— У меня такое в первый раз, — смущенно сказала Велга, гладя ладонью его грудь. — Я еще никого не кусала. Тебе очень больно?

— Пустяки, — ответил Сергей и прижал ее к себе. — Я сам потерял от тебя голову!

Сказанное не соответствовало действительности, но было тем, что хотела услышать девушка. Ему было хорошо, но не настолько, чтобы терять голову. Для Сергея эта любовь была только средством выжить и обрести свободу, а вот Велга действительно влюбилась.

— У меня было… пять… мужчин… — говорила она, чередуя слова с поцелуями. — Со всеми было… хорошо… но для того, что я чувствую с тобой… просто нет слов!

Ласки возбудили обоих, но на этот раз Сергея надолго не хватило.

— Я тебя совсем заездила, — виновато сказала Велга, — и опять всего изгрызла. Серг, не трогай руками! Я сейчас принесу бальзам, который все залечит. Заодно им можно натереть твой жезл. Это придаст ему еще больше сил!

— Заживет само, — отказался он, отстранился от девушки и сел на кровати. — Покажи зубы. Теперь понятно.

— Что тебе понятно? — спросила она. — Что-то не так с моими зубами?

— Замечательные зубки, — улыбнулся он, — мелкие и острые. Ты у меня тоже не первая, и хватали зубами за грудь, только без крови. У моих подруг были не такие острые зубы.

Ватага заняла найденный в лесу замок, в котором для Велги выделили самую лучшую комнату. В ней они сейчас занимались любовью. Рядом была комната ее отца, а все остальные уцелевшие помещения первого этажа занимали другие ватажники. Рабы сидели в подвале и выходили из него только два раза в день для еды. В замке рухнула крыша и сильно пострадали все помещения второго этажа, а на первом уцелело все, кроме оконных стекол. Ремонтировать их было нечем, поэтому в холодное время приходилось жечь много дров.

Из единственного окна комнаты тянуло холодом, и парень поспешил одеться в кожаные штаны и что-то вроде безрукавки. Подходящей обуви для него не нашлось, поэтому пока приходилось ходить босиком.

— И долго вы еще будете ловить гертов? — спросил он тоже одевающуюся девушку. — Мне надоело быть здесь непонятно кем. Хожу без охраны, но каждый смотрит с подозрением, как будто я только и думаю о том, как бы отсюда удрать. Оружия не дали и золото не вернули. Единственное занятие — это наша любовь, да и из-за нее на меня многие смотрят косо, включая твоего отца. Может, хотя бы займемся луком?

— Нужно немного подождать, — сказала обнявшая его Велга. — Скоро вернется Мартин, он с тобой и займется. Если у него получится захватить кого-нибудь из женщин или детей, тогда пройдешь испытания. Отец не хочет из-за тебя переводить товар. И для чего тебе сейчас золото? Тебе его вернут, когда войдешь в ватагу.

— Может, прогуляемся, пока нет дождя? — предложил Сергей. — Хоть какое-то развлечение. Или и ты думаешь, что я убегу?

— Никуда ты теперь от меня не убежишь! — самоуверенно заявила девушка. — Ладно, пойдем погуляем вокруг замка. Плохо, что у тебя нет никакой обуви.

Когда-то возле замка рос сад, но посаженные деревья давно погибли, а уцелели только выложенные каменными плитами дорожки, местами поврежденные выросшим лесом. Рядом с замком их даже чистили. На одну из таких дорожек он выполз, перед тем как потерял сознание.

Когда шли к выходу из замка, никого не встретили до самых дверей.

— Куда? — лаконично спросил стоявший на посту земм.

В ватаге их было всего полтора десятка, но Сергей пока ни с кем не общался и не знал имен.

— Мы прогуляемся вокруг замка, — ответила девушка. — Мар, не будь идиотом и открывай дверь. Если бы Серг хотел убежать, он бы выпрыгнул из моего окна.

