— Что это? — спросил пришедший в себя Клод.

Где — то неподалеку опять громыхнуло, и через несколько мгновений ударило совсем рядом, да так, что зазвенело в ушах.

— Пушки, — ответил Дерб. — Мы с тобой рядом с позициями. — Что ты помнишь?

— Помню, что убегали, а потом был удар в плечо… — ответил юноша. — Где Хельга?

— Лежит рядом с тобой. Жива она, так что не дергайся, тебе это пока на пользу не пойдет.

— Что с ней? — спросил Клод, попытавшись подняться.

— Я сказал, не дергайся! — сердито сказал демон, удерживая его рукой. — Тебе болт попал в плечо и раздробил кость. Рана паршивая, а моя лечебная магия на вас действует плохо. Ускорить заживление и качнуть силу могу, но и только.

— Что с ней? — повторил Клод. — Говори, чего молчишь!

— Она тащила тебя на спине, пока не подстрелили. С таким весом и болтом в ноге не побежит даже мара. Она попыталась тебя защитить, но получила удар в спину и еще в лицо плеснули едкую гадость. Придумал же кто — то так применять кислоту! Я тогда самую малость не успел. Когда появился рядом с вами, она лежала на тебе, а вокруг валялось с десяток тел. Ну и я к ним добавил еще столько же, а потом схватил вас и унес.

— Что с ней? Говори, об остальном расскажешь как — нибудь в другой раз!

— Рана на ноге и несколько порезов — это пустяк, — сказал Дерб. — Если бы она не израсходовала почти весь свой магический резерв, могла бы затянуть сама. Но я это сделал вместо нее, и завтра этих ран не будет, хотя шрамы могут остаться. Со спиной хуже, но и тут я смог помочь. Закрепил все, как нужно, ускорил заживление и поделился силой. Будет не только жить, но даже на осанке не скажется. Но шрам будет большой. Чтобы там все восстановить, нужен маг — целитель.

— Лицо оставил на потом? Что у нее с глазами?

— Нет у нее глаз. Я первым делом смыл остатки кислоты, но было поздно. Заживление я запустил, так что на лице скоро будет новая кожа, но ни вырастить ей другие глаза, ни полностью восстановить лицо я не смогу.

— А кто сможет? — помолчав, спросил Клод.

— Проще всего это будет сделать тебе, — ответил Дерб. — Понимаешь, какая штука… Мары очень чувствительны к магии тех, кто их поднял, а вот магия других магов на них действует гораздо слабее, чем на обычных людей. Я на нее извел уйму силы, а результаты… так себе. Когда оклемаешься, подлечишь сам, хотя бы универсальным заклинанием. И не вздумай этим заниматься сейчас. Ей пока хватит того, что я дал, а ты почти пуст. Не забудь, что и она потратила свою магию и теперь будет тянуть ее из тебя.

— Значит, и маг — целитель…

— Да, ему придется трудно, — подтвердил демон. — Трудно лечить, когда тело больного сопротивляется твоему лечению. Лицо ей восстановят, а вот вырастят или нет новые глаза, этого я тебе не скажу. Даже если вырастят, на это потребуются не месяцы, а годы. И будет трудно найти такого мага…

— Сколько там потоков? — перебил его Клод.

— В нашей магии их четыре, — ответил Дерб. — Нет, красного среди них нет. Он вообще редко используется в лечебной магии. А почему ты спросил?

— Из — за силы огня я не могу нормально контролировать остальные, — ответил Клод. — Когда я выпускаю весь огонь, легко контролирую два потока, могу даже три, но четыре не получалось ни разу. Уж слишком много сил.

— Ну и дурак, — сердито сказал Дерб. — Неужели было трудно догадаться? Если сил слишком много, их нужно просто уменьшить. Сбросил огонь, сбрось и все остальное, но не до конца, а оставь их столько, сколько нужно! Конечно, постоянно так делать не будешь, но тебе нужно лишь запустить заклинание исцеления, а потом только питать его собственной магией. Я думаю, ты справишься.

