— Госпожа! — поклонился слуга. — Вас желает видеть граф Зерт Родней!

Сначала Леона не поняла, потом не поверила тому, что услышала, а когда слуга повторил, испугалась. Ей понадобилось несколько минут, чтобы взять себя в руки.

— Проводите графа в малую гостиную, Алис, — приказала она. — Пусть там подождет.

Меньше всего она ожидала того, что отец объявится в империи. Видимо, у него что — то не сложилось с новым королем. Почему он сюда пришел, понятно. Узнать о том, что она стала родственницей одного из самых влиятельных чиновников императора, было не очень сложно, а обратиться за помощью к дочери… У отца не было перед ней вины, поэтому такой шаг с его стороны не вызвал удивления. И что теперь делать ей? Глянув на себя в зеркало, девушка поправила прическу и вышла из комнаты.

Отец почти не изменился, даже взгляд остался таким же самоуверенным, как будто он был не в гостях, а в собственном замке. Изменилась она, и не только внешне. Граф Альвин Бекер не напрасно потратил свое время, беседуя с женой сына. Она очень многое узнала и на многое теперь смотрела совсем по — другому.

— Ты сильно изменилась, дочь, — сказал Зерт.

Он не удосужился поздороваться или встать при ее появлении. Леона успела увидеть на его лице удивление и досаду, но оно тотчас же приняло прежнее выражение уверенности и превосходства. Если бы не уроки свёкра, она бы не поняла причины такого поведения, сейчас разобралась без труда.

— Зато ты не изменился, отец, — тоже не здороваясь, ответила девушка, садясь в кресло. — Не скажешь, что явилось причиной твоего появления?

— Не поверишь, если я скажу, что захотел тебя повидать?

— Почему же, — улыбнулась она. — В это я поверю. Что еще?

— Я решил переселиться в империю, — сказал он.

— Один или с семьей? — спросила Леона. — Мама с тобой?

— Со мной твой брат, — нахмурившись, ответил он. — Теперь с нами и ты. А твоя мать решила остаться в Вирене.

— Как остаться? — не поняла девушка. — С кем?

— Какая тебе разница? — с досадой сказал отец.

— Пока я о ней все не услышу, другого разговора у нас не будет! — рассердилась Леона.

— Она понравилась новому герцогу Замеру, — неохотно сказал Зерт, — и сама приняла его ухаживания, поэтому мы с ним договорились. Я ей дал развод, а герцог мне — льготу. Именно из — за нее я, в отличие от других, сохранил почти все свое золото. Но то, что не взял герцог, потребовал король. Скоро в Вирене не останется ни одного из прежних хозяев, поэтому отдавать золото королю могут только ослы. Это всего лишь отсрочка.

— Ты не осел, поэтому забрал золото и приехал сюда, — кивнула она. — И что ты хочешь от меня?

— В империи можно купить только баронский титул, — сказал Зерт, — и на это нужно потратить много золота. Его утверждает император, а документы готовят чиновники канцлера. Сколько за это берут, я уже узнавал.

— Хочешь с моей помощью сэкономить на титуле? — спросила она и не угадала.

— Шесть поколений моих предков были графами, — ответил он, — и я не хочу становиться бароном! Можно, конечно, подождать, пока Аделрик захватит еще две — три провинции, и дворянство империи начнет уважительно относиться к выходцам с севера, но такое может затянуться. Но есть еще возможность внести чужой графский титул в реестр империи. Для этого даже не нужно согласия императора, достаточно решения Совета империи.

— Я тебе ничем не помогу, — покачала она головой. — Я еще плохо во многом разбираюсь, но знаю, что император не в ладах с Советом, а отец моего мужа служит императору. Его многие боятся, но в Совете у него поддержки нет. И вообще, извини, отец, но я тебе ни в чем помогать не буду!

— Для такого заявления должна быть веская причина, — внешне спокойно сказал Зерт.

