— Будьте предельно осторожны! — сказал Клод. — Главное, это не выполнить все, что вам поручили, главное — вернуться и рассказать. Все остальное можно будет сделать позже. Вы слышали, Виктор? Говорю в первую очередь для вас, потому что вы старше, умнее и опытней этого мальчишки. И это ваш мир. Ни в коем случае не разделяйтесь! Сил у каждого из вас хватит только на один переход, и лучше не рассчитывать на то, что вас кто — то вернет. Мы не знаем, когда это случится, и куда вас выбросит.

— Не беспокойтесь, граф, — ответил ему Шубин. — Я за ним присмотрю. Если портал сработает так, как мы думаем, я никаких неприятностей не ожидаю. Хотя это не прогулка на пляж, и все может случиться.

— Да буду я его слушаться, — заверил Клода Крис. — Глупо поступать по — своему, когда ничего не знаешь. Я хочу сходить посмотреть и вернуться, а не сдохнуть.

— Отправляйтесь, — разрешил Клод. — И помните о том, сколько близких вам людей будут переживать, пока вы отсутствуете.

Место, в котором они очутились, никакого впечатления на Криса не произвело. Чахлые деревья, дорожка, покрытая чем — то вроде темного потрескавшегося камня и холодный моросящий дождь.

— Твою мать! — выругался майор. — Осень! Давай быстрее выбираться из парка, пока не промокли. Представляю, как мы будем выглядеть на улице в летней одежде! Шевелись, Крис!

Они пробежались до ограды, в которой были сделаны большие арочные ворота. Встретивший их возле ворот человек в плаще посмотрел вслед бегущим мужчинам и покрутил пальцем у виска. За воротами взгляду Криса открылась широченная покрытая камнем улица с многоэтажными домами и ползущими по дороге повозками. Повозок было много и нигде не было видно ни одной лошади! Конечно, ему рассказывали, что такое автомобили, но одно дело — слушать, и совсем другое — смотреть на них своими глазами.

Майор подбежал к краю тротуара и поднял руку. Одна из машин замедлила движение и остановилась рядом с ними.

— Садитесь быстрее! — крикнул приоткрывший дверцу мужчина. — Здесь нельзя останавливаться!

Майор открыл заднюю дверцу, пропустил Криса в салон и сел сам.

— Куда вас везти? — спросил тот из мужчин, который управлял автомобилем.

Майор назвал адрес и, вынув платок, вытер мокрое лицо.

— Это нам не по пути, — с досадой сказал второй мужчина. — Ладно, Иван, трогай! Что это вы в такую погоду легко оделись? Закаляетесь?

— Под дождем закаляются только придурки, — ответил майор. — Мы пришельцы.

— Это точно! — хохотнул тот, кого назвали Иваном. — Ни один москвич в конце октября не будет гулять под дождем в таком прикиде.

Видимо, майор не был расположен с ними болтать и приказал замолчать, потому что до самого конца поездки ехали молча. Когда приехали, так же молча вылезли из машины и забежали во двор.

— Нам сюда, — сказал майор, заходя под козырек подъезда. — Сейчас свяжусь с Николаем.

Он потыкал пальцем в какие — то пятна, а потом назвал себя и попросил побыстрее открывать. Что — то щелкнуло, и майор распахнул дверь. На шестой этаж поднялись в лифте. Дверь в квартиру открыл пожилой мужчина в теплом халате и тапочках.

— Удивил и обрадовал! — сказал он, обнявшись с майором. — Проходи, пропавший! Что это с тобой за Геракл, и почему вы разгуливаете по городу в таком виде? Все на фиг промокли! Обувайте тапки и проходите в комнату. Сейчас дам вам что — нибудь переодеться и поставлю чай. Или, может быть, поставить что — нибудь покрепче?

— Никакого спиртного, — отказался майор. — Не то у нас положение, чтобы пить водку.

— Значит, будет чай, — сказал хозяин квартиры, — а о своем положении, ты мне расскажешь позже. Держи спортивный костюм, а молодому человеку дадим халат, а то он больше ни во что не влезет.

