Алина зашла в зимний сад и направилась по тропинке к одной из скамеек. Проходя мимо кадок с высокими, развесистыми кустами, больше похожими на деревья, она услышала доносящиеся из — за них всхлипывания. Пригнувшись, девушка пролезла между кустами, стараясь не цепляться платьем за ветки. За кадками стояла еще одна скамейка, о которой она не знала. На ней лежала и плакала баронесса Лиза Фертинг. Она была самой маленькой среди старших, но по силе уступала только Карин.

— Тебя кто — то обидел? — спросила Алина, у которой от жалости к Лизе у самой на глаза навернулись слезы. — Я тебе могу чем — нибудь помочь?

— Никто мне не поможет! — сквозь рыдания ответила Лиза. — А тебя я вообще не хочу видеть!

— А почему меня? — опешила девушка. — Я тебе ничего плохого не сделала и в твоих бедах не виновата! Может, тебе обо мне что — то соврали? Мне просто тебя стало жалко.

— Пожалела она! — прекратив плакать, сказала Лиза. — Ты бы лучше не мешала мне выплакаться перед смертью!

— Что ты такое говоришь! — обомлела Алина. — Как тебе можно умирать?

— Что слышала! — зло сказала девушка. — Хочешь, чтобы я поверила в то, что ты ничего не знаешь?

Она приподнялась и села на скамейке, расправив платье. Чтобы не сгибаться из — за ветвей, Алина присела рядом.

— А что я должна знать? — спросила она. — С вами теперь занимается Гайнер, а о своих занятиях вы мне не докладываете. Я спрашивала у Моны, но она сама не знает.

— Спроси у своего учителя, — сказала Лиза. — Ты у него в любимчиках, так что, может, ответит.

— А кто вам мешает принести ему клятву? — пожав плечами, спросила Алина. — Тоже будете любимчиками.

— Думаешь, вы одни такие умные? — сказала Лиза. — Мы уже пробовали, но старик всем отказал!

— Почему? — не поняла Алина. — Кто же отказывается от желающих ему служить?

— Нет, ты не притворяешься, — посмотрела на нее Лиза. — Ты текст клятвы помнишь? Не своей, а той, которую должен говорить старик. Что он обязан делать в отношении вас?

— Ну заботиться, — вспомнила Алина. — Так он и так обо всех заботится.

— Нельзя быть такой наивной! — сердито, но уже без прежней злости, сказала Лиза. — Заботится он… О вас заботиться из — за того, что твой брат стал магом императора, а жених когда — нибудь будет главным магом! И твою Мону никто не тронет, потому что герцогиня! А кому нужна такая, как я?

— Ты красивая, хорошая, и у тебя много сил! — возразила Алина.

— Красивых девчонок навалом, а старику наша красота не нужна! Про хорошую вообще молчу, а вот сила — это единственное, что его во мне интересует. А мне только шестнадцать лет, и я хочу жить!

Вся злость у нее разом исчезла, плечи поникли, и девушка зарыдала гораздо сильнее, чем до прихода Алины. Та растерялась от такой внезапной перемены, а потом пододвинулась и обняла Лизу за худенькие вздрагивающие плечи.

— Я не поняла, что тебе угрожает, но если скажешь, я сбегаю и поговорю с учителем. Грас не злой и должен помочь…

— Поможет он… — с трудом справившись с рыданиями, сказала Лиза. — Наверняка сам все это и придумал. Твой Грас две сотни лет служит империи и императорам! Это цель всей его жизни, ради которой старик не пожалеет себя, что уже говорить о нас! Мы не имеем право никому об этом говорить, но ты меня со своей наивностью уже достала! Сказать, чему и для чего нас обучает маг императрицы? Всех нас научили пользоваться заклинанием портала и вызывать огненную бурю!

— Портал я тоже выучила, — сказала Алина, — только меня им даже в особняк к брату не пускают. А зачем вам огненная буря?

