— Через пару дней у тебя будет борода нужных размеров, — сказал Клоду Юстус Благ. — Больше ускорять рост волос не будем. Ты как отчитался по обычаям?

— По книгам рассказал все, — ответил юноша. — Теперь показывают, как себя нужно вести.

— И долго будут показывать?

— Сказали, что за два дня смогут выучить самого тупого, — улыбнулся Клод.

— Значит, приходи через два дня, — тоже улыбнулся маг. — Я раз пять был в Алмазее и трижды в Зольни, так что тоже кое — что могу подсказать. С Паулем так ничего и не получилось?

— Речь понимает прекрасно и все выполняет, — вздохнул Клод. — А чтобы что — то сообщить, пишет копытом на песке или для письма использует магию. Не получается даже обмен образами, хотя с другими лошадьми с этим никаких проблем нет.

— Наверное, еще пока нет полного слияния, — предположил Юстус. — Одно дело — управлять физическим телом и совсем другое — астральным. Но раз управляет потоками, научится и всему остальному. Порталы проверяли?

— Вчера я верхом на нем перенесся порталом на один из дальних пляжей и обратно. Далеко пока не ходили.

— Это необязательно, — сказал Юстус. — Расстояние влияет только на силу. Силы в нем достаточно?

— Силы много, — ответил Клод, — и с каждой зарядкой ее в него можно запихнуть все больше. Раньше он сильно светился в магическом зрении, но после маскировки ничем не отличается от обыкновенного коня.

— А что с женой? Мне Грас говорил, что ты из нее делаешь мага.

— Я теперь таких магов могу наделать сколько угодно, — похвастался Клод. — У них один — единственный недостаток — всем после заклинаний приходится заряжаться от обычного мага, потому что сами они потери в силах не восполнят. А с женой я сейчас занимаюсь кое — какой боевой магией. Для нее есть опасность — полностью растратить все силы. Для других — это просто временная слабость, а для нее старение и возможная смерть. Поэтому пришлось встроить ограничение, чтобы не смогла использовать все, что имеет.

— Ладно, иди заниматься делами, — сказал Юстас. — Канцлер торопит, поэтому дня через три — четыре отправитесь. Судьба у тебя такая — все делать в спешке. Удивляюсь, как тебя еще не прибили.

— Надоело читать одно и то же, — вздохнул Клод. — Дурацкие обычаи!

— Ты не прав, — возразил маг. — Нормальный народ, а обычаи… У нас, как и у них, многое пришло с Земли вместе с верой, но немало и своего. Им тоже кажется диким — пускать голых женщин на пляж.

Клод вышел в гостиную мага и связался с Колином. Из — за бороды и наведенного магией загара он теперь не ездил во дворец, а перемещался в него порталом. Утром Колин забирал его из особняка, а к обеду доставлял обратно.

— Что — то ты сегодня рано, — сказал появившийся в гостиной друг. — Подходи, будем обниматься.

— Скорее бы все освоить самому! — сказал Клод, обхватывая его руками.

Возникли они уже в гостиной Клода.

— Хватит вам обниматься, — сказала оторвавшаяся от книги Хельга. — Колин, ты не останешься с нами обедать?

— Нет, меня ждут, — отказался он и исчез.

— Ну иди ко мне, Али ибн Башир, — сказала жена, протягивая Клоду руки. — Вроде бы что такого особенного в загаре и твоей бороде, но уже совсем другой мужчина, а это так возбуждает! Привезешь мне оттуда женские наряды?

— Посмотрим, — неопределенно ответил он. — Боюсь, что мне будет не до них. Да и не станешь ты заворачиваться в их одежды, разве что наденешь прозрачные штаны. Ладно, пока не пошли обедать, скажи, что у тебя с огнем?