Они переоделись, попили на кухне горячий чай и расположились в гостиной, где майор за полчаса рассказал другу о своей пропаже и цели их появления.

— И ты хочешь, чтобы я поверил в такую чушь? — усмехнулся Николай. — Ты же знаешь, что я не люблю даже той фантастики, которую называют научной, а твой рассказ это чистое фэнтези.

— Да ради бога! — засмеялся майор. — Если бы я применил к тебе магию, ты бы сразу поверил и не в такое. Для мне главное не в том, чтобы ты поверил, а чтобы помог.

— А показать свою магию можешь? — спросил Николай. — Или у тебя все только на словах?

— Смотри, — пожал плечами майор и сотворил большой светляк. — Этого достаточно? Я сейчас на заемной силе, поэтому неохота ее тратить по пустякам.

— Светит ярко, — растерянно сказал Николай, осторожно касаясь светляка. — Он совсем холодный и рука проходит насквозь… Что это, Виктор?

— А я знаю? — опять пожал плечами майор. — Создал заклинание, добавил силу… Магия! Объяснять можно долго, но ты все равно ничего не поймешь. Ты пользуешься электричеством, хотя толком не знаешь, что это такое, вот и я действую примерно так же.

— И какого рода помощь тебе нужна? — спросил Николай.

Было видно, что он по — прежнему не верит ни в какую магию, но не станет задавать вопросы. Раз товарищ не говорит правды, значит, или не может ее сказать, или не хочет. Это не основание для того, чтобы отказывать ему в помощи.

— У меня были деньги на счету, но не сохранилось ни карточки, ни паспорта, — сказал майор. — Я попал в такую передрягу, что мне было не до того, чтобы их сохранять. Такое же положение и у других. Наверное, можно было найти земные деньги, но мы не стали этим заниматься.

— Деньги — это понятно, — кивнул Николай. — И сколько тебе их нужно?

— Нужно только купить нам плащи и что — нибудь на голову, — пояснил майор. — Потом денег будет много, и я их тебе верну. Если хочешь, можешь взять несколько золотых монет. Но я бы тебе не советовал возиться с их продажей, просто оставь на память.

— Хорошо, одежду я вам куплю, — согласился Николай. — Что нужно еще?

— Еще нужно выйти на этого типа, — сказал майор, показывая бумагу с записью. — Или на этого. Я понимаю, что олигархи в числе твоих знакомых не числится, но мне нужна только наводка, где и когда их можно встретить.

— Ты не мог выбрать меньших мерзавцев? — спросил Николай. — Раньше ты с таким дерьмом не связывался.

— Русский олигарх не может быть порядочным, — засмеялся майор. — Просто эти гораздо хуже многих других. Не беспокойся, мне нужны не они, а их деньги. Или ты предпочитаешь, чтобы мы грабили более порядочных людей?

— Если кого и грабить, так только этих, — сказал Николай. — Только это заведомо провальная идея. Если бы из них было так легко выбивать деньги, они бы не были олигархами. Погорите вы, как шведы под Полтавой!

— Ты мне можешь не верить, но я из них ничего выбивать не буду, сами принесут. Опять не веришь? Хочешь докажу?

— И как будешь доказывать? — спросил Николай.

— Да очень просто, — усмехнулся майор. — Сейчас ты пойдешь в свой кабинет, вырвешь лист из блокнота и напишешь на нем, что веришь всему, что я тебе говорил, до последнего слова!

— Размечтался! — сказал Николай. — Никуда…

Он замолчал, поднялся с кресла и с выражением изумления на лице ушел в комнату, которая выполняла в квартире роль кабинета. Вернувшись через пару минут, он отдал Виктору небольшой лист бумаги.

— Теперь веришь? — спросил тот, снимая воздействие. — И учти, что я не вмешивался в твою голову, а только управлял телом. Другие не почувствуют принуждения, наоборот, захотят отдать для нас последнюю рубашку.

— Странное ощущение… — сказал Николай. — Как в кошмарном сне, когда знаешь, что спишь, но не можешь проснуться. Ладно, попробую вам помочь. У меня на них выходов нет, но я позвоню Сашке. Он два года назад бросил работу и еще не успел растерять все связи.