— Мне она сто лет не нужна! — ответила Лиза. — А дали для того, чтобы мы жгли южан. Пройдем порталами в города и ударим огнем по их жителям! Одна я заживо сожгу тысяч двадцать, а нас таких шесть!

— Для чего жечь жителей? — оторопела девушка. — Там ведь дети!

— Чтобы боялись, — объяснила Лиза. — Твоему учителю плевать на детей южан и на нас плевать! У меня после шторма не останется сил не то что на портал, не смогу даже вылечить насморк!

— И как же вы вернетесь?

— Сказали, что не должны никуда уходить, тогда заберут порталом. А как я там буду стоять? Жечь я буду в другом месте, иначе сгорю сама, а уцелевшие жители меня порвут в клочья! Силы на новый портал я наберу в лучшем случае через три дня, а кто мне даст это время? Говорят, что отдать жизнь за империю — это долг каждого. Может быть и так, хотя для боя есть мужчины, только, боюсь, от нашего огня империи станет еще хуже! Наши думают запугать южан и отбить у них желание драться, а может получиться наоборот — война до последнего человека! Если мы вызовем ненависть, у них найдутся желающие отомстить, а вот у нас мало желающих драться!

— Но Грас должен понимать… — беспомощно сказала Алина. — У него такой опыт!

— Значит, не понимает или надеется, что все выйдет так, как он задумал, — сказала Лиза и поднялась со скамейки. — Я бы от всего этого сбежала, но тогда все равно найдут и прикончат. Еще и родные пострадают. Ладно, забудь.

Она достала платок и вытерла лицо, а потом магией убрала остальные следы слез. Придерживая юбку и пригнувшись, девушка выбралась на дорожку и пошла к выходу из сада.

— Ты сейчас где, сестренка? — связался с Алиной Клод. — Я сегодня вышел на службу и сейчас должен встретиться с Грасом, а потом хотел поговорить с тобой. У тебя не будет занятий?

— У нас сейчас занятия только у самых старших, — ответила она. — Остальные занимаются самостоятельно, поэтому я буду свободна. Расскажешь, как ты бил темных? Сейчас все только об этом говорят. Девушки просили рассказать, а я сама ничего не знаю.

— Потом поговорим, — ушел от ответа брат. — Меня уже приглашают.

На самом деле никто его пока никуда не приглашал. Клод стоял перед дверьми в комнаты главного мага и ждал его возвращения от канцлера. Рядом скучали два сержанта, которым было запрещено разговаривать с посетителями.

— Давно подпираешь стену? — спросил подошедший Грас. — Проходи, у меня к тебе серьезный разговор.

— Недавно подошел, — ответил он, следуя за стариком в его комнату отдыха.

— Садись, — сказал маг, показав рукой на кресло, — у нас с тобой разговор не на пять минут. Прежде чем я его начну, ответь, что это за история с золотом в императорском банке? Что у тебя было с темными?

— Если бы вы знали, как мне уже надоели эти разговоры! — сказал Клод. — С темными справился Дерб, ну и ему еще кое — кто помог, а я сам почти ничего не сделал. Растрезвонили в магистрате, а теперь от любопытных нет отбоя. А золото действительно принадлежало темным. Мне его немного дали за содействие.

— Если полмиллиона золотых для тебя немного, то что ты делаешь на службе императора? — ухмыльнулся Грас. — Служишь даром? Ладно, твое счастье, что всю верхушку ночной гильдии положили при захвате золота, иначе они бы тебе не дали нормально жить. Такое не прощают. Теперь займемся твоим заданием. Как у тебя дела со знанием северных языков?

— По — корвийски говорю свободно, — ответил Клод. — С письмом хуже. Остальными языками пока толком не занимались.

— Слушай, что мне от тебя нужно. Чтобы от твоей работы был прок, ты должен многое узнать. Все, что я тебе скажу, это государственная тайна! Империя оказалась между двух огней: севером и югом. Слава богу, что пока не беспокоят кочевники, а то было бы еще хуже! Когда подобное было триста лет назад, тогдашние правители империи предпочли дать свободу нескольким северным провинциям. Сейчас мы не можем откупиться от Аделрика Краморой. Нас не поймет дворянство, к тому же такая уступка только усилит короля и подтолкнет его к новым завоеваниям. У императора и канцлера появилась мысль вывести из войны юг и все силы бросить против севера.