— Все хорошо, — ответила она, и в подтверждение своих слов зажгла светляк, яркий даже в дневном свете, — только эта магия быстро съедает силы. Пока ты рядом, это неважно, а без тебя я ничего, кроме ментальной магии и лечения, применять не собираюсь. Ну что, идем обедать?

Они спустились в трапезную, где уже сидела Софи.

— Давайте подождем Сенту, — предложила Хельга.

— Она не придет обедать, — сказала Софи. — Приехал Морис, который ее забирает смотреть дом, а потом они поедут к его родителям и там пообедают.

— Какой дом? — не поняла Хельга. — О чем ты?

— Ее муж купил дом, — пояснила сестра. — Поменьше этого особняка, но тоже немаленький. Сейчас они поедут решать, как его обставлять, а через несколько дней она от нас уйдет. Знаете, чем дольше я здесь живу, тем больше понимаю, что ничего не выгадала, переехав сюда из замка. В нем я только читала книги и здесь занимаюсь тем же самым, только вместо матери теперь ты, и больше книг. А ведь кто — то обещал мне помочь устроить судьбу. Обедайте, мне что — то расхотелось есть.

Она встала из — за стола и вышла из трапезной.

— Вот что бывает из — за безделья, — недовольно сказал Клод. — Я же тебя просил насчет учителей. Твоя сестра, конечно, права в том, что мы ей уделяем мало внимания, но мне, если честно, было не до нее. Ты ее брала с собой на приемы?

— Мне ее трудно брать, — ответила Хельга. — Я теперь не принадлежу к семейству Альтгард и являюсь женой мага императора, поэтому могу появиться на любом приеме. А у нее наш род, как клеймо. Еще к генеральше или к парочке других оригиналов я ее могу повезти, а у остальных ей делать нечего. А там я не хочу появляться без тебя.

— Закончу с этим заданием, и сходим к графине Хайке Тибур, — пообещал Клод. — Она знает всех женихов в столице, может быть, что — нибудь найдет для Софи.

После обеда Клод вышел из дома и направился к конюшне. Когда он был в нескольких шагах от двери, та распахнулась и выпустила перепуганного конюха, вслед за которым, нагнув голову, выскочил Пауль. Конюх оказался быстрее и успел добежать до ближайшего дерева и взобраться до нижних веток, на одну из которых и уселся.

— Господин барон! — закричал он сверху Клоду. — Уймите вы своего зверя!

— А что случилось? — спросил юноша. — Ни за что не поверю в то, что он на вас рассердился просто так. Стукнули?

— Один раз, — признался конюх. — Но он заслужил! Это же надо быть такой паскудной животиной, чтобы опорожниться на мою одежу!

— Да, это неприятно, — согласился Клод. — И из — за чего он такое сделал?

— Это вы у него сами спросите! — закричал мужик. — От меня ему обиды не было!

— Что за баталия? — спросил Клод коня.

Пауль сердито на него посмотрел и ушел обратно в конюшню. В деннике состоялся разговор с использованием магии и соломы. Выяснилось, что сегодня конь не получил своих яблок, потому что их всех сожрал конюх.

— Тебе не стыдно? — упрекнул его Клод. — Сказал бы мне, я бы тебя этими яблоками завалил! Сейчас он возьмет расчет, и до завтрашнего утра за вами некому будет ухаживать! Сиди теперь в деннике и не смей из него выходить!

Покинув конюшню, он подошел к уже спустившемуся с дерева мужику.

— Куда пошли те яблоки, которые ты должен был ему скормить? — строго спросил юноша. — Только не ври, все равно не получится.

— Виноват, господин барон, — со страхом поглядывая на конюшню, ответил конюх. — По весне яблоки больно дороги, вот я и решил отнести их ребятишкам. Что ему эти несколько яблок, а им радость. Я вам эти деньги верну. А в конюшню я, хоть убейте, не пойду!