Он взял со столика мобильный телефон и позвонил.

— Александр? Это тебя беспокоит Зайцев. Да, Николай. Мне, понимаешь, срочно нужно увидеть одного из этих двух типов… Да, это те самые. Я понимаю, что ты с ними на брудершафт не пил, но мне и не надо, чтобы ты нас знакомил или писал рекомендательные письма, достаточно информации, где и когда их можно увидеть. Хорошо, жду.

— Странно, что он тебя не послал, — сказал майор. — Мне бы уже такого наговорил…

— Чтобы не посылали, нужно делать людям добрые дела, — усмехнулся Николай. — Хотя он меня чуть было не послал даже с тем, что я для него сделал. Учти, что если вы там кого — нибудь грохните или еще как — нибудь напортачите, он меня покрывать не станет. Сказал, что одного из ваших олигархов охраняет сын его хорошего знакомого. Если он сочтет возможным что — то сказать, Сашка перезвонит, ну а если нет, то он только сможет дать адреса их московских квартир и загородных дач. Скорее всего, вам придется работать по адресам, потому что за такую информацию о клиенте охранник может вылететь со службы.

Ждать, пока зазвонит телефон, пришлось минут двадцать. Выслушав собеседника, Николай поблагодарил и начал что — то быстро писать на бумаге.

— В шестнадцать часов Кабанов будет по этому адресу, — сказал он, передавая бумагу майору. — Во всяком случае такая поездка запланирована. Сейчас еще нет двух, поэтому я еду за вашими плащами, а потом пообедаем, и ты мне расскажешь о вашем мире. Хоть я и не люблю брехни, но у тебя она получается убедительной.

— Долго ждать, — вздохнул Крис. — Клод там, наверное, психует.

Клод действительно нервничал, но сейчас его чувства не имели отношения к посланцам на Землю, а были связаны с тем, что ему говорил главный маг.

— Это ценно, что вам удалось научить людей самостоятельно запасать магию, — сказал Грас. — Беда в том, что величина такого накопления очень невелика, поэтому без посторонней подпитки получаются слишком слабые маги. Для них это хорошо, потому что дает какой — то минимум возможностей и длительный срок жизни, а вот для нас они пользы не представляют.

— Не представляют? — спросил Клод. — Совсем недавно вы мне говорили совсем другое.

— Пусть представляют, но очень небольшую, — поправился Грас. — Проект с пришельцами позволит значительно увеличить число магов, но только через пару поколений, и сильных среди них по — прежнему будет мало. Я вчера вместе с канцлером был у императора, и его величество привел вас в пример. Почему, говорит, не делать сильных магов так, как сделали моего мага? Я ему привел несколько возражений, а потом пришел к себе и задумался. Почему у нас все провалилось в прошлый раз? Детям открывали силы в год, и потом их все время держали вместе, из — за чего они рано обращались к магии. Малыши стремятся играть и неспособны к продолжительным усилиям, поэтому у нас было много несчастных случаев. И потом, когда они стали взрослее, никто так и не дошел до такой простой мысли, которую вам подсказал демон. Сколько с ними ни занимались, полноценных магов так и не получили. Теперь все можно проделать иначе. Возьмем способных к магии детей и в возрасте три года откроем им силы. До десяти лет они будут находиться в семьях и по возможности не иметь никаких контактов с магией. А потом мы будем им сбрасывать силу и постепенно учить управлять тем, что осталось. Они пройдут ваш путь и станут такими же сильными и умелыми. И будет лучше всего, если они это проделают под вашим руководством. Нелегко будет убедить родителей, но если вы то же самое сделаете своим детям…

— Вас сейчас задушить? — спросил разозлившийся Клод.

