— Обязательно было уходить порталом от дороги? — сердито спросил Грас. — Нельзя было это сделать в лесу?

— Я и так еле успел, — возразил Колин. — Как бы мы добежали до леса, когда они уже были рядом и открыли огонь? Нас бы всех положили до зарослей!

— Зато теперь они знают о порталах! — сказал Грас. — Несомненно, все меры безопасности будут усилены. Как его теперь отправлять в Вирену?

— Пока они во всем разберутся и примут меры, можно многое сделать, — сказал Клод. — Мой пришелец считает, что от демонстрации портала будет одна польза. Наш побег и исчезновение Пауля и так наводят на мысль о портале, мы это лишь подтвердили.

— И в чем же эта польза? — скептически спросил Грас.

— В страхе, — ответил Клод. — Для всех порталы — это легенда. Понятно, что пришельцы к нам не приходят ногами, да и демонов вызываем порталами, поэтому они должны существовать. Но, кроме слухов о вас, никаких других сведений об их использовании не было. А теперь их стала использовать империя, причем даже для животных. Я поставил себя на место короля и испугался. Сейчас даже с усиленной охраной никто из наших врагов не может себя чувствовать в безопасности. А когда Аделрику доложат, что он лишился союзников… За две декады уже должны были прийти вести с юга. Король умен и поймет, что в одиночку ему не выдержать натиск империи. Может быть, через десять лет, когда его разросшееся королевство станет единым, он бы еще смог удержать Крамору, а то и еще что — нибудь захватить, но не сейчас. Для него единственный выход — это переговоры.

— Приведешь как — нибудь своего пришельца, я с ним поговорю, — сказал Грас. — Переговоры… Интересно, о чем он будет договариваться.

— Владимир считает, что мы поделим Крамору, — сказал Клод. — Король просто не может вернуть ее всю. Ему нужны ключевые города у границы, и там же он давал имения своим северным союзникам. А мы не сможем оставить ему всю провинцию, но отдать ее треть… Если правильно составить мирный договор, можно надолго обезопасить наши границы. А Аделрику будет куда направить армию. Выгоды от войны с северными народами немного, но от их набегов страдают Горташ и Сорти.

— Идите, — сказал маг юношам. — Мне нужно подумать.

Долго размышления Граса не продлились, и уже через десять минут после их ухода он сидел в кабинете канцлера.

— Значит, переговоры, — выслушав главного мага, сказал Маркус. — Я думал о том, что нам их могут предложить, когда узнают о судьбе южных королевств. Вы со своими порталами это только ускорите. Северяне сейчас воевать не будут, а вот мы скоро будем готовы.

— Захватим большую часть Краморы и останемся без армии, — возразил Грас. — И другую соберем не раньше, чем через год. Я думаю, что король это сделает быстрее. Если можно будет добиться того же без драки, лучше так и сделать.

— И долго нам ждать этих переговоров? — спросил Маркус. — Ты на Совет не ходишь, а мне там приходится отдуваться за всех!

— Я считаю, что пора начинать чистку, — твердо сказал Грас. — Угрозы с юга больше нет, в степях затишье, да и северяне не будут наступать. А если все — таки надумают воспользоваться нашими неурядицами и ударить, армия к этому готова. Наша чистка это не ослабление, а усиление империи, и Аделрик это поймет.

— Начинай, — согласился канцлер. — Только сразу подыщи мне замену. Пусть это слабость, можешь даже назвать это предательством, но я не хочу иметь ничего общего с тем, что вы сотворите. И не нужно говорить с императором, он тебя тоже не поддержит. Опасность с юга на время исчезла, да и с севером сейчас можем говорить по — другому, поэтому он не захочет лить кровь. Не нужно мне объяснять, чем это чревато, я это и без тебя знаю. Прости, но я устал и от жизни, и от крови, и от тебя.

— Все свалил на меня? — сказал Грас. — Ну что же! Я, в отличие от тебя, пока умирать не собираюсь и смотрю дальше императора. Хочешь уйти? Ты это можешь сделать хоть сейчас! Ты мне дал хороший совет, и я тебе тоже посоветую не ходить к Оргену насчет отставки: я скажу ему об этом вместо тебя.

— Я не пойду, — согласился Маркус, поднимаясь со своего кресла. — Ты знаешь, где все ключи и моя печать. Прощай.

Канцлер ушел, а через минуту в кабинет забежал его первый помощник Сайрус.