— А что так? — спросил Клод. — Думаешь, здесь какая — то магия, и мне об этих яблоках сказал конь? Ну и дурень. Просто я знаю любовь этого коня к яблокам и понял, что другой причины для его обиды быть не может. Иди в конюшню и не смей его бить, иначе пожалеешь. Конь заперт в деннике и оттуда не выйдет. Завтра скажешь, чтобы купили еще яблок. А это возьми от меня. Купишь на него детям, что больше любят.

— Но это же золотой! — обалдел мужик.

— И постирай одежду, — сказал ему юноша, — а то запах от нее… Постарайся найти с конем общий язык. Не будешь его обижать, и тебе от него обиды не будет.

— Что это ты какой — то задумчивый? — спросила Хельга, когда муж вернулся в комнаты.

— Ты наших слуг хорошо знаешь? — спросил он.

— По именам знаю почти всех, — ответила она. — А почему ты спросил?

— У нас была деревня в двадцать дворов, — сказал Клод. — Это немного больше сотни душ.

— Да, я помню, — кивнула она. — Ты рассказывал.

— Понимаешь, мой отец знал их всех. И не по именам, а все, что считал необходимым. Кто как живет, у кого какие заботы и неурядицы. И они это знали и в случае необходимости шли к нему за помощью. Отказывал он редко, хотя доходы у нас были не баронские. Когда мы пришли сюда, все дела взяла на себя Мануэла, а когда все передали нам…

— Хочешь сказать, что мы наняли слуг, распределили обязанности и больше к ним касательства не имеем? — спросила Хельга. — Наверное, ты прав. Тебе вечно некогда, а я к такому просто не привыкла. У нас дома для общения со слугами был управляющий, а потом у меня вообще своих слуг не было. А что случилось?

Клод рассказал о своем визите в конюшню.

— Конюх прав, — отсмеявшись, сказала жена. — Сейчас яблоки действительно дороги и ему не по карману. И, с его точки зрения, будет куда больше пользы, если отдать их своим детям, чем скормить господскому коню.

— Мы с тобой стали одними из самых богатых людей столицы, а в этом доме ничего не изменилось, — сказал Клод. — Мне уже делали намеки на то, что неплохо бы купить что — нибудь более подходящее мне по должности и богатству, но я не хочу отсюда уходить.

— Хочешь заняться особняком? — спросила Хельга. — Давай это сделаю я. Все равно ничем не занимаюсь, а так хоть какое — то дело.

— Умница, — похвалил он. — И вот еще что… Надо найти эконома и увеличить оплату слугам. Любить им нас не за что, но хоть будут держаться за свои места.

— Клод, — сказала Хельга, обняв мужа. — Плохо, что у нас с тобой нет друзей. Колин не в счет, потому что влюблен, и ему не до нас, а Сента взялась вить свое гнездо. Хорошо если она у нас появится раз в месяц. Ты весь в делах, а я теперь буду вынуждена делить жизнь с книгами и психующей сестрой.

— И что ты предлагаешь? — спросил он.

— Герцог Клаус предлагал тебе не только свою дружбу, но и дружбу своих товарищей. Почему бы тебе с ними хотя бы не познакомиться? Наверняка у кого — то из них есть жены… Может, и Мануэла начнет у нас появляться. А то все, кроме Робера, разбежались и временами, когда тебя нет дома, мне бывает страшно. Огромный пустой дом, и я в нем одна!

— Вернусь, и поедем к Клаусу, — пообещал Клод. — Только твоя затея все равно не решит всех проблем. Нужно подумать, кого бы еще к нам подселить. Взять, что ли, кого — нибудь из дворян к себе на службу?

— Подожди, — остановила мужа Хельга. — Слышишь детский голос?

Они вышли в коридор и услышали, что Робер о чем — то говорит с Кириллом. Свернув к их комнатам, увидели обоих.

— Неужели опять выгнали? — спросил Клод. — За что на этот раз? Фингалов вроде не видно.