— Я доложу Карсу, — пробурчал ватажник, посмотрев на парня с подозрением и неприязнью. — Если он с тобой что-нибудь сделает, достанем из-под земли и заставим жрать собственные кишки!

— Как тебя все любят! — сказал Сергей, пропуская Велгу в приоткрытую дверь. — Это, случайно, не твой брат?

— Иди, пока я добрый! — рассердился ватажник и подтолкнул его в спину. — И придержи язык! Таким место не в ватаге, а в подвале. Мало нам было одного Мартина!

Неприятно ходить босыми ногами по мокрым и холодным каменным плитам, но Сергей не торопился с прогулкой. Обняв Велгу, он пошел в ту сторону, где у входа в подвал стоял стороживший рабов ватажник.

— Для чего сторож? — спросил он девушку. — Если запереть дверь, можно обойтись без охраны. Тем более незачем стоять сейчас, когда холодно и часто идут дожди.

— Охрану поставил отец, — ответила она, — Так надежней, к тому же ватажников нужно чем-то занять. Не дело, когда у них долго нет никакой работы.

— Познакомь меня с этим парнем, — попросил Сергей. — Я у вас уже шестой день, а до сих пор никого не знаю, кроме тебя и твоего отца. Ему все равно скучно подпирать стену.

— Никто не сбежал? — обратилась Велга к земму.

— У меня не убегут, — осклабился он. — Зря ты для утех выбрала герта. Я в этом деле намного сильней. Если не веришь, готов доказать хоть сегодня! Я для тебя…

Они подошли к нему вплотную, поэтому Сергей почти ничем не рисковал. Выхватив из ножен висевший на поясе Велги кинжал, он ударил оторопевшего ватажника в горло, а потом рукой зажал девушке рот. Она не стала вырываться или пытаться кричать, просто стояла и смотрела на него с таким потрясением, что парень не выдержал и отвел взгляд.

— Извини, — сказал он, — но я не могу у вас оставаться. Не хочу становиться убийцей и вообще… И гертов я вам не оставлю. Мы не товар, и если вы это поймете, сможете уцелеть, иначе наши вас выведут. Сейчас я всех выпущу, а тебе придется недолго посидеть в подвале. Велга, пожалуйста, не кричи. Мне очень не хочется причинять тебе вред, но это придется сделать, если ты…

— Не буду я кричать, — тихо сказала девушка, когда Сергей убрал руку. — Серг, возьми меня с собой! Я поняла, что ты меня не любишь, но хоть какое-то время будем вместе, а потом поможешь мне как-нибудь устроиться. Здесь никто не бросит своего дела и не изменится. Ты сам сказал, что это плохо закончится для ватаги, а я не хочу умирать вместе с ними! Я пыталась уговорить отца уйти на восток, но он не хочет бросать остальных, а вести их туда… На востоке легче ловить рабов, но их тяжело доставлять к тракту. Мы потому здесь и задержались, что он рядом. И потом в других местах хватает своих ватаг. У всего уже есть хозяева, и лишние рты никому не нужны.

— Если хочешь, можешь идти со мной, — ответил он. — Любви не обещаю, но одну не брошу. Постой в стороне, пока я освобожу рабов.

Парень нагнулся к убитому ватажнику и снял с него пояс, на котором были закреплены меч, кинжал и тяжелый кошель. Заодно поднял с земли кинжал Велги, вытер его об одежду убитого и отдал девушке. Почему-то Сергей был абсолютно уверен в том, что она сказала правду и не предаст.

— Для чего носить такую тяжесть? — спросил он, имея в виду деньги.

— Традиция, — ответила она. — Серебро и другие ценности хранятся в казне ватаги, а свое золото каждый хранит сам.

Надев пояс, Сергей убрал засов, открыл скрипнувшую дверь и негромко крикнул:

— Эй, внизу! Русские есть?

— Есть, — ответил мужской голос. — А ты сам кто такой?