— Может быть, я дурак, — сказал Клод. — Были простые вещи, о которых я не мог догадаться. Странно, что об этом не догадались те, кто гораздо умнее меня.

— Потому и не догадались, что думали о том, как тебе помочь стать полноценным магом. То, что я тебе предложил, это не выход. Да, ты сможешь творить любую магию, выплеснув почти всю свою силу, но часто ты такое сможешь делать? И сколько на это уйдет времени?

— Все равно спасибо. И за подсказку, и за наши жизни. Как ты только умудрился нас оттуда вытянуть!

— Вытянул порталом, — ответил Дерб, — иначе меня самого нашпиговали бы болтами.

— Когда Хельга очнется?

— Когда я разрешу. Я ее погрузил в сон и не думаю будить дня три. Она сейчас даже не сможет шевелиться, будет только дышать. По этой же причине ее нельзя никуда переносить.

— А какое у нас положение? Мы эти три дня удержимся?

— Хреновое у нас положение, — откровенно сказал Дерб. — Южан под пушки подвели и уложили их тысяч десять. Еще столько же они с твоей помощью потеряли от своего огня и моей магии. Но у нас вместе с артиллеристами сейчас не больше шести тысяч бойцов, а у южан их около пятнадцати. Из — за пушек они нас отсюда не сгонят, а в проход не пойдут. Их для этого осталось слишком мало, да и побоятся удара в спину. Но надолго нам пороха не хватит, а если восстановят силы те, кто обрушил на нас огонь с неба, нам и пушки не помогут.

— Ты сможешь уйти своим порталом и унести Хельгу?

— А ты можешь думать о чем — то еще, кроме своей жены? — рассердился Дерб. — Ей и так сейчас жизнь будет не в радость, а без тебя она на себя наложит руки! Лежи, я сказал! Я и сам могу уйти, и вас унести, хотя ее пока нельзя трогать. А что дальше? Армия разбита, а другой нет! И, самое главное, мы не сможем сказать, кто и как это сделал! Получается, что мы не выполнили приказа и сбежали, бросив всех на произвол судьбы. Какая бы у тебя ни была магия, ты после этого для императора никакой ценности представлять не будешь. Зачем ему маг, который, наплевав на долг, бросается спасать жену? Я бы такому больше ничего не доверил! И со мной разберутся, тем более что все из магии, что я вам мог дать, я уже дал.

— У меня есть доступ в библиотеку, — сказал Клод. — Первым делом возьму книгу и отправлю тебя домой. Даже если ее оттуда убрали, найти другую с координатами твоего мира будет нетрудно. Я этим не занимался из — за твоего договора с императором.

— Когда вернемся, я вспомню твои слова, — согласился Дерб. — У меня уже достаточно золота, так что можно уходить. Но сначала давай подумаем, как можно вывернуться из того дерьма, в которое мы угодили. У тебя есть какие — нибудь мысли?

— Хорошо бы взять кого — нибудь в плен и заставить говорить, — подумав, сказал Клод. — Только это должен быть не простой солдат, а офицер, который хоть что — то может знать. Сейчас сколько времени? Отдернул бы полог, а то в шатре темно.

— Слишком много вони от этих орудий, — проворчал демон. — Уже вечер. Точно я тебе время не скажу, а примерно должно быть часов шесть. Слышишь, пушки стали стрелять реже? Наверное, южане решили на сегодня закончить и отводят солдат.

— Может, совсем уйдут? — с надеждой сказал Клод. — Потерять больше половины армии…

— Вряд ли, — сказал Дерб. — С их командующего после этого сдерут кожу. После таких потерь спасти может только победа, так что они и сами не уйдут, и нам не дадут. Взрывать пушки будем только в крайнем случае, а с ними мы далеко не уйдем. Здесь укрепленная позиция, а на марше с нами быстро разделаются. Я тоже думал о пленном, но поручать это солдатам нельзя. Южане не дураки и поставят хорошее охранение, поэтому без боя никого не захватишь, а на переднем крае не будет того, кто нам нужен. Придется мне идти самому.