— Не понимаю, чем вы так недовольны, — невозмутимо продолжил Грас. — Неужели плохо, если ваша Юлия станет одним из самых сильных магов империи? Вы недовольны своей силой? Ах, не в этом дело! Тогда почему вы хотите лишить такой судьбы ее? Если подойти к делу с учетом вашего опыта и наших ошибок, то риска почти нет, а возможный выигрыш очень велик! Мы слишком многое узнали в магии, но большинство новинок доступно только сильным магам! А у нас при чистке таких магов погибло около полусотни! Сейчас сходить порталом на Землю и принести с нее большой груз способны всего семь магов, включая вас! Можно еще привлечь троих девушек, включая вашу сестру…

— Сколько планируется таких детей? — спросил Клод.

— Я бы хотел, чтобы их было не меньше сотни… — начал Грас.

— Не больше пятидесяти, — перебил его Клод, — а еще лучше, если их будет меньше! Надо будет с каждым заниматься отдельно, а я вам не разорвусь!

— Пусть будет пятьдесят, — согласился Грас. — Если с первой группой все пройдет успешно, будут другие, и необязательно с вашим участием.

Вдали ударил церковный колокол, потом второй…

— Что это они раззвонились? — с недоумением сказал Клод, прислушиваясь к перезвону нескольких десятков колоколов.

— Обычно так звонят, когда умирает Патриарх, — сказал Грас. — По — моему, ему еще не исполнилось девяноста лет. Надо будет выразить соболезнование. Так мы договорились? И подумайте насчет Юлии, ей это действительно будет полезно. У меня к вам на сегодня больше ничего нет, кроме просьбы сообщить, чем закончится вылазка на Землю.

Клод встал, поклонился и порталом ушел домой. Стоило ему появиться в гостиной, как дочь, до того сидевшая на коленях Рабана, быстро перебралась к нему на руки.

— Не знаешь, к чему звон? — спросил маг.

— Грас считает, что умер Патриарх, — ответил юноша. — Рано для такого мага, как он, но для долгой жизни не стоит огорчать императора и его первых лиц.

— А он огорчил? — спросил Рабан. — У нас король один раз ссорился с церковью, так тогда просто обошлись золотом. И заплатить пришлось королю.

— Здесь не такой религиозный народ, как у нас, — сказал Клод, — а императорская власть в последнее время сильно укрепилась.

— Папа, а правда они красивые? — закричала Юлия, недовольная тем, что отец занялся скучными разговорами. — Посмотри!

— Что это за шарики? — спросил Клод, взяв из ее рук два небольших, но тяжелых шара из желтого металла. — По виду похожи на золотые. Это вы ей дали, Рабан?

— Это я сама нашла! — с обидой сказала девочка. — Они мои!

— И где же ты их нашла? — спросил он. — В парке?

— Вот здесь на столе! — показала она рукой на стол в гостиной. — Они на бумажке лежали!

— А где бумажка? — спросил Клод. — Надеюсь, ты ее не выбросила?

— Я ее не брала, — ответила дочь. — Принести?

— Не надо, я сам, — остановил ее Клод. — Вот это да!

— Что там у тебя? — спросил Рабан. — Ты прямо весь засветился.

— Записка от того демона, который к вам приходил, — объяснил юноша. — Он мне обещал прислать из своего мира накопители магии для моих мар. Сказал, чтобы ни в коем случае не разбирали, а то зря испортим. Здесь пишет о том же. Вернулся нормально и доволен жизнью.

— Хоть кому — то повезло! — печально сказал из клетки Сай. — Дурная жизнь!

— Что это ты, братец, такой мрачный? — спросил у него Клод. — Плохо покормили?

— Я не ел, — ответил попугай. — Скажи, хозяин, зачем ты живешь?

— Знаешь, я как — то над этим не задумывался, — сказал птице Клод. — Владимир говорил, что у него на родине часто задавались вопросом, в чем смысл жизни.

— И что? — жадно спросил Сай. — В чем он у людей?

— Я не знаю, до чего они додумались, — ответил Клод. — Меня это не заинтересовало, и он не стал продолжать. По — моему, смысл жизни в ней самой, в возможности чувствовать печаль и радость, в любви к своей женщине и к плодам этой любви — детям. Если тебе повезло родиться, живи и радуйся жизни!

— Те, кто не думает, так и живут, — согласился попугай. — Мне этого мало! Зачем мне дали разум и привязали к себе любовью? Я должен любить, но никто не любит меня!