— Господин Зиман приказал выполнять все ваши распоряжения, как его! — со страхом косясь на Граса, сказал он.

— Вот и выполняй, — велел поднявшийся с кресла маг. — Садись на его место и занимайся текучкой. Если будет что — то серьезное, свяжешься со мной. Для этого твоих способностей хватит. Дай сюда печать из верхнего ящика, тебе она пока не нужна.

Вернувшись к себе, он связался с Гербером.

— Ты сейчас на занятиях? Бросай девушек, а сам срочно займись проектом. Нужно оповестить все группы, что начнем сегодня ночью.

— А почему такая спешка? — не понял маг. — Я это успею сделать только для столицы, а у нас еще три десятка объектов, до которых просто не успеют добраться. Кроме того, нужно время, чтобы отследить тех, кто сейчас в отъезде.

— Если не сделаем сейчас, не сделаем никогда, — мрачно сказал Грас. — Изменилась позиция императора, а канцлер вообще все бросил и ушел умирать!

— Он вам оторвет голову, — предупредил Гербер. — Это ничем не лучше прямого неисполнения приказа.

— Если это случится, займешь мое место, — сказал Грас. — Ты для этого достаточно подготовлен. Слушай внимательно. Работать будете одновременно и по столице и по всему остальному. Сколько у нас магов, которые могут отправлять зверей?

— Двенадцать, — ответил Гербер. — Образы знают все, но даже на короткие порталы у них на все объекты не хватит сил! Есть еще пятеро, но я их не успею доставить в столицу. И по дальним объектам мы не сможем никого послать забрать зверей.

— Надо обходиться тем, что имеем! — отрезал Грас. — Я вам дам мага, который поделится силой, а из отдаленных замков зверей забирать не будем. Сделают дело и умрут! Связью вы до них не дотянитесь, поэтому давайте установку перед отправкой! Завтра империя должна проснуться другой! Есть вопросы?

— Нет у меня вопросов, — вздохнул маг.

— Тогда выполняй! Ты не хуже меня знаешь, что наши сегодняшние успехи — это только передышка, а нормально усилиться империи не дадут! И не дадут не южане с северянами, а наши собственные герцоги! Мне не больше твоего хочется лить кровь и действовать в обход императора, но я это делаю. Надеюсь, Гербер, что ты меня не разочаруешь!

Отдав эти распоряжения, он вызвал своего второго помощника Дитера Фрома.

— Сегодня ночью, — коротко сказал он низенькому, полному магу. — Вся группа должна быть готова.

— Император? — так же коротко спросил Дитер.

— Он против, поэтому поставим перед фактом, — сказал Грас. — Если не удастся решить дело миром, его место займет наследник. Убийца не должен выжить ни при каких обстоятельствах! Убить надо так, чтобы был разрушен мозг. Назначенные на роль заговорщиков тоже должны умереть! У меня одна голова, и я не собираюсь ее лишиться. Что у нас по генералам?

— Трое погибнут от рук заговорщиков, — доложил Дитер, — с пятью у нас договор, а остальные двое сейчас реальной власти не имеют.

— Жаль, что в замках погибнет столько сильных магов! — с досадой сказал Грас. — Может, часть из них все — таки не трогать?

— Вы знаете мою позицию, — пожал плечами Дитер. — Умереть должны все! Если мы начнем убивать выборочно, долго провозимся и можем вызвать подозрения, а нас ни в коем случае не должны связать с чисткой!

— Ладно, действуем по плану, — согласился Грас и связался с Клодом: — Этой ночью мне будет нужна твоя помощь, поэтому делай все свои дела, а в девять вечера приезжай во дворец. И не вздумай сбрасывать силу, тебе ею придется делиться.

— Что ему от тебя нужно? — сердито спросила Хельга, узнавшая, что Клода у нее забирают на всю ночь. — Мало ему, что тебя чуть не убили! Дал бы хоть немного отдохнуть!

— Не шуми, — обнял он жену. — Ему всего лишь нужно, чтобы я с кем — то поделился силой. Сейчас пойду, попробую разобраться в том, что случилось с Паулем, а потом буду в полном твоем распоряжении. Постараюсь сделать все, чтобы ты у меня из — за этого ночного вызова не пострадала.

— Тебе придется долго стараться, — улыбнулась она. — Знаешь, как я перепугалась, когда примчался конюх и заявил, что в конюшне появился твой Пауль? Прибежала, а он стоит, как неживой, разве что дышит, но ни на слова, ни даже на яблоки не реагирует!

