлось меньше часа. Всё это время Солер с Поляковым о чём-то вполголоса переговаривались в фургоне оперативного центра связи.

— Внимание, — раздался голос Борисова. — Один из тех, кто уже раньше был в квартире, вошёл во второй подъезд. Так, он пешком взбежал на четвёртый этаж. Хорошая физическая форма. Открыл квартиру и вошёл. Две группы подтянулись, третья — в резерве. Ждём вас.

Поляков с Солером поднялись на четвёртый этаж на лифте, после чего Мак проверил квартиру и взял под контроль зашедшего в неё мужчину, заставив его открыть дверь.

— Сигнализация есть? — спросил Белов.

— Есть, — равнодушно ответил высокий, накачанный мужчина лет сорока пяти. — Сейчас отключена.

— Оружие? — спросил Поляков.

Мужчина поднял свитер, показав закреплённую ремнями кобуру с береттой. Его от неё быстро освободили и сцепили руки наручниками.

— Показывай, что вы здесь приготовили! — приказал ему Поляков и задержанный послушно повёл всех в спальню.

— Твою мать! — эмоционально высказался Борисов. — Хорошо подготовились!

Напротив каждого из двух окон на специальном пусковом станке стояли ракетные установки. Ещё одна такая же установка лежала возле дивана в разобранном виде. Рядом были аккуратно сложены монтажные инструменты. Видимо, Мак со своей магией помешал процессу сборки.

— Это что такое? — спросил Борисов, показывая рукой на направленные в окна трубы.

— ПТРК «Милан-2», — ответил задержанный.

— Да, — сказал Поляков. — Вам, Олег, простительно их не знать. Это противотанковые комплексы французского или германского производства. Имеют тепловизионные прицелы и тандемные заряды. Они не то что стёкла, стену прошибут. А это наверняка электроника для синхронного дистанционного пуска. Это всё?

— В третьей комнате в ящиках ещё две установки, — ответил задержанный. — Предполагали ими стрелять из гостиной.

— Ты кто? Отвечай! — требовательно сказал Поляков.

— Ник Рассел, — после небольшой паузы ответил задержанный. — Специальная оперативная группа ЦРУ.

— Воинское звание? — спросил Борисов.

— В «Дельте» был капитаном.

— Кто такой Алексеев? — задал вопрос Поляков. — И сколько человек в группе?

— Я думаю, что он «спящий агент», — ответил Рассел. — Но ничего точно сказать не могу. Нас осталось четверо, а всю команду с самого начала подчинили ему.

— Класс! — с завистью сказал Борисов. — Нам бы такие способности! Хрен бы мы этого парня раскололи без магии. А если бы и раскололи, всё равно половину бы утаил.

— Для того вам и дали «магов», — сказал Поляков. — Жаль только, что у вас почти не было времени на тренировки. Ладно, здесь всё заснять и приготовить к эвакуации. Этого типа допросите по полной программе. Остальных будете брать с Маком, так что подкрепление вам не понадобится. Потом всех допросим и передадим в бывшую мою контору. Дальше пусть разбираются они. Я с охраной уезжаю в Ржев, а на тебе, Олег, безопасность Солера. Пусть хоть все американцы разбегутся, лишь бы с ним ничего не случилось. Всё понял?

— Ну и зачем вам ехать в Москву? — спросил Егор Нора. — Вам там что, мёдом намазано? Только подвергаете себя риску и жжёте нервные клетки нашим безопасникам.

— Разок съездим, а потом осядем здесь, — пообещал Нор. — Нужно кое-что забрать из вещей и перевезти воронов и Машку. Домработница их кормит и убирает, но без нас им тоскливо. Заодно повидаемся с ребятами.

Зазвонил телефон, и Егор взял трубку.

— Сейчас приедет Васильев, — сказал он, закончив разговор. — Хочет с вами поговорить.

— Мы могли бы и сами сходить, — сказала сидевшая в гостиной Ольга.