— Человек, — сказал он и добавил: — Я вас освободил, так что выметайтесь из подвала, пока не принесло кого-нибудь из земмов. В эти края пришли наши из Дольмара и устанавливают свои порядки. Вас должны принять.

Послышались осторожные шаги, и из-за двери, подслеповато щурясь, выглянул невысокий, одетый в какое-то рванье мужчина.

— Это ты его? — спросил он, показав рукой на тело. — А как же она? Неужели тоже пойдет с нами?

— Пойдет, но не с вами, а со мной, — ответил Сергей. — Мы уходим, а вы можете сидеть в этом подвале хоть до утра.

— Дай кинжал, — попросил он. — У тебя останется меч, да и у девки есть клинок. Нам до своих придется долго идти!

— Держи, — неохотно сказал парень и, отстегнув от пояса, бросил кинжал к ногам бывшего раба. После этого он взял Велгу за руку и поспешно отвел от подвала.

— Серг, мне нужно забрать свое золото, — попросила она. — Заодно возьмем лук и огниво. Без них придется голодать и мерзнуть, пока не выйдем в обжитые места. Давай не будем идти через дверь, а ты меня подсадишь в окно?

Сергей не хотел задерживаться, но признал ее правоту. Найти нужное окно и подсадить в него девушку было делом нескольких минут. Она тоже торопилась и очень быстро собралась. Сначала передала лук и колчан со стрелами, а потом спрыгнула ему на руки.

— В сумке огниво, еще один плащ и лепешки, — сказала Велга, отдавая Сергею сумку. — Дай мое оружие, понесу сама. Все равно стрелять буду я.

«Непонятно, почему я ей так доверяю, — думал парень, когда они убегали прочь от замка. — Совершенно уверен в том, что она не поднимет шума и не прирежет меня ночью. Неужели это из-за ее любви? А как хладнокровно я перерезал горло этому типу! Я уже убивал, но метнуть кинжал проще, чем им кого-нибудь ударить, а я это сделал почти без волнения. Волновался, конечно, но из-за того, что может не выйти удар, а не из-за самого убийства. Сильно меня изменил этот мир».

— Ты знаешь, когда должны сменять убитого ватажника? — спросил он на бегу.

— Еще нескоро, — ответила она. — Кого-нибудь пошлют, когда будет обед. Но лучше на это не рассчитывать: мало ли кто может выйти по другой надобности. Его убийства не простят. С тебя захотят содрать кожу, да и с меня тоже. Отец мне теперь не защитник!

— Олег, я боюсь! — призналась Сель. — Пока к нам никто не цеплялся, но это были придорожные трактиры, а скоро приедем в столицу. В ней с нами будут разбираться, и тебе будет трудно использовать силу! Если не получится доказать право на этот обруч, его с тебя могут снять вместе с головой, а я этого не переживу! Мне не нужно благородство и богатство, лишь бы ты жил и мы могли любить друг друга! Пусть от такого союза не будут детей, сейчас это для меня неважно!

«Неужели они здесь все такие влюбчивые? — подумал юноша. — Всего четыре ночи, а она уже ради меня готова на все. Мне с ней просто здорово, но любовь ли это? Как узнать, если у меня не было никого, кроме нее? Я тоже буду ее защищать даже ценою жизни, но не из-за ночных безумств. Я бы ее точно так же защищал, если бы их не было. Интересно, что скажет мать о такой связи. Вряд ли она ее обрадует».

— Не бойся, — сказал он девушке. — Законных поводов со мной разделаться нет, хотя все может быть. Но точно так же можно потерять свободу или жизнь, не имея богатства и положения в обществе. Страх сделает тебя слабой, а здесь будет много тех, кто это почувствуют и постарается использовать.