— Как их выведешь? — не понял Клод. — Переговоры?

— Если не пойдем на уступки, переговоры ничего не дадут, — сказал Грас. — А уступить, значит, показать слабость.

— Я читал историю, — сказал Клод. — Первыми на них напали мы. Зачем это было нужно, я так и не понял. Отобрали у них Шандар, в котором жили сто тысяч южан, и ненужные нам медные рудники в предгорье. И что в результате? Город заброшен, рудники тоже брошены, а на захваченных землях не растет ничего, кроме колючек и чахлой травы. Зато получили войну с сильным народом, которая длится больше пяти веков. Сейчас они воюют с именем Аллаха, а до этого дрались просто так. Не объясните, кому это нужно?

— Это была ошибка, — согласился Грас. — И многие это понимают не хуже тебя. Если ты такой умный, объясни, как прекратить вражду, которая обильно питалась кровью пять столетий? Молчишь? Тогда молчи дальше и слушай, что говорю я. Жителей южных королевств решили запугать.

— Они не из пугливых, — заметил Клод. — Пугать решили насмерть?

— Огненный дождь твоего шейха вместе с ураганным ветром рождает огненную бурю, — сказал Грас. — Можешь себе представить, что она натворит в большом городе?

— Девушки! — потрясенно сказал Клод. — Грас, вы все рехнулись!

— Я тебе сказал, чья это идея, так что прикуси язык! — оборвал его маг. — Я от нее тоже не в восторге, но вынужден подчиниться.

— Девчонки погибнут, — сказал юноша, — но это еще не самое страшное! Я не знаю, получится ли у вас вызвать страх, но вот ненависть вы вызовете у всех южан! Они уже один раз договаривались с Аделриком, договорятся еще! Останется ли после этого что — нибудь от империи? Я слышал, что желающих драться у нас слишком мало, а на одном превосходстве в магии мы не удержимся.

— Я тебя посылаю на север, чтобы этого не случилось. Канцлер хочет вывести из войны южан и все силы обрушить на север, и император его в этом поддерживает. И сделать это хотят не к лету, а сейчас, используя неожиданность.

— Войны выигрывают не неожиданностью, а армиями, а они не готовы.

— Если свести две армии в одну и укрепить их дворянским ополчением, сил хватит, — сказал Грас. — Учти, что я тебе сейчас излагаю не свои, а чужие мысли. Что я обо всем этом думаю, тебе знать необязательно.

— И Совет это поддержит? — с сомнением спросил Клод. — Я имею в виду ополчение.

— Желающие драться среди дворян найдутся, — пожал плечами Грас. — Давай от политики перейдем к твоим задачам. Сейчас в империи очень мало известно о намерениях Аделрика и о его силах. Мы немного знаем о том, что творится в Краморе, а о твоей Вирене уже ничего неизвестно. Нужно постараться узнать, будет ли он продолжать захваты, и когда это может случиться. Если получится, попробуй выяснить, не заключит ли он мир, и во что этот мир нам может обойтись. В общем, нужны сведения, и чем больше их будет, тем лучше. Возможно, тогда мне удастся убедить императора отложить драку с северянами. Скоро в империи должны произойти большие изменения, которые дадут ей новые возможности! Но для того чтобы ими воспользоваться, нужен мир.

— Это поход на месяцы, — сказал Клод. — Что будет с моими марами? Хельга до конца не восстановилась, да и на северянку она совсем не похожа, поэтому я ее с собой взять не могу, а Мануэла и подавно никуда не поедет.

— Я бы мог по этому поводу кое — что сказать, но не буду, — усмехнулся Грас. — Обойдешься без месяцев. Выбери место, и Колин забросит тебя в него порталом. Договорись с ним о еще нескольких таких местах. Будешь в таких местах оставлять послания, а он их будет регулярно осматривать. Тогда, если возникнет необходимость, сможем тебе помочь или вернуть порталом. Все понял? Тогда иди договариваться со своим будущим родственником.