— Она у меня есть, — ответила Леона. — Ты помнишь сына барона Шефера?

— Я еще расстройством памяти не страдаю, — сказал отец. — Со мной приехал его брат.

— Он мой самый лучший друг и друг моего мужа, а по твоему приказу убили его отца. Клод сейчас маг самого императора, а его сестра, которую ты выкрал, входит в число магов императрицы. И учти, что Клод сказал, что смерти своего отца он тебе не простит. Я ему не скажу о твоем приезде, но это все, чем я могу тебе помочь. Если бы с тобой была мама, я бы еще попыталась что — то сделать, но ты сам продал единственного человека в нашей семье, которого я любила. Извини, но нам с тобой больше не о чем говорить.

Она встала и вышла из гостиной. Зерт тоже поднялся и направился к выходу из дворца. Взяв своего коня на графской конюшне, он поторопился вернуться в трактир. Настроение и так было хуже некуда, а тут еще начался дождь! В свои комнаты он вбежал весь мокрый и злой, как демон. Едва Зерт поменял одежду, как в дверь постучали. После его разрешения вошел Арман.

— Вы предупредили, чтобы я зашел, как только вы вернетесь, — напомнил он.

— Дочь помогать отказалась, — нехотя сказал Зерт. — Это связано с сыном барона Шефера. Ты мне сильно удружил с убийством его отца!

— А при чем здесь я? — спросил бывший секретарь графа. — Вы мне тогда что сказали? Делай что хочешь, но чтобы она…

— Ладно, это все в прошлом, а мне нужно решить, что делать сейчас!

— Дочь бы вам все равно не помогла, — спокойно сказал Арман, — во всяком случае, с титулом. Я же вам говорил, что графы Бекер не в ладах с большинством членов Совета, поэтому они вам, скорее навредят, чем помогут. Если хотите поддержки Совета, то и обращаться нужно к тем, кто в нем заправляет.

— И к кому, например?

— Одними из самых влиятельных считаются герцоги Детлер. В последнее время между императором и Советом очень напряженные отношения, которые совсем ухудшились после разгрома заговора. Император был в своем праве, и к действиям его чиновников трудно придраться, но уж больно много благородных голов слетело с плеч, а один графский род вообще исчез. Большинство мужчин перебили, а у остальных все отобрали. Почему — то оставили одну графиню, но она быстро выскочила замуж, поэтому род вычеркнули из реестра.

— А, может быть, сделать ставку на императора? — спросил Зерт.

— Я сегодня узнал, что сын барона, смертью которого вы меня укоряли, служит у него магом, — сказал Арман. — Когда я встречался с Хродом, он говорил, что сыну известно, кто его сделал сиротой. Я думаю, он вам этого не простит.

— Его сестра — одна из магов императрицы! — зло сказал Зерт. — Надо было прибить обоих!

— Это еще один повод не лезть к императору, — пожав плечами, сказал Арман. — Кроме того, вам его будет трудно заинтересовать. Зачем ему какой — то граф из Вирены?

— Можно подумать, что я очень нужен герцогу! Ладно, съезди к нему во дворец с просьбой принять меня для разговора. После поездки доложишь. Чем занят сын?

— Он распил бутылку вина с Варином, и оба отправились в веселый дом.

— Больше ему денег не давай! А с мальчишкой нужно что — то делать. Как думаешь, его можно будет использовать против брата?

— Как — нибудь все равно используем, — сказал Арман. — Зря вы, что ли, на него тратились?

В это же самое время в этом же трактире происходил еще один разговор.

— Она отдаст мне сына! — сердито сказал граф Ургель жене. — Закон на моей стороне!

— А зачем он тебе нужен, Ойген? — спросила Гретта. — Из — за него самого, или только для того, чтобы сделать гадость герцогине?

— Какая тебе разница, для чего он мне нужен! Это мой сын!