— Пойдешь порталом? — спросил Клод.

— Ну не ногами же! — ответил Дерб. — У меня шкура не намного толще вашей. Наши позиции я запомнил, а они теперь для южан — глубокий тыл. Я неплохо вижу в темноте, поэтому сумею отловить кого — нибудь важного.

— Плохо, что ты не знаешь языка южан! — с досадой сказал Клод. — Или учили?

— Никто меня ему не учил, — со смешком ответил демон. — Сам учился. Думаешь, я в вашей компании вечерами только болтал с генералом?

— Опять лазил в мою голову?

— А тебе жалко? Я, как и в прошлый раз, взял у тебя только язык. Так хорошо, как ваш, я его не выучил, но разобрать, что скажут, смогу. А кого — нибудь допросить я смогу без знания языка. Забыл, как я с вами общался? Сниму с него амулет, и он мне сам все расскажет.

— Ты меня можешь положить рядом с женой?

— Лежи, где лежишь! — рассердился Дерб. — От вашей любви одни неприятности! Твоя жена и так в двух шагах, а трогать ее нельзя. Слава всем богам, что мы обходимся без этого сумасшествия!

— У вас нет любви? — удивился юноша. — Как же вы живете?

— Лучше вас, — буркнул демон. — У нас нет такой любви, как у вас, когда разумный начинает от чувств сходить с ума. Для союза с нашей женщиной мне достаточно испытывать к ней симпатию. Лежи и не вздумай вставать или даже приподниматься. Сейчас сюда пришлют солдата, который будет за тобой смотреть и накормит ужином. Когда вернусь, я к тебе зайду. Самым лучшим для тебя будет поспать. Я бы тебя усыпил, но сначала нужно поесть.

Дерб вышел из шатра и пошел к стоявшим неподалеку офицерам.

— Как Клод? — спросил его Рейнер.

— Переживает, — ответил демон. — Я думал, будет хуже, но он справился. Много осталось пороха?

— На три часа боя, — ответил полковник Хорген. — Мы ведь им поделились с солдатами. Сейчас им отливают пули из картечи, так что и пехота сможет драться не только врукопашную. Если бы не общий страх перед той магией, из — за которой мы потеряли армию, я бы за наше положение особо не волновался.

— Когда стемнеет, я уйду за «языком», — сказал Дерб. — Попробуем выяснить, что это была за магия, и когда ее смогут применить снова. Учтите, что если у меня ничего не получится, отсюда придется уходить. Расстреляем все заряды, взорвем орудия и отступим к Шандару. Пока есть чем стрелять, мы к себе никого не подпустим, а потом сгорим, как сгорели ваши товарищи.

— Помощь нужна? — спросил полковник Строг.

— Спасибо, мне проще самому, — отказался Дерб. — Наведаюсь к поварам чего — нибудь перекусить, а через пару часов уйду. Наедаться нельзя, поэтому ужина ждать не буду. Отправьте кого — нибудь к Клоду, а то он сам ни поесть, ни облегчиться не сможет.

— Все сделаем, — кивнул генерал. — Удачи вам!