Клод поцеловал жену и ушел в конюшню. С утра, когда он в ней был, состояние коня не изменилось. Он все так же с безучастным видом стоял в деннике, не реагируя на воду и рассыпанные под ногами яблоками. Конюх поклонился хозяину и выбежал за дверь.

— Ну что с тобой случилось? — спросил Клод, заглянув коню в глаза. — Как тебе помочь? Жаль, что нет Дерба, и нельзя с ним посоветоваться. Хотя он бы тебя, наверное, просто треснул кулаком между глаз. Может, и мне так сделать?

Магическим зрением он ничего интересного не увидел, а попытка уколоть коня кинжалом показала, что он совсем не реагирует на боль. Вместо слияния личности мага с животным, почему — то произошло ее полное отторжение.

— Дерб говорил, что при сотрясении легче образуются связи, — сказал юноша. — Давай я все — таки попробую? У меня нет его кулаков…

Размахнувшись, он изо всех сил врезал даже не дернувшемуся коню в лоб. Голова Пауля мотнулась в сторону, передние ноги подогнулись и он завалился на бок и остался лежать, такой же безучастный, каким был перед ударом. Лишь вздымающиеся и опадающие бока показывали, что конь жив. Клод запустил на всякий случай исцеляющее заклинание и вышел из конюшни.

— Если будут какие — нибудь изменения, докладывай мне, — приказал он конюху и пошел в дом.

Юноша не знал самого Пауля и не успел привязаться к коню, поэтому не очень расстроился из — за того, что с ним случилось. Его нервировала спешка в работе и зависимость от коня, а случившаяся неприятность давала возможность сделать перерыв и усилить собственные возможности. К чему расстраиваться раньше времени, если неизвестно, чем все закончится?

— Ну как? — спросила Хельга.

— Нужно ждать, — ответил он. — У Граса есть маги, которые занимались животными и знают в этой магии гораздо больше меня, но он мне отказал. Займутся, но когда — нибудь потом. Сейчас у них опять какая — то беготня. Интересно, у Граса всегда так работают? Я пока ни разу не видел, чтобы хоть что — то делалось без спешки.

— Это, наверное, из — за войны, — сказала жена. — Ладно, делами будешь заниматься, когда я тебя отпущу, а сейчас идем в спальню.

Два часа, которые они уделили друг другу, прошли быстро. Потом был ужин, на который к ним приехали Анри и Леона. Перед тем как сели за стол, Клод отдал Леоне письмо матери и серьги.

— Когда я была маленькой, часто хотела вставить их в уши, — грустно сказала девушка. — Из — за этих серёг настояла, чтобы мне их раньше прокололи. Я тогда любила и отца, и брата, а они любили меня, или мне только так казалось, что любили. Я была счастлива, и у меня была семья. А сейчас осталась одна мама, которая далеко, и у нее теперь своя жизнь.

— И скоро будет ребенок от герцога, — сказал Клод. — Ты прочитай письмо, а мы выйдем, чтобы не мешать.

Видимо, после прочтения письма были слезы, потому что в коридор Леона вышла с припухшими веками.

— Ты туда больше не поедешь? — спросила она у Клода. — А то я бы написала еще.

— Хватит! — сердито сказала Хельга. — После этого визита ему разбили голову! Если помиримся с королем, будешь сама посылать свои письма.

— Твоя мать в этом не виновата, — поспешно сказал Клод. — Я пришелся не по душе кое — кому из слуг ее мужа. Но Хельга права: мне там сейчас появляться нельзя. Пойдемте за стол.

Они довольно долго просидели за ужином, а потом чета графов Бекер уехала домой, а Клод начал собираться во дворец.

— Не мог попросить Колина забрать тебя порталом? — недовольно спросила Хельга.

— Я его спрашивал, — ответил Клод. — Ему, как и мне, запретили расходовать силу. Не беспокойся: еще светло, и я возьму с собой охрану.

Во дворец он прибыл немного раньше назначенного срока и был сразу отведен на третий этаж во второе отделение канцлера. К его удивлению, никого из знакомых офицеров там не было. Не было даже дворцовой стражи, а вместо нее лестницы охраняли какие — то вооруженные до зубов мордовороты, многие из которых имели еще медальоны магов.