— Я не хочу, чтобы у тебя были неприятности! — сказала она, обняв мужа. — Если ты сделаешь гадость своей бывшей жене, герцог Радгер отплатит тебе тем же, а возможностей у него больше, чем у тебя. Нам с тобой мало других забот? Зачем нам сейчас возня с мальчиком, который прекрасно устроен у матери?

— Он мой наследник!

— Ничего не изменится, если он к нам присоединится позже, когда это будет удобно. Ты знаешь, что я права, поэтому не упрямься, а лучше скажи, что будем делать. Долго нам еще сидеть в этом трактире? Визит к канцлеру ничего не дал…

— Старая сволочь! — вскипел Ойген. — Говорить мне, что нужно ждать год или даже два! Почему империя не в состоянии выбить из провинции грязных северян?

— Я тоже северянка, — спокойно сказала Гретта. — Укроти свой гнев и немного подумай. Если северяне с такой легкостью отобрали провинцию, и ее не могут вернуть обратно, может, не стоит к ним так относиться? Они ведь и триста лет назад ушли из империи силой, а та империя была сильнее нынешней. Так что лучше считать, что никто нам графство не вернет, или что это случится еще очень нескоро.

— Ничего, помимо канцлера, существует Совет империи, в котором я обладаю правом голоса! Нужно будет к кому — нибудь съездить и узнать, какие в нем сейчас настроения! Пострадали не только мы, поэтому они должны надавить на императора! Решено, сейчас же съезжу к герцогу Детлеру!

— Может быть, подождешь, пока закончится дождь? — вздохнула жена.

— Ты меня считаешь совсем глупым! — рассердился он. — Конечно, я пережду дождь!

Крис, о котором они говорили, в это время был в особняке. Он узнал, что приехавшая подруга Клода тоже маг, и через нее можно связаться с Колином, и теперь был здесь частым гостем.

— Вы очень сильно выросли, — заметила Сента. — Сколько уже прошло дней?

— По — моему, двенадцать, — ответил Крис. — А сколько лет вы бы мне сейчас дали?

— Пятнадцать дала бы, — сказала она, — да и то только из — за лица. Я ни у кого из парней вашего возраста не видела таких мускулов!

— Это из — за постоянных упражнений, — довольно сказал Крис. — Сента, спросите у Колина, когда он к нам сможет приехать? Скажите, что и сестра его хочет увидеть.

— А она хочет? — улыбнулась девушка. — Зачем вы обманываете?

— Какая разница? — возмутился он. — Услышит и быстрее прибежит. А то он дождется, что сестру уведут из — под носа! К ней и так уже повадился один граф…

— Он отвечает, что не может, — после паузы сказала Сента. — Его не пускают из — за какого — то демона. Сказал, что так еще будет дней двадцать, а потом можно будет выходить.

— Жаль, — с досадой сказал Крис. — Через двадцать дней Лафрея прибьют, а у меня на него были такие планы! Надо же было Клоду все выболтать главному магу! Ладно, ничего не поделаешь, придется ждать. У вас когда свадьба?

— Хотим подождать возвращения Клода, — покраснела девушка. — Это я хочу подождать, а Морис торопит.

— Правильно делает, — сказал Крис. — В жизни ничего не стоит откладывать, кроме лишних денег.

— Вы тоже женитесь через двадцать дней? — засмеялась Сента.

— Мужчинам трудней, — возразил он. — У меня всего пару сотен золотых, какая женитьба? Графство отобрали, а отец денег не даст. Прежде нужно найти себе занятие, а это не так просто. Я, в общем — то, ничего не умею, только драться, а идти в армию неохота.

— А чем бы вы хотели заниматься? — спросила она.

— Этим не получится, — тяжело вздохнув, ответил Крис. — Я всегда мечтал хоть одним глазом заглянуть в другие миры. Раз нарисовали такие картины, значит, в них уже ходили! А что можно сделать без силы? Вот почему такая несправедливость? У тех, кому необязательно иметь силу, она есть, а у того, кто без нее не может жить, ее нет ни капли!