Клод покинул комнаты мага и тут же связался с сестрой.

— Алина, Колин у тебя?

— Это я у него, — засмеялась она. — Можешь присоединиться и ты, если не боишься пьяного лафрея.

— Сейчас буду у вас, — ответил он. — Ты его, судя по всему, не боишься, а как к тебе относится он?

— Лучше, чем к Колину. Мы его оба жалеем, но я его грибами не травила. Лафрей опять застрял у Колина и, похоже, на этот раз надолго. У него нет сил уйти, и еще сказал, что о его пристрастии узнали, и ему пришлось спасаться бегством. Если вернется, ему тут же прочитают память, а потом выберут способ пострашнее и прикончат в назидание другим. Грасу мы об этом пока не говорили.

Клод подошел к дверям в комнаты друга и без стука открыл дверь. Вся компания собралась в комнате для отдыха, куда направился и он. Лафрей лежал на кровати, а рядом с ним сидела сестра и чесала демону надбровья. Колин сидел в кресле и что — то читал.

— Приятно? — спросил лафрея Клод.

— Не мешай, — попросила Алина. — Ему сейчас тяжело, а так легче переносить страдания. — Ты что — то хотел сказать?

— Хотел, — кивнул Клод. — Сообщаю, что ваша будущая семья стала богаче на сто тысяч. Хватит вам ста тысяч?

— Распотрошили темных? — оторвавшись от чтения, спросил Колин. — А сколько получил ты?

— На меня записали в банке почти пятьсот тысяч, — ответил Клод, — а я сделал для вас доверительную запись. Поэтому любой из вас…

— Странно, — сказал Колин. — У меня почти никогда не было своих денег, и я в них не испытывал необходимости. Только когда добирался сюда, пришлось за все платить самому. А теперь есть гора золота, а мне оно опять не нужно.

— Были бы деньги, а на что их тратить, я найду, — сказала Алина. — Ни один чужой дворец не заменит своего дома. Вот, как поженимся, с него и начнем. Это все новости, или есть еще?

— Тебе Грас говорил о моей поездке? — спросил Клод Колина.

— Был такой разговор, — ответил друг. — Подумай, куда тебя отправить, а потом скинешь мне образ. Еще нужно иметь в запасе места, где можно долго ждать или оставить записку. Если таких мест будет не больше десяти, мне нетрудно их осматривать каждый день.

— А он что, сам беспомощный и не может открыть портал? — открыв глаза, спросил лафрей. — Сил у него гораздо больше, чем их у тебя.

— Их у него слишком много, — сказал Колин. — Открыли раньше времени, поэтому есть сложности с управлением. Пока не сбросит большую часть сил, не получается балансировка потоков.

— Силы не может быть сильно много, — вздохнул лафрей. — Обычно ее всегда не хватает. Но если есть лишняя, можешь с кем — нибудь поделиться или отдать на время, а потом забрать.

— Это как? — не понял Клод.

— Какие же вы все неумехи, — попенял им демон. — О чем ни пойдет разговор, ничего вы не знаете. Ладно, научу, если поделишься силой.

— И много тебе нужно силы? — с опаской спросил Клод.

— Не бойся, всю я ее из тебя не вытяну, — успокоил его лафрей. — В меня ее просто столько не войдет. Возьму примерно половину, а ты ее очень быстро восполнишь.

— А кому можно отдать силу? — спросил Колин.

— Проще всего отдать другому магу, — объяснил демон. — Больше можно отдать и легче будет забрать, но только при условии, что захотят вернуть. Можно вложить свою силу в обычного человека, но в этом способе есть недостатки. Во — первых, гораздо меньше войдет, а, во — вторых, человек после этого может стать магом. Большой силы в таком маге, правда, не будет. Можно вкладывать в животных, особенно в крупных. Но в лошадей не советую. И забирать из них силу труднее, чем из других, и они, заразы, могут ее сами использовать.