— У нас каникулы, — ответил мальчик. — В начале весны учеников всегда отпускают на три дня. Можно я в эти дни к себе кого — нибудь приглашу?

— Конечно, можно, — разрешила Хельга. — Не ту ли девочку, за которую ты вступился?

— Она из тех детей, у которых не осталось родителей, — сказал Кирилл. — Если бы за них кто — то не заплатил, вообще бы до школы не доехали. А сейчас в школе никого, кроме них, не будет. На всех у меня денег не хватит, но для нее я подарок приготовлю.

— Какой подарок? — спросил Клод. — О чем ты говоришь?

— Ну как какой, — сказал мальчик. — На пятый день весны…

— Точно! — сказала Хельга. — А я уже успела забыть. Ты не знаешь, но в империи есть такая традиция. Отец нам в эти дни дарил подарки, правда, я их получала только до тринадцати лет.

— Кажется, тебе было скучно? — спросил Клод. — Не хочешь устроить этим детям праздник? Пока нет своих, позаботимся хотя бы о чужих.

— Это ведь ты тогда за них заплатил, — сказала она. — Не беспокойся, я сделаю все, что нужно.

— А зачем эта борода? — полюбопытствовал Кирилл. — Здесь же их вообще никто не носит. И почему вы такой черный?

— А вот об этом помалкивай, — предупредил Клод. — Слугам велели молчать, и подкрепили запрет магией, а тебе, я думаю, будет достаточно слов.

— Что я маленький, что ли? — ответил мальчик. — Надо, значит, надо!

— Скоро уйдешь? — спросила Хельга, когда они вернулись в свои комнаты.

— Наверное, через два дня, — ответил Клод. — Все уже готово, остались только мелочи. Сейчас я ими и займусь.

Он взял нужные книги и лег на диван. Жена тоже взяла очередную романтическую историю и легла рядом. С час читали, потом Хельга отложила книгу и начала к нему ластиться.

— Не могу я такое спокойно читать, когда ты рядом! — сказала она мужу. — Пойдем в спальню, а потом продолжишь читать свои закорючки.

В спальне они сильно задержались, и до ужина больше учебы не было. А за ужином их поразила Софи.

— Я выхожу замуж! — сказала она Клоду.

— За кого? — растерянно спросил он.

— За шевалье Хазе, — ответила девушка. — Он не возражает!

— Я что — то не поняла, — сказала Хельга. — Он не возражает или согласен? Еще в обед у тебя никого не было, а сейчас заявляешь о свадьбе…

— А что тут такого? — удивилась Софи. — Мне Робер давно нравился, и у него никого нет. Я лежала и плакала, а он услышал и постучал. Сначала он меня пожалел, а потом все как — то само случилось.

— Слава богу! — мысленно сказал Клод жене. — Одной головной болью меньше.

— И где же твой жених? — спросила Хельга.

— Он пошел обо всем сказать сыну, — объяснила сестра. — Они сейчас должны прийти.

Вошедший через несколько минут шевалье выглядел смущенным, зато Кирилл не скрывал радости. Как только они сели за стол, Софи тут же пересела к Роберу и после ужина ушла в его комнаты. Когда Клод после окончания трапезы улегся читать книги, с ним связался Грас.

— Мне сказали, что для выполнения нашего задания твоей подготовки хватит, поэтому завтра никаких занятий не будет. Утром ты должен быть у меня, потом Колин тебя вернет, и сразу уйдешь.

— Разговаривал с Грасом, — ответил Клод на вопросительный взгляд Хельги. — Мое обучение закончено, и завтра с утра нужно будет уйти. Давай я тебя сейчас заполню магией.

— Заполняй, — согласилась она. — И бросай свои книги. Если ты завтра уйдешь, этот вечер будешь только со мной!

Заснули поздно, а утром проснувшаяся первой жена разбудила его поцелуем, и они опять любили друг друга. Из — за этого задержались с завтраком, и есть пришлось в спешке.