— Зря вы поспешили с этим взрослением, — с сожалением сказала Сента. — Взрослый человек это не только тело. У Колина это может получиться, а вы и через двадцать дней останетесь мальчишкой! Только зря потеряли два года жизни. Только вы на меня, пожалуйста, не сердитесь.

— Да ладно, — не смог скрыть обиды мальчик. — С другом поговорил, а дождь уже закончился, поэтому я поеду.

Он ушел, а Сента попыталась опять связаться с Колином.

— Я сейчас не могу, — нервно ответил он. — Давай поговорим позже?

У него были причины нервничать. Перед ее вызовом за очередной порцией настойки заявился лафрей. Задания он не выполнил, а когда его в этом укорили, принялся жаловаться, перемежая жалобы угрозами.

— Вам бы только из меня тянуть секреты! Я и так все время хожу по краю! Если наши узнают о том, что я вам принес, с меня живого снимут шкуру! Дай хоть немного настойки, а то я за себя не отвечаю!

Настойка пряталась под замок, да еще защищалась магией от запаха, поэтому сам он ее найти не мог. Получив свой флакон, демон захмелел, но не ушел, как это делал обычно, а улегся и продолжил свои жалобы, под конец даже пустив слезу.

— Ты думаешь, я не знаю, чем все это для меня кончится? Все я знаю! Вы нас этой настойкой травите уже тысячу лет!

— Тогда зачем ты ее начал пить?

— Ты совсем дурак? — спросил демон. — Кто бы ее пил, если бы можно было удержаться?

— Сами виноваты! — обвинил лафреев Колин. — Соблюдали бы правила, как все остальные, никто бы вас не травил!

— Вот я и говорю, что дурак! — показал на него лапкой лафрей. — Думаешь, люди с нами соблюдали договоры? И потом, много нам радости, когда кто — то выдергивает из родного мира? И еще просили бы чего — нибудь стоящего, так нет! Почти каждый требует кого — нибудь убить! Я из — за тебя перебил кучу людей. Мне вас не жалко, просто противно убивать!

— Это были враги! — возразил Колин. — Они бы нас всех перебили!

— Может, кого и убили бы, — согласился Лафрей, — пусть даже всех. Сколько было вас, и сколько их? А ведь у каждого из тех, кого я по твоему требованию убил, были близкие! И не все эти люди пришли к вам по собственной воле! Молчишь… Вы изводите бедных лафреев уже тысячу лет!

— Какие вы бедные? Самые страшные из демонов!

— А почему? — спросил Лафрей. — В прошлом мы были самыми миролюбивыми и безобидными! А наша злобность из — за людей! Когда — то давно было решено, что с вами нельзя идти ни на какие соглашения, а нужно убивать при первой же возможности, причем пострашней. Мол, после этого желающих нас вызывать больше не будет. А вы извернулись и придумали эту настойку!

— Значит, вы не злые?

— Мы добрые, — грустно сказал лафрей, — но вас убивали и будем убивать, чтобы не лезли. Нас уже давно никто не беспокоил, поэтому все расслабились и не ищут таких, как я. Но когда найдут и прибьют, опять будут искать.

— А как тебя зовут? — спросил Колин. — Я читал, что вы скрываете имена, но можно же придумай хоть какое — нибудь? А то мне с тобой неудобно разговаривать.

— Зови Доршем, — безразлично ответил демон. — Я без твоего имени прекрасно обхожусь.

— Дорш, ты сможешь достать, что просили? Меня все равно спросят.

— А что ты для кого — то стараешься? — удивился лафрей. — Нет, чтобы попросить чего — нибудь для себя!

— Можно и для себя, — засмеялся Колин. — Научи ходить порталами.

— Чему там учиться, — пренебрежительно сказал демон. — Эту науку знают все демоны, она и за секрет не считается. Только для порталов нужно много сил, поэтому почти никто из людей их использовать не сможет. У тебя для прохода в мой мир сил точно не хватит, а вот по своему можешь шастать.