На площадке, где были сложены печи, повара артиллеристов уже начали готовить, чтобы успеть обеспечить ужином всех солдат. К виду демона все уже немного привыкли и знали, что он вынес из боя мага, спасшего шестой полк, и его жену и уничтожил своей магией тысячи южан, поэтому быстро наложили ему на один из столов гору снеди, выбрав самое лучшее из того, что у них было. Он поблагодарил, но съел совсем немного. Отойдя от позиций, Дерб выбрал место без камней, постелил плащ и часа полтора подремал. Когда стемнело, он порталом прошел в то место, откуда сегодня начал отступление Клод. Здесь все еще сильно воняло горелым, поэтому он закрыл носовые клапаны. Даже с его зрением нигде не было видно никакого света. Лагерь южан, из которого они начали наступление, был где — то далеко впереди, а остатки их армии должны были стать ночлегом в пяти лигах за спиной. Теперь оставалось решить, в какую сторону идти. Подумав, он решил идти вперед. Вряд ли потерявших силу магов и сопровождавших их несомненно важных чиновников будут сейчас таскать вместе с солдатами. Армия слаба, и, если на нее ночью нападут солдаты империи, все может случиться. Вряд ли командующий будет так рисковать. Скорее, он всех, от кого пока нет пользы, а одна только головная боль, отправит под охраной в старый лагерь, где удобно и безопасно. Идти пришлось целый час. Никакого охранения он не встретил, но это и понятно: чтобы перекрыть подходы к лагерю, нужно использовать факелы и пару тысяч всадников. Может быть, здесь было такое охранение, когда стояла вся армия, а сейчас наверняка охрана в том же лагере и сидит. Кого бояться, если врага выжгли и вот — вот добьют? Костры все — таки были, но в паре сотен шагов от крайних шатров. Караульные, которых было около сотни, как и положено, сидели к ним спинами. Заметив в центре лагеря несколько высоких шатров, Дерб вынул свой меч, вызвал портальное заклинание и внес в него расстояние. Направление при таких перемещениях осуществлялось туда, куда смотрели его глаза. В следующий миг он возник возле одного из шатров. Вокруг никого не было, только из одного шатра доносились голоса нескольких человек, а в другом кто — то спал. Оба шатра охранялись хорошо вооруженными воинами. Осмотрев их магическим зрением, Дерб содрогнулся. Среди беседующих был один маг средней силы, и их шатер не имел никакой защиты, кроме охраны. А вот в другом шатре, на котором была магическая защита, спали два мага такой силы, что ему нужно было оставить свои замыслы и бежать, пока никто из них не проснулся. Решив, что удрать можно и позже, демон обострил слух магией и осторожно приблизился к шатру с болтунами.

— Это ничего не значит! — донесся до него чей — то голос. — Победа над неверными не оправдывает потерю двадцати тысяч наших воинов! Я бы на месте эмира Кайса не ждал, пока его забросают камнями, а сам перерезал себе горло!

— Пусть сначала разделается с неверными, а потом режет! — засмеялся другой. — Кто может сказать, что новый эмир приведет к победе?

— Завтра мои питомцы войдут в полную силу и принесут нам победу без вашей армии, — сказал, судя по голосу, старик.

— Они себя проявили во всем блеске, — согласился первый из собеседников. — В столице вас ждет почет, шейх Намах!

— Сильные, но бестолковые, — опять засмеялся тот, который говорил вторым. — Они хоть задницу себе сами вытирают, или за них это делают ваши слуги? Сегодня по их милости сгорел целый полк!

— Аллах свидетель, что мои питомцы в этом неповинны! — возразил старик. — Кто мог знать, что среди неверных будет такой сильный маг, и он успеет поставить защиту? Виноват эмир! Надо было не вести наших славных воинов в атаку, а подождать, пока мы сожжем всех, кого сможем!

Определившись с тем, что и в какой очередности делать, Дерб вернулся к шатру со спящими. Осмотр показал, что, помимо магии, вокруг шатра есть другие сюрпризы. Южане так натянули веревки с подвешенными к ним колокольчиками, что подойти к шатру и не произвести шума было невозможно. Трое воинов у входа были вооружены саблями и пистолями. Им усилили магией зрение, вот только и для него света было маловато, поэтому демона заметили слишком поздно. Одним ударом двуручного меча он повалил сразу двоих, а третьего запихнул внутрь шатра, куда ввалился сам, не обращая внимания на магическую охранную сеть. Если он правильно понял разговор в шатре, сеть была нужна не для самих спящих, а для старого шейха, но Дерб так нашумел, что его было слышно без всякой магии. Отрубив головы так ничего и не понявшим мальчишкам, он добил стражника, и разрезал шатер. Можно было и уйти, но он решил во что бы то ни стало прихватить с собой шейха. Не мог тот бросить своих подопечных и скрыться. Если Дерб правильно понимал ситуацию, убитые им маги были важнее остатков армии южан. У них была достаточно надежная охрана, вот только рассчитана она была не на демонов с их порталами. Как он и думал, к шатру примчались все три участника беседы и их стражники. Наверняка поднялась суматоха и во внешнем кольце охраны, но тем сюда было дольше бежать.