— Когда мне приходить? — мысленно спросил Колин. — Грас уже спрашивал, почему тебя нет. Он тебя еще не беспокоил?

— Приходи, — ответил Клод. — Я уже заканчиваю завтрак и сейчас буду готов.

Друг проявил тактичность и появился через пять минут после вызова.

— Здравствуйте, баронесса! — поздоровался он с Хельгой. — Я его у вас забираю.

Порталом они переместились в гостиную Колина.

— А почему сюда? — спросил Клод.

— Есть разговор. Знаешь, что это такое?

— Понятия не имею, — ответил Клод. — Шарик из золота?

— Это прощальный подарок Лафрея. Пара таких шаров позволяет переговариваться в пределах одного мира. Одну такую я отдал Грасу и не знаю, что с ней сделали.

— Хочешь отдать шар мне? — догадался Клод.

— Не насовсем, а только на эту поездку, — предупредил друг. — Не доверяю я твоему коню. Кроме того, вы можете расстаться, или его прибьют. Если такое случится, я постараюсь выдернуть тебя оттуда порталом. Юстус знает много таких мест, где мы могли бы встретиться, и даст мне образы. Только учти, что об этом шаре никто не должен знать.

— Не узнают, — сказал Клод, пряча шар. — Спасибо.

— Ты хоть хорошо подготовился? — спросил Колин. — О том, как простился с женой, не спрашиваю, и так видно по походке. На коня хоть сможешь сесть?

— Все в порядке, — немного смутился Клод.

— Тебя еще долго ждать? — недовольно спросил связавшийся с ним Грас. — Где ты сейчас?

— В гостиной Колина, — ответил он. — Сейчас прибегу.

— Нечего тебе в таком виде бегать, — сказал маг. — Пусть он тебя порталом доставит ко мне.

Пришлось им опять обниматься. Появились в гостиной и из нее прошли в комнату отдыха.

— Можешь остаться, — сказал Грас Колину. — Все равно тебе его сейчас забирать. Клод, возьми этот шар. С его помощью ты будешь мне докладывать о каждом своем шаге! Не вздумай его потерять или повредить! Пользоваться нужно так же, как при обычной мысленной связи. Со времени уничтожения дворцов прошло уже семнадцать дней, и нам нужно знать, какая там сейчас обстановка! Прежде всего попробуешь найти одного из двух наших агентов. Если никого из них найти не удастся, тогда все придется узнавать самому. Возьми этот сверток. В нем твоя одежда, обувь и кинжал. В этом кошеле их монеты. Дали и золото, и серебро. У тебя есть вопросы?

— Да нет, — ответил Клод. — Все ясно.

— От тебя очень многое зависит, — сказал Грас. — Пришло тепло, и мы должны определяться с тем, что делать с Краморой. А этого не сделаешь, пока не будет ясности с югом. Император на тебя надеется, и я тоже. Идите!

Клод прицепил к поясу тяжелый кошель, взял в одну руку сверток, а другой обхватил Колина. Вышли в гостиной особняка.

— Свой шар я у тебя не забираю, — сказал друг. — Жаль, что у Алины не получилось с тобой проститься. Надеюсь, что ты уходишь ненадолго, и все будет хорошо!

Он исчез, а Клод развязал сверток и принялся переодеваться. Сначала полагалось надеть нательную рубашку и хитрую повязку, заменяющую трусы, потом верхнюю рубаху и широкие штаны с завязками на щиколотках, а сверху надевался теплый полосатый халат, к которому пристегивался капюшон. Обвязавшись широким матерчатым поясом, юноша привязал к нему кошелек и кинжал. Последними он надел мягкие сапоги с очень короткими голенищами. Закончив с одеждой, он посмотрел на себя в зеркало и не узнал.

— Почему ты дома, а я об этом не знаю? — спросила вошедшая в комнату Хельга.