— Он не из дома приедет, а из правления, — объяснил отец. — Куда Лена ушла, не знаешь?

— К Васильевым и ушла, — ответила Ольга. — Сам же знаешь, что как только Валерка перешёл на экстернат, она вечно у них околачивается. Сама сдала экзамены, теперь ему помогает. Я думаю, что она с этой помощью уже далеко зашла. Нужно их поскорее поженить и дать квартиру. Звонят, наверное, Павел Максимович приехал. Пойду открою.

Васильев приехал не один, а вместе с Поляковым.

— У нас много новостей и почти все неприятные, — сказал он Ковалёвым. — Давайте сядем и поговорим. Прежде всего вам кое-что скажет Николай Иванович.

— Вы собирались завтра приехать в Москву? — спросил Поляков.

— Да, надо кое-что забрать, — сказала Ольга. — А что?

— А то, что вам с этими поездками нужно заканчивать. Завтра в окна вашей московской квартиры влетели бы пять противотанковых реактивных снарядов. Выжить после такого проблематично. И ваша магия, скорее всего, не помогла бы. Наблюдатель сообщил бы о вашем приезде, а ракеты запустили бы дистанционно. Работала группа боевиков ЦРУ. При мне взяли одного, но позже позвонили и сообщили, что захвачены ещё трое, но возглавлявший операцию агент улизнул. Мы всех захваченных вместе с уликами передадим в ФСБ и, возможно, это пойдёт нам на пользу. В Европе к подобному отнесутся без одобрения, тем более что использовали их оружие. Но в отношениях со Штатами это ничего не изменит. Там закусили удила и любые наши действия, кроме капитуляции, им по барабану.

— Санкции уже фактически работают, хотя об их введении ещё не объявляли, — сказал Васильев. — Торговля парализована, кредитов нашим компаниям не выдают, а во все свои компании, имевшие бизнес в России, разослали рекомендации. Видимо, их чем-то подкрепили, потому что руководство этих компаний поспешно сворачивает у нас все дела и распродаёт активы. А сегодня их президент на брифинге для американских и зарубежных журналистов сообщил, что Соединённые Штаты намерены усилить свою группировку войск в Европе и ввести часть кораблей шестого флота в акваторию Чёрного моря.

— Наглеют, — заметил Егор.

— Это ещё не всё, — сказал Васильев. — У нас установлена прямая линия связи с министерством обороны, поэтому мы в курсе того, о чём пока молчат СМИ. Так вот, американцы срочно усиливают свою авиацию на базах в Турции и Японии, а четвёртый флот США из Южной Атлантики почти в полном составе перебрасывают в Тихий океан, скорее всего, в порты Японии.

— Без союзников они всё равно не начнут, — сказал Нор. — А союзникам нужно время. Это как минимум ещё два-три месяца. Успеваем?

— Если два, то не успеем, — ответил ему Васильев. — А если три, то успеваем впритык. Да и то только в том случае, если всё сделаем, как запланировали. Слишком долго и сложно делать двигатели. Да и с остальным работы хватает.

— А что у нас по дорам? — спросила Ольга. — Хоть что-нибудь делается, или о них все дружно забыли?

— Ничего мы не забыли, — сказал Васильев. — Разработаны и запущены в производство небольшие спутники размером с футбольный мяч. Они должны летать по низким орбитам и излучать магический шум. При достаточно высоком уровне шума будет невозможно по каналу между Вселенными точно определить свободные тела и тем более передать в них чужое сознание. Таких спутников, чтобы прикрыть густонаселённые районы планеты, потребуется около десяти тысяч. А развешивать в космосе будем перехватчиками. Лет через двадцать они начнут сгорать в атмосфере, поэтому придётся сгоревшие заменять новыми. Но всё это пока может подождать.

— А что с генераторами электроэнергии? — спросил Нор. — Их ещё не производят?

— Слишком вы быстрые, — недовольно сказал Васильев. — Подготовку производства ведём, а выпустили пока только опытную партию для перехватчиков и платформ. Наши резервы тоже не безграничные и направлены на другое. Тем более что к самим генераторам много ещё чего нужно. Заканчивали бы вы маяться дурью и включались в работу, тогда не будете задавать такие вопросы.