Дожди не только затрудняли дорогу, они еще приводили в негодность одежду. Отто было легко отмывать от грязи свой кожаный костюм, а остальным пришлось дважды выбрасывать богатые наряды и покупать новые, прежде чем Олег продал лошадей и нанял карету, в которой сейчас и путешествовал вдвоем с Сель. Телохранителю это было не по чину, поэтому Отто ехал рядом с их экипажем на своем коне. С час назад выехали с постоялого двора, в котором останавливались на ночлег, и скоро должны были прибыть в столицу. Сель этого боялась и разговор ее не успокоил, поэтому успокаивать пришлось Олегу своей силой. Юноше было неприятно лезть ей в голову, но он просто не видел другого выхода.

— Надень на правую руку, — сказал он, протянув девушке тонкий золотой браслет. — Может, он придаст тебе уверенности.

— Ты даришь мне брачный браслет? — поразилась она. — Неужели ты меня любишь?

— Я еще не знаю, — смутился Олег. — Этот браслет не только символ замужества, его надевают, чтобы все видели, что у девушки есть возлюбленный. Ты уже надела серьги и диадему, вешать что-то еще — излишество, а вот браслет будет в самый раз.

Я хочу тебя поцеловать! — сказала Сель и пересела сначала на одно с ним сидение, а потом к нему на колени.

Такие пересадки у нее были частыми, и девушка не всегда ограничивалась поцелуями. На обоих были только туники, поэтому было легко заниматься любовью. Сель считала это нормальным, но Олег чувствовал себя страшно стесненно, несмотря на то что она любила молча, и никто не имел права открыть дверцу в карету без их разрешения. Сейчас девушка тоже решила развлечься подобным образом, но Олег воспротивился:

— Мы вот-вот приедем, а карету могут проверить, хотя бы из-за Отто. Представляешь, как мы будем выглядеть? И одежда помнется. Так что жди до вечера.

— Господин жрец! — услышали они голос Отто. — Показалась застава. Пока мы на тракте одни. Куда едем в городе?

Он должен был соблюдать приличия из-за кучера, что и делал. Они уже обо всем договорились на постоялом дворе, и этот вопрос был тоже задан из-за сидевшего на козлах земма.

— Скажите кучеру, чтобы вез на какой-нибудь приличный постоялый двор в центре столицы, — громко ответил Олег. — Цена не имеет значения, главное — удобства!

У благородных земмов было принято после знакомства тыкать друг другу, а к слугам обращаться на вы и по именам. Конечно, тыкали только равным, а не тем, кто выше по статусу. Золота у юноши было много, но он постарался бы сэкономить на постое, если бы не желание быстро определиться с властями. Олег не был уверен в том, что будет признан, но не хотел прятаться и оттягивать развязку. Зачем такая нервотрепка? Все равно будут разбираться, а в центре на него сразу обратят внимание.

Когда подъехали к караулке, опять начался дождь. Солдаты наплевали на их плату и не вышли из теплого помещения. Рогатка была убрана, поэтому кучер с минуту постоял, а потом тоже плюнул и взмахнул кнутом. Олег отодвинул занавеску на окошке в дверце кареты и некоторое время наблюдал за уплывавшими назад домами. Сейчас, когда солнце скрыли тучи и город накрыл дождь, все казалось серым и унылым. Тихая езда по раскисшему тракту сменилась грохотом колес по булыжной мостовой, цоканьем подкованных копыт и тряской. Ехали минут десять, после чего карета остановилась и спрыгнувший с коня Отто открыл дверцу. Первым карету покинул Олег, который помог выйти закутанной в плащ Сель. Немец повел своего жеребца в конюшню, а кучер взял две сумки багажа и поспешил следом за господами. Постоялый двор представлял собой двухэтажное, похожее на дворец здание, которое располагалось в глубине большого парка. К нему вела мощенная камнем дорога, ехать по которой помешали закрытые на замок ворота. Рядом с ними находилось большое здание конюшни.

— А почему мы не едем, а идем пешком? — не оборачиваясь, спросил Олег у кучера.

— Конюх сказал, что у них перед нашим приездом случилось несчастье с привратником, — почтительно объяснил тот. — Сейчас спешно ищут нового, а за ключом нужно бежать. Дождь прекратился, поэтому вам будет намного быстрее дойти. Умаления чести в этом нет.