— Сидите здесь, — приказал ему второй помощник Граса, указав на стул в одной из комнат. — Выходить нельзя, задавать кому — нибудь вопросы тоже нельзя. Когда будете нужны, вам скажут.

— А спать можно? — спросил его Клод. — Раз ничего другого нельзя, я этим и займусь.

Он действительно заснул и проспал пару часов. В эту комнату никто не заходил, и ему не мешали. Разбудил топот ног в коридоре, негромкие голоса и какое — то повизгивание. Обострять магией слух не запретили, поэтому он это сделал сразу же, как проснулся.

— Заводите зверей в комнаты! — скомандовал кто — то. — И прикажите им разбиться на группы. Все быстро крепим к лапам яд. Маги, разбирайте свои группы. Эвальд, ты управляешь теми, кто работает в столице. Марк, на тебе все остальное. Быстрее, у нас осталось меньше часа.

— Где Гербер? — крикнул кто — то другой.

— Зачем он тебе? — спросил тот, кто отдавал распоряжения.

— Хотел передать, что кареты первой группы пошли, сейчас формируем вторую.

— Считай, что передал, и иди заниматься делом!

— Господин, Бушар, куда ставить клетки с птицами?

— Резерв поставьте в дальней комнате. Вряд ли он нам понадобится.

На разговоры накладывалось звуки клацанья коготков десятков лап и возбужденного повизгивания каких — то зверьков. Эта суета продолжалась с полчаса, а потом начала стихать. После одиннадцати пришел Гербер с Дитером и скомандовал начинать. О том, что происходило в коридоре и других комнатах, можно было только догадываться. Вспышки магии, очень похожей на портальную, и короткие команды людей позволили предположить, что зверьков куда — то отправляют порталами. Такая секретность в сочетании со словами о яде навела на неприятные мысли. В первом часу к нему привели трех магов, потом зашли еще пять. Со всеми нужно было делиться силами. Примерно в час ночи что — то пошло не так.

— Во дворце герцога Дольгов на продухах решетки! — крикнул кто — то. — Звери не пройдут!

— Уже жара и все окна должны быть открыты! — узнал Клод голос Гербера. — Отправьте туда птиц. Если он умудрился что — нибудь повесить на окна, придется отправлять команду Ларса. Тогда позовете мага из этой комнаты и будете брать у него силу напрямую.

Видимо, с птицами все вышло, потому что тогда его никто не побеспокоил. Побеспокоили уже ближе к двум часам ночи, когда заряжаться пришли девять магов.

— Скажите Герберу, что я почти пустой, — предупредил он последнего мага.

— Мы уже почти закончили, — устало ответил тот. — К вам больше никто не обратится.

К трем часам все работы были закончены, беготня стихла, и в комнату к Клоду зашел Грас.

— Есть вопросы? — устало спросил он.

— Вопросы есть, — ответил Клод, — но я думаю, что мне их лучше не задавать.

— Тебе можно, — сказал Грас. — Ты и так знаешь столько, что обречен быть со мной в одной упряжке. Если попытаешься уйти…

— И кого мы убивали? — спросил он, подождав, пока маг закончит фразу, и так этого не дождавшись.

— В эту ночь в империи стало на три десятка герцогских родов меньше, — сказал Грас. — Графские роды мы тоже сильно подсократили.

— Убивали всех подряд? — похолодев, спросил Клод.

— Слуг и охрану не трогали, — объяснил Грас. — Господа погибли все. Если подумаешь, поймешь, что поступить иначе было нельзя. Совет гирями висел на ногах империи! Когда — то он был задуман для ограничения власти императоров и был полезен, сейчас же от него нет ничего, кроме вреда. И никто из его членов не смирился бы с потерей власти, поэтому пришлось пойти на крайние меры.

— И император дал добро?

— Он не меньше нас понимал необходимость этого шага, — ответил Грас, — поэтому согласился. Но последние события на юге изменили его мнение. Он не видит больше угрозы империи, а если ее нет, зачем проливать столько крови? А я просто не могу остановиться! Нужно будет уничтожить все, что мы с таким трудом подготовили, включая тех, кто готовил. А через пять или десять лет ситуация повторится, и мы окажемся еще в худшей ситуации, чем были сейчас! А все оставить я тоже не могу. Слишком много людей во всем этом задействовано, а если об этом узнают, крови прольется гораздо больше, чем ее пролили мы. Как у тебя сейчас с силой?

— Не очень много, но есть.