— Что замолчала? — сказал он застывшей жене. — Не узнала? Я себя сам не узнал. Сходишь за Паулем? Если пойду я, потом придется чистить слугам головы. Только пусть его оседлают в ту сбрую, которую доставили вчера.

Из дверей особняка Клод вышел, когда Хельга подвела к ним коня. Обняв жену, он забрал у нее повод Пауля и вскочил в седло. В следующий миг Клод вместо прохлады парка почувствовал горячий и сухой ветер, принесший запах дыма. Дорога, на которой они очутились, была вымощена камнем. Вокруг простиралась степь с засохшей травой и лишь рядом с дорогой росла небольшая роща колючих южных деревьев, которая и послужила образом для портала. Юноша знал, что до столицы, в которой проживал один из нужных ему людей, было около десяти лиг, а небольшой городок Ларш, где жил другой агент канцлера, был ближе, но в стороне от этой дороги.

— Придется тебе пробежаться, — сказал он Паулю, — иначе мы до столицы и за полдня не доберемся.

Конь мотнул головой и побежал неспешной рысью, а Клод вместо жары ощутил идущую от него прохладу. Обычная заморозка, но направленная не на других, а на себя. Он не умел так применять холод, и решил при случае узнать это заклинание у Граса. За час пути не встретили никого, и это начало беспокоить. Что должно было случиться, чтобы вблизи столицы никто не ездил? На этот вопрос он узнал ответ, когда вдали показалось то, что когда — то было столицей Алмазеи. Вместо огромного города насколько хватало взгляда простиралась выгоревшая земля. Там, где должен был находиться центр столицы, она не просто выгорела, а расплавилась и застыла, превратившись в темное потрескавшееся стекло. Наверное, катастрофа случилась несколько дней назад, но и сейчас от черного пятна несло таким жаром, что к нему невозможно было приблизиться.

— Ну и что будем делать? — спросил он у коня, который был потрясен не меньше своего всадника. — Поищем Ларш? Это где — то там…

Пауль послушно сошел с дороги и побежал по сгоревшей траве в ту сторону, куда показала рука хозяина. Бежать пришлось не меньше часа. Городок уцелел, но казался заброшенным. Повсюду валялся мусор, ветер нес по узким улочкам пыль и пепел, а одного — единственного человека с трудом нашли после долгих поисков.

— Что случилось со столицей? — спросил Клод сидевшего возле колодца старика. — И почему здесь никого нет?

— Да снизойдет на вас благословение Аллаха, саид! — сказал старик. — Столицу Он спалил огнем за грехи эмиров! Вместо того чтобы объединиться и обрушить мечи наших воинов на головы неверных, они обрушили их друг на друга!

— Как это выглядело?

— Не знаю, — ответил старик. — Те, кто на это смотрел, лишились глаз. Я был в доме и то закрыл лицо руками — такой свет ударил из окон! А потом пришел ветер, который обжигал горло, ломал деревья и срывал крыши с домов! Кое — где даже начались пожары, но их быстро потушили. А где все… Большинство уцелевших ушло в Арбаж, а вот меня бросили. Кому нужен старик!

— А почему ушли, бросив дома? — не понял юноша.

— Дом можно построить заново, а здесь всех ждала гибель, — ответил старик. — Крестьяне ушли, и еду не купишь ни за какие деньги. Ее просто не у кого покупать.

— Скажи, у кого сейчас власть? — спросил Клод.

— Кто об этом знает, кроме Аллаха? — пожал плечами старик. — Но я думаю, саид, что сейчас нет единой власти, и если она появится, это будет еще очень нескоро.

— А что у наших соседей?

— Если мы не знаем, что творится в нашем собственном доме, какое нам дело до соседей!

— Что — нибудь о них слышали до гибели столицы?

— Говорили только то, что неверные сожгли не только нашего короля, но и их владык. И еще я слышал, что эмиры Зольни тоже сцепились и делят власть. О Алжаре я, саид, не слышал ничего.