— Лошади становятся магами? — изумилась Алина.

— А что в этом такого? — сказал лафрей. — Лошадь — тварь умная, а магию не обязательно облекать в заклинания, можно действовать сырой силой. Ты не отвлекайся и чеши, а то не буду рассказывать. Есть и другие возможности. Вон у него — лафрей показал лапкой на Клода — есть две оживленные. В них можно вложить не меньше, чем в мага, вот только мало что удастся забрать. Почему — то магия в них держится, как приклеенная.

— Показывай! — решительно сказал Клод. — Поделюсь я с тобой силой, можешь не сомневаться.

— Я знаю, что не обманешь, — сказал демон. — Смотри, вот это потоки для передачи. Вот сюда вплетаешь образ того, с кем делишься. Можно и по — другому, но с образом проще всего.

— Четыре потока! — сердито сказал Клод. — Для меня это пока за пределами возможностей. Я и заклинание уменьшения сил из — за этого не смог использовать. Все получается, но уже после того как сбросишь силу! А они мне для сброса и нужны!

— Долго мне еще держать картинку? — спросил лафрей. — Запомнил? Хоть что — то в тебе есть хорошее, а то ему — демон показал на Колина — по три раза приходится показывать. А насчет баланса можешь не волноваться. Это одно из тех немногих заклинаний, где он не слишком важен. Показываю, что нужно для возврата силы. Тоже запомнил? Ну тогда пробуй на мне. Сколько отдавать силы, решать тебе, а если перестараешься, я отключусь сам. Начинай.

Клод создал заклинание, вплел в него образ лафрея и стал вливать в него силу, не заботясь о балансе. Это продолжалось минут пять, пока демон не сказал, что довольно.

— Ты меня заполнил полностью, — сказал он Клоду. — Я от вас ухожу.

— А если найдут? — забеспокоился Колин. — Сам же говорил о том, что прибьют!

— Будут искать опустошенного, а не полного сил, — ответил он. — Я теперь могу так прикрыться магией, что не найдет никто!

Демон исчез, а вслед за ним ушел и Клод.

— Предстоит поездка, а к ней нужно подготовиться, — сказал он Колину, — и обдумать, где выбрать места для своих записок. Зимой это не так легко. Это здесь тепло, а там снег и морозы. Нет, порталом я в особняк не пойду из — за коня.

— Зима заканчивается, — заметила Алина, — и больших морозов не будет. Закажи плотникам чурки с выдолбленной сердцевиной и затычкой, да еще как — то пометь, а потом будешь их бросать в приметных местах, а еще лучше — оставлять у трактиров. А можно прямо отдавать трактирщикам записки. Продавишь амулет и внушишь, чтобы отдал только Колину. Наверное, это самый лучший способ.

— Действительно, — сказал Клод. — Ты у меня молодец, сестренка. Ну все, я побежал! Хочется кое на ком проверить то, что получил от вашего лафрея.

На улице моросил дождь, а он не взял с собой плаща, поэтому пришлось создать воздушный зонт и не устраивать скачки. Когда Клод приехал, он отдал коня новому конюху и поспешил зайти в особняк. Первой в коридоре была дверь в комнаты Сенты. Она в них оказалась не одна, а с женихом.

— У меня для вас есть несколько сюрпризов, — сказал Клод подруге. — Этот сюрприз я готовил.

— Что это? — спросила девушка, взяв отданный ей лист бумаги.

— Мой свадебный подарок, — улыбнулся юноша. — Свидетельство на вложение в императорский банк на твое имя. Здесь только пять тысяч, но они вам пригодятся. И не вздумай отказываться! Во — первых, даю от чистого сердца и буду оскорблен отказом, а, во — вторых, это золото мне ничего не стоило.

— Поделитесь, барон, как это у вас получается, обращать все неприятности в выгоду, — засмеялся Морис.

— Спасибо, ты мне действительно, как брат! — растроганно сказала Сента.