— Обязательно, — пообещал Нор. — Считайте, что Ольга уже не мается, и загружайте её работой. А я всё-таки съезжу в Москву, а потом поеду в Барнаул разбираться с этим чёртовым кафе. Когда закончу, можете браться и за меня.

— Не хочу я заниматься производством! — возразила Ольга. — Это скучно, да и не умею я. Книги прочитала, но они не заменят опыта. Да и не дело использовать мага там, где могут справиться обычные люди.

— И где же тебя нужно использовать? — спросил отец. — Чтобы была максимальная польза и интерес для твоей авантюрной натуры?

— Вы здесь справитесь без меня, — заявила Ольга. — А я лучше пока помогу правительству. Поработаю, например, в министерстве иностранных дел. Понятно, что для этого изменю внешность так, чтобы никому и в голову не пришло, что это я. К весне наверняка развернутся переговорные баталии. Я думаю, министр найдёт мне применение. Чем наши европейские недоброжелатели отличаются от тех, кем мы занимались в последние два месяца? Вряд ли так можно будет что-то серьёзно изменить, но время выиграем. У вас прямая линия только с министерством обороны?

— Есть и с президентом, — сказал Васильев. — Я передам твоё предложение. Возможно, действительно будет толк. Только смотри не перестарайся. Все знают, что ты что-то писала в мозги и вообще воздействовала на людей, поэтому первые лица к нам сейчас вряд ли поедут, а остальных будут проверять. И твоё изменение внешности в этом ничего не изменит, потому что никто не знает, на каком расстоянии это срабатывает.

— У нас гости! — сказала приехавшая домой Александра. — О чём совещаетесь? Я ничего интересного не пропустила?

— Мы чуть не стали бомжами, — грустно сказала Ольга. — Нашу московскую квартиру собрались обстреливать из гранатомётов, да вот Николай Иванович не позволил.

— А я вам уже раз десять говорила, что нечего туда мотаться, — сказала она. — Сейчас в Ржеве будет гораздо безопасней, чем в Москве. Я пока сюда ехала, прослушала новости. Сегодня произошли несанкционированные митинги в Москве и в Питере. В Питере их уже разогнали, а в Москве разгоняют сейчас. Сообщали, что президент передал на рассмотрение Думы закон о чрезвычайном экономическом положении. О нём много говорили, но я уже приехала, поэтому не стала слушать до конца. Основное из того, что услышала, заключается в том, что для введения этого положения президенту ничьё согласия не требуется, и он может на срок до трёх месяцев вводить государственное управление на предприятиях с любой формой собственности, причём это может быть и собственность граждан других государств. Там ещё были какие-то радикальные поправки к закону о СМИ. Сейчас пообедаю и включу телевизор. Интересно, примут это или нет?

Марг бросил последний взгляд на загаженный разбросанным мусором тупичок и сжал в кулаке камень. Его попросили уйти из того места, где он появился, чтобы не давать Ардесу дополнительных точек привязки, и доставили в нужный переулок. Чужой мир исчез, и жрец оказался в своей спальне. Через окна лился яркий свет, поэтому лицо сидевшего на кровати бога можно было рассмотреть во всех подробностях. Никогда раньше он не позволял себе рассматривать своего господина.

— Ну и что ты во мне увидел? — недовольно сказал Ардес. — Снимай шубу и рассказывай, как выполнил мою волю.

— Никак, — ответил он, послушно сбросив шубу на стоявший рядом стул. — Я не занимался вербовкой наёмников и закупкой для них оружия.

— И в чём причина? — спокойно спросил Ардес. — Говори сам, что я из тебя тяну слова.