— Не знаешь, что случилось с уважаемым Бахтом ибн Гази?

— Ничего не могу сказать, — ответил старик. — Наверное, этот достойный человек недавно приехал в наш город, потому что я знаю всех его жителей, кроме него.

— Я могу дать тебе денег… — неуверенно сказал Клод.

— Оставьте их себе, саид, — отказался старик. — Зачем мертвому деньги? Нет, вывозить меня отсюда тоже не нужно. Еще в прежние времена меня могли приютить из жалости, сейчас многим нечем кормить детей. Кому нужна такая обуза, как я? Да и не хочу я видеть, как сыны Аллаха впадают в мерзость! В моем возрасте смерть не так страшна, как в вашем.

Клод вскочил в седло, отъехал от колодца и достал шар Граса. Связь была очень хорошей, поэтому он быстро рассказал главному магу все, что узнал.

— Я вами доволен, — сказал Грас. — Возвращайтесь в свой дом и приводите себя в порядок. Сегодня отдохнете, а с завтрашнего дня займемся севером.

— Нами довольны, Пауль, — сказал юноша коню. — Не знаю, что произошло со столицей алмазейцев, но это не стало для Граса неожиданностью. Возвращаемся домой.

Конь доставил его прямо к конюшне, до полусмерти напугав конюха. Пришлось на него воздействовать магией. Отдав коня, Клод сразу же связался с Хельгой, поэтому она его встретила у входа, бросилась на грудь и разревелась.

— А плакать — то зачем? — ласково сказал он ей. — Я же говорил, что это будет недолго и безопасно.

— Не знаю, — прижавшись к нему, ответила жена. — Они сами льются! Пойдем переоденешься, а то тебе в этом халате должно быть жарко.

Когда пришли в свои комнаты, он быстро переоделся, сбрил бороду и чуть позже сходил искупаться.

— Теперь это опять мой муж! — довольно сказала Хельга. — Когда сведешь черноту?

— Заклинание выполнил, — ответил он. — А результатов придется ждать несколько дней.

— Всегда бы ты так уезжал, — вздохнула она. — Исчез и через пять часов появился.

— Боюсь, что с севером так не получится, — ответил Клод. — Там задание будет сложнее, и для многих нужных мест не будет опорных образов, поэтому до них придется добираться обычным способом. Но в любом случае я на дороге выгадаю месяц, а то и два.

— Как — то я себя непонятно чувствую, — пожаловалась Хельга. — Ты вернулся, а мне почему — то хочется плакать. И вот здесь ноющая боль.

Она показала рукой на низ живота.

— Наверное, мы просто перестарались с любовью и тебе нужно отдохнуть, — сказал он, нежно прижав жену к себе.

— Если хочешь, чтобы я отдыхала, не трогай мою грудь, — отстранилась она. — Клод, ты не сообщал сестре о возвращении?

— Сейчас сообщу Колину, — ответил он. — А Алина должна быть на занятиях.

Друг удивился его раннему возвращению и потребовал объяснений.

— Вы жгли только дворцы, но кто — то другой не стал мелочиться и сжег всю столицу Алмазеи, причем так, что даже не осталось камней, — рассказал Клод. — Их или выбросило за город, или расплавило. Я туда из — за жара даже не смог приблизиться. Только учти, что об этом никому болтать нельзя.

— И как на твой рассказ отреагировал Грас? — мрачно спросил Колин.

— Знаешь, у меня сложилось впечатление, что его мое сообщение не очень — то удивило. Скорее, он ждал чего — то такого и не скрыл удовлетворения.

— Ты когда у нас появишься? — спросил Колин. — Завтра? Вот завтра и поговорим.

На следующий день Клод отправился во дворец не порталом, а верхом. Оставив Пауля в конюшне, он первым делом навестил Колина.