— Теперь второй сюрприз, который я не готовил, — сказал Клод. — Сейчас у тебя должна увеличиться сила!

— Ой! — потрясенно сказала девушка. — Меня распирает изнутри! Хватит, Клод, мне кажется, что я сейчас лопну!

— Наверное, действительно хватит, — согласился он, прерывая заклинание. — Будем тебя приучать к силе постепенно. Будешь сильным магом, пусть и с даренной силой. Ее у меня много, так что тебе отказа не будет. Помимо хорошего, есть и плохое. Вы затянули со свадьбой, а теперь меня отправляют на север, поэтому или ваша свадьба будет завтра, или вам ее придется играть без меня. Думайте, а я побежал!

Хельга чувствовала прибытие Клода, когда он только подъезжал к воротам особняка, и часто выходила встречать. Вот и сейчас жена ждала его у дверей в их комнаты.

— Ты отсутствовал совсем недолго, — сказала она, обнимая мужа, — и приехал какой — то взволнованный. Отправляют в поездку?

— От тебя ничего не скроешь! — ответил он и поцеловал ее в губы. — Посылают на этот раз на север. Давай зайдем в комнаты, мне нужно кое — что проверить.

Они зашли в гостиную, и Клод влил в жену почти всю магическую силу, какая в нем была.

— Ты сейчас что — то сделал? — спросила она. — У меня вдруг появилось какое — то странное чувство… Легкость и сила, и еще уверенность в том, что стоит только захотеть, и я легко пройду сквозь стену!

— Сквозь стену ходить не нужно, — сказал он, с любовью глядя на Хельгу. — Зачем портить наш дом? Построим дворец, тогда ходи себе сколько хочешь.

— Ну, Клод! — рассердилась жена. — Говори немедленно, что ты со мной сделал!

— Сегодня узнал, как поделиться силой с другими. Теперь в тебе моей силы столько, что сможешь прожить год. А завтра я тебе ее добавлю еще больше и поделюсь с Мануэлой.

— Это нужно понимать так, что ты уезжаешь надолго и хочешь оставить меня здесь одну?

— Послушай меня внимательно, — сказал Клод. — Давай сядем на диван, и я тебе все расскажу. Меня отправляют на север, а начну я с Вирены. Мало того что ты не знаешь нашего языка, ты еще слишком красива и совсем не похожа на северянку, а мне там нужно быть незаметным.

— Уговорил, — согласилась она. — Но до Вирены едем вместе! Одного я тебя не отпущу! Провожу и буду там ждать.

— И это не получится, — засмеялся он. — И не нужно на меня сверкать глазами! Дело в том, что в Вирену меня отправят порталом и так же вернут сюда. Сэкономлю целый месяц, и не придется дважды переходить границу. Так что не так уж долго я буду отсутствовать. Открою тебе секрет, что, помимо поручения Граса, я думаю сделать кое — что из своих дел, точнее дел Дерба.

— Книга? — догадалась она.

— Конечно. И как только мы ее найдем, я с помощью демона попаду в наш дом, а потом вернусь и продолжу работу. Сейчас я с ним об этом поговорю.

— Ладно, — сдалась она. — На этот раз я тебя отпущу одного, но только попробуй не вернуться! Я не буду ждать, пока во мне закончится твоя магия! Договаривайся с Дербом, а потом пойдем обедать.

— Дерб, у тебя сейчас есть время поговорить? — спросил Клод.

— Для тебя я время найду, — ответил демон. — Узнал что — то важное на службе?

— Послезавтра порталом отправят в Вирену, — сказал Клод. — Я думаю начать с Южина.

— Мне тоже кое — что поручили, — сказал Дерб, — и пообещали, что отпустят раньше. Но я больше надеюсь на книгу.

— И когда нужно выполнить твою работу?

— Дней через шесть — семь, поэтому я пока смогу тебе помочь. Как думаешь действовать?