— А попасть на Землю? — спросил Колин.

— А где это? — недоуменно спросил демон. — Думаешь, я узнаю мир по вашим дурацким названиям?

— Это мир, из которого к нам выбрасывают людей с магическими способностями.

— Ты легко сможешь попасть в любой из миров, откуда к вам идут пришельцы, — сказал Лафрей. — Только тебе не дадут там жить. Чем сильнее маг, тем быстрее его выбросит из технического мира. Но что — нибудь сможешь увидеть, а то и стащить.

— Когда научишь? — с замиранием сердца спросил Колин.

— Бутылку дашь? — с надеждой спросил лафрей.

— Полбутылки, — предложил он свою цену. — С настойкой для себя у меня проблемы, а я ее тебе недавно дал просто так.

— Ладно, — согласился демон. — Снимай защиту, а то долго будешь учить. Запихнуть в голову гораздо проще. Зря боишься: я тебе при желании уже давно мог бы навредить. Точнее, такое желание у меня есть, но после него не будет настойки.

— Ладно, — рискнул Колин. — Впихивай. Только не лупи, как в прошлый раз. Все равно больше на халяву ничего не получишь.

Сколько времени длилось обучение, он не понял.

— Готово, — ворвался в его голову голос лафрея. — Видишь картину?

— Вот это красота! — восхищенно сказал Колин, рассматривая переливающуюся всеми красками причудливо изогнутую фигуру. — А как ею пользоваться?

— Как вызывал меня, так пользуйся и здесь, — объяснил демон. — Видишь зеленый круг? Попасть в нужное место можно по — разному, или включить в круг координаты мира, или по образу. Для тебя лучше использовать второй способ. Во — первых, нужны не ваши координаты, а наши, а ты их не знаешь, а, во — вторых, мир большой, и куда тебя занесет, заранее не скажешь. Плюхнешься в океан и пойдешь на дно кормить рыб! С образом куда проще, хотя сил нужно больше. А активировать можно формулой призыва, которой вы нас выдергиваете к себе. Обратно вернешься точно так же. Только проверяй свои силы. Видишь внизу лепесток? Когда внесешь координаты или образ, он обычно меняет цвет. Тонкости тебе не нужны, но запомни, что с красным уходить нельзя! Портал тебя просто выпьет, а к финишу не попадешь.

— А куда попаду?

— А никуда, — засмеялся лафрей. — Просто исчезнешь без следа. Давай сюда бутылку, а то я у тебя и так задержался.

— Колин, к тебе можно зайти? — из — за входных дверей мысленно спросила Алина.

— Твоя самка? — догадался демон. — Беги открывай, но потом за бутылкой. Зря ты боишься, ничего я ей не сделаю. Если хочешь, могу, как тебе, дать наше зрение. Ей кто — то открыл третий глаз, но при этом схалтурил. Только тогда с тебя не половина бутылки, а полная.

Колин открыл дверь и впустил девушку.

— Здравствуйте, — поздоровалась она с лафреем. — Я согласна! Колин, тебе не жалко для меня настойки?

— Он тебя любит, — сказал демон, — поэтому ему для тебя ничего не жалко, даже своего семени. Детеныши у вас будут сильными.

— Я за бутылкой, — выдавил из себя красный как рак Колин и выбежал из комнаты отдыха.

Когда он вернулся, Алина без сознания лежала на полу, а на лбу у нее вспыхивал и гас зеленый огонек, который быстро уменьшался, пока не исчез совсем. Демон молча схватил бутылку и исчез, а Колин сел на ковер, не сводя с девушки глаз. Вот почему в ней для него все такое родное? Почему он готов на нее смотреть часами? Ведь Луиза гораздо красивее!

— И долго ты на меня смотришь? — спросила она. — Помоги подняться, а то какая — то слабость в ногах.