— Я тебя люблю! — крикнула подбежавшая к клетке Юлия.

— Ты еще яйцо, — ответил он. — Ты живешь не рассудком, а чувствами, а у меня отняли такую возможность. Мысли должны быть не сами по себе, а для чего — то, а я не знаю, для чего они мне!

— Мы тебе не давали разума, — сказал смущенный его словами Клод. — И любовью Хельга тебя повязала случайно. Прочитала бумажку и запустила заклинание. Но к тебе здесь все хорошо относятся.

— Тебе меня не понять, — сказал Сай и прикрыл голову крылом.

— Я читал, что когда — то зверям и птицам давали разум, — сказал Рабан. — Этим много занимались в империи, да и у нас тоже. И что интересно, нигде нет упоминаний, чем все закончилось, и почему этим прекратили заниматься.

— Думаешь, из — за того, что разум им просто не нужен? — спросил Клод.

— Ты же сам слышал, что сказала птица, — ответил маг. — Разум это инструмент, с помощью которого можно сделать жизнь лучше. Нужен он коню или птице? Вот и получаются такие вот терзания. Ладно, ему все равно ничем не поможешь. Давай вернемся к твоему демону. Попробуй зарядить хоть один шар.

— Уже зарядил оба, — ответил Клод. — В них входит немного сил, но Хельга и Мануэла все — таки удвоят свои запасы. Если не пользоваться магией, года на три жизни им их хватит. Только не стоит никому об этом говорить, иначе мне придется ругаться с главным магом.

— Как вы здесь без меня? — зайдя в гостиную, с улыбкой спросила Хельга.

— Мама, я нашла красивые шарики, а папа их забрал! — нажаловалась Юлия.

— Держи, — протянул Клод один из накопителей жене. — Дерб прислал для тебя и Мануэлы. Силы, которую я в него залил, тебе хватит не меньше чем на год жизни. Спрячь под одеждой и никому не показывай. Как съездила?

— С капитаном договорилась, — сказала жена. — Дочка, через четыре дня мы с тобой поплывем на настоящем корабле!

— А папу возьмем? — спросила малышка, которая не поняла смысла того, что ей сказали.

— Куда мы без папы! — ответила ей Хельга, обнимая мужа. — На прием я тоже всех пригласила. Теперь нужно будет договариваться с оркестром.

— Клод, мы пришли, — услышал юноша слабый голос Криса. — Все нормально.

— Двумя словами ты не обойдешься! — сказал он. — Быстро рассказывай подробно.

— На Землю попали в какие — то заросли, — сказал Крис. — Там сейчас осень, и холоднее, чем у нас зимой, к тому же почти все время идет дождь. На автомобиле добрались до друга нашего майора, который узнал все, что нужно, и купил нам плащи. Встретились только с одним, но и его оказалось достаточно. Список вручили и сделали все, что нужно. Он все купит и сделает эти… фото. Только оружие будет покупать в другой стране. Я не понял почему оружие России легче покупать за ее границами, но он нам не врал. Кому и как передать фото, мы с ним тоже обговорили. Когда у людей нет амулетов, работать может и ребенок. Да, майор потребовал, чтобы нам приготовили карточки, по которым можно будет получить деньги. Через три дня все, кроме оружия, будет готово, а когда его купят, он нам сказать не смог.

— Ну и какие у тебя впечатления от этого похода? — спросил Клод.

— Странные, — признался Крис. — Все чужое и непонятное. Но боялись вы зря: там ни у кого нет магии, поэтому и противников для нас нет.

— В неприятности можешь влипнуть и с магией, — сказал ему Клод. — Ладно, обо всем еще поговорим подробно.

Закончив разговор с Крисом, он связался с главным магом.

— На Землю попали в нужное место и вышли на нужных людей, — сказал он Грасу. — Первый список уже в работе. Завтра я к вам подойду с бароном Шубиным, и вы его сможете расспросить подробно.

— Я слышал, что вы хотите устроить прием, — сказал Грас. — Когда это будет?

— Послезавтра, — ответил удивленный Клод.