Троих стражников он сжег в десятке шагов от шатра, а потом одного за другим убил двух мужчин в полосатых халатах. Дерб бил из шатра, а его противники боялись даже выстрелить, чтобы не попасть в мальчишек. Подленькая позиция, но не тот случай, чтобы играть в благородство. Защита демона не дала старику понять, что мальчишки мертвы и можно уже не осторожничать. Брошенный нож угодил ему рукояткой в лоб и чуть не убил. Пришлось даже немного подлечить, чтобы донести живым. Повсюду были видны приближающиеся огни факелов, но стража опоздала. Подхватив старика, Дерб ушел порталом к тому месту, где он отдыхал перед вылазкой. Первым делом он сорвал со старческой шеи амулет и взял начавшего подавать признаки жизни мага под контроль.

— Рассказывай, кем были дети в шатре? — мысленно задал он вопрос.

— Убил! — горько сказал шейх. — Они были мне как собственные дети, даже дороже!

— Это они обрушили огонь с неба?

— Это был гнев Аллаха! — закричал старик. — Они лишь служили проводниками Его воли!

— И откуда они зачерпнули огня? — спросил Дерб. — Отвечай и постарайся поменьше обращаться к своему богу. Он мне без надобности, а тебе не поможет. Я жду?

— Есть один мир…

— Миров много, — сказал Дерб. — Не тяни время, иначе я сделаю что — нибудь такое, что тебе не понравится.

— В том мире распылена какая — то влага, — нехотя сказал старик. — Когда она попадает в наш воздух, воспламеняется и горит так, что сразу прожигает плоть. Погасить можно, но не из солдатской фляги.

— Что — то вроде ненаправленного портала, — сообразил Дерб. — Да еще на расстоянии от мага. И кто же это вас надоумил и дал координаты мира? Только не нужно врать, что это вы до всего дошли своим умом. Про подарок Аллаха тоже можешь не говорить. Ну же, я жду!

— Был один демон… — сказал шейх. — Они почти никогда ничего не говорят, а с этим повезло. Правда, он все дал в извращенном виде. Портал открылся рядом с магом, и ворвавшийся в него поток жидкости испепелил все на сотни шагов вокруг. Меняя рисунок потоков, мы наконец добились… Но на это нужно столько сил, что их не хватит ни у кого, кроме моих воспитанников!

— И много их у тебя? Отвечай быстро, а то мне уже надоело тянуть из тебя слова!

— Сейчас пока только четверо, но еще маленьких. Нужно еще три года…

— Точно никого больше нет? — уточнил демон.

— Если ты убил Рагиба и Муджира, то никого. Был еще один, но он обезумел и был убит солдатами.

— Расскажи, что вы делаете с детьми, чтобы получить таких сильных магов.

— С детьми мы не делаем ничего! — ответил старик. — Менять приходится зародыш и мать.

Понукаемый демоном, Намах рассказал о поисках магически одаренных девушек и обо всем остальном.

— Извращенцы! — с отвращением сказал Дерб. — Как только до такого додумались! Неужели опять подсказал кто — то из демонов?

— Нет, это моя идея! — гордо сказал Намах. — Аллах…

— Почему — то все свои мерзости люди прикрывают именем бога, — сказал Дерб. — Прибить бы тебя, но пусть это сделают в столице. Ложись на землю и спи, пока я не прикажу проснуться!