— Я не хочу погружать в кровавый хаос наши королевства, — так же спокойно ответил Марг. — Я всю свою длинную жизнь служил вам и войне, но то, что творится на другом материке — это не война, а бойня. Я знаю, что вы прекрасно обойдётесь без меня и никто вам не закроет путь в тот мир, как Нор закрыл его Гарле, но я в этом участвовать не буду. Убейте, а потом делайте всё, что хотите. Вот ваши камни.

— Как Нор закрыл ей ход? — спросил бог, никак не выказывая гнева.

— У неё осталась одна точка, через которую богиня могла посылать своих жриц. Нор завалил её камнями, а пришедшая жрица отдала ему все изумруды. Гарла больше не сможет туда никого послать.

— О втором материке ты узнал от Нора?

— Сначала рассказала Вика, а Нор позже сбросил мне в память всё то, что ему дала богиня.

— Понятно, — сказал Ардес. — А Вика, значит, прийти не захотела?

— Она хочет не драться, а родить и воспитывать детей, — ответил Марг. — От вас она их не дождалась бы, поэтому вышла замуж за моего ученика. Он выполнил ваш приказ, но больше на него не рассчитывайте.

— Что же на вас повлияло? — задумался Ардес. — Тот мир этого сделать не мог, слишком недолго вы в нём жили. Те знания, которые я вам дал?

— Вы их дали слишком много, — сказал Марг. — Это повлияло, хотя тот мир влияет тоже.

— И что мне теперь с тобой делать?

— Заберите назад свою силу, и я умру, — предложил Марг. — Вы мне её дали не просто так, а для дела. Нет дела — нет силы. Я устал от жизни и не хочу видеть того, что вы здесь сделаете.

— Ну что же, дельное предложение, — кивнул Ардес и поднялся с кровати.

Он немного постоял над телом своего жреца, потом поднял его с пола и уложил на кровать. Возникший провал поглотил бога, а рассыпанные по полу драгоценные камни вспыхнули и сгорели все разом ярким зелёным огнём.

— Вас здесь сто двадцать пилотов, — сказал генерал, глядя на выстроившихся в четыре шеренги лётчиков. — С сегодняшнего дня вы начнёте изучать машины, которых пока ещё не существует. На некоторых лицах крупными буквами написано недоумение. Сейчас я вам всё объясню. Все вы прекрасно знаете, какому давлению со стороны Запада подвергаются наша страна и её руководство. На нас давят экономически и восстанавливают против нас весь мир! Очень возможно, что если этого окажется недостаточно, в ход пойдёт военная сила. Вы слышали о корпорации «Вызов» и о том, что она делает для России и её независимости. Но то, что вы могли слышать — это только верхушка айсберга. На самом деле делается гораздо больше. В это «больше» входят и те боевые машины, полётам на которых вас будут учить. Поскольку первые перехватчики появятся только через месяц, вы начнёте с изучения бортового оборудования, орудийных систем и особенностей боевого применения этих машин, которые с полным правом можно назвать космолётами, потому что на них вы без проблем можете слетать на Луну и вернуться обратно. Родина вручит вам оружие, которого больше нет ни у кого на нашей планете, а вашей задачей будет охранять её рубежи и уничтожать всё, что им будет угрожать. Кому-то из вас выпадет пилотировать боевые космические станции, но в основном будете летать на перехватчиках. Обучение проведут так, чтобы каждый мог заменить товарища на любой технике, которую нам предоставит корпорация. И учить вас будут их специалисты. Вас предупреждали, что никто в ближайшие полгода не покинет расположения этой военной части, и это действительно так. Слишком секретные сведения вы здесь получите, чтобы мы могли рисковать, давая вам увольнения. Вы их сможете получить только тогда, когда снизится накал противостояния, и вам подготовят дублёров. Учтите, что у нас мало времени, а график занятий очень плотный. Поэтому, я надеюсь, что никаких дисциплинарных нарушений и неудов в занятиях среди вас не будет. Вы будущая элита военно-космических сил России, причём, в отличие от армий других государств, ваши силы будут космическими не по названию, а по сути. А сейчас все идут в учебный класс. Сегодня у вас в нём не будет занятий, вы только пройдёте тестирование на пригодность к той миссии, ради которой вас всех здесь собрали. Зайдя в класс, занимаете свободные терминалы и надеваете на правую руку лежащие возле них браслеты. До особого распоряжения инструкторов браслеты не снимать. Всем всё ясно? Выполнять!