— Забирай его обратно, — сказал Клод, отдавая другу шар. — О чем ты хотел со мной поговорить?

— Я хотел передать тебе слова лафрея, — сказал Колин. — Он их сказал Алине незадолго до своей смерти. Я думаю, что они напрямую связаны с гибелью столицы южан. Он сказал, что любой лафрей, которого призовут в наш мир, пожертвует собой, открыв портал на какую — нибудь звезду.

— Ну и что? — не понял Клод. — Какое это имеет отношение к тому, что я видел?

— От пришельцев давно известно, что такое звезды, — сердито сказал друг. — И Игорь тебе тоже о них говорил! Если здесь открыть на них портал, от нашей столицы тоже останется один пепел! Я когда это сказал Грасу, он весь побелел. Они ведь хотели вызвать еще одного лафрея, а после сразу отстали. Они — это Грас и канцлер.

— А алмазейцы, выходит, вызвали, — задумался Клод. — Не наши ли их надоумили?

— Дошло, наконец! — сказал Колин. — Достаточно пустить слух, откуда все наши успехи, а желающие его доставить на юг найдутся. Поэтому — то Грас ничему не удивился. Я об этом завел разговор не из — за юга. Там уже все случилось, и вряд ли сейчас кто — нибудь будет вызывать демонов. А будут, так им же хуже! Но этот слух могли разнести и на север, а тебе туда ехать.

— И что мне сейчас никуда не ходить? — сказал Клод. — Спасибо, конечно, только мне твои догадки ничем не помогут. Алина на занятиях? Скажи ей, чтобы вечером пришла порталом, а то опять уеду и не увидимся.

— А когда едешь? — спросил Колин.

— Сейчас пойду к Грасу и все узнаю, — ответил Клод. — Я сегодня к тебе первому забежал.

Когда он связался с главным магом, оказалось, что тот совещается с канцлером.

— Иди в его кабинет, — приказал маг. — Тебя пропустят.

Оказавшись в кабинете канцлера, он первым делом попытался вернуть Грасу шар.

— Пусть пока останется у тебя, — остановил его маг. — Когда сойдет загар, уйдешь на север. Мы обезопасили империю с юга, теперь нам нужно знать планы Аделрика. Мы не можем рисковать и без знания этих планов повязаны по рукам и ногам.

— Куда идти и что делать? — спросил он.

— Вы у нас маг императора, а не я, — сказал ему канцлер. — Поэтому я только ставлю вам задачу, а как и где вы ее будете выполнять, меня не интересует.

— Лучше всего привезти сюда одного из близких к королю людей, — сказал Грас. — Я считаю, что тебе это по силам.

— Если выполните, станете графом, — пообещал канцлер. — Возвращаться с пустыми руками не советую. Сколько вам потребуется золота, определите сами и возьмите в казначействе. Желаю вам успеха!

Пока Клод шел к конюшне, успел вспомнить все ругательства, какие знал. Едва ему оседлали Пауля, как подъехала охрана. Всю дорогу до дома он молчал, а в конюшню зашел вместе с конем. Подождав, пока конюх его расседлает и отойдет, Клод спросил у Пауля, в какие из северных городов они смогут попасть. Ответ пришлось ждать довольно долго, потому что список получился внушительный. Жаль только, что все эти города были в Вирене, а в Корвии Пауль знал только столицу. Но и это уже было неплохо и немного успокоило Клода. Когда он переступил порог своей гостиной, на шею бросилась заплаканная Хельга.

— Из — за чего плачем на этот раз? — спросил он, обнимая жену.

— Клод, у нас будет ребенок! — ответила она. — В твое отсутствие приезжала Мануэла и сказала, что все признаки налицо! Я вызвала мага — целителя, но он еще не приехал. Ты рад?

— Я счастлив! — ответил он. — Я этого ждал не меньше тебя. Надеюсь, что твои признаки не обманут, и я стану отцом.