Дерб не захотел среди ночи идти на позиции искать поставленную для него палатку. Он не подумал о ней заранее, а сейчас не захотел поднимать шум. Ничего, дождя не было, а температура здесь для его вида даже ночью была такая, что в утеплении он не нуждался. Убрав из — под бока пару камешков, он заснул до рассвета.

Утром демон отошел облегчиться, а потом разбудил старика и обновил внушение.

— Иди следом за мной! — приказал он и пошел в ту сторону, где стояла палатка Клода.

По пути ему встретился полковник Строг, которому Дерб коротко рассказал об уничтожении магов.

— Так что никакого огня с неба больше не будет. Можете об этом объявить солдатам. Слушайте, Берт, не скажете, куда делся ваш бывший командующий? А то я о нем как — то забыл, а на глаза он мне не попадался.

— И не попадется, — сказал довольный новостью полковник. — Арестованный вами генерал Харделл находился во втором полку и сгорел вместе с ним.

Дерб откинул полог шатра и, затолкнув в него старика, зашел сам.

— Привет, — сказал он Клоду. — Я почувствовал, что ты не спишь и не стал стучать, тем более что нет двери. Вижу, что пошел на поправку. Так, и у Хельги дела лучше, чем я думал.

— Насколько лучше? — спросил юноша.

— На ноге все затянулось, от порезов не осталось даже шрамов и на спине все быстро срастается. Послезавтра ее уже можно будет взять на руки. Только на руки ее буду брать я. Ты, хоть к этому времени уже будешь скакать, как козлик, рукой пока ничего делать не сможешь. Разбитая кость это не дырка в мясе, которая зарастает за несколько часов.

— И куда ты ее понесешь?

— Если южане уже уйдут, а я думаю, что так и будет, я вас двоих вместе с этой старой сволочью запихну порталом в твой особняк. Генерал, если не останется здесь, себе попутчиков найдет.

— А что это за старик?

— Это тот самый тип, которому пришла мысль, как получать очень сильных магов, открывая силы плоду. За такое нужно сразу отрывать голову, но у правителей южан у самих, наверное, не все в порядке с головой, потому что они все это провернули.

— Огненный дождь?

— Конечно. Они поймали какого — то демона и выбили из него заклинание портала и координаты одного милого мира, в воздухе которого есть какая — то дрянь. Попадая к нам, она воспламеняется и очень сильно горит. Понятно, что попробовавший это выполнить маг сгорел, но у них хватило магов и упертости, чтобы переделать то, что подсунули, в то, что им было нужно. Магов я прибил, а их опекуна привел в качестве доказательства. Это очень кстати, потому что прежний командующий сгорел, а армия разбита, и многие сейчас начнут искать крайних. Я думаю, что все — таки попаду домой, но вот тебе он пригодится. Этот старикан маг, но сейчас под моим контролем. Завтра в тебе будет уже достаточно сил, и я переключу контроль на тебя.

— Значит, ты думаешь, что, потеряв магов, а вместе с ними надежду на быструю победу, южане уйдут? А не получится так, что они придут в ярость и попытаются все решить в одном бою?

— Может быть, — пожал плечами Дерб, перенявший у людей эту привычку. — Хотя я в это не верю. С их эмира все равно сдерут шкуру, даже если он нас здесь победит! Потери армии и магов ему никто не простит. Какой толк от победы, которой нельзя воспользоваться? И он это прекрасно понимает. Или он сам себе перережет горло, или вернется с остатками армии на юг, чтобы это чуть позже сделали другие. А если все же нападут, то пушки уровняют наши шансы. В любом случае исход битвы решит уже не магия, и это случится сегодня. Там, где они стоят, нет воды, а провиант и корм для лошадей нужно тащить из старого лагеря за десять лиг. Даже на место стоянки нашей армии не отойдешь. Там до сих пор смердит и все завалено обгоревшими останками. Так что, если они не начнут до обеда, так и уйдут без драки.

Дерб оказался прав. Они сначала позавтракали, потом пообедали, а когда послали разведку, узнали, что южной армии нигде нет.