— Меня пригласите? — спросил маг.

— А вы разве на них ходите? — растерянно спросил Клод. — Граф Бекер иногда бывает, а о вас я вообще не слышал.

— Иногда бываю и я, — сказал Грас. — Имейте в виду, что у вас буду. И не забудьте пригласить Гербера, а то обидите. Только никому не говорите о том, что мы будем, а то вам для приема одного зала не хватит.

— Ты многих пригласила? — окончив разговор с магом, спросил Клод жену.

— Всех наших друзей, — ответила она. — Еще пригласила генеральшу и с десяток других дворян. Если считать тех, кто приходит без приглашения, должно быть человек пятьдесят, а в наш зал можно вместить в два раза больше.

— Только что напросился Грас, — сказал Клод, — и предупредил, чтобы пригласили Гербера. А если приглашать их, нужно позвать и канцлера и молчать о том, что они будут, иначе опозоримся. Заявится столько желающих, что нам придется ставить столы в парке.

— Альвина я пригласила, — сказала Хельга. — Ладно, думаю, все уместятся, а я на всякий случай позабочусь о том, чтобы купили больше вина и с запасом приготовили закуски.

Остаток дня Клод провел с близкими, а утро было омрачено смертью Сая. Все позавтракали и возвращались в комнаты, когда подошел один из слуг и принес мертвого попугая.

— Вот, разбился, — сказал он, показывая птицу Клоду. — Что с ним делать, господин граф?

— Как птица могла разбиться? — спросила Хельга, прижимая к себе заплакавшую дочь.

— Закопайте в саду, — сказал слуге Клод. — Пойдем, дорогая, я тебе все объясню. Не плачь, дочка, для него так будет лучше.

Отправив Юлию на колени к Рабану, он быстро пересказал жене вчерашний разговор.

— Я на него в последнее время совсем не обращала внимания, — расстроенно сказала Хельга. — Бедный Сай!

— Мне его тоже жаль, но так будет лучше, — сказал Клод. — Разум сделал его несчастным, и твое внимание в этом ничего бы не изменило. Успокой дочь, а мне пора во дворец.

Юстус Благ передал Клоду все дела вместе с комнатами и уехал в свое имение, поэтому теперь у юноши в Большом дворце были свои апартаменты. Как и договаривались, его возле них ждал Шубин.

— Заходите, — открыв дверь ключом, пригласил его Клод. — Присаживайтесь, Виктор, и рассказывайте. Мне о вашем походе вчера рассказал Крис, но он говорил только самое основное, а меня интересует все.

Барон быстро, но ничего не пропуская, рассказал свою историю, уложившись в полчаса.

— Как, по — вашему, он все выполнит? — спросил Клод. — Работа на нас может вызвать удивление у его близкого окружения.

— Выполнит все, что ему приказали, — ответил майор, — а если кто — нибудь удивится, то промолчит. Не тот человек Кабанов, чтобы подчиненные задавали ему вопросы или вызывали психиатров. Скорее, он сам любого из них закатает в дурдом или под асфальт. Мерзавец первостатейный, но сейчас его репутация сыграет на нас.

— А что с оружием?

— Несколько стволов он в России достанет, но не то количество, какое нам нужно, — ответил майор. — Да и рискованно этим заниматься в нашем отечестве, гораздо проще купить у него все необходимое за границей через посредников. Во всяком случае, легкое и тяжелое стрелковое вооружение, ручные гранатометы и боеприпасы продадут без ограничений. А нам все равно откуда его забирать, были бы фотографии.

— А пушки вы так и не хотите покупать? — спросил Клод. — Сейчас мы ими заниматься не будем, но пока по ним вопрос не снят. Из военных не все с вами согласны. И император сомневается: на него произвело большое впечатление применение пушек против южан.