Дождь действительно закончился, но с деревьев сильно капало, поэтому, чтобы не запачкать одежду, шли по середине дороги. На полпути их догонял избавившийся от коня Отто. Через несколько минут подошли к тяжелым двустворчатым дверям, которые отворил обогнавший их «телохранитель». В небольшом холле сидел богато одетый земм, который поднялся при виде клиентов, да так и застыл.

— У вас есть комнаты, уважаемый? — спросил Олег, который уже привык к такой реакции.

— А вы кто? — спросил его земм, который от изумления забыл об этикете.

— Благородная леди Сель, — представил юноша подругу, — а я жрец Олег Матвеев. Нам нужны комнаты получше. А это нанятый нами телохранитель, ему тоже нужна комната.

— А разве бывают такие жрецы? — растерянно спросил земм.

Он продолжал таращиться на герта, не веря своим глазам. В трактирвх Олег для облегчения вселения прибегал к силе, здесь надо было постараться без этого обойтись.

— Мы хотим получить комнаты и отдохнуть, — сделав вид, что рассердился, сказал юноша, — а вместо этого я почему-то отвечаю на ваши вопросы! Поторопитесь, мы и так из-за вас шли пешком от самых ворот! Кстати, милейший, вы почему-то нам до сих пор не представились.

— Мар Каруш, — поклонился земм. — Я один из трех помощников хозяина. Рад приветствовать вас на постоялом дворе «Гордость Старха»! Скажите, пресветлый, как долго вы думаете у нас задержаться?

— Думал на декаду, а теперь даже не знаю… — задумчиво сказал Олег. — Пожалуй, заплачу за два дня, а дальше будет видно. Если у вас не понравится, переберемся к кому-нибудь другому. Ведите в комнаты и прикажите подать обед.

Через несколько минут каждый из них уже был в своих апартаментах. Комната у Отто была такая же богатая, как и у остальных, но меньше по размеру и всего одна. В господских номерах их было три. Сразу же подали обильный и очень вкусный обед. Каждый обедал у себя, а когда слуги унесли посуду, все собрались в комнатах Олега.

— Наверное, этот Мар уже отправил кого-нибудь доложить о таком чуде, как я, — сказал он друзьям. — Очень надеюсь, что обойдемся без драки. Отто, ты в любом случае держись от меня подальше. Золото я вам оставил…

— Если придут за тобой, будут разбираться и с нами, — возразил друг. — Поэтому постарайся уцелеть и сделать так, чтобы с нас не содрали кожу. Это чертовски неприятная процедура.

Пришли меньше чем через час после вселения. Олег сидел на кровати, когда в дверь постучали.

— Открывайте! — крикнул он, — Дверь незаперта.

Когда дверь распахнулась, и в нее толпой полезли земмы, он уже стоял у окна. Всего вошедших было семь: офицер, пять городских стражников и маг.

— Представьтесь! — потребовал офицер, картинно положив руку на рукоять меча.

— С какой стати? — насмешливо сказал юноша. — Вы ко мне пришли, поэтому вам первым и представляться. Да, стражников можете не называть.

— Мы назовемся, — согласился маг. — Я один из магов короля Артус Мардой, а это офицер стражи нашей столицы благородный Рад Лавар.

— Ну а я жрец храма всех богов Олег Матвеев, — ответил юноша. — Я свое имя не скрывал, и вам его должны были передать.

— Дело не в имени, а в вас, — сказал маг. — На вас настоящий обруч, и сил у вас больше, чем у меня, но вы не можете быть жрецом! Я теряюсь в догадках, для чего вам это нужно. Неужели действительно думали, что вас признают? Дураком не выглядите.

— Хоть у вас и мало сил, их достаточно, для того чтобы отличить правду от лжи, — сказал Олег. — Задавайте вопросы, я отвечу.

— Как хотите, — согласился Ардус. — Вопрос первый: где вы прошли ритуал посвящения?