— Я сейчас иду к императору, и ты идешь со мной.

— Зачем вам это нужно? — спросил Клод. — Я ведь его маг, а не ваш! И ваше предложение мне очень не нравится, особенно учитывая мои силы и несогласие императора. Хотите его убрать, а убийство свалить на меня?

— Я считал тебя умнее, — сказал Грас. — Видимо, ошибся. Забирай свою охрану и езжай домой. Когда накопишь силы, сообщишь. Мы убрали не всех, а только тех, кого нельзя было не убрать. Но остались другие, и я не исключаю того, что против некоторых придется применять силу. Так что не рассчитывай отсидеться.

Маг подождал, пока Клод выйдет из комнаты и сел на его стул.

— Гербер, как идет эвакуация? — мысленно спросил он помощника.

— Сейчас забираем последних зверей, — ответил тот. — Всех вывозим в наш замок. Люди едут туда же. К утру, как вы и приказали, в столице никого из них не останется. Гонцов к нашим генералам отправили. К обеду в город должен войти один из полков. Вряд ли уцелевшие члены Совета соберутся раньше, но мы на всякий случай задействовали городскую стражу. Повод — борьба с новым мятежом.

— Когда со всем закончишь, поговори с девушками, — сказал Грас. — При необходимости этот резерв тоже можно будет использовать.

Закончив разговор, главный маг позволил себе немного отдохнуть, а потом связался с Дитером.

— Где все? — спросил он.

— На половине императора, — ответил помощник. — Все готово, сидим и ждем только вас.

— Вот и дальше сидите, — поднявшись со стула, сказал Грас. — Надеюсь, что вы мне сегодня не понадобитесь.

Ему очень не хотелось идти к Оргену, но дело нужно было довести до конца. Две сотни прожитых лет давили на плечи, и он к вечеру сильно уставал. Магия помогала, но слабо. Сегодня усталость была больше обычной, поэтому ноги двигались с трудом. Дойдя до дверей в комнаты императора, Грас взял под контроль охрану, после чего зашел в комнату приемов, с облегчением сел в одно из кресел и через амулет разбудил императора. Долго ему ждать не пришлось. Через пару минут дверь в спальню отворилась, и на пороге показался встревоженный Орген.

— Я так и знал, что мой амулет с сюрпризами, — сказал он, садясь рядом с магом. — Как ты прошел охрану?

— Их амулеты тоже с сюрпризами, поэтому мне не пришлось напрягаться, — ответил маг. — Извини, что не приветствую тебя как положено: слишком устал.

— И что же случилось, если ты меня разбудил среди ночи?

— Скоро утро, — посмотрев на настенные часы, сказал Грас. — Я только что провел чистку и посчитал нужным тебе об этом доложить.

— А почему я узнаю об этом только сейчас?

— Маркус посоветовал к тебе не ходить. Сказал, что улучшение положения империи повлияло на твою решимость лить кровь. Сам он тоже не захотел в этом участвовать, все бросил и ушел умирать. Так что тебе еще нужно назначить нового канцлера.

— И кто же будет канцлером? — спросил император.

— Решать тебе, — ответил Грас. — Но я бы предложил старшего Бекера, а на его место поставить Гербера.

— Маги на всех высших постах? — сказал император. — Даже если подчиним Совет, многие на это посмотрят косо.

— Маги основали эту империю! — возразил Грас. — Первые императоры были магами. Если кое — кто об этом забыл, пора напомнить! Когда — то пришельцы принесли нам силу и веру, а позже все это забылось, из — за чего мы рискуем остаться без магии.

— Сколько лет ты носишь звание главного мага? — спросил Орген. — Сто тридцать?

— Больше ста сорока, — ответил маг. — Хочешь сказать, что пора его отдать кому — нибудь помоложе?

— Нет, я думаю о другом, — покачал головой Орген. — Ты пережил четырех императоров и несколько заговоров и покушений. Я вижу, что ты устал, но это только немощь тела, сама жизнь тебе еще не в тягость.

— Да, я не Маркус и сам не уйду. И потому, что мне небезразлична судьба империи и моих многочисленных потомков, и потому, что пока не вижу, кем меня можно заменить.

— Ты не мог не подумать о том, как мое недовольство может сказаться на твоем положении, — сказал Орген. — Ты для этого слишком предусмотрительный. И что в таком случае приготовлено для меня?