— Буду оставлять записки для Колина у трактирщиков. Придется ему каждый день пробегаться по нескольким трактирам. Если мне нужно будет куда — нибудь попасть, забросит меня туда порталом. Если не придется тратить уйму времени на дорогу, я обернусь быстро. А тебе буду оставлять послания возле тех же трактиров. Я еще не думал над тем, что выбрать, а, когда буду готов, сообщу и придешь за образами.

— Не интересно, что у меня за работа?

— Не вытаскивать с юга девушек императрицы?

— Какой ты пронырливый! — удивился Дерб. — Когда только успел все узнать! Но это задание не единственное. Сначала нужно будет посетить то место, где наш шейх держит девушек. Там у него не только взрослые, но и те, кому меньше тринадцати. Вот их — то и нужно будет забрать. Если есть те, кого можно освободить от плода, заберем и их. Остальных нужно будет уничтожить вместе с теми детьми, которые уже родились. Я туда пойду с магом императрицы и боевым отрядом.

— Хорошее дело, — одобрил Клод. — Девушкам императрицы досталось куда хуже.

— Идиоты! — сказал Дерб. — Других слов у меня для них нет. Ну канцлер уже выжил из ума, но император мне всегда казался умным человеком. Знаешь, что мне напоминает эта затея? Повадился к тебе тигр воровать коз, а тебе, понимаешь, обидно! Возишься, а сжирает полосатая тварь. Вот ты и решил подкрасться к его логову и ткнуть в усатую морду факелом. Страшно и больно! Может быть, он после этого убежит? Мне только непонятно, почему не рассматривается случай, когда тигр бросается на обидчика и отгрызает ему голову. Если почитатели Аллаха впадут в ярость, их будет трудно остановить. И ведь они тогда тоже перестанут считать вас людьми. Сначала сгорят их города, а потом придет черед ваших. Надеюсь, что я этого уже не увижу, а ты вместе с близкими сумеешь уцелеть.

— Поговорил, — сказал Клод Хельге. — Завтра встретимся и обсудим все детали. Я смотрю, ты опять щуришься. Что, по — прежнему, плохо видно?

— С каждым днем все лучше, — ответила жена. — Вижу все, но как через мелкую сетку и временами наплывает какая — то муть. Маг, которого ты вчера приглашал, сказал, что это нормально. Обещал, что через месяц глаза будут видеть лучше, чем раньше. Клод, уже почти два часа, пойдем обедать.

На обеде их ждал сюрприз в виде сердитого Робера и сидевшего рядом с ним Кирилла.

— Вот, выгнали из школы! — сказал отец. — Не совсем, а на три дня. Вызвали со службы и прочитали нотацию, а потом вывели этого…

— А что, разрешать садиться себе на шею? — вскинулся Кирилл.

— Э, да у тебя опять фингал! — сказал Клод. — И кто это тебя так?

— У него фингал не меньше!

— Подрался с сыном герцога Дальгов, — ответил за Кирилла отец. — Поставил ему такое же украшение и выбил зуб.

— А что с твоими зубами? — спросил Клод. — Целые? Значит, ты победил. Не скажешь, из — за чего была баталия?

— Подрались из — за девчонки, — пояснил шевалье. — Она из беженцев и одна из трех сильных девчонок в школе. Есть еще несколько, но они гораздо слабее.

— Красивая? — спросила Хельга. — Что молчишь? На драку тебя хватает, а на ответ уже нет?

— Дело не в красоте, — ответил мальчик. — У нас есть и красивее. Просто это урод Грег принялся ее изводить. Говорят, что таких уродов было больше, но многих осенью убрали. Ему, как и другим, не нравится то, что в школе стало много северян и пришельцев, но большинство недовольных молчит, а этот молчать не захотел. И еще выбрал бы парня, а то прицепился к самой маленькой. Магией она ему ответить не может, иначе мигом вылетит из школы, да и знает он больше ее. И как ему может ответить девочка?

— И ты ответил вместо нее, — сказал Клод. — Его наказали?

— Обоих на три дня отстранили от занятий, — сказал Робер. — А заодно развели, чтобы немного остыли. Предупредили, что еще одна драка, и зачинщик вылетит из школы. И никто никаких оправданий выслушивать не станет. Поел? Значит, иди в свою комнату заниматься.