Учебный класс оказался большим помещением, в котором в четыре ряда стояли столы. На каждом столе располагались два терминала и лежали браслеты. Тут же находились краткие памятки, в которых описывался порядок сдачи тестов. Все надели браслеты и, руководствуясь памятками, начали быстро сдавать три предложенные теста. После сдачи последнего теста на экране монитора загоралась надпись, предлагающая офицерам пройти в одну из двух дверей. Большинство вышли в дверь, на которой красовалась единица, и только семь человек направили к двери под номером два. Там их уже ждали молчаливые крепкие парни, которые проводили заметно нервничавших лётчиков к двери с номером три.

— Садитесь на стулья и ждите вызова, — сказал им один из парней.

Долго ждать не пришлось: через пару минут последовал первый вызов. Вошедший лётчик увидел в кабинете только стол, за котором сидели двое мужчин в гражданском и ещё две двери.

— Вы солгали при прохождении тестов, — сказал один из них. — Пятый пункт во Втором тесте и первый в третьем. Начнём с пятого. Читаю дословно: хотели бы вы быть гражданином США. Вы ответили «нет» и солгали. В чём причина? Вам так нравится Америка или не нравится Россия?

— Я не врал! — возмутился лётчик. — Мне эти Соединённые Штаты…

— Давайте, Роман Михайлович, — вздохнул второй. — Не будем терять времени.

— Я повторяю вопрос, — сказал тот, кого назвали Романом. — Чем вас так пленили Штаты?

— Люди там живут гораздо богаче, — равнодушно сказал лётчик. — Мне плевать, почему, главное сам факт.

— И самолёт могли бы угнать?

— Мог бы — давно угнал бы. Старые машины никому не нужны, а новые хорошо охраняются. Да и часть все последние годы находилась на Урале. Куда оттуда улетишь? В Казахстан?

— Мы сделали запись ваших ответов, — сказал Гершевич. — Вас примерно на два месяца изолируют, а потом лишат офицерского звания и уволят из армии без права заниматься пилотированием. Проходите в ту дверь.

С отсеянными занимались полтора часа, в результате чего трое из них вернулись к товарищам, а ещё трое присоединились к арестованному и были вывезены из расположения части. После этого всех провели в дом офицерского состава и распределили по два человека на квартиру. Недавно в здании сделали капитальный ремонт и обставили квартиры новой мебелью, поэтому офицеры, ожидавшие худшего, остались довольны. А со следующего утра начались занятия. На первом же их собрали в том же самом учебном классе. К большой плазменной панели вышел пожилой накачанный мужчина, который осмотрел свою аудиторию, чему-то усмехнулся и провёл вводную лекцию.