— Тебе об этом лучше не знать, — ответил маг. — Я очень надеюсь на то, что никаких случаев не будет. Ты умнее своего наследника и нравишься мне, к тому же сейчас и так будет много потрясений, поэтому совершенно ни к чему добавлять к ним смену императора.

— Ты откровенен, — сказал Орген. — Не хочешь моей смерти, но на всякий случай все подготовил?

— Я подготовился ко всему, — ответил Грас. — Поэтому не нужно трогать пистоль, который лежит в кармане халата. Для меня важен не император, а империя! Пока ты ей служишь, я буду служить тебе и отдам за тебя жизнь! Но если…

— Вы уничтожили всех? — спросил Орген.

— Всех, кто был в списке. Может быть, кто — то был в отъезде, но это выясним на Совете.

— Считай, что у меня нет возражений, — сказал император. — Но если все вскроется, то я о вашей затее не знал.

— Ты сможешь поклясться в том, что не отдавал такого приказа, и любой маг это подтвердит, — кивнул Грас. — В случае, если нельзя будет действовать по — другому, я всю вину возьму на себя.

— Генералов предупредили?

— И генералов, и стражу. Мы подготовили что — то вроде заговора, который предъявим Совету. Если они не уймутся, будут все основания применить силу.

— Ты начал, ты и заканчивай, — поднявшись с кресла, сказал Орген, — а я пойду досыпать. Учти, что свой амулет я заменю.

Утром паника начала разгораться после восьми часов. Из — за магической связи уже через час о трагедии знало все высшее дворянство столицы. Охватившие большинство дворян растерянность и страх вскоре сменились злостью и решимостью найти и наказать виновников бойни. К одиннадцати часам к зданию Совета стали съезжаться не только его уцелевшие члены, но и многие из тех, кто в нем никогда не был. Впервые приезжали в сопровождении своих магов и охраны. Когда Совет начал заседание, на площади перед ним собрались больше тысячи вооруженных дворян и их стражников.

Клод в это утро поднялся поздно. Голова побаливала, и боль пришлось снимать магией. Силы почти восстановились, поэтому он сразу связался с главным магом.

— Быстрее приезжай, — сказал тот. — Герцоги в ярости и, похоже, соберут Совет раньше, чем я рассчитывал. Я не могу послать на него Бекера, поэтому придется идти самому, и ты там мне будешь нелишним.

Быстро позавтракав, Клод вооружился и в сопровождении пяти охранников выехал во дворец. На улицах было много людей, которые оживленно обсуждали новости. Возле дворцов, в которых погибли их хозяева, собирались толпы любопытных. Стражники, которым было приказано их разгонять, могли только наблюдать за происходящим. Большинство из них отправили к зданию Совета, но и там они старались держаться подальше от орущих и размахивающих оружием дворян. Сегодня ворота в дворцовый парк охраняло в три раза больше бойцов, чем обычно. Проехав караул, Клод оставил коня своим охранникам, а сам пробежался до нужного парадного подъезда.

— Наконец — то! — сказал увидевший его Грас. — Совет уже в сборе, и собравшиеся требуют прибытия императора, канцлера и меня. Пойдем мы с тобой.

— А я там буду вместо кого? — спросил Клод. — Будем ставить фантом?

— Хорошая мысль, но не для этого случая, — сказал Грас. — Совету нужно не столько лицезреть императора, сколько задать ему вопросы и выслушать на них ответы. Чтобы туда попасть, нужно пройти через разогретую вином и вооруженную до зубов толпу, а это слишком опасно. Поэтому мы попадем порталом в одну из комнат, из которой пройдем в их зал. Я не исключаю того, что придется драться или уходить порталом. Я буду с ними разговаривать, а ты обеспечишь защиту. Нужно попытаться выиграть время, потому что через полтора часа в столицу войдет вызванный мной полк. Становись рядом со мной. Оставь здесь шпагу, она будет только мешать.

Они возникли в небольшой комнате, в которой не было ничего, кроме стола и нескольких стульев.

— Одна из трех комнат охраны, — сказал Грас, подходя к окну. — Как я и думал, они все возле входных дверей. Можешь полюбоваться.

Юноша подошел к окну и увидел огромную толпу людей, которые что — то выкрикивали и размахивали руками и оружием. Со второго этажа было видно, что у дверей стоят не только стражники Совета, но и многие из охранников его членов.