— Отсюда нужно все убирать, — сказал полковник Хорген. — Мы расстреляли почти весь порох, который готовили целый год, поэтому я не вижу смысла держать здесь орудия. И остаткам армии здесь тоже нечего делать. Южане новую армию быстро не соберут, а если соберут, мы им этими силами дорогу не перекроем. Надо отводить солдат в Шандар, где у нас продовольственные склады. Там они будут отдыхать и контролировать тракт. Туда же увезем наши орудия. Ваше мнение, господин генерал?

— Полностью с вами согласен, — кивнул Рейнер. — Пусть меня разжалуют, но держать здесь остатки армии — это идиотизм. Пошлем дальнюю разведку, чтобы точно убедиться в том, что противник ушел, и начнем собираться сами.

— Я буду завтра в столице, — сказал им Дерб, — и расскажу обо всем, что здесь было. Пусть думают. Если есть резервы на пополнение армии и решат ее вернуть в долину, это будет нетрудно сделать.

— Клода возьмете? — спросил Рейнер.

— И его, и Хельгу, — ответил Дерб. — Даже свой трофей заберу. А вот вас, генерал, уже не получится. Да вы, наверное, сейчас не захотите бросать армию.

— Я с ней останусь, по крайней мере, до Шандара, — ответил он. — А там будет видно.

После ужина Дерб зашел к Клоду и увидел, что тот с помощью солдата пододвинул свой топчан к жене, лег и взял ее руку в свою.

— Она все равно ничего не чувствует, — сказал он, сев на чурбан, который заменял здесь табурет.

— Чувствую я, — возразил юноша. — И потом, она слабо сжала мои пальцы. Вам, Дерб, это не понять! Любовь это не симпатия, которую я могу чувствовать к десятку девушек. А вот эта искалеченная для меня дороже всех!

— И дороже сестры? — спросил демон.

— Не нужно сравнивать несравнимое, — возразил Клод. — Я говорил о посторонних женщинах, а не о родне. Я люблю и сестру, и жену, но по разному, и они обе мне дороги.

— А у нас очень слабые родственные связи, — сказал Дерб. — Я раньше никогда об этом не задумывался, а посмотрел на тебя и подумал, что не все у людей так уж плохо. Но такие чувства к партнерше это чересчур.

— А как живете вы? — спросил Клод. — Неужели все твои отношения с партнершей ограничиваются постелью?

— Ну почему? — сказал Дерб. — По закону я должен ее содержать и оплачивать все, что нужно детям. Я не только с ней регулярно встречаюсь, с ними тоже, но спинами мы постоянно не тремся.

— А когда уже не нужна женщина? — задал вопрос юноша. — Какие у вас тогда отношения?

— А какие у меня с ней могут быть отношения, если я в ней больше не нуждаюсь? — сказал демон. — Нет у нас никаких отношений. Иногда можем встретиться в семьях детей, но не специально.

— И не скучно доживать одному?

— Не знаю, не пробовал, — засмеялся Дерб. — Но мы редко остаемся одни. У мужчин всегда много друзей, а любая женщина окружена подругами. Это лучше вашей семьи, где все друг другу давно надоели.

— Друзья есть и у нас, — возразил Клод. — И мы их не делим на мужчин и женщин. Хотя наш с тобой спор зряшный: какая жизнь, такие и обычаи. Пусть я, по твоему мнению, ненормальный, но для меня в моей ненормальности счастье!

— Вот этого я и не понимаю! — поднявшись, сказал Дерб. — Ладно, все равно скоро расстанемся. Ни один из наших у вас не жил, так что мне долго будет о чем рассказывать. Ты бы лучше отпустил ее руку, а то случайно дернешься ночью. Пойду. Завтра после трапезы сразу уйдем. Ты уже к этому времени оклемаешься, но все равно скажи, чтобы сумку тебе собрал солдат. Они здесь все за вас готовы молиться, поэтому только рады будут помочь.