Колин взял девушку за руки и потянул вверх, но у него ничего не получилось: у Алины подогнулись ноги, и она опять очутилась на ковре.

— Странно, — встревожился он. — У меня ничего подобного не было!

— Ты меня еще долго будешь валять по полу? — сердито спросила она. — Возьми за талию.

— Вставай, притворщица, — сказал он, догадавшись применить магию.

— А тебе так трудно меня обнять? — спросила она, поднимаясь с пола. — По — моему, ты уже достаточно вырос, по крайней, мере для меня. Твой поросенок сказал правду? Я не о твоем семени спрашиваю, а о любви.

— Слушай, мы опаздываем на тренировку! — вышел из положения Колин. — Уже без пяти четыре!

— У меня и так два опоздания, — всполошилась девушка. — За пять минут не успеем! Учитель меня убьет!

Они вихрем пронеслись по коридору и сбежали вниз по лестнице.

— Дождь! — крикнула Алина. — Делаем зонты.

Пока они бежали дождь полил как из ведра. Поднялся ветер, и их магия стала только мешать. Ветер выворачивал зонты, задерживая бег самих магов, и задувал под них достаточно воды, чтобы оба вымокли до нитки. По их понятиям было еще довольно тепло, но бег мокрыми при таком ветре все равно вызвал озноб. Конечно, они опоздали и вбежали в подземелье, когда все уже приступили к тренировкам.

— Это что — то новенькое, — ехидно сказал Грас. — То вы опаздывали порознь, а сейчас делаете это вместе! Как это понимать, Гросвер?

— Это из — за лафрея, — ответил Колин. — Он улучшил Алине зрение, а вы же знаете, как они все лупят! Пока она очухалась…

— И ты этим не воспользовался? — под смех девушек спросила самая старшая из них. — Или из — за того и опоздал?

— Разговорчики! — прикрикнул на них Грас. — Карин, займись делом и проследи за младшими. А вы подойдите сюда. Сушитесь и рассказывайте. Ты первая.

— Все видно гораздо ярче, — сказала Алина. — И цвета более насыщенные. Я теперь вижу таких созданий, которых раньше не замечала.

— Лафрей сказал, что дал нам такое же зрение, как и у него, — вставил Колин.

— А что он вам еще сказал? Что смутились?

— Я уже высохла, — сказала Алина. — Мне он больше ничего не говорил. Можно идти заниматься?

— Иди, врунья, — усмехнулся Грас. — Теперь поговорим с тобой. Что было сказано? Это касалось вас двоих?

— Он сказал, что мы любим друг друга, — выдавил из себя Колин.

— Для того чтобы это увидеть, не нужно быть демоном. Поэтому вам и говорят, что с любовью не нужно спешить. Иногда и в вашем возрасте что — то выходит, чаще всего то, что ты считал любовью, быстро пройдет, вытесненное чувствами к очередной девице. Что было еще? Он принес?

— Сказал, что пока ничего не получилось, начал плакаться и выклянчил у меня немного настойки. Учитель, я никогда не спрашивал… Говорят, что вы единственный маг, умеющий ходить порталами…

— Раньше не спрашивал, а сейчас спросил. В связи с чем?

— Я спросил лафрея о порталах, и он за полбутылки настойки научил, как ими ходить. И еще он взял полбутылки на зрение Алины, поэтому… Учитель!

— Молчи! — схватив его за плечи, прошептал Грас. — Пусть они занимаются сами, а мы немедленно идем ко мне!

Когда они поднялись к выходу, старик создал не обычный плоский зонт, а что — то вроде воздушного купола, прикрывшего их обоих. Ноги они немного промочили, но все остальное осталось сухим. Когда поднялись к комнатам главного мага, он открыл входную дверь и запихнул Колина в гостиную.

— Садись и в подробностях рассказывай все, что случилось с момента появления лафрея! — приказал он, сев в кресло и указав ему на соседнее.