— Идем! — сказал маг. — Будь наготове и в случае опасности бей, не думая о последствиях. Я рассчитывал на лояльность части герцогов и ошибся, поэтому в случае открытого неповиновения его придется подавлять без всякой жалости!

Они вышли из комнаты и по лестнице спустились на первый этаж.

— Открывайте! — приказал Грас уставившимся на него стражникам.

Справившись с изумлением, они распахнули тяжелые двустворчатые двери. Огромный зал Совета был заполнен едва на четверть. При появлении главного мага и его спутника все на минуту замолчали, а потом крики возобновились.

— Наконец — то! — крикнул герцог Давхар. — Сколько вас можно ждать? И почему пришли только вы с этим мальчишкой?

— Это не мальчишка, а личный маг императора, — усилив голос магией, ответил Грас. — А сам император не придет. Неужели вы действительно думаете, что мы подвергнем его жизнь опасности и поведем через собранную вами толпу?

— А канцлер? — выкрикнул кто — то из графов.

— Канцлер умер, — ответил маг. — Новым канцлером назначен граф Альвин Бекер, но он еще не принял дела и не сможет вам ничего сказать!

— А вы, значит, можете? — спросил герцог Карид. — Или мы услышим те же беспомощные оправдания, какие услышали после гибели семейства герцога Детлер?

— Попробую, — сказал Грас. — Только я не собираюсь вас всех перекрикивать. Будете так орать, я повернусь и уйду.

Угроза возымела действие, и шум стих.

— Вы все знаете, что не так давно был разоблачен заговор, который больше десяти лет готовили южные королевства, — начал Грас.

— Нечего нам говорить то, о чем всем давно известно! — заорал герцог Давхар. — Лучше объясните, по какой причине погибла тысяча дворян! Или вы хотите сказать, что и здесь был заговор?

— Этой ночью не только погибли несколько благородных родов, — сказал Грас. — Были совершены покушения на императора, канцлера и меня! Успехом увенчалось только нападение на канцлера, который был убит! Почти все заговорщики погибли в схватке, а те немногие, которых удалось захватить, сообщили, что, помимо столицы, подобные убийства должны были произойти и в других местах. После них планировалось устроить беспорядки и поставить у власти одну из уцелевших герцогских семей. К сожалению, это рядовые исполнители, и они не знают, что это за семья!

— Получается, что не мы вас обвиняем, а вы нас? — растерялся Давхар.

— Я вас, Мориц, пока ни в чем не обвиняю, — ответил Грас. — Будет проведено расследование, которое, я надеюсь, даст ответ на все вопросы.

— Как были убиты дворяне? — спросил герцог Карид.

— Так же, как и в случае с герцогом Детлер, — ответил маг. — Мне пока доложили только о двух случаях, но в обоих использовались какие — то управляемые магией животные со смазанными ядом когтями, которых запускали через открытые окна. В империи работы с животными не ведутся уже сотни лет, поэтому наверняка эти знания пришли с юга. Мы знали, что там уже много лет работали с птицами и животными.

— Ты врешь, старая сволочь! — заорал Давхар. — Сам же все это и устроил! Наш Совет вам мешал, вот и решили разделаться, а заодно прибрать к рукам все наши земли и богатства!

— Ты ответишь за оскорбление, — спокойно сказал Грас. — В сказанном есть доля правды. Ваш Совет действительно уже давно мешает управлять империей. Пока не возникла угроза с севера, с этим еще можно было как — то мириться, потом мы из — за вас оказались под угрозой гибели. И не ваша заслуга в том, что мы надолго отбросили южан и создали сильную армию! Все это было сделано не вами, а вопреки вам! А если бы я решил от вас избавиться, таких, как герцог Давхар, на этом заседании уже не было бы!

— Я отвечу! — закричал Давхар и, выхватив пистоль, выстрелил в грудь магу.

— Я еле успел, — сказал Клоду Грас, когда они очутились в его комнате отдыха, — а вот ты почему — то ничего не сделал!

— Вы мне не дали времени, — ответил юноша, — а быстро я бы только мог там выжечь половину зала.

— Час выгадали, — посмотрев на часы, сказал маг. — Даже больше. Сейчас они начнут искать крайних и переругаются, а это тоже время. Если все — таки начнут, то не все и позже. Я стянул к дворцам всех, кого смог найти, поэтому до подхода солдат мы продержимся. Но я думаю, что до крайностей все — таки не дойдет. Скорее всего, выберут делегацию к императору и, пока будут договариваться, немного остынут.