— Я расскажу вам не совсем обычные вещи, — начал он. — Вы все смотрите телевизор или новости по компу, а некоторые, может быть, даже читают газеты. Поэтому вы должны знать о корпорации «Вызов» и о том, что она может то, чего не могут другие. Объясняется это наследием пришельцев или гением её научных кадров — для вас это неважно. Важно то, что вы будете летать на машинах из фантастических романов. Сейчас я вам кое-что объясню, чтобы вы знали, чему вас здесь будут учить. Ваши перехватчики не будут взлетать с Земли. Они сразу же практически мгновенно окажутся в околоземном космическом пространстве. Старт автоматический и на этом этапе вы всего лишь пассажиры. Ваши перехватчики, оказавшись в космосе, будут лететь вслед за Землёй с той же скоростью, с какой они летели, находясь на её поверхности. Поэтому, если ничего не предпринимать, ваша машина окажется притянута Землёй и сгорит в её атмосфере. Для того, чтобы этого не произошло, каждый перехватчик будет иметь мощный плазменный двигатель. Ресурс хода у него такой, что можно три раза слетать на Луну и вернуться обратно. Наверное, вам придётся туда ещё не раз летать, но это всё потом. Слушайте, чему вам нужно научиться. Вы должны будете уметь вручную или с помощью автоматики стабилизировать положение перехватчика и занять такую орбиту, чтобы иметь возможность вести огонь по воздушным и космическим целям над каким-то конкретным участком планеты. Вашими целями в основном будут носители оружия массового уничтожения, а так же авиация противника и его надводные корабли. Автономность полёта составляет десять суток. Кабина довольно просторная, но всё равно вы в ней сможете только сидеть или лежать, поэтому в кресле предусмотрены массажные вставки. Ваше оружие — это ускорители плазмы. Они формируют пучки плотной высокотемпературной плазмы, разогнанной до скоростей порядка тридцати километров в секунду. При этом система стабилизации сама будет компенсировать возникающие в результате стрельбы ускорения. Бортовая аппаратура может захватывать и удерживать для ведения стрельбы больше полусотни целей, а темп огня из четырёх плазменных пушек очень высокий. Ваша задача — проанализировать все цели и выбрать те, которые нужно уничтожить. Третьей, и самой сложной задачей, будет приземление. Машины не имеют парашютов и керамической брони потому что тормозиться они должны не трением о воздух, а работой двигателей. Заход на посадку можно производить в автоматическом режиме, но это допустимо только тогда, когда нет противодействия. Учтите, что техническое превосходство ваших перехватчиков не делает вас неуязвимыми и бессмертными. Если ошибётесь или проявите беспечность, вас могут сбить, а катапульта спасёт только на относительно небольших высотах. Учтите, что летать всё время придётся в скафандрах наподобие тех, в которых летают космонавты. Они только немного легче и удобнее. На время еды можно будет снимать шлем, всё остальное будете делать в полной готовности к разгерметизации. Корпуса перехватчиков тонкие, а мусора вокруг Земли довольно много. Со временем организуем дежурных для оказания экстренной помощи терпящим аварию. Первым в этом смысле будет плохо, хотя мы и их постараемся подстраховать. На всю теорию вам даётся месяц. Потом нам обещали первую машину, на которой начнут полёты те из вас, кто покажет лучшие результаты на тренажёрах. Потом, по мере поступления машин, будут летать и остальные, но до особого распоряжения массовых вылетов не будет, чтобы не рассекретить себя до полной готовности к боевым действиям. Хочу сказать, что никто в правительстве России не рвётся развязать войну, но мы к ней должны быть готовы. Противник может начать её из страха после демонстрации нашей мощи. Но такая демонстрация нужна, потому что она позволит показать всем, что баланс сил на планете изменился, и США уже не могут, как прежде, диктовать свою волю всему остальному миру и творить в нём беспредел по праву сильного. На этом я закончу вводную часть и дам вам посмотреть учебный фильм, который поможет вам в общих чертах ознакомиться с конструкцией перехватчика.