— Вы просто никогда не видели, как работают крупнокалиберные пулеметы, — вздохнул майор. — И сколько бы я вам ни говорил, не поймете: это нужно увидеть. Нам требуется оружие, которое можно было бы легко использовать, а с пушками намучаемся и не напасемся снарядов. Даже малокалиберная артиллерия для кораблей требует электричества или хотя бы дизеля с компрессором. Я сам не артиллерист, но знаю, что у них там повсюду гидравлика. Да и зачем все это при парусных кораблях? Там и крупнокалиберные пулеметы управятся. А если их будет мало, то один — два выстрела из гранатомета потопят любой корабль. И никого ничему сложному учить не придется. Вот пистолеты нужно ограничить и вести им строгий учет.

— Почему? — не понял Клод. — По вашим рассказам это самое слабое оружие.

— Потому что оно самое незаметное, — объяснил майор. — Автомат скрытно не пронесешь, а пистолет не спрячешь только на пляже. А утечки оружия все равно будут, как за этим ни следи. Можно задать вопрос?

— Задавайте, — сказал Клод. — Отвечу и пойдем к Грасу.

— Мне интересно, представляет кто — нибудь из вас, что после перевооружения армий будет с этим миром? Для обеспечения безопасности его не нужно, во всяком случае, в таком количестве. Даже небольшая армия без особых потерь может пройти до северных морей или пустыни юга. Пока мы все это готовим для кочевников и нового флота, но я уверен, что судьба наших соседей уже решена.

— Зря вы думаете, что император порвет договор, — неуверенно сказал Клод. — Он человек чести!

— Дай — то бог! — сказал майор. — Не хотелось мне быть тем, кто поможет залить эти земли кровью.

Они перешли в Новый дворец и были приняты Грасом, у которого майор повторил свой рассказ и ответил на вопросы.

— Я вами доволен, — сказал ему главный маг. — Если все получится так, как мы задумали, станете графом! Идите, барон, отдыхайте, вы это заслужили!

— А что получу я? — с улыбкой спросил Клод, когда Шубин вышел.

— А вам еще что — то нужно? — удивился Грас. — Вы граф, причем с графством, и самый сильный после меня маг, занимающий одну из высших придворных должностей. Свой особняк вы превратили в небольшой дворец, а если к нему добавить два ваших замка… О вашем богатстве можно не говорить, а теперь у вас есть настоящая семья. Вы приехали сюда никем, а сейчас являетесь одним из высших сановников империи и единственным из всех, поднявшим руку на императора!

— Жаль, что вы себе открыли зрение самостоятельно! — сказал юноша, демонстративно погладив кулак. — Я бы вам с удовольствием помог.

— У меня не такой крепкий лоб, как у Оргена, чтобы я его подставлял под ваши кулаки! — расхохотался маг. — И вообще, я уже старый и уставший от жизни человек. Не радуйтесь, я еще лет десять отсюда не уйду. Но потом готовьтесь занять мое место.

— А как же Колин? — спросил Клод.

— А он займет ваше место. Вы, граф, к тому времени будете в магии сильнее и искусней всех в империи и займете мое место по праву. Так что вы это учтите и не слишком ерепеньтесь моим приказам. Императоры будут сменять один другого, а вы будете беречь империю и наставлять на истинный путь наследников трона. Хотя теперь, когда вы всю императорскую семью сделали магами, они тоже будут жить долго. Посмотрим, как это скажется на управлении. Точнее, смотреть на это будете уже вы, а не я. Во сколько у вас завтра прием?

— В пять вечера, — ответил Клод. — Гербера я тоже пригласил.

— Да, он мне уже говорил, — кивнул Грас. — Идите сегодня отдыхать. У меня к вам никаких дел не предвидится, а император со всей семьей уезжает отдыхать в охотничий дом.

Выйдя от Граса Клод предупредил Колина, что хочет встретиться и направился в его комнаты. Друг был один и в ожидании его прихода валялся на кровати в комнате отдыха с книгой в руках.

— Садись, — сказал он Клоду. — Подожди пару минут, пока я дочитаю главу.

— Во что это ты так вцепился? — поинтересовался Клод.

— Владимир дал почитать первую книгу о тебе, — ответил Колин. — Хочет, чтобы я нашел в ней ошибки. Это пока рукопись, поэтому их нетрудно будет исправить. Читать его записи трудно, но оторваться еще трудней. Мало того что написано о нас, так еще написано так, как у нас никто не пишет!