— Молодец! — сказал Клод, когда мальчик вышел из трапезной. — Надо будет сказать главному магу, чтобы занялся директором школы.

— Как вы можете так говорить, барон! — сказала Софи. — Драка — это отвратительно!

— В ваших любимых книгах мужчины постоянно дерутся из — за дам, — поддел ее Клод. — Или все дело в том, что они лупят друг друга не кулаками, а заточенным железом? Пожалуй, для школы это было бы чересчур. А с вами, Софи, в самое ближайшее время начнет заниматься учитель и, может быть, не один. Недавно из — за вас едва не погибли все. В жизни может случиться всякое, особенно сейчас, поэтому мы вас научим за себя постоять. Я у вас видел книгу «Отважная Эльза». Вот мы из вас такую Эльзу и сделаем.

— Зачем ты ее обидел? — спросила Хельга после того, как Софи вскочила из — за стола и выбежала из трапезной.

— Я не шутил, — сказал Клод. — Мне этим будет заниматься некогда, а ты займешься. Вы действительно из — за нее чуть все не погибли. Или пусть занимается, или отправляй ее обратно в замок. Близятся тяжелые времена, и мне такая обуза не нужна.

— Думаете, империя не выстоит? — спросил Робер.

— Думаю, что выстоит, но сильно уменьшится в размерах, — ответил Клод. — И в любом случае крови прольется много.

— Плохо, когда мир сходит с ума, — вздохнул шевалье. — Меня отпустили ненадолго, поэтому сейчас поеду на службу.

День закончился без происшествий, а на следующее утро, после завтрака, Клод в сопровождении трех охранников отправился в императорский дворец повидаться с Колином и сестрой. Он застал обоих в той же комнате отдыха и обратил внимание на их смущение и розовые щеки Алины. Наверное, несмотря на его выговоры, дело уже дошло до поцелуев. Передав Колину все нужные образы, Клод связался с Дербом. Демон тоже оказался во дворце, поэтому обошлись без портала. Показав ему то, что до этого показывал Колину, юноша договорился о встрече в Вирене и покинул дворец. Следующей его целью было посещение Мануэлы. Встречаться с Луизой не хотелось, но Клод решил, что времени уже прошло много, и такая встреча девушке не навредит, поэтому из императорского дворца сразу же поехал во дворец герцогов Радгер.

— Дорогой Клод! — радостно встретил его герцог Клаус. — Я вам предлагал свою дружбу и услуги, а вы опять все сделали сами! Я, конечно, понимаю, что миллион золотом лучше ни с кем не делить, но я бы поучаствовал в драке с темными из одного интереса! Мои друзья тоже были разочарованы! Пропала такая возможность отличиться!

— Дорогой Клаус! — ответил Клод. — Поверьте, что когда я дрался с темными, на первом месте были жизни близких, а золото уже на втором. И не миллион там был, а только половина. Для меня это не было развлечением. Но в следующий раз я непременно о вас вспомню. Не скажете, дома Мануэла?

— Она дома, — ответил герцог, — а дети разбежались. Луиза уехала со своим женихом, и этот паршивец Крис куда — то умчался. Обзавелся мускулистым мужским телом и, по — моему, бегает в веселые дома. Я говорил жене, чтобы забрала у него золото, но она только смеется. А я не знаю, что с ним делать: ведет себя по — прежнему, как мальчишка, а телом муж.

— Приехал Клод, а ты молчишь! — укорила мужа вошедшая Мануэла. — Дорогой, нельзя нами так пренебрегать! Во — первых, я скучаю, а, во — вторых, у меня в твое отсутствие образуются морщины!

— У тебя их сроду не было, — возразил Клаус.

— Мне нужно надолго уехать, — сказал им Клод. — А чтобы не было морщин, я вам, Маэл, подарю свою силу. Только вы ее ни на что не тратьте, тогда и год проживете без меня и без морщин.