Утром их накормили раньше всех, а когда из шатра вышел Дерб со спящей Хельгой на руках, а за ним появился Клод, подталкивающий увешанного сумками Намаха, они увидели, что со всех сторон окружены солдатами.

— Все хотели с вами проститься, — сказал встретивший их Рейнер. — Ведь вы трое спасли нас всех. Может быть, спаслись бы пушкари, но им пришлось бы подорвать все орудия. Да и кто бы их отпустил? Как пехотинец уйдет от кавалерии, если нет возможности отбиться и негде укрыться?

— Благодарность — это приятно, — ухмыльнулся Дерб. — Все нас видели? Тогда прощайте, потому что меня никто из вас больше точно не увидит. Клод, сбрось образ.

Вышли они в саду возле особняка. Прибывших никто не заметил, пока они не стали подниматься по лестнице на второй этаж. Первым, чтобы не перепугались демона, шел Клод. Когда он свернул к своим комнатам, открылась дверь пустующих прежде покоев, и из нее вышел незнакомый молодой офицер.

— Вы хозяин особняка? — догадался он. — А это демон императора?

— Я свой собственный, — буркнул Дерб. — Сам — то кто таков? Я вижу, что Клод тебя не узнает.

— Я жених Сенты, — ответил он. — Барон Морис Бемер, к вашим услугам!

— Если ты к моим услугам, то не отвлекай хозяина дома и дай пройти, — сказал ему демон. — Его жена серьезно ранена и нуждается в покое. Успеете еще наговориться.

Второй, с кем столкнулись, была Софи. Она обрадовалась Клоду, потом испугалась Дерба, а когда увидела на его руках сестру, упала в обморок.

— Брось сумки и подбери девушку, — сказал демон Намаху. — А еще лучше, чтобы не возвращаться, неси и то, и другое.

Через несколько минут Хельгу уложили в кровать, Софи пришла в себя, и к комнатам Клода начали собираться все обитатели особняка.

— Софи, — обратился к девушке Клод. — Хельга спит и будет спать, пока я не вернусь и ее не разбужу. Она сильно пострадала, но я сделаю все, чтобы она стала такой же, как прежде. Сейчас я ненадолго уйду, а ты никого к сестре не подпускай, и ткань с ее лица снимать нельзя. Все поняла? Объяснять и рассказывать мне некогда, все это будет потом.

Он первым вышел в коридор, поцеловал плачущую Сенту и пообещал всем скоро вернуться. Следующим вышел Дерб, перепугавший всех, кроме уже видевшего его офицера, и последним выбежал старик с сумкой демона в руках. Они спустились в парк и из него порталом прошли к императорским конюшням.

— Во дворцах наше появление вызовет переполох, — сказал Дерб Клоду, — поэтому до канцлера дойдем ногами. Возьми у старика мою сумку, только бери здоровой рукой. Я его немного загонял, боюсь, как бы ни помер. Сдадим эту сволочь, потом пусть мрет. Как ты думаешь, отпустит меня император, или не стоит рисковать?

— Я бы не рисковал, — подумав, сказал Клод. — Для тебя день — два роли не сыграют. Все подготовишь, а я за это время найду книгу. Только это будет не сегодня.

— Я не зверь и все прекрасно понимаю, — сказал ему Дерб. — Несколько дней я подожду.

Они подошли к Новому дворцу и, немного задержавшись возле охраны, дальше уже пошли с эскортом стражи. Недоверие проявили не столько к ним, сколько к незнакомому старику и его полосатому халату. Та же история приключилась и перед дверьми в апартаменты канцлера. Но здесь все решилось быстро. Еще у парадного входа Клод связался с Грасом и сообщил о том, что вместе с демоном идет к канцлеру, поэтому почти одновременно с ними появился и главный маг.

— Кто это? — спросил он о старике.

— Это шейх Намах, — ответил Клод. — Он не очень сильный маг, к тому же сейчас без амулета и под контролем.

— Передай контроль мне, — приказал Грас. — Лейтенант! Этих троих пропустить! Предупредите господина канцлера о нашем визите.