— А мне не дал, — сказал Клод. — Ладно, дочитывай, я подожду.

Колин быстро дочитал главу и с сожалением отложил книгу.

— Закончил? — спросил Клод. — Тогда слушай. Через семь дней у Алины день рождения. Вы еще не передумали играть свадьбу?

— Не вздумай задать такой вопрос при ней, — предупредил Колин. — Когда дело касается наших отношений, она даже шутки перестает понимать. Свадьбу мы думаем сыграть на следующий день. Завтра собираемся сходить к приемным родителям. Надо показать им невесту и моих женщин. Я, наверное, единственный, у кого, помимо родной матери, есть еще и приемная.

— Ты хоть раз был у графов Оргез? — спросил Клод.

— Целых три раза, — ответил Колин. — Один раз отправился к ним на Любимчике с охраной в полсотни всадников, а потом ходил порталом. Прекрасные старики.

— Ты им хоть понравился?

— Разве я могу кому — то не понравиться? — засмеялся друг.

— А если им не понравится Алина? — в шутку спросил Клод. — Не боишься, что лишат наследства?

— Как им может не понравиться твоя сестра и личный маг императрицы?

— Не понял, — сказал Клод. — Ты пошутил?

— Какие шутки, — усмехнулся друг. — Император уже подписал указ, и сейчас графиня Шефер осваивает апартаменты, которые раньше занимал Гайнер. Чему ты так удивляешься? Она и по силе, и по знаниям если и уступает погибшему магу, то совсем немного. Опыта, конечно, поменьше, но он со временем придет. Так что твоя сестра меня обскакала, а ваша семья заняла все придворные должности магов. Когда я заменю Граса…

— Должен тебя огорчить, — сказал ему Клод. — У меня только что был с ним разговор. В связи с тем, что я становлюсь нормальным магом, а по силам больше вас всех, он назначил своим преемником меня, а тебя прочит на мое место.

— Я бы не сказал, что ты меня огорчил, — ответил Колин, — скорее, обрадовал. Вторая по значению магическая должность, и нет тех обязанностей, которые скоро угробят Граса. Получается, что когда уйдет старик, наша семья будет держать всю магическую ветвь власти.

— Ты когда проверял комнату в последний раз? — спросил Клод.

— Не беспокойся, — ответил друг, — я ее проверяю постоянно. Я не зря пропадал в закрытых архивах: теперь мне и Грас не поставит прослушку. Ты меня многому учил, теперь и мне нужно будет тебя кое — чему научить. Так что можешь говорить совершенно свободно: нас никто не услышит.

— Шубин задал мне сегодня вопрос, на который я не смог ему ответить.

— Что замолчал? — спросил Колин. — Что тебе такого мог сказать наш майор?

— Он боится, что вооруженные новым оружием армии вскружат головы императору и его окружению, — сказал Клод. — С их помощью нетрудно захватить и север, и юг. Представляешь, сколько прольется крови? Все создается в первую очередь для кочевников, но война с ними долго не продлится, а армии останутся.

— Мы не позволим, — понизив голос, сказал друг. — Есть средства. А тебе я посоветую пока об этом не думать. Еще нет таких армий и впереди долгая война с народами степи. Да, ты слышал, что Сента теперь графиня?

— Первый раз слышу, — ответил Клод. — Мне она об этом ничего не сказала.

— Указ был подписан вчера, — пояснил Колин. — Морис стал майором и получил графство. Из второго отделения многих наградили. Глядишь, он еще дослужится до генерала.

— Как изменилась судьба нашей тройки, — задумчиво сказал Клод. — Могли мы думать, когда закрылась школа, что так случится?

— Если бы не гибель наших отцов и моего брата, я бы сказал, что мы с тобой только выиграли от войны и переезда в империю, — сказал Колин. — Но вот сама империя от нашего приезда выиграла без всяких скидок. Если бы не мы и не наши демоны, плохо бы здесь всем пришлось! А сейчас империя получила шанс.

— Нужно еще многое сделать, — сказал Клод. — Мы еще только начали.