Выслушав рассказ ученика, он приказал ему показать схему потоков.

— Ты сам не представляешь, что попало в наши руки, — сказал он, выслушав пояснения Колина. — Да, я умею ходить порталами, но этим не пользуюсь. Тот способ, который я знаю, в двух случаях из трех приведет в могилу, а не туда, куда тебе нужно. До него когда — то дошли своим умом и слишком многих потеряли, пытаясь его улучшить. А каждая такая потеря невосполнима, потому что портальная магия только для самых сильных, их мы и теряли. Я не знаю, откуда взялся твой лафрей, но он один нам дал больше, чем все маги за последние сто лет! Много получили и от демона, которого вызвал твой друг.

— Учитель, если демоны — такой источник знаний, почему ими почти не пользуются? — спросил Колин. — Ведь с настойкой…

— Все не так просто, как ты думаешь, — сказал Грас. — Демонов вызывали сотни лет, в основном, для выполнения какой — то работы. Вопросы им задавали редко, и я не знаю случая, когда они на них отвечали. Я говорю не о лафреях, а обо всех остальных. С лафреями вообще старались не связываться. Они слишком сильны, поэтому мало кому по зубам. Кроме того, они могли в порыве бешенства сначала убить мага, а уже потом учуять настойку. Попадались и такие, которым удавалось на короткое время обрести свободу. Ценой всех этих неудач были жизни не самых слабых магов. А когда их по дури вызывали слабые, кровь лилась рекой. И все — таки, хоть и нечасто, у них удавалось кое — что узнать. А потом такие демоны начали исчезать. Уже позже поняли, что лафреи научились быстро отыскивать и уничтожать любителей отравы. Потом все эти работы сошли на нет. За последние сто лет я не знаю ни одного случая с вызовами этих тварей. Тебе очень сильно повезло. Повезло в том, что попался спокойный демон, который сразу учуял настойку и еще в том, что лафреев долго не трогали, и они расслабились. Кроме того, ты так молод, что твой демон считает тебя детенышем и относится снисходительней, чем отнесся бы к пожилым магам. Жаль, что он продержится самое большее полмесяца. В это время у него начнут отказывать мозги, поэтому тебе нужно быть особенно осторожным. И всегда держи при себе пистоль, который я тебе дал. Он заряжен пулей, которая наповал сразит любого демона. Когда он появится в следующий раз, работайте только по списку. Если не получается выполнить какой — то пункт, сразу переходите к следующему. Иди к себе, а я пойду за девушками. И запомни, что, кроме нас с тобой, портальную магию не должен знать никто.

— А Клод? — спросил Колин.

— В ней используется сила четырех потоков, а это за гранью его возможностей. Наверное, я или ты не раз отправим его куда — нибудь порталом, но возвращаться ему придется самому. И еще я тебе советую не торопиться с Алиной. Общайтесь, если вас тянет друг к другу, но не спешите. Даже получив взрослое тело, ты еще не станешь мужчиной, и спешка может принести твоей девушке разочарование. Девушки и так слишком многого ждут от любви и часто поначалу ничего не получают, а тут еще такой скороспелый кавалер, как ты. Все еще у вас будет.

Грас вышел из комнат ученика, но не стал спускаться по лестнице, а, наоборот, поднялся на этаж вверх. Пройдя по коридору, он подошел к апартаментам канцлера.

— У себя? — спросил он старшего охраны.

— Недавно вернулся, — ответил лейтенант. — Я предупрежу.

Он скрылся за дверью и через минуту появился снова, пригласив Граса войти. Канцлер, уже одетый в халат, ждал его в одном из кресел гостиной.

— У тебя никого нет? — спросил Грас, на всякий случай проверив магией все помещения.

— Никого, — подтвердил Маркус Зиман. — Что — то случилось?

— Случилось. Сегодня лафрей, с которым работает мой ученик, за полбутылки настойки подарил ему заклинание порталов. И не то убогое, которое мы сами с огромными жертвами составили за полвека, а настоящее, которым пользуются сами демоны.