В этот день с ними занимались всего три часа, но уже со следующего дня приехавшие в городок инструкторы занялись лётчиками всерьёз. Восемь часов занятий с часовым перерывом на отдых и обед с одним выходным в неделю. Учили без дураков, вполне профессионально, сначала в учебном классе, потом в спешно оборудованных кабинетах с компьютерными тренажёрами. Верить в то, что им рассказывали было трудно, не верить — глупо. Смысла в подобной мистификации не видел никто. Все набросились на учёбу в надежде оказаться среди тех счастливцев, которые первыми сядут за управление не компьютерными моделями, а реальными боевыми машинами. Первый перехватчик на двадцать пятый день занятий привезли на широкой платформе, так упакованный в брезент и пластик, что было совершенно невозможно определить характер груза. Аппарат спустили по аппарели и закатили под крышу одного из построенных арочных укрытий. Всех охватило понятное нетерпение, но приехавшие вместе с перехватчиком специалисты ещё три дня проверяли всё, что позволяла проверить конструкция. Наконец они признали готовность машины и передали её для испытаний. Внешне перехватчик сильно походил на СУ-37, только в полтора раза длиннее. Для старта его закатили на специальную платформу, а потом при помощи гидравлики приподняли над землёй на три метра. Три штанги завершались опорными кронштейнами, на которые опирались шасси. При старте они попадали в конус генератора и обрезались, а обрезки в космосе просто отделялись от шасси. Голосовая связь и телеметрия должны были кодироваться, сжиматься и короткими импульсами ретранслироваться через цепочку из трёх спутников, запущенных два месяца назад. В первом перехватчике были установлены только две плазменных пушки. Взамен двух других пока стояли макеты. Испытывать их в первых полётах не планировалось, но возможность защититься уже была. Подготовка большинства пилотов была признана удовлетворительной, поэтому первый старт откладывать не стали. В самой части средств наблюдения за полётом не было, да и приземлиться перехватчик должен был в другом месте, поэтому гости из корпорации и министерства обороны ждали в ЦУПе, а на небольшом аэродроме собрались только лётчики. В первый полёт машину уводил майор Фомин. Хоть всех уверяли, что их скафандры легче тех, в которых летали космонавты, весили они тоже немало, и в перехватчик, уже называемый всеми космолётом, майор забрался с помощью работников наземных служб. По традиции включили стартовый отсчёт. Когда прозвучало слово «ноль», машина просто исчезла. С минуту все ошеломлённо молчали, а потом разразились радостными криками, прыгая друг на дружку, как мальчишки, и кидая в небо ушанки. В ЦУПе тоже радовались, но гораздо сдержанней. Когда майор доложил, что находится в космическом пространстве на высоте двухсот километров, и все системы работают нормально, его сообщение запили шампанским, стараясь не мешать работе операторов. Фомин включил систему стабилизации, после чего один из бортовых компьютеров, подрабатывая двигателем, остановил вращение перехватчика и сориентировал его по отношению к Земле. Майор перешёл на ручное управление и очень быстро разогнал свою машину до шести километров в секунду. Опробовав ручное управление, пилот задал район посадки и включил автопилот. Спуск с торможением двигателем до высоты пятнадцать километров прошёл нормально. Потом Фомин опять перешёл на ручное управление и в самолётном режиме повёл перехватчик по пеленгу на аэродром. Посадка прошла нормально, что вызвало в ЦУПе гораздо больше эмоций, чем успешный старт.

— Когда будете испытывать системы оружия? — спросил министр обороны.

— Мы думаем это сделать хотя бы через три недели, — сказал Васильев. — При таких испытаниях, Сергей Корнеевич, придётся проводить пуски ракет, а их, как и выстрелы плазменных пушек, можно засечь со спутника. Поэтому лучше это сделать позже, когда мы хоть как-то подготовим лётный состав и будем иметь в строю по крайней мере два десятка машин.

— А все машины будут только через два месяца? — утвердительно спросил министр. — Ладно, надеюсь, что мы успеем.

— Через два месяца у нас будет готова только одна станция, — вздохнул Васильев. — А нам их нужно три. Надо постараться протянуть три месяца. Тогда мы точно будем готовы.

— Это вы не мне говорите, — сказал ему министр. — Просите свою Ковалёву. Она же сейчас в МИДе у Лазарева? Через месяц начнётся шевеление на дипломатическом фронте, вот пусть она там себя и покажет. Я сам бы сейчас многое дал за каждый лишний месяц. Мы многое успели сделать в армии, но уж больно долго и целенаправленно её разваливали. Да, кстати, как идут дела с выпуском плазменных пушек на танки? Мы опытные модели поставили на электрическую тягу и накопители из золота, но традиционные орудия в них не вписываются.

— Только через месяц, — сказал Васильев. — Там секретное производство… кристаллов, которые пока все идут на перехватчики. Мы вам и пушки дадим, и многое другое, нужно только подождать. На всё просто не хватает рук.