— На алтаре главного храма города Ортаг, — ответил юноша. — Обруч тоже оттуда.

— Не соврали… — растерялся маг. — Но как же так? Ведь Ортаг давно разрушен!

— Город в плохом состоянии, — подтвердил Олег. — В нем уже давно никто не живет, и все заросло лесом, но храм совершенно целый, он даже не очень обветшал.

— И в нем есть земмы?

— Когда я уходил, оставалось три жреца. Главный из них был моим учителем. Не пойму, что вас так удивляет, Ардус? Хоть в одной священной книге написано, что богам должны служить только земмы? Я все выучил наизусть, поэтому могу вас заверить, что ничего такого в них нет.

— Ладно, будем считать, что вы не врете, — сказал пришедший в себя маг. — Я сообщу о вас жрецам, пусть они разбираются сами. Кто еще с вами приехал?

— Только одна девушка, которой я, как жрец Ордага, дал дворянство. Может, здесь об этом забыли, но у нас есть такое право. Она наняла телохранителя из гертов. Это опытный и честный воин, который с моей помощью получил знак гильдии.

— Если жрецы признают ваши права, признают и ее дворянство. Какие у вас планы? Вы надолго приехали в Старх?

— Я ищу семью и думаю начать поиски со столицы, — ответил Олег. — В Стархе много гертов?

— Здесь их почти нет, — сказал Ардус. — Может, кто-нибудь живет на окраинах, но таких единицы. Советую обратиться в королевскую канцелярию или тайную службу. Там вам посоветуют, где лучше искать. Но это все только после того, как с вами разберутся. Пока же вам запрещается покидать этот постоялый двор!

— Долго будут разбираться? — спросил юноша. — У меня есть деньги, но это очень дорогое заведение. Два-три дня я в нем поживу, а потом поменяю на что-нибудь более дешёвое.

— Вами займутся сегодня или завтра, — пообещал маг. — Не успеете разориться.

Вера обошла очередной дом и с удивлением остановилась. Она с полчаса шла через лес, который вырос на месте города, но до сих пор ей встречались одни развалины. Теперь же девушка стояла на выложенной каменными плитами дороге, которая упиралась в громадный дворец или храм. Она присмотрелась и увидела стоявшие по обе стороны от дороги статуи. Это были изваяния всех местных богов. Значит, все-таки храм. Это было очень величественное сооружение высотой метров пятнадцать, не имевшее видимых повреждений. И возле него почему-то не росли деревья. Или их здесь вырубают? Тогда есть возможность встретиться с лесорубами, и вряд ли она переживет эту встречу. Девушка на всякий случай приготовила лук и пошла по дороге. Возле изваяний остановилась и встала на колени. В семье никто не верил в бога, и она раньше не верила, а теперь в глубине души зародилось сомнение. Это чувство и громада храма рождали тень страха, и Вера решила на всякий случай оказать почтение. Это нетрудно, а ей будет спокойней. Услышав старческий смешок, девушка вскочила и обернулась, взяв на прицел худого старика с жреческим обручем на лбу.

— Ты похожа на своего брата, — не обращая внимания на направленное на него оружие, сказал жрец, — и в тебе тоже есть сила. Правда, ее вовремя не открыли, поэтому ты уже много потеряла. Если я ее открою, такой, как он, не будешь, но и слабой не назовут. Хочешь?

— Какой брат? — спросила Вера, опуская лук. — Олег?

— Он пришел сюда пять лет назад, — сказал старик. — Мы спасли жизнь изможденному мальчишке и дали ему силу, а знания он получил сам. Если бы в нем была хоть капля веры, я бы сделал его жрецом. Он выучил все наши книги и сам провел ритуал. Наверное, еще взял для себя обруч. Твой брат не понял главного. Жрец — это не просто сила и знания, это вера! Твоя собственная сила будет небольшой, но если ты будешь верить, то сможешь использовать силу других! Всех тех, кто тоже верит. И совсем не обязательно, чтобы они поклонялись твоему богу, они его могут ненавидеть! Главное, чтобы верили в то, что он есть. Наши ритуалы для тебя оживут и станут источником силы, намного большей, чем твоя собственная. А для твоего брата они навсегда останутся только невразумительными словами и жестами. Олег может стать обычным жрецом, но в этом качестве он мне здесь не нужен. Ты можешь достигнуть большего.

— А где он? — спросила девушка.

— Взял столько золота, сколько мог унести, и отправился в королевство искать семью. Так что ты решила?

— А что от меня потребуется?

— Прежде всего, послушание учителю, — с улыбкой ответил жрец. — Ты должна будешь много заниматься. Если не будешь лениться, я успею дать тебе все, что нужно, а если будешь себя жалеть, останешься недоучкой. В отличие от брата, у тебя нет пяти лет. Еще тебе придется работать по хозяйству и ухаживать за больным Лавром. После того как мы декаду назад похоронили Дара, это единственный жрец в храме, не считая меня. И учти, что если к тебе обратятся за помощью те, кто поклоняется твоему богу, ты эту помощь должна оказать. Жрицы у нас в основном поклонялись Яре, наверное, она будет и твоей богиней. Если станешь высшей жрицей, сможешь основать свой храм. Золота здесь хватит не на один, а на десяток храмов, и ты можешь его забрать хоть все. Не сейчас, а когда меня похоронишь.

— Я не могу здесь сидеть годы! — отказалась Вера. — Наверное, вернусь в королевство искать брата.

— Так и будете бегать друг за другом, — насмешливо сказал жрец. — У него хоть есть сила, а у тебя только этот лук, который сразу же отберут в любом из городов. Когда я говорил об учебе, то имел в виду не годы, которых у меня уже нет, а декады. Это для тебя небольшой срок. Все равно, пока не закончатся дожди и не придет тепло, ты не сможешь уйти далеко. В лесу не будет охоты, а у тебя нет лошади, на которой можно везти запасы.

— Мне надоело от всех убегать и прятаться! — сказала девушка. — Если нужно учиться только до окончания дождей, то я готова. Меня никто не пожалеет, и я себя жалеть не буду! И все остальное сделаю, если смогу. А золото… Оно у меня есть свое. Не очень много, но я не могу им нагружаться. Идти очень далеко, а в пути оно будет помехой.

— Леса уже почти нет, Саймон, — сказал капитану головного корабля возглавлявший бегство Вестер Райт. — И мы три дня не видели ни одной деревни. Я думаю, что пора прекращать это плавание и высаживаться на берег. Мы и так уже потеряли один корабль и можем погибнуть все, если опять начнет штормить. Я понимаю твое желание найти удобную бухту и сохранить корабли, но ты же видишь, какой берег! Земмы говорили о большой пустыне, похоже, что скоро мы до нее доплывем. И что тогда?

— Я ищу уже не бухту, а место для высадки, — ответил капитан. — Здесь повсюду рифы и очень неудобный берег. Даже если удастся к нему подойти, на этих камнях могут поломать ноги даже мужчины, а у нас много женщин. Лучше будет вернуться по берегу, чем потом лечить переломы.

— Я в этом не уверен, — не согласился Вестер. — Продовольствие и вода на исходе, а на таком берегу не будет ни того, ни другого. Если дотянем до пустыни, можем там и остаться. Значит так! Ждем еще час и, если не найдешь места для высадки, будем выбрасывать корабли на берег! Рифы как-нибудь обойдете, а на этих посудинах нам больше не плавать.

— Тогда прикажи, чтобы готовились к высадке, — сказал Саймон. — и передай об этом на другие корабли. Нужно поднять все грузы из трюмов и назначить тех, кто будет за них отвечать. Если будем выбрасываться на такой берег, огнеметы придется оставить.

Прошел час, но характер берега не изменился, поэтому беглецы начали высадку.