— Это шутка? — поднял брови Маркус. — У тебя же ничего такого не было в перечне.

— Не было, потому что мне и в голову не могло прийти, что этот чокнутый лафрей сделает нам такой подарок! Мальчишка попросил сам, не надеясь на успех. Теперь мы можем посылать свои гостинцы в любой замок, нужно лишь позаботиться об образах. Представляешь, как ускорится подготовка?

— Месяцы, а не годы, — задумчиво сказал Маркус. — Мальчишку уберем?

— Нет, я его буду готовить на свое место. Лет через тридцать он меня заменит. Кроме того, мой ученик может образовать перспективную пару с одной из девушек императрицы. Лафрей предсказал, что все их дети будут сильными магами. Если этих девушек все — таки придется использовать по второму варианту, я ее сохраню.

— Сильные маги нам не помешают, — кивнул канцлер. — Точнее, они не помешают тебе. Я их, скорее всего, не дождусь. Вы когда — нибудь научитесь делать магами обычных людей? Сколько я на эту работу выделил золота? Кстати, в твоем перечне вопросов для демона, этого я почему — то не видел. Не скажешь, почему?

— Внесу, — сказал Грас. — Я был уверен, что он не станет отвечать на такой вопрос. С другой стороны в отношении порталов была такая же уверенность. Может, этот ненормальный лафрей и в самом деле даст хоть какую — то зацепку. Но продление жизни я в список внес. Если хоть что — нибудь получится, ты первый на очереди. А если нет… Извини, но все что было в наших силах, мы для тебя сделали.

— Я это ценю, — сказал Маркус. — Сто двадцать лет — это много, но и в этом возрасте жизнь мне еще не надоела. Прогноз прежний?

— Да, не больше пяти лет. Но, может быть, за это время найдем что — нибудь еще.

— А перенести меня в одного из ваших зверей не получится?

— Извини, Маркус, но твой мозг этого не вынесет, — с сожалением сказал Грас. — Я же уже говорил, что магический перенос личности ты не выдержишь. И потом, для тебя это будет та же смерть. Какая тебе радость от посмертной жизни твоей копии?

— Ладно, будем надеяться, что загробная жизнь все — таки существует, — вздохнул канцлер. — Я думаю, что те, кто наверху, оценят мои усилия, и я не попаду в пекло. Проклятые пришельцы! Они отобрали веру наших предков и принесли нам свою, а на нашей почве она почему — то проросла плохо. Можно позавидовать южанам: те верят поголовно, да так, что за свою веру готовы нас рвать в клочья.

— Мы сами виноваты, — сказал Грас. — Столетиями поддерживая церковь, маги не давали ей обрести истинную власть над людьми. По крайней мере, так было раньше, когда магов было гораздо больше. Сейчас святые отцы потихоньку берут всех за горло. Может быть, и у нас со временем из — за веры начнут рвать глотки? Но меня такое не радует.

— Выяснили, в чем причины упадка?

— Есть одна мысль, — неохотно сказал Грас. — В наш мир магия пришла вместе с пришельцами. Они слились с владыками мира и заложили основу многих дворянских родов. Именно поэтому среди простолюдинов так мало магов. Но со временем получилось так, что новые пришельцы в своем большинстве стали изгоями. Их никто не преследовал, но для дворянства они как бы не существовали, и притока крови, несущей магию, больше не стало. Отсюда и вырождение.

— А простонародье? — спросил Маркус.

— А ты подумай сам. Сколько тех пришельцев и сколько простаков. Магическая кровь так размешивается в народе, что остается удивляться тому, что в нем иногда рождаются маги. Если мы победим, это нужно будет менять.

— Не если, а когда!

— Я разве спорю, — усмехнулся главный маг. — Половина всех налогов идет на армию и наши проекты. Нам